Иеремия Симсон. Охотник на человеков

скачать книгу бесплатно

Иеремия Симсон. Охотник на человеков
Тимур Сабаев

Миры звёздного Содружества раскинулись от края и до края. А что вокруг них? Неизведанные миры, мёртвые и живые. Из некоторых Арварские работорговцы привозят интересных, дорогих рабов. Но путь работорговцев часто идёт мимо патрулей Империи Аратан. Вот и в этот раз патруль отбил тридцать шесть замороженных рабов, среди которых оказались два старых врага – вор и полицейский. И есть ощущение, что игра в полицейских и воров продолжится и в новом месте. Полицейский Иеремия Симпсон слишком давно ловит удачливого вора Гвоздя, чтоб отступиться даже среди звёзд.

1

Огромные космические пространства захудалой звёздной системы скрывали как серьёзные опасности нарваться на конкурентов и потерять имущество и жизнь, так и огромные возможности быстрого обогащения за незначительный период времени для владельца крейсера «Рупти». Координаты системы тщательно скрывались и приставляли собой нешуточную коммерческую тайну клана «33-1» и за утерю тайны выгоняли из клана, причём без скафандра и посреди пустоты космоса. Что же привлекало здесь богатый клан из фронтира огромного звёздного квази – государства под названием Содружество, обитель тысяч разумных на десятках планет? Мозги – вот основной ресурс, который пронырливые преступники экспортировали отсюда. И ресурс этот был поистине неисчерпаемым и возобновляемым.

Лысый как колено, высокий и худой Арг Рамл в напряжении сидел в массивном кресле первого пилота малого космического крейсера «Рупти», скрывающегося в тени местного спутника третьей планеты системы. Время утекало как вода сквозь неплотно сжатые пальцы. План предусматривал браконьерскую операция по принципу быстро схватил и убежал. Но риск нарваться на хозяев системы всё равно был большим. Поэтому совладелец корабля раз за разом запускал сканирование космического объёма жёлтой звезды в различных, доступных параметрах. Собственно, сканирующая система была не самой новейшей, но вполне надёжной и давно проверенной системой «Объем-2000», списанной из флота империи Арвар примерно тридцать стандартных лет назад по причине морального устаревания. Сам Арг Рамл возлагал на неё очень большие надежды, ведь на что ещё может надеяться Арварский браконьер, как не на систему сканирования и мощные двигатели. Ну, а поскольку с двигунами была проблема, называемая «давно не делали профилактику по причине денег нет и не предвидится», то оставалась долбанная надежда только на сканер. Но обычно сканнер, в купе с паранойей выручал.

Первый пилот и капитан Арг Рамл, и его брат, ловец живого товара – Вирг Рамл были потомственными Арварскими браконьерами на окраине империи и Содружества. Их дедушка, Жигги Рамл был канониром, то есть офицером по системам наведения корабельных орудийных установок в зарождающейся двести лет назад корпорации «33-1», возглавляемой капитаном-директором Зараном Зином. Дела у корпорации после обнаружения никому не известной планеты, третьей от жёлтой звезды далеко за границей Содружества, пошли в гору почти сразу. Обнаруженная обитаемая планета с миллионами жителей, по классификации Арварской империи – дикарями, не смотря на наличие какой-то цивилизации технического развития, была признана годным поставщиком отличного товара – разумных с высоким интеллектом по привлекательной цене. Первый же рейс принёс прибыль, позволившую расплатиться со старыми долгами, приобрести приличный транспорт и хорошее вооружение. Однако, вместо того, чтоб выполнить обещания и взять офицеров корабля в совладельцы компании, капитан-директор вышиб из бизнеса канонира, суперкарго и центрового абордажа. Остальные согласились, что повышенная плата вместо пакета акций компании вполне уместна и были милостиво оставлены на своих постах. Операцию эту капитан – директор смог провернуть благодаря тому, что коды запуска против абордажных дроидов хранил только он и никому и никогда их не передавал.

И вот тогда трое обманутых в своих лучших ожиданиях офицера создали свою компанию, которая стала браконьерствовать в угодьях «33-1». К сожалению суперкарго и абордажника, только один основатель обзавёлся потомством и именно его потомки сейчас вышли на промысел. Конечно же, речь шла о браконьерском отлове живого товара. И корпорация «33-1» и браконьеры ловили только рабов, а разного рода полезные ископаемые и иные ресурсы их не интересовали. Ибо чем же ещё должен заниматься приличный Арварский браконьер? Зверушек ловить, а может быть в земле копаться? Вот уж нет, предки не поймут, и сограждане не одобрят.

Помимо братьев Рамл, на борту находился техник – раб, управляющий не самым продвинутым техническим комплексом дроидов и медтехник – раб, в задачу которого входило проводить первичное обследование товара и расфасовка его по капсулам крио заморозки, в которых его потом будут транспортировать. Перевозить такой специфический товар в активном виде никто не будет, не смотря на дороговизну самих криокапсул, расходников к ним и риска утери товара, если что-то сработает неправильно. Подобный способ экономил место в и так не самом большом трюме, воздух, воду, ресурсы утилизатора, не жрал, не возмущался и вообще был удобен для складирования.

Правда, в настоящее время, Вирг находился всё же не на самом крейсере, а в нескольких тысячах километрах от него. Охотник и ловец вышел на промысел. Задача браконьера не так проста, как кажется. Да, этих разумных, что копошились в грязи на этом синем шарике было уже очень много. Но тем сложнее была задача – найти нужный товар. Прошли те времена, когда браконьеры могли себе позволить хватать всех подряд. Товар нужен штучный, эксклюзивный. Две прошлых экспедиции прошли неудачно, выскочивший корабль напоролся на хозяев системы и был вынужден убраться, а последний раз даже слегка повредили двигатель. И вот сейчас Вирг разыскивал тех, кто будет стоить как можно дороже на аукционах фронтира.

