скачать книгу бесплатно
Это наш мир
Василий Иванович Сахаров
Империя Оствер #10
Уркварт Ройхо стал герцогом империи. Однако забот и проблем от этого в его жизни меньше не стало. В мир Кама-Нио вторглись захватчики из иных миров, а имперские феодалы, промышленники, чиновники, чародеи и генералы плетут интриги. Эльфы бегут из своих королевств и просят империю дать защиту. Государь и молодой бог Иллир Анхо ставят перед Урквартом новые задачи. А в дольнем мире сидит злобный кровавый бог Шамми, который пообещал уничтожить род Ройхо. Так что скучать свежеиспеченному герцогу, начальнику Имперской Тайной Стражи и полководцу Уркварту Ройхо, не приходится.
Василий Сахаров
Это наш Мир
Серия «Империя Оствер». Книга 10
1
Империя Оствер. КерАния. 01.03.1409.
Особенный день в моей жизни. Сегодня я снова стал отцом. Моя любимая женщина, ведьма ОтИри, родила сына. Мы назвали его Эрик, в честь одного из предков по линии РОйхо и в честь дедушки ведьмы, великого воина в бесчисленной веренице паладинов богини КАма-НИо.
По этой причине сегодня я собирался как можно дольше побыть с любимой. Хотел поделиться с ней своими силами и понаблюдать за суетой жриц из столичного храма Улле Ракойны, которые вились вокруг новорожденного. Не просто еще одного ребенка, пусть даже из старого рода потомственных воинов и чародеев, а первого мальчика, которого родила ламия от союза с человеком. Моя позиция в этом вопросе ясна и понятна. По поводу их интереса к новорожденному я немного переживал и, разумеется, не собирался давать жрицам полной свободы. Однако рядом с Отири я пробыл всего двадцать минут и вместо дома в данный момент нахожусь на одном из островов архипелага Гири-Нар. Если быть более точным, на островке Керания, самом западном форпосте империи. Я стою между двумя Анхо, императором Марком и его предком Иллиром. Император мой сюзерен, повелитель огромнейшего государства и миллионов людей. Иллир мой учитель и наставник, полубог, которого в нашем государстве уже ввели в официальный пантеон богов. Мы стоим на вершине горы и наблюдаем за тем, как в небольшую бухту входит эльфийский корабль, который внешне напоминает земную каравеллу. Холодный ветер пытается проникнуть под плащи и бьет в лицо. Но нас это не смущает. Мы продолжаем оставаться на месте, и ждем гостей. Лично мне крайне неприятных. Вот только разговаривать с ними придется.
Анхо молчат. Пару дней назад, как это часто случается в последнее время, они крепко повздорили. Причина прежняя – возрождение богини Кама-Нио. Однако, к счастью, их споры и дрязги остаются внутрисемейным делом и никак не сказываются на жизни государства. По крайней мере, пока. А поскольку я знаю сюзерена и учителя, может быть, даже лучше, чем они сами себя знают, то уверен, что вскоре родичи снова помирятся и мне не придется стоять между ними, подобно миротворцу.
Впрочем, перехожу к делам. На остров Керания, где на вершине горы расположена одноименная мощная крепость с телепортом, нас занесло не просто так. Кто отслеживал историю нашего мира, тот знает первопричины наших проблем. Основная одна – война богов. Если коротко, давным-давно, десятки тысяч лет назад, главная покровительница нашего мира Кама-Нио, еще будучи обычной жрицей, против своего желания стала наложницей бога Марая. Потом убила его и сама стала богиней. Под ее покровительством находились десятки миров и наш среди них, как родина богини, занимал ключевую позицию. А затем Марай переродился, взял себя имя Неназываемый Податель Всех Благ и развязал против Кама-Нио войну. У каждого были союзники, другие боги и богини. Битвы кипели как в дольнем мире, так и в подвластных богам реальностях. А закончилась эта война обоюдной смертью основных зачинщиков. В финальной схватке погибли оба, Марай и Кама-Нио. Насчет бога не в курсе, возможно, он подстраховался и когда-нибудь снова возродится. А вот наша милостивая и милосердная богиня, паладином которой, между прочим, мне пришлось стать, еще оживет. Да и как иначе? Она вроде бы как умерла, но ее душа с нами и спит в древнем артефакте. Чтобы ее оживить от нас требовалось дать этой душе подходящий сосуд, обеспечить переход из хранилища в тело и напитать чистой незамутненной силой без примесей. У нас вроде бы все готово. Сосуды (тела) – есть. Условия созданы. Силы хватает, одних только квинтов из запасников демона Клорха, более чем достаточно, разумеется, если пропускать эту энергию через магические фильтры-преобразователи. Дело за малым – разбудить спящую душу богини и тем самым инициировать процесс воскрешения. Однако она просыпаться не желала. Молитвы жриц эффекта не давали. Следовательно, необходимы иные методы, более радикальные. И тогда Иллир Анхо, не без моей помощи, нашел подходящий вариант. Для пробуждения богини необходимо использовать яйцо истинного дракона. По нашим сведениям, такое можно отыскать на материке Кафарта, где краснокожие манкари добивали расу душихи-малаев. Поэтому мы стали готовиться к походу через океан и новой войне. Но все пришлось отложить. Вторжение из иных миров поломало наши планы, и экспедиция к материку Кафарта не состоялась.