2

Сухощавый белый мужчина, детектив полиции пятого участка города Чикаго, в не новой гражданской одежде сидел вишнёвом Додже Интрепит. Машина стояла на довольно глухой улочке в Южном Чикаго, вне юрисдикции пятого участка. Детектив сидел в засаде используя своё личное время и по собственной инициативе. Проверенный прошлыми делами стукачек шепнул ему, что широко известного в узких кругах ломовой по кличке Гвоздь должен подломить тайник «Чёрных Рейнджеров», одной из чёрных молодёжных банд, контролировавших большой участок города на предмет торговли наркотиками, оружием, проституцией и ещё много чем незаконным, но очень прибыльным. И за эту информацию инспектор не торгуясь отвалил пол сотни из своей заработной платы, не торгуясь и не жалея.

Надо отметить, что Гвоздь был персональной головной болью инспектора полиции, которого звали Иеремия Симсон. Впрочем, таких, как Иеремия, в полиции Чикаго было несколько сотрудников в разных районах. Гвоздю несколько раз удавалось ускользать от инспектора и не всегда по его вине. В вопросе удрать от полиции Гвоздь в преступных кругах считался видным экспертом и байки о его выходках ходили по обе стороны забора. Самому себе инспектор признавался несколько раз, что Гвоздь гораздо умнее его и шансов в лобовой схватке у него практически отсутствуют. Но полицейский, который изучил своего персонального противника очень хорошо и смог собрать объёмное досье, надеялся на редкостное разгильдяйство преступника и его лень, что подтверждалось так же многими свидетелями и поступками самого преступника.

– Иеремия, ты там как, уже упустил Гвоздя или только готовишься? – прохрипела внезапно ожившая рация голосом местного комика, сержанта Гарсии.

– Гвоздь пока не объявился. Но ты всё равно будь недалеко. Не его, так заначку «Рейнджеров» возьмём – не приняв юмор собеседника, ответил инспектор, отжав тангетку рации.

– Вот за что ты мне нравишься, так это за неисчерпаемый оптимизм. Буду за тебя кулаки держать, а мама за тебя помолится. Окей Денвер Бол, конец связи. – Денвер Бол, будь начеку детектив, перевёл мысленно Иеремия. «О да, сегодня я буду начеку. Непременно!».

Тёмным осенним вечером, когда на улице уже много опавших листьев и достаточно холодно, однако лужи ещё не покрываются льдом на ночь, Иеремия сидел в своей личной машине, стараясь опуститься на сиденье как можно ниже и стать незаметным, слившись с тенью. Время от времени он заглядывал в прибор ночного видения, одолженный в отделе конфискатов под честное слово, и размышлял о том, как избежать случайностей при поимке преступника. При этом он машинально полировал большим пальцем браслет наручника и щурился, оглядывая окрестности. Было небольшое желание включить планшет и ещё разок пробежаться взглядом по плану местности, однако оно было вызвано скорее мандражем, чем необходимостью. Окрестности он уже неплохо выучил и не только географию, но даже некоторых местных жителей знал по отчётам полицейских рапортов и докладам информаторов. В паре домов левее жил местный алкаш, который регулярно колотил жену, а домом дальше – активный член «Чёрных рейнджеров», дважды судим и скорее всего, вооружён. Там наркоман, приторговывающий дурью, тут проститутка со-своим сутенёром. Проще было найти и перечислить дома, чьи жители не попадали в истории и полицейские сводки. Какой район, такие и жители. Время близилось к полуночи, в некоторых домах всё ещё шумели, слышался громкий рэп, который местные называли музыкой и женские визги. Иеремия не любил засады. Он был скорее человеком действия – погони, задержания, «вы имеете право…» и тому подобные героические будни полиции были ему больше по нраву. Однако, он понимал, что, имея в активе упорство, засада – довольно удачное решение. Что ж, он готов сидеть в засаде до утра. В очередной раз проверив, что всё спокойно, мужчина потянулся к сумке, где были припрятаны на такой случай термос с кофе и пяток сэндвичей с сыром и мясом.

***

Чуть полноватый, но без рыхлости в теле латиноамериканец по имени Пепито Луис подъехал к магазину Walmart на своём красном, фордовском пикапчике с хромированной решёткой. Перед предстоящим дельцем ему необходимо было прикупить кое какое снаряжение. И очень важно, чтоб снаряжение было безымянным. При всей своей безалаберности, ушлый вор всегда соблюдал технику безопасности, на чём ни разу не погорел. На дело вор пошёл в чёрных джинсах, чёрной же водолазке и чёрных – чёрных кроссовках. Ещё дома, разглядывая себя в зеркале, Пепито тыкал пальцем в изображение, копируя ужимки рэперов и напевал что – то из «Люди в чёрном».

И сегодня для дела вору требуется верёвка, парочка алмазных свёрл, шуруповёрт BOSH с парой заряженных аккумуляторов, стамеска, ломик и набор отвёрток. Всё это потом можно было безбоязненно бросить. Причём с сумкой, которую можно купить тут – же. Самое главное, не делать как один его стародавний подельник, который додумался бросить сумку вместе с чеком. Кстати, платить только наличными. Ну и для души, в отделе скобяных изделий Пепито спёр гвоздь.