Кстати, насчет вторжения. Гибель Неназываемого и Кама-Нио разорвала связи дольнего мира и реальности. В некоторых мирах это был мелкий сбой, а где-то связь оборвалась на годы. Больше всех пострадали миры, в которых находились основные храмы погибших богов. Наш среди них, можно сказать, на первом месте. И в этом разрыве, как водится, два момента, плохой и хороший. Плохой: жрецы союзников Кама-Нио не могли общаться со своими богами и утратили часть сил, а воины и последователи нашей богини из дольнего мира, кто не погиб в битвах, лишились нашей поддержки и не имели возможности отступить в реальность и усилить нашу оборону. Хороший: наш мир лакомый кусок для тех богов, которые не участвовали в войне между Кама-Нио и Неназываемым, они хотели бы его захватить, но были вынуждены ждать, когда восстановится связь с дольним миром. Конечно, нам, жителям реальности, хотелось бы оттянуть этот момент и выиграть время на решение собственных проблем, усмирение недобитых сторонников Неназываемого и создание военной коалиции, которая даст возможным агрессорам отпор. Однако это зависело не от нас и наших желаний. Связь с дольним миром восстановилась в тот день, когда Иллир уничтожил демона Клорха и мы замирились с королевством Ассир.
Вторжение началось сразу, словно завоеватели знали, в какой момент они смогут открыть порталы между мирами и перебросить к нам свои войска. Однако, к счастью, сначала под удар попала не империя, а ее противники. В наш мир вторгся некий Энги Светоносный. До недавнего времени я знать не знал, кто это такой. Даже не слышал о нем. Но зато об этом боге, крайне амбициозном и относительно молодом, знали наши жрецы и, конечно же, Иллир Анхо. Они рассказали, что Энги в войне Неназываемого и Кама-Нио не участвовал. Хитрец, он наблюдал за схваткой со стороны, учился на чужих ошибках, торговал с обеими сторонами конфликта, иногда предоставлял наемников и ресурсы, копил силы и строил планы. А когда представился удобный момент начал экспансию. Сейчас под его властью несколько миров и не менее двадцати огромных армий, три из которых вторглись в наш мир, одна высадилась на материке Лесокрай и атаковала эльфов-дари, а еще две ведут бои против манкари на Кафарте. Без сомнения, это только начало. За передовыми армиями, если понадобится, последуют другие. И, в конце концов, воины Энги доберутся до нас, попытаются подчинить и обратить в свою веру всех, кого только возможно, а остальных уничтожат. Такова стандартная практика завоевателей.