Завернув все покупки в фирменный пакет и забросив их в багажник, вор задумался. Сегодняшнее дельце было и простым, и сложным. Простота была в том, что про тайник было известно заранее и время на поиск тратить было не нужно. Обычно это самое затратное в любых операциях по изъятию ценностей. Наниматель снабдил всей необходимой информацией. Да, сегодня он работал по найму, а не по собственной операции. Такое случалось, время от времени.

Пепито машинально вынул из кармана листок от блокнота с рекламой Хилтон и перечитал описание местонахождения тайника и как его вскрыть не напрягаясь. Складывалось впечатление, что человек, писавший эту инструкцию, не раз видел, как пользовались тайником. А может и сам всё проверил не однократно. Но тогда зачем такие сложности?

Кстати о сложностях. Главная сложность была в том, что обворовываемый был бригадиром банды «Чёрных Рейнджеров» и в схроне было наркоты примерно на сотню штук. Правда, заказчика больше интересовала тетрадка с бухгалтерией, но и дурь он был готов выкупить за пол цены. Так что сегодня самым главным было не спалиться. «Чёрные Рейнджеры» имели гнусную привычку мстить, не считаясь с потерями, а менять из-за этих придурков город на более безопасный совсем не хотелось.

«Мда, надо будет после этого дельца смотаться на пару месяцев в Майами. Гульнуть там с какой-нибудь чиксой. Прошвырнутся по барам. Зависнуть в ночном клубе. И загорать, много загорать. Надо согреться. В Чикаго мерзко осенью». Именно так распланировал своё будущее хитрый вор, не зная, что будущее уже точно будет другим.

Ещё раз вздрогнув, теплолюбивый вор завёл пикап и отправился на встречу судьбе. Ухоженная машина и разработанный маршрут гарантировали своевременность встречи.

***

Детектив был готов ждать всю ночь. В принципе, ждать он был готов много ночей, но вот сегодня больше ждать было практически бессмысленно. Единственное, что останавливало, это лень двигаться. Ограбление бандитов, если состоится, к утру скорее всего завершиться, не полный же кретин Пепито, наезжать на отмороженных бандитов при свете дня. Запас кофе и бутербродов стремительно сокращался, а курить полицейский бросил ещё в школе, после первых двух выкуренных сигарет, отчего потом его рвало на лужайку за школой. В голове лениво крутилась ободряющая мысль: «Даже если не поймаю Гвоздя, шум на участке будет поводом для вторжения полиции. Можно будет содержимое тайника изъять и это тоже хорошо. День, который начнётся с такого дела по определению не может быть плохим.». Не то, что бы это была пораженческая мысль, но Гвоздю удивительно везло и раньше. Он уже два раза ускользал от детектива и стремился в третий раз улучшить результат.

Такая бодрая мысль привела сидящего в засаде копа в благодушное настроение и он, налив себе остатки кофе из тёмно-синего термоса с логотипом «Чикаго – булс», стал вспоминать о том, почему же его потянуло в династическую профессию, хотя был шанс остаться в армии на хорошей должности.

Сам Иеремия Симсон из семьи потомственных полицейских, история фамилии которых уходила в глубь вековой истории. Можно даже сказать – династическая фамилия. Семейные легенды утверждают, что первый носитель жетона в их династии был шериф и состоялся он в 1859 году. Это был Исраэль Симсон и был он шерифом городка Дейсонвиль в штате Айдахо. По слухам, был неистовый мужчина. С ним связывают героический эпизод погони за бандой, ограбивши банковский вагон поезда. Погоню он повёл в одиночку, на верном коне и с кольтом «Патерсон». И погоня была успешной. Убив шестерых, шериф Симсон вернул похищенные деньги и стал героем, положив начало династии служителей закона. Кстати, семейная легенда утверждает, что мужик был крепкий, прожил долго и помер в постели любовницы после того, как её удовлетворил. В общем – жил в своё удовольствие, дышал полной грудью и всё в таком духе.

Впрочем, в династии встречались и паршивые овцы, куда же без них. Одной из таких овец был лейтенант Петер Симсон. По слухам, и не подтверждённым подозрениям, он брал деньги Капоне и активно ему помогал в его преступных делишках. Доказать не смогли, и лейтенант благополучно вышел в отставку. Но репутация была испорчена и нынешние полицейские из Симсонов активно работали над отбеливанием репутации фамилии. Кстати, лейтенант тоже оказался мужиком крепким и тоже умудрился помереть в постели у любовницы. Правда, не от старости, а от отравления свинцом, вызванным не вовремя появившимся мужем любовницы. Крепкое здоровье и слабость к женщинам в семье передавались, как и традиция ношения полицейского жетона.

«Интересно, есть ли такая сумма денег, на которой я сломаюсь?» – цепочка ассоциаций с продажным копом привела Иеремию к размышлениям о своей моральной устойчивости – «И, если есть, предложат мне её или нет?». Не то, что бы он хотел стать коррупционером, скорее пытался найти свой предел. Иеремия как человек и профессионал был упёртым. Там, где он не мог победить проблему умом, он достигал результат упорством, усердием и последовательностью. Не можешь получить первый дан в айкидо с первого раза, получи с пятого. Не можешь сдать экзамен на инспектора со второго раза, сдай с третьего. Не можешь поймать Гвоздя два раза… Опять этот гвоздь, чтоб ему в аду у чертей вилы тырить!

3

Небольшой крейсер браконьеров не мог похвастаться доком или парковочными ячейками, зато напоминал коробку из-под обуви, в торец которой воткнули трубу. Поэтому такой нужный в деле отлова разумных, сигарообразный челнок с маленькими, атмосферными крыльями возился на внешних креплениях корпуса и попасть в него можно было через гибкий рукав перехода от шлюза. Старший Рамл отключил крепления и тридцатиметровый челнок с маленькими выдвижными крыльями, в молодости бывший десантным челноком модели «Навес», в очередной раз направился к планете. Челнок, как и корабль, был покрыт слоем поглощающего материала и на примитивных сканнерах жителей планеты был невидим. К сожалению браконьеров, за последние сто лет дикари усиленно развивались и приходилось маскироваться. Раньше было гораздо проще – приземлился в сторонке ночью, оглушил охранников и пленников, которых у местных, постоянно воевавших друг с другом, было много и грузи знай себе на борт товар. А сейчас приходится использовать поглощающие покрытия, системы преодоления сканнеров и постоянные уловки.

Управлял челноком Виг Рамл. Браконьер являлся очень опытным пилотом челнока класса «космос – планета» с большим налётом, поэтому в первую очередь после активации реакторов включил модуль постановки маскировочного поля, а уже потом направился к планете. Браконьер направился по любимому маршруту. Разумные там попадались уровнем чуть выше среднего, но при этом их охотно покупали. Была у них одна особенность. После того, как им объявляли о новом статусе, те, первое время бузили неистово. Но после начинали старательно работать для того, чтоб выкупиться из рабства на условиях, которые им объявляли. Про то, что после пятнадцати лет работ им выкуп уже будет не интересен и мозги будут настолько прошиты стремлением подчиняться и отсутствием инициативы, ясно дело, никому не говорили. Рабская нейросеть шансов не оставляет никому из тех, кто её получит. В общем – годный товар, легко продать, спрос огромный. Сами братья, кстати, нейросети не ставили, но была у них идея найти такого разумного в рабы, кому можно воткнуть специализированную, докторскую нейросеть. Во – первых, тогда доктор будет у них на борту сразу устанавливать рабские нейросети, что поднимет стоимость товара процентов на пятнадцать. А во – вторых, им самим доктор тоже не повредит, медобслуживание во-фронтире дорого. Правда, такого раба придётся держать в ошейнике и дополнительно охранять. И даже, может быть, со временем отпустить, но прибыль того стоит. Бизнес должен развиваться и предлагать больше услуг.

– Арг, как там, не видать трояков? – в принципе, Вигу было всё равно с чего начать разговор. Перед началом охоты он становился очень разговорчив. Рамл знал такую привычку брата и потакал его слабостям.

– Пока тишина ровная. Ты не сильно задерживайся. И не старайся отлавливать побольше дамочек. Бордели нынче заказ не оставляли. Всем нужны специалисты. Кстати, если поймаешь «золотого» разумного, сразу его вези на борт. Плевать на остальных.

– Да ладно тебе. Парочку то можно прихватить? В дороге развеемся. – Вига больше интересовало женское общество. Все вопросы коммерции он свалил на брата.

– Не более. Пару то мы пристроим, но больше не надо. Если только интеллектом будут богаты.

– Любишь ты кувыркаться с умными бабами. – заржал Виг.

Ещё компания дедушки Жигги в своё время сконструировало устройство, позволяющее на бреющем полёте челнока захватывать рабов, что экономило массу времени. Главное, не зарываться и хватать по одному. В принципе, если повезёт, то за три рейса можно было нахватать с полсотни рабов, что в ценах фронтира могло быть где-то миллиона полтора или чуть более, если в розницу. А если отвезти в империю, то и в два раза дороже можно было выручить при должном подходе. На рабов с средним и высоким уровнем интеллекта спрос был постоянный. Главное, чтоб Арг не проворонил появление в системе транспорта корпорации «33-1». Те не станут церемониться с братьями и без лишних вопросов расстреляют небольшой крейсер, рассчитанный на два человека экипажа и максимум семьдесят криокапсул в трюмах. Впрочем, полную цену братья никогда не получали. Часто приходилось рабами расплачиваться за ремонт и обслуживание, швартовочный взнос на станциях крупных кланов фронтира или просто взятки давать. Но на половину стоимости братья рассчитывали твёрдо. Деньги нужны были как воздух и, если рейс не принесёт прибыль, из бизнеса придётся уходить, громко хлопнув на прощание шлюзовой дверью, продав координаты системы.

И вот Виг пошёл на новый заход. Болтливость как отрезало. Болтовня бизнесу не помогает. Тем более, что первый мандраж прошёл и началось дело. То самое, за которым они прокрались в систему.

***

Пепе поставил свой пикап в тени большого дерева, домов за десять до нужного адреса, где сегодня придётся поработать. Заказчик нарисовал схему, по которой можно было пройти переулками, заглянув в два проходных двора. Что опять наводило на мысль о том, что наводчик местный и проверенный кадр. Пепе как раз и стоял перед первым двором. Усмехнувшись, он достал гвоздь и стал открывать простенький навесной замок в форме сердечка. Заняло у него секунд двадцать, не более. Замок с хрустом открыл вход, и вор вышел на маршрут, хозяйственно прихватив замок в карман.

Маршрут, как и описывал наводчик, оказался безлюдный. Впрочем, некоторая животинка попадалась, вор встретил бездомную кошку, ночью абсолютно серую, которая заловила здоровую крысу. Помнится, мама ещё в детстве рассказывала, что охотятся в основном кошки, хотя жизненный опыт подсказывал, что с голодухи и коты должны ловить всё подряд. Но самой большой проблемой, не описанной заказчиком, был мусор. Пакеты из-под чипсов хрустели, банки гремели, что-то шуршало и звякало. Каждый раз Пепито вздрагивал и ругался шёпотом. Нервы были на взводе и лишний стресс их сильно трепал.