Да, все это печально и оптимизма не внушает. В будущем нас ожидают новые войны и кровавые битвы. Но хуже всего другое. Когда восстановилась связь между дольним миром и реальностью жрецы имперских культов, верные последователи богов, которые в минувшей войне сверхсуществ выступили на стороне Кама-Нио, обратились к своим покровителям и попросили о помощи. Они молили Самура Пахаря, Азгата Старого, Верша Моряка, Ярина Воина, Бойру Целительницу и Лаину Охотницу, не оставить людей в беде. И что же боги? Никто из них, как быстро выяснилось, не собирался присылать армии для нашей защиты. Слишком сильно они пострадали в войне и теперь сами хотели бы получить помощь от людей, ибо их владения в дольнем мире находятся под атакой жадных до чужого добра мелких божеств и собравшихся в охотничьи стаи демонов. Им бы свои проблемы разгрести, удержать позиции и сохранить владения. Так что мы предоставлены сами себе. Возможно, еще придет помощь от паладинов из ближнего круга Кама-Нио, кто не погиб. Каждый из них по силе примерно равен Иллиру Анхо и это поможет нам сдержать захватчиков. Вот только никто пока не откликнулся. Учитель звал своих товарищей, а в ответ тишина. То ли все погибли, то ли паладины посчитали, что после смерти владычицы они получили свободу и больше никому не обязаны служить, то ли заблокированы в мирах и доменах павшей богини, где до сих пор не восстановилась связь с другими реальностями. Как бы там ни было, факт остается фактом, они молчат.
Сами по себе в этот момент вспомнились слова из песни чеченского певца Тимура Муцураева:
«Они ушли, они ушли, в иные вечные пространства. И за пределами земли приобретают постоянство»…
Ага, так и у нас, все ушли, а мы остались, и будем стоять на своем до тех пор, пока не погибнем или пока не оживет богиня. Хотя ей мало возродиться. Кама-Нио еще придется войти в полную силу, а на это могут потребоваться десятки лет, которых у нас может не быть. И снова печальный прогноз.
Однако хватит печали. На самом деле, шансы на отражение вражеской агрессии есть. Пока армии Энги уничтожали непокорных и разрушали чужие храмы, империя остверов и союзные нам северные нанхасы, наконец-то, получили долгожданную передышку.
За нами три материка: Эранга, Анвер и Мистир.
Наиболее ценным для империи является Эранга и нашим противником здесь были республиканцы. Крови они остверам попортили много и Восточный фронт, который сдерживал их натиск, безвозвратно поглотил огромное количество жизней и ресурсов. Но теперь все изменилось. Республика Васлай стала королевством и признала главенство императора Марка Анхо. А две другие республики, Кауш и Коцка, обезлюдили и готовы стать провинциями нашей империи.
На материке Анвер против нас воевала Теократия Шаир-Каш, которую поддерживали степные племена. Теократа нет, погиб, а степняки стали нашими союзниками. Там все спокойно и тихо.
А вот на Мистире пришлось повозиться, и проблема окончательно не решена. Ассир, основной противник на этом материке, вышел из войны, вернул все занятые территории и готов выплачивать контрибуцию. За Ассиром последовали Цегед и Арзум. Условия мира стандартные, возврат территорий и денежные выплаты в компенсацию нанесенного ущерба, к слову, контрибуции щадящие и растянуты на годы. Зато уперся последний противник, Ассилк. Это королевство готово сражаться до последнего солдата, лишь бы не признавать поражение, и хотя боевые действия на этом направлении затихли, мир до сих пор не заключен, и ассилки считаются нашими врагами. Идиоты! Неужели они не осознают, что остались против империи один на один? Наверняка, все прекрасно понимают, но считают, что ради мира мы готовы пойти на уступки. А зря. Великий герцог Туир Кайяс готов нанести добивающий удар и уничтожить Ассилк. Он ждет команду императора, а Марк по неизвестной мне причине медлит. Видимо, у нашего государя есть какой-то план, которым он не желает делиться даже со мной, начальником Имперской Тайной Стражи. Ну и ладно. Я свою работу делаю и моя совесть чиста. Если поступит приказ, управление «Фир» («внешняя разведка») и отряды управления «Гер» (силовая поддержка) зачистят королевскую династию Ассилка за несколько часов. Уверен, мы сможем. Сейчас в этом королевстве самые лучшие наши агенты и убийцы, которых могут поддержать вампиры из клана Тейг. А кроме того есть Иллир Анхо и его воины. Они тоже способны решить проблему без продолжения войны и кровопролитных сражений на поле боя. Ни к чему, людей надо беречь. Особенно с учетом грядущих войн против армий Энги.
Что же касательно самой империи, как я уже отметил, мы получили передышку. За минувшие семь месяцев с момента прекращения войны с Ассиром сделано многое, и жизнь стала налаживаться. Казна наполнилась золотом. Затихли мечтающие о независимости феодалы. Решена продовольственная проблема в отдаленных провинциях и крестьянские восстания утихли сами по себе. Ведется борьба с коррупционерами и Тайная Стража каленым железом выжигает самые наглые сообщества взяточников, воров и расхитителей. Армейские полки и гвардия пополнили свои штаты, восстановились и были разделены на восемь армий, из которых четыре на Эранге, одна на Анвере и три на Мистире. Присмирели магические ордена, Торгово-Промышленная Палата и жрецы. Так что вроде бы все неплохо. Затишье. Но люди, которые управляли государством, и я среди них, сходились во мнении, что это затишье перед бурей. Неизвестно, как долго мы сможем оставаться в формальном нейтралитете, однако новой войны, которая будет еще более жестокой, чем предыдущие, нам не избежать. Если Энги нацелился на наш мир, он от своего намерения не отступится. Это все же бог и его амбиции непомерны…
Тем временем, пока я размышлял о нашем будущем и подбивал итоги, эльфийская «каравелла» вошла в бухту, встала на якорь и спустила на воду шлюпку. В ней шесть гребцов и два пассажира. Наверное, это именно те, ради кого мы бросили все свои дела и отправились на окраину империи.
Я покосился на Марка, и он сказал:
– Встретим длинноухих на пляже. Не хочу ждать, когда они поднимутся наверх.
Император первым направился к узкой тропе, которая петляла по склону и выходила на пляж. Иллир двинулся за потомком. Я следом.
Несложно догадаться, что мы собирались встретиться с эльфами. С теми самыми подлыми мерзавцами из королевства Майдин, которые в минувшем году сначала просили о помощи в борьбе против своих сородичей, а потом предали нас и атаковали экспедиционный корпус генерала Фарра с тыла. Имперские воины были начеку, а генерал Юлий Фарр один из лучших полководцев нашего времени. Поэтому обошлось без больших потерь и экспедиционный корпус покинул Лесокрай непобежденным. Однако очередной урок предательства, который продемонстрировали эльфы, мы запомнили, и забывать его не собирались.
Эльфы думали, что Финголиэри, их бог и покровитель, прислушается к голосу жрецов и паладинов-рейнов, а затем простит тех, кто переметнулся к Неназываемому. После чего все грехи будут списаны, жизнь начнется с чистого листа и они снова станут молиться старому богу, который прикроет народ дари от любых врагов. И Финголиэри простил. В этом они оказались правы. Вот только защитить их он не смог. Как и наши боги, имперские покровители и заступники, в минувшей войне Финголиэри понес невосполнимые потери и сильно ослаб. Хотя попытку помочь своим созданиям он все-таки сделал. Финголиэри обратился к Самуру Пахарю и Ярину Воину, они дали указание своим жрецам, а затем служители культа обратились непосредственно к Иллиру и Марку.
Нет, жрецы не просили посылать на защиту эльфов новый экспедиционный корпус. Они передавали пожелание богов (что характерно, не волю или приказ, а именно пожелание) о заключении мира с народом дари и переговорах, которые состоятся в определенном месте и в определенное время.
Император и полубог могли пойти на принцип и не обратить на эту просьбу внимание. Но зачем портить отношения с теми, кто сильнее тебя, даже если они далеко и ты можешь не опасаться их гнева? По этой причине просьбу богов уважили. Эльфы сообщили, где и когда произойдет встреча, и вот мы здесь.
На берегу находились гвардейцы императора из Черной свиты, элитной офицерской роты, в которой я некогда служил. Кое-кто из закованных в броню воинов был мне знаком. Однако обмениваться приветствиями не время, и я прошел мимо.
Шлюпка ткнулась в прибрежный песок. Гребцы остались на месте, а пассажиры направились к нам. Впереди высокий эльф в зеленом костюме, серебристом плаще и красном берете, из оружия только широкий кинжал. За ним молоденький юноша в таком же наряде, но без оружия и с красивым деревянным сундучком в руках.
Мы замерли. Марк впереди, Иллир и я слева и справа на полшага позади императора. Стоим молча. Ждем гостей, и когда они приближаются, происходит то, чего никто из нас не ожидал. Посланцы народа дари остановились в трех шагах, упали на колени и склонили головы.