Последний, ржавый замок во втором смежном дворе ничем не отличался по сложности от первого, вор решил его не запирать, на случай, если придётся нырнуть сюда в случае форс-мажора. По плану Пепито должен был уйти другим маршрутом отхода, но предусмотрительность и план Б часто его выручали.

Во дворе, где располагался тайник было тихо и темно. Хозяин дома и схрона не стремился вести светлый образ жизни, предпочитая сумрак и темноту. По информации заказчика, бригадир «Рейнджеров» в это время делал объезд своих точек и у грабителя ещё должно было быть в запасе два часа минимум. Два часа на то, чтобы вскрыть тайник и выгрести всё содержимое, а потом смыться не попавшись.

Внутренний мандраж вора не давал сделать последний шаг и перепрыгнуть через забор. Руки стали ватными, дыхание частым и в ушах молоточном стучала кровь – все те признаки, которые интуиция обычно посылала вору, кроме одного были ощущаемы в полном объёме. Обычно, Гвоздь доверял своей интуиции, даже если все волнения были только последствиями похмелья. Однако, в этот раз заказчик был уж больно серьёзный и самого главного признака надвигающейся беды – головной боли, такой, как будто гвоздь в затылок загоняют, небыло. Да и часть аванса уже была потрачена. В общем, отступать Пепито было некуда, сзади его подпирала репутация его и заказчика. «Да что сегодня со мной? Давай, двигайся. Время то капает!» – вор дал семе мысленно пинка. Потом вздохнул и подпрыгнул, ухватившись за край высокого забора из сетки – рабицы.

Как будто наколовшись грудью на огромный рыболовный крючок гигантского рыбака, фигура незадачливого грабителя взмыла в высь. Рыбак подсёк рыбку и уже радовался улову. Одновременно с этим Пепе почувствовал, как будто получил битой по затылку. Мир взорвался фейерверком искр и дикой боли, после чего сознание покинуло грабителя.

***

«Первый готов» – подумал младший Рамл – «сегодня удачный лов будет». Фортуна улыбнулась ему практически сразу, в первом же заходе на крупное поселение аборигенов. Основной проблемой ловца было то, что нельзя было показать факт отлова и ловить приходилось в сложных условиях. Конечно, можно было отлететь подальше от городов. Там возможности были шире, и местность была удобнее для полётов. Однако, опыт братьев показывал, что городские жители в интеллектуальном плане были выше сельских, а это прямо сказывается на прибыли. Процесс селекции на планете был в прямой зависимости от выживаемости и скученности. Чем скученнее жили местные дикари, тем выше, в среднем по территории был уровень интеллекта. Впрочем, это было опытное наблюдение, а не научное исследование. А, как известно, чем выше уровень интеллекта, тем больше прибыль. Вывод следовал однозначный. Только горожане! И побольше бы.

Браконьер в своём ремесле был профессионал и пойманный разумный был быстро обездвижен, осмотрен и оценён на предмет уровня интеллекта. Дикари натренировались скрывать свои дефекты одеждой и примитивными протезами. Виг уже дважды был вынужден сбрасывать добычу в предыдущих рейдах. Пойманные разумные не блистали интеллектом, зато прятали под одеждой протезы ног примитивной конструкции. «Такой товар нам не нужен!» – привычно констатировал работорговец, отметив, что пойманный экземпляр соответствует всем параметрам. На него не придётся тратить драгоценные картриджи медкапсулы, чтоб восстановить до полной работоспособности и при этом у него средний интеллект. Известно, что ручной сканер даёт больший разброс в сравнении со-стационарной медкапсулой, умеющей определять все параметры организма с погрешностью в пол процента. Однако сейчас точности ручника было вполне достаточно. Лишённый сознания раб угнездился в фиксирующей сети, чтоб не болтаться при манёврах и не наносить себе повреждения.

***

Иеремия замер с открытым ртом на мгновение от невероятной картины. Детектив увидел из окна машины вознесение Гвоздя, которого он мог опознать даже в толпе одинаково одетых латиносов. В очередной раз, поднеся к глазам прибор ночного видения, полицейский смог рассмотреть полноватую фигуру человека, запрыгнувшего на забор. И тут, человек не останавливаясь, полетел выше, сразу в небеса. Такой подлости и способа избежать ловушки от вора инспектор никак не ожидал. И главное, как он почувствовал засаду?

Скинув оцепенение и выскочив из машины, коп рванул что есть силы к тому месту, откуда вознёсся Гвоздь. В том, что это был именно он Иеремия не сомневался ни капли. Очевидно, в этом был какой-то скрытый план. Иеремия даже не пытался себе объяснить, почему он несётся к забору, размахивая пистолетом. Допрыгнуть до взлетавшего преступника он никак не мог. Стрелять он был не в праве -летать в Чикаго людям закон не запрещал, если конечно они это делают без технических средств. Да и формально Гвоздь закон нарушить просто не успел. Забор был все ближе, когда…

***

«Второй готов» – отсчитывал браконьер пойманных рабов– «Да, мне сегодня везёт шибко, не спугнуть бы!» – суеверно подумал Виг. С первыми двумя ловцу откровенно повезло. Оба раба были достаточно близко друг от друга, но при этом расстояние позволило их затянуть поочерёдно, не сбрасывая скорость. Такое везение – большая редкость. Но именно такие моменты делали жизнь браконьеров радостнее, приятнее и прибыльнее. Улыбаясь удаче, Виг ушел на следующий заход. Сегодня с улиц исчезнет несколько людей, и никто не узнает, куда они делись. Браконьер улыбался. Он любил свою работу, а работа любила его.