Раньше я пересекался с эльфами и те, кого встречал на своем жизненном пути, не вызывали у меня доброго отношения. Спесивые ублюдки, которые презирали людей. Вот кто они такие. А тут эльфы падают на колени… Не под принуждением, а по собственной воле. Хотя, если еще раз обдумать ситуацию, что им еще оставалось? За спиной смерть и удержать свои королевства они не смогут. А бежать можно только к хуманам, к людям, к тем, кого они считали отбросами и вторым сортом.
Прошла минута. Эльфы ждали, что скажет Марк, и он произнес:
– Встаньте.
Посланцы поднялись. На коленях мокрота и прилипший серый песок. Они не пытались привести себя в порядок и выглядели довольно жалко.
– Дозволяю вам говорить, – снова произнес император.
Старший эльф сделал полшага вперед, коротко кивнул и представился:
– Меня зовут Никко-асван-Борисен и я полномочный посол Майдинского короля Эйнура Первого.
– Кажется, именно ты вел переговоры о переброске имперского экспедиционного корпуса в ваши земли? – уточнил Марк.
– Да, Ваше Величество, – он кивнул и, заметив на лице императора недовольную гримасу, поспешно добавил: – Я давний сторонник союза людей и дари. За что и поплатился. Когда предатели обманули короля Эйнура и прельстили его пустыми обещаниями, меня схватили и заточили в темницу. Там я провел год, и меня выпустили на свободу всего два месяца назад.
– Допустим, ты не лжешь, – император усмехнулся и посмотрел на юношу. – А это кто?
Юноша, который не опускал сундучок, резко встряхнул головой. Берет упал на песок и по плечам эльфа, точнее, эльфы, рассыпались красивые волосы цвета спелой ржи. Оба-на! Девушка.
– Позвольте представить вам, – посол снова кивнул и, указывая в сторону девушки левой ладонью, встал полубоком, – принцессу Аранию.
– И что она здесь делает? – смерив принцессу оценивающим взглядом, поинтересовался император.
– Она хранительница фамильной сокровищницы и сопровождает наш подарок вашему народу.
– Это настолько важный и ценный подарок, что его сопровождает лично принцесса?
– Так и есть, Ваше Величество. Дозвольте нам вручить его…
– Стоп! – оборвал посла император. – Сначала о деле. Чего вы хотите?
Посол тяжело вздохнул, собрался и объяснил ситуацию, как она виделась с его стороны. Они близки к поражению. Из пяти королевств Лесокрая только Яснир и Майдин все еще сохраняли способность сопротивляться. Врагов слишком много и это превосходные воины, которые способны вести любой вид боя, от штурма городов и полевых сражений, до военных действий в лесах и горной местности. Яснир вот-вот капитулирует, а Майдин еще удерживает несколько провинций вдоль океана и протянет пару месяцев. Вряд ли больше. Финголиэри помочь не может. Союзников нет. Король Эйнур признает себя виновным по отношению к империи и не рассчитывает на снисхождение. Он просит об одном – выделить территорию и продовольствие для беглецов из Майдина. В основном это женщины и дети, небольшое количество тяжелораненых увечных воинов и жрецы. Общее количество беженцев вряд ли превысит четыреста тысяч эльфов. В случае, если император Марк окажет народу дари помощь, сокровища королевства Майдин будут переданы в его казну, а все спасенные эльфы поклянутся ему в верности и будут готовы сражаться против захватчиков из армии Энги. Сам эльфийский король покидать Лесокрай не собирался. Беглецов возглавит один из его наследников, а Эйнур готовился к героической смерти на родной земле.
Что сказать? Условия превосходные и на месте императора я бы согласился. Однако я не на его месте. И, зная Марка, я отметил, что его прищуренный взгляд не сулит эльфам ничего хорошего. Неужели он, несмотря на всю выгоду от предложения, откажет послу? Он может, упрется, и ничем его не прошибешь. В этом он очень сильно похож на моего учителя и своего великого предка.
Кстати, а что великий предок? Я посмотрел на полубога. Иллир себя не выпячивал и был в образе одного из советников императора. Пока еще он не произнес ни единого слова, и казалось, не слушал посла. Его взгляд был прикован к сундучку. Явно, там находилось нечто крайне интересное. Для него точно.
«Как бы родственники опять не поспорили», – подумал я и приготовился к тому, что снова придется встать между ними.
Однако обошлось. Когда посол замолчал, Марк открыл рот, дабы высказать ему все, что он думает про эльфов, и не успел.
– Что в сундуке? – выступая вперед, спросил полубог и сбросил маскировку.
Личина советника дымкой сползла с Иллира и посол его узнал. Наверняка, он был в курсе, кто перед ним и я отметил, что его колени задрожали. Эльф был напуган. Настолько, что едва снова не упал на колени. В этот раз не от уважения и признания покорности, а от страха.
– Что в сундуке? – повторил Иллир.
– Яйцо истинного дракона… – выдавил из себя Никко.
– Открой, – приказал полубог принцессе и ткнул пальцем в сундук.
В голосе учителя была такая мощь, противостоять которой невозможно, и Арания поспешно подчинилась. Она открыла сундук, и в нем обнаружилось то, ради чего Иллир собирался воевать с манкари, яйцо истинного дракона, которое способно инициировать пробуждение Кама-Нио.
Иллир приблизился к принцессе, поднял серый, примерно сорок сантиметров в диаметре, продолговатый каменный шар, всмотрелся в него и удовлетворенно кивнул:
– Подойдет.
В один момент все изменилось. В начале встречи решающее слово оставалось за императором. В конце за Иллиром. Полубог принимает дар эльфов, и теперь Марк не может им отказать.
Уложив яйцо обратно в сундучок, Иллир левой рукой прижал его к телу, открыл свой личный телепорт и, перед тем, как он нас покинул, посмотрел на потомка и сказал:
– Сделай, что они просят. Встретимся через час в столице.
Иллир шагнул в телепорт и исчез. Марк тоже не задержался. Сквозь зубы он процедил послу:
– Я помогу вам, и вы получите все, что необходимо. Слово императора. Переговоры будет вести герцог Ройхо.
Марк резко повернулся и направился обратно к тропе. Он сказал свое слово и посчитал, что этого достаточно. А разгребать ситуацию оставил меня. Не в первый раз такое проделывает и, наверняка, не в последний.
Гвардейцы Черной свиты аккуратно взяли императора в кольцо и покинули пляж, а на прибрежной полосе появись бойцы Тайной стражи, которых я прихватил с собой.
Посол смотрел на меня и в его взгляде был немой вопрос. Все произошло слишком быстро, и он растерялся. Это хорошо. Значит, будет проще с ним разговаривать.
– Кто я такой знаете? – задал я послу вопрос.
– Конечно, – он кивнул, – Уркварт Ройхо, герцог империи и начальник Тайной стражи.
– В таком случае расшаркиваться не станем. Время дорого. Следуйте за мной.
Я кивнул в сторону ближайшей скалы, за которой мы спрячемся от ветра и соленых морских брызг. После чего двинулся в указанном направлении, а посол и принцесса последовали за мной. Может быть, они ожидали чего-то иного. Например, большого светского приема или хотя бы приглашения в крепость Керания. Но я решил их не баловать. Ни к чему это.
2
Лесокрай. Королевство Майдин. 01.03.1409.
Перед горящим деревянным особняком стоял эльф. Это был один из лучших представителей своего народа, высокий, стройный, белокожий мужчина с правильными чертами лица и роскошной гривой темно-русых волос, которые свободно спадали на плечи и прикрывали слегка вытянутые вверх остроконечные уши. Звали эльфа Нергей-орин-Каскай. Он был принцем. В длинной очереди наследников престола Королевства Майдин этот аристократ находился на почетном четырнадцатом месте и Нергей только что подпалил свое жилище.
Враги осмелились прийти в его дом и умерли. Однако другие враги рядом и их слишком много. Завоеватели из иных миров, разноплеменные и разноязыкие, разгромив пограничный корпус эльфов, нескончаемым потоком двигались от северо-западных границ королевства к океану, к самым крупным городам Майдина. Они легко сметали любые заслоны и захватывали крепости, брали в плен эльфов и ставили их перед выбором. Признай своим богом Светоносного Энги и живи. Останься верен Финголиэри и умри. Каждый делал выбор самостоятельно. Упрямые и сильные духом, не смиряясь, погибали, а слабые и покорные славили нового бога, шли в авангарде очередной атаки и убивали тех своих сородичей, кто не покорился.