Первый рейс младшего Рамла был, как братья решили совместно, самым удачным. Семнадцать горожан оказались в состоянии оглушенной тушки в трюме челнока ловца. Выгрузив их, а точнее просто покидав оглушенные тела в медсекцию, где медтехник должен был провести более точное сканирование и подготовить тушки к заморозке в крио камерах, браконьер вылетел за новой партией. Работа спорилась у профессионала и второй рейс принёс ещё четырнадцать отличных рабов, молодых, крепких, с уровнем интеллекта выше среднего. А вот третий – только пятерых. Увы, последний рейс выдался смазанным и не продуктивным. Аргу почудилось, что на краю системы появляется возмущение как от корабля, выходящего из гипера. Точнее, привиделось это системе контроля, которая выдала сообщение о потенциальном возмущении метрик, с вероятностью в двадцать семь процентов, являющихся выходом корабля из гипера. Старший из браконьеров решил перестраховаться и на всякий случай Арг прекратил отлов брата и вызвал его к рейдеру, попутно сходя с орбиты и выходя на вектор разгона для прыжка в сторону фронтира, где они планировали продать свой улов. Работа браконьера и так опасна, так зачем повышать никому не нужные риски? Тридцать шесть рабов конечно едва на половину заполнили трюм, но с другой стороны, в прошлые рейсы они и так трюм не заполнили. А деньги мертвецам не помогут.

Получив результат первичной диагностики товара, и проконтролировав заморозку по крио капсулам, где медтехник запустил процесс обучения базовому языку, братья сели подводить первые итоги своего рейда.

– Думаю, улов не плох. Хотя всего тридцать шесть рабов, зато неплохого качества. Половина вон даже выше пилотного минимума. – Старший, Арг, вёл бухгалтерию и занимался сбытом по-братски.

– Арг, ты какого меня сдёрнул с рейда? Что там тебе почудилось? Набздел от страха? – младший не успел прихватить женщин и теперь немного бесился. В лапы работорговцев попались только мужчины, а к ним младший браконьер был равнодушен. Теперь он должен был маяться от скуки весь длинный переход до базы, где можно было сбросить товар и расслабиться.

– Там был или пробой выхода из гипера или помехи, похожие на пробой. И мы с тобой давно забились валить при первом признаке парней из троек. Первом, а не втором или сколько ты там цифр знаешь. Или ты хочешь, чтоб нас замели как папу? Нет уж, папаша тогда с трудом свалил. – Арг был непреклонен. Пример родителя был ещё слишком свеж в памяти браконьера, а забота о собственной шкуре была наипервейшим приоритетом в его жизни.

– Папу не поминай. Как вспомню, так тошнит. Старик полгода тогда отходил. И полгода мы ремонтировали наш рейдер. – Виг передёрнулся от воспоминаний и сразу сник. Папин любимчик, он с трудом перенёс отцовские неудачи и их последствия.

– Вот! Так что, если ты хочешь стырить астероид, лучше много понемногу, чем всё за один раз! – настоятельно продекламировал старший любимую присказку деда, известную обоим.

– Лады. Уболтал. Что нам по деньгам светит? – младший махнул рукой. Виг рассудил, что предстоящие барыши его могут взбодрить и перенести скуку перелёта.

– Товар неплохой. Ты реально молодец и сработал на отлично. – старший Рамл решил подбодрить брата и похвалить его.

– А то. Удачно словил! – младший с ходу стал зазнаваться.

– Ага. Половину мы загоним где-то по сорок и остальных в среднем по двадцать семь. Я за меньшее не согласен. Если будут быковать, топлива у нас хватит прыгнуть на край Империи. Можем и там расторговаться. – поделился бухгалтерскими прогнозами старший браконьер.

– Значится, по шесть сотен на каждого выходит? – оживился в предвкушении младший ловец.

– Ну, нет! На каждого мы возьмём по триста. А на остальное махнём движки и проведём профилактику нормальную. Тогда можно будет не срываться с рейда, а нормально хватать полный трюм и только после валить. – Арг давно запланировал сделать важные траты и довольно удачный рейд его убедил в обоснованности этих трат. Тот, кто проедает кредиты и не вкладывается в себя долго в космосе не живёт. Старший Рамл, как более умный, это правило давно усвоил.

– Ну, ладно. По триста на каждого тоже ништяково. – согласился младший, принимая аргументы брата. В финансах он больше понимал.

Крейсер братьев – работорговцев должен был сделать пять или шесть прыжков, в зависимости выбранного пути. Обычно, они старались не повторять свой предыдущий маршрут и не боялись сделать лишний прыжок – другой. Дедушка учил, что непредсказуемость важна в деле отъёма ценностей. Но поскольку братья торопились, то решили срезать покороче. Тем более, что коротким путём они давно не летали. Проблема пути «покороче» была в том, что предпоследний прыжок проходил в зоне патрулей Антранской империи, конкурента родной Арварской Империи. И патрули эти очень не любили работорговцев и контрабандистов. И нелюбовь свою доносили до них всей наличной корабельной артиллерией с применением ракетного вооружения, истребительного прикрытия и абордажными командами на завершающей стадии демонстрации. А это уже риск.

4

Антранская Империя, как государство в техническом плане не самое продвинутое. В Содружество империя была включена относительно недавно и не на самых удачных условиях. Более того, протекционистская политика центральных миров содружества не предполагала техническое развитие окраинных территорий до уровня центральных миров Содружества. Скорее, они были буфером, защищающим центр Содружества от всякого – разного и торговым посредником в перепродаже различного старья за границы Содружества государствам и территориям, пока не включенным в Содружество. Обратно, предполагались поставки сырья. Так же Империя была вынуждена смириться с утечкой мозгов и засильем техники. Одним из результатов такой ситуации было отставание в технологическом развитии флота. Империя для своих нужд строила только средние и малые суда. Да и то – строила, было слишком громко сказано. Большая часть начинки и вооружения была импортирована из центральных миров с самым высоким уровнем технического развития. На окраинах строили корпуса и монтировали начинку. Ну и старались выжать из этой ситуации максимум.