Принц был затворником и, не вмешиваясь в события внешнего мира, оставался в нейтралитете. Его не интересовали конфликты и дрязги между эльфийскими королевствами, точно так же как и война с людьми. Ему были чужды придворные интриги, и он с равнодушием выслушивал посланцев короля, которые приглашали принца присоединиться к очередной военной кампании или навестить столицу. Сохраняя безразличное выражение лица, он пожимал плечами и возвращался в свои покои, где продолжал заниматься любимым делом, постигал тайны природы и через книги поглощал мудрость минувших тысячелетий. Кому другому за такое пренебрежение приглашением короля пришлось бы отвечать. Однако Нергея никто не трогал и даже не пытался высказать ему претензию. Этот принц стоял над законом и, разумеется, на это имелась веская причина – он был тем, кого в народе дари называли Мастером Проклятий.
Кто же таков Мастер Проклятий? Из самого этого «титула» вроде бы все ясно. Наверняка, темный чародей. Вероятнее всего, практикующий некромант или жрец одного из культов Смерти. Но не в случае с Нергеем. Да, он был чародеем. И довольно сильным чародеем. Пожалуй, если бы существовал рейтинг самых мощных магов народа дари, он вошел бы в первую десятку. Однако Нергея нельзя считать последователем некромантии или жрецом Смерти. Просто он был нестандартным чародеем. Обычно маги используют энергопотоки дольнего пространства, а Нергей, как и другие Мастера Проклятий до него, вбирал в себя негативные проявления реального мира, копил эту энергию в себе и, по мере необходимости, использовал ее для сотворения волшбы. Страдания живых существ, боль срубленных деревьев или стоны горящей земли – это тоже энергия, которую чародей, при должном обучении и навыках может использовать. Но никто не мог сохранять эту силу в себе годами и десятилетиями, а потом легко и непринужденно трансформировать ее в ужасные боевые заклятья и проклятья, которые приводили к новым смертям и новому горю. Никто, кроме Нергея и его предшественников.
Так сложилось, что в длинной истории народа дари Мастер Проклятий существовал всегда, и он всегда был в единственном экземпляре, так сказать. Умирает один носитель этого дара (или проклятья, тут уж как рассудить) и в одной из королевских семей пяти эльфийских государств на материке Лесокрай рождался новый Мастер. Дар переходил к следующему носителю и определял всю его жизнь. Опыт в общении с Мастерами у эльфов накопился богатый, хотя они все равно оставались загадкой и до конца осознать, что или кто прячется в живом носителе, мудрецы народа дари так и не смогли. Эльфы просто жили с рядом с Мастерами и когда на смену старому появлялся новый они действовали, как обычно, как привыкли. Для нового Мастера строили отдельное жилье, куда перевозилось имущество предшественника, и он не знал нужды или забот. Его окружали преданные слуги, и у него имелась охрана, которая положена благородному эльфу по статусу. А как только он переставал нуждаться в материнском молоке, его отделяли от семьи и предоставляли самому себе. Ведь именно этого хотела живущая в эльфе сущность.
Мастера Проклятий не требовалось учить, он знал практически все, что знали его предшественники. Мастер Проклятий не нуждался в любви женщин, он одиночка, который может позволить себе временную любовницу, но не никогда не создаст семью и не станет отцом. Мастер Проклятий лишен патриотизма и не подчиняется богам. Мастера Проклятий невозможно заставить, но можно убедить. Когда Мастер Проклятий умрет, а живут они гораздо меньше других эльфов, обычно сто-сто десять лет, его Дар перейдет к другому носителю и все повторится по новой. Таковы нехитрые истины, касающиеся Мастера Проклятий. И вот теперь размеренная жизнь очередного носителя этого дара, принца Нергея-орин-Каская, нарушена. Кто-то должен за это ответить и, конечно же, ответит.
Очередные посланцы короля посещали Нергея совсем недавно. Они принесли вести о вторжении завоевателей из иных миров и, как обычно, попросили Мастера Проклятий присоединиться к армии Майдина для отражения агрессии. Нергей в этот раз не промолчал. Он уловил отголоски применения божественной силы, которая открыла порталы между мирами, а еще Нергей чуял приближение черной волны из горя, боли, страданий и смертей. Явный признак большой беды. Поэтому он пообещал посланцам короля подумать над его предложением и собирался принять решение в ближайшее время. Вот только завоеватели пришли раньше, чем Мастер Проклятий определился с тем, вмешиваться ему в войну или, как обычно, сохранить нейтралитет.