Патрульный крейсер был как раз таким симбиозом технической мысли Империи. По большому счёту его сигарообразный корпус не представлял из себя ничего выдающегося. Середнячок, которые так любят адмиралы флота. Средний корабль за разумные деньги. Бюджет правил балом. Капитан патрульного крейсера «Пачу-Ху» империи Аратан с нетерпением ожидал конца патрулирования, до которого оставалось всего – ничего. Сладости ожидания добавляло то, что именно этот патрульный рейд у него был последним в судовой роли капитана крейсера. После возвращения на базу капитана ожидало повышение. Он должен был принять командование ударным авианесущим крейсером восьмого поколения «Гордость Империи Аратан», новичком во флоте империи и очень грозным вооружением. Империя закупила его не так давно и сейчас он проходил заключительную обкатку и тестирование. Именно ожидание этого события скрашивало жизнь капитана, когда его приятель и по совместительству старпом (ну, или наоборот), вызвал его в центр пилотирования.

– Марг, тут у нас пробой. Сканеры фиксируют Арварскую развалину. Есть повод пошалить. – приятели обычно между собой, когда подчинённые их не слышали, общались без чинов.

– Начинай перехват, Лотти, я сейчас подойду. – капитан расплёл ноги, которые закинул на столик в капитанской каюте и поднялся с кресла. Как самый высокий чин на корабле, он имел некоторые привилегии: самую большую и светлую каюту, не убираемую кровать и кресло, в котором сидел в настоящее время, закинув ноги повыше. Основной причиной такой позу были размышления о продвижении по карьерной лестнице, и подвернувшаяся лоханка Арварцев была тут очень даже кстати.

Пока невысокий и пухленький Марг Твел, капитан Аратанского патрульного крейсера неспешно передвигался в сторону мостика корабля, попутно, скорее по привычке выискивая непорядок, высокий и сухощавый старпом Лотти Лот принял на себя пилотирование и начал процедуру перехвата потенциального противника. Да собственно почему потенциального? В уставах и наставлениях флота империи Аратан указанный корабль до сих пор причислялся к противной стороне и в его адрес предписывалось производить все не толерантные меры, которые только могут быть применены без развязывания горячей фазы войны. Военный сканер показывал модернизированный буксир Арварской постройки с намертво приваренным грузовым отсеком. Буксир сам по себе выглядел уродливо и, казалось бы, ещё больше изуродовать его было невозможно, но тот, кто копался в этом корыте смог осилить непосильную задачу. В принципе, граница фронтира, где сейчас находились оба корабля, видала даже корыта времён первых схваток с Аргхами, так что буксир не сильно выделялся на общем фоне. Впрочем, как и патрульный крейсер, который тоже не был шедевром кораблестроения последнего поколения, хотя военный корабль всё же военный корабль и в схватке был в состоянии разделать пяток таких же буксиров не сильно напрягаясь.

Команда корыта очевидно заметила интерес патруля к себе и корабль стал наращивать скорость, одновременно меняя вектор разгона на более короткий, чтоб успеть до перехвата прыгнуть в системы фронтира, куда, формально, патруль соваться не должен был. Старпом слегка улыбнулся. Как же всё-таки предсказуемы эти маргиналы с окраин! Именно этого он и добивался, обозначив свой вектор на сближение для сканирования. Хотя буксир формально срезал угол, на самом деле он подставлял свои движки под обстрел батарей и ракет крейсера в наиболее уязвимую точку – дюзы. И это был реальный шанс обездвижить развалюху, не повредив груза и не раздолбав приз, за который светила приличная премия. Подоспевший капитан открыл канал связи к буксиру и стал прессовать команду.

– Неизвестный буксир, с вами говорит капитан крейсера «Пачу-Ху» империи Антран. Немедленно прекратите ускорение и примите досмотровую команду. – параграф устава о досмотре предписывал начинать обращение примерно так. Все сравнения с вонючими животными и прочими скотомутантами начинались позже.

– С чего бы это? Мы, граждане империи Арвар, находимся в зоне свободных миров за границей Содружества. Вы не имеете право нас досматривать. – голос затих, очевидно для раздумья, а потом не уверенно добавил – Я буду жаловаться.

– Обращаюсь под протокол, от имени флота империи Аратан приказываю вам прекратить ускорение и принять досмотровую партию. В противном случае буду вынужден открыть огонь на удержание в объёме местной системы вашего судна. После досмотра сможете обсудить с нашим юристом правомерность досмотра и форму, и адрес подачи жалобы. – Всё! Всё что необходимо сказать под протокол, было сказано. Дальше уже можно и про вонючих животных.

– Вот ща всё бросил и пустил твоих уродов к себе на борт. Иди чеши лапуту у себя на корме. – второй голос прорезался в канале переговоров и стал употреблять незнакомые термины.

Капитан мысленно запросил у искина крейсера значение термина «лапута». Ответ его не порадовал. И даже разозлил. Такого ему даже в борделях не предлагали.

– Ах ты вонючий скот. Ты кому сейчас это предложил? – в капитане вскипела ненависть к Арварским уродам, позволяющим себе такое – Да я тебя и твоих предков на штурвале крутил. Ты, мутант недоразвитый и дедушка у тебя был первый пердун. А бабушка дура. Только дура может дать такому пердуну, как твой дед. А ну тормози, зараза рогатая. Или я тебе движки оторву и самому в лапуту засуну.