Сегодня утром в распахнутые ворота особняка влетели всадники, несколько рыцарей в тяжелой броне в сопровождении десятка легких кавалеристов с дротиками. Походя, словно так и надо, они стоптали копытами двух слуг, которые бросились им навстречу, и свалили трех воинов охраны. Пронзенные дротиками тела эльфийских воинов замерли на земле и Нергей, почуяв их смерть, как был, в легком шелковом костюме и мягких тапочках, покинул свое убежище, уютную библиотеку в глубине особняка. На ходу он приказал слугам и воинам немедленно уходить в лес, а затем выскочил на крыльцо дома, окинул двор цепким взглядом и выкрикнул:
– Кто посмел нарушить границы моего владения и пролить кровь моих слуг!?
Всадники оказались хуманами, передовым отрядом крупного соединения, по численности равного дивизии. Они не понимали куда вломились, и были опьянены пролитой кровью. Поэтому не ждали от одинокого эльфа проблем. Эти воины находились в мире Кама-Нио уже несколько месяцев и убили многих эльфов, как мужчин, так и женщин, как воинов и магов, так жрецов и мирных трудяг. Завоеватели уверовали в свою необоримость и силу Светоносного Энги, пославшего их в бой в составе своей армии. Отсюда беспечность хуманов и командир разведывательного дозора, рыцарь на мощном вороном жеребце, подлетел к крыльцу, привычным ловким движением выхватил из седельной кобуры железный шестопер, замахнулся и попытался ударить Нергея по голове.
Давно Мастер Проклятий не сталкивался с таким наглым и безрассудным существом. Возможно, двести лет или даже больше. Однако он заставил своего носителя, который никогда не воевал и не проливал чужой крови, моментально перейти в боевой режим и Нергей, ткнув в рыцаря указательным пальцем, спокойно произнес:
– Умри.
Слово прозвучало, и рыцарь умер. Внешне это выглядело странно, сильный мужчина обмяк и свалился с жеребца. Но если бы рядом находился опытный чародей, который заранее настроился на магическое зрение, он смог бы увидеть гораздо больше. Например, как от пальца Нергея отделилась крохотная черная молния, заклятье немедленной смерти, которое «не заметило» защитных амулетов рыцаря, вошло в его тело и в клочья разорвало сердце. После чего посмертная энергия хумана бесцветным серым туманом, покинув бренную оболочку, устремилась к эльфу и впиталась в его раскрытую левую ладонь.
Тем временем пораженные смертью командира воины опомнились и попытались атаковать Нергея. Глупцы! Они сами приблизили свою гибель. Мастер Проклятий поднял вверх обе руки, растопырил пальцы и сказал:
– Умрите все.
Сначала обмякли тела людей, а потом и лошадей. Защитные амулеты и талисманы, как и в случае с командиром, не защитили своих хозяев.
Нергей остался один и просканировал местность. Слуги и воины уже в лесу, особняк опустел. Зато по Северному тракту, приближаясь к жилищу Мастера Проклятий, двигались вражеские отряды. Противников было много, гораздо больше, чем мог одолеть ограниченный физическим телом и выносливостью носителя Мастер Проклятий. Прямой бой принимать глупо и равносильно самоубийству – он это понимал. И Мастер Проклятий принял решение. Оставлять врагам свою лабораторию и огромную библиотеку, которую предшественники собирали на протяжении многих поколений, нельзя. Следовательно, хочет того Мастер или нет, придется покинуть свое уютное логово и вступить в войну.
Принц поморщился. Ему не хотелось менять свою жизнь. Точнее, этого не хотел тот, кто делил тело с принцем Нергеем. Но в этот раз обстоятельства сильнее желаний Мастера Проклятий и он, щелкнув пальцами, сказал:
– Огонь.
Выстроенный по старым проектам лучшими эльфийскими архитекторами деревянный особняк запылал с четырех сторон. Жадное пламя пожирало пищу и перебрасывалось с балки на балку, с доски на доску, словно живое. Уже через пару минут главное здание и примыкающие к нему постройки превратились в единый огромный костер. И впитавший к этому моменту в себя энергию убитых хуманов Нергей зашептал слова древнего проклятья, которое было наполнено силой:
– Я проклинаю это место… Я проклинаю эти земли, воду, леса, поля и горы… Я проклинаю этот воздух… Проклятье вам… Проклятье…