– Застрелись капитан. Сам застрелись. Я сейчас свалю, но потом я тебя найду, и ты пожалеешь, что не застрелился. – на развалюхе похоже сильно обиделись. Не то за дедушку, не то за бабушку. А может ещё за что? Пилот, глотая слова, угрожал и угрожал. Поток слов лился, не переставая.

Капитан был офицером опытным и понял, что беседа не задалась. При таком словесном обмене остаётся только стрелять на поражение.

– Старпом, отстрели ему что хочешь, но чтоб он затормозил. Я в глаза этому говоруну хочу посмотреть. В эти наглые глаза. – прорычал капитан, а старпом понял, что живых свидетелей не останется. Переход на официальный тон означал, что его приятель в ярости.

– Есть капитан. – по уставу ответил старпом, решив, что потом проставится капитану и успокоит его. Так оно как – то безопаснее.

Две противокорабельные ракеты выскочили из стволов стартовой установки. Одна ракета несла уменьшенный заряд и дополнительный генератор помех. Вторая шла к цели под управлением первой. Допотопная электроника не смогла ни поставить помехи ни грамотно указать цель для турелей противокорабельной обороны. Всё же разница между технологиями флотских, пусть с окраины, но содружества и фронтирных авантюристов была гигантская. Итогом стали выбитые два из трёх двигателей. После подрыва обеих боеголовок скорость буксира упала так сильно, что абордажный челнок с двумя погонщиками и шестью боевыми дроидами легко догнал и взял на абордаж замедлившуюся лоханку братьев-браконьеров.

***

Катастрофа! Именно так можно назвать то положение, в которое попали браконьеры. И где? В двух прыжках от конечной точки маршрута. И Арг Рамл и его брат Вирг Рамл прекрасно понимали, что после поломки двигунов шансов уйти нет и быть не может. А уж после того, что Вирг наговорил Аратанскому капитану, шансы выжить были ниже трюма. Равно как шансов отмазаться при наличии такого компромата как груз замороженного рабского мяса тоже небыло. Империя Аратан была последовательным противником рабства и работорговли, и на этой почве регулярно схлестывалась в пограничных конфликтах с Империей Арвар. Но даже то, что обе империи входили в Содружество на правах обособленных территорий, не прекращало регулярные пограничные конфликты. Так что в случае поимки, братьям светила высылка на каторжную планету с поселением до конца жизни, и то, если сильно повезёт. А могло и не повезти и тогда им светило три месяца добычи в астероидах чего-то вредно– полезного. В смысле вредного для них и полезного для владельцев рудника. А больше трёх месяцев там никто не выживал. Но это было до переговоров.

– Чо делаем? – Вирг искренне надеялся, что старший брат что-то придумает. Что-то такое, чтоб раз и дома. Фокус такой.

– У тебя из стволов что есть?

– Импульсник десантный и игломёт с отравленными иглами.

– Доставай. Будем отбиваться. Они сейчас десантный бот вышлют. Если отобьёмся, есть шанс уйти. – Арг ни разу не верил в такую возможность, но вдруг, вот совсем случайно вдруг у бота двигунцы сами взорвутся или в него астероид попадёт.

– В пилотской отбиваться будем?

– Давай там. Там потолочная турель есть.

И братья дали последний и решительный бой абордажной партии Аратанских десантников. Ну, как дали? Сделали пяток выстрелов в сторону приближающихся боевых дроидов, турель выдала длинную очередь. Даже краску на боку одного боевого дроида поцарапали. Погонщики очень обиделись, им эту краску потом восстанавливать. Для десантуры – мимолётный эпизод. Для братьев – браконьеров последний в жизни. Для фронтира вообще ежедневная рутина. Для капитана крейсера «Пачу – Ху» и его старшего помощника – пара строк в рапорте и одна благодарность. Нет, стоп. Еще десять строк в бухгалтерской ведомости при дележе премий за приз, заезженный буксир с насмерть приваренным трюмом с чужого плеча, который выкупили на аукционе через полтора месяца какие – то шахтёры. На этом – всё.

Тела браконьеров были разорваны очередью из крупнокалиберного пулемёта. Такой бесславный конец ждал многих торговцев живым товаром в будущем, но братьям это было уже не интересно. Их трупы выбросили в космос после стандартной процедуры забора ДНК для отчётности.

А вот каптенармус патрульного крейсера, на которого повесили уборку трофея, распоследними словами поминал всю родню криворуких и тупоголовых погонщиков, которые не могли аккуратно как-то грохнуть этих уродских работорговцев на их уродском корыте и этой гадской системе. Поминал так, что погонщики икали часа полтора. В принципе, у них было подозрение, что икали они не потому, что их каптенармус поминал, а потому что они выжрали какую-то жидкость интересного цвета из каюты капитана, когда потрошили захваченное корыто на предмет мелких трофеев. Обычно, руководство на это закрывало глаза, при условии, что бойцы возвращаются обратно на своих двоих.

Кровищи то было просто прорва и вся тонким слоем по стенам и потолку, ну и по полу. Дроиды с потолка с трудом отмыли всё. Дроидам помог техник, которому штатный медик «Пачу – Ху» отключил рабскую нейросеть. Но помощник из него был так себе. К сожалению, в луже крови была и частичка медтехника. Братья приказали ему броситься на десантников и тот не смог ничего возразить. Увы, одним из неприятнейших свойств нейросети для рабов был прошитый императив, по которому раб не мог ослушаться хозяина. Десантники не стали разбираться и тот погиб.