скачать книгу бесплатно
И все же он не мог позволить ребенку погибнуть. Следовало подумать и о других опасностях, поджидавших в этих лесах. Разбойники. Работорговцы. Одинокие солдаты вдали от надзора королевской стражи. Раскрытые – совершенно иная раса, люди с зеленой чешуей, покрывающей тело, и кристаллами на лицах, которые, как поговаривали, обладали такой силой, о которой можно только мечтать.
Здесь от закона было мало проку, и человек мог рассчитывать только на собственную храбрость и свой меч, будучи вынужденным самостоятельно решать свои проблемы.
Проносясь мимо толстых дубов, напоминавших лишь тени во тьме ночи, Коннор бросил взгляд на салдийские луны-близнецы, спящие в небе. Два полумесяца отбрасывали на лес мягкие голубые лучи.
Он замедлился, приближаясь к прогалине, на которой возникло зеленое свечение, и остановился, чтобы осмотреться. Лишь глупцы бросаются в бой бездумно, не подготовив план, – а Коннор не был глупцом.
Посреди поля стояли руины огромного собора. Близнецы-полумесяцы идеально обрамляли с двух сторон сохранившийся одинокий шпиль, пронзавший небо. За крошащимися стенами развалин проглядывался лабиринт коридоров и комнат разрушенного собора. Поле было усыпано некогда белыми булыжниками, за долгие годы обросшими мхом.
В течение некоторого времени все оставалось недвижно. Никто не кричал. С остывшего луга не доносилось ни звука, кроме краткого эха отдаленного воя.
Пока в руинах не мелькнула тень.
Из глубин старого здания, нетвердым шагом пробираясь сквозь высокую траву, на луг вышел человек. Стебли расступались перед ним, и, когда мужчина подошел ближе, оказалось, что он тащит что-то за собой. Что бы это ни было, оно извивалось, дико царапая его руку, крепко державшую пленника.
Всего через мгновение показалась соломенного цвета коса жертвы, борющейся с похитителем.
Мужчина тащил девочку.
Ребенка.
– Оно должно быть у тебя, – прохрипел мужчина. – Рективационное зелье. У вас, плебеев, оно вечно где-то припрятано. Дай мне его. Сейчас же, мелкая, грязная личинка, или я прикончу и тебя, и всю твою семью!
Крики девочки вышли приглушенными, так как мужчина плотно зажал ей рот ладонью. Борясь, она пнула его ногу. Он потерял равновесие и оперся свободной рукой о ближайший валун, но пальцы соскользнули с камня, оставив на нем темно-красные полосы.
Из леса к этим двоим метнулся силуэт. На какой-то миг у Коннора резко заболело в груди от ужаса при мысли о том, что придется столкнуться с моровым волком, пока он не увидел, что тень, шагнувшая из тьмы, передвигалась на двух ногах. По полю неслась женщина, сжимавшая в руках сухую ветку, и лунный луч на мгновение осветил страх, вспыхнувший в ее глазах, когда мужчина крепче схватил ребенка.
Вероятнее всего, ее ребенка.
Девочка боролась с ним, он оставил на ее щеке кровавое пятно, все еще закрывая ей рот своей широкой ладонью.
Коннор обнажил один из парных мечей, которые носил за спиной. Что бы здесь ни происходило, кончится все плохо. Из-за свиста ветра ему не было слышно даже собственного дыхания. Магнусон оглядел деревья в поисках засады. Наложенных на тетиву стрел. Блеска стали в тусклом свете лун.
У него, разумеется, были враги, но ни одному из них не хватило бы мозгов расставить подобную ловушку.
Поспешно оглядевшись, Коннор заметил нечто поистине странное, и это заставило его помедлить.
Дом на деревьях.
В одном из помутневших окон виднелось лицо маленькой девочки, смотревшей на луг широко раскрытыми глазами. Наверное, всего на несколько лет старше той, что была на земле, и тоже светловолосой.
Дом на деревьях. Истекающий кровью человек, выбравшийся из руин древнего здания. Женщина с детьми одна на поле ночью.
Похоже, Коннор столкнулся с тем, что было выше его понимания.
– Отпусти мою малышку! – прокричала женщина срывающимся от паники голосом, сломав ветку о спину умирающего мужчины.
Мужчина поморщился и упал наземь, увлекши за собой ребенка. Девочка своими крошечными ручками царапала ему лицо. Ее золотистые волосы запачкались в крови, когда она, извиваясь, пыталась освободиться.
И все же хватка мужчины лишь усилилась, большой палец его руки сильнее нажал на ее щеку.
Борясь с ним, девочка в панике подняла брови. Взгляд ее отчаянно рыскал по лесу, ища помощи.
Коннор без слов закрыл пол-лица шарфом.
Он знал, что в такие моменты, как этот, лучше всего было не раскрывать свою личность. Год назад королевская стража уже охотилась на Магнусона. Тогда они решили, что прикончили его, и он не хотел, чтобы стражники узнали о своем промахе.
«Имя – единственное, что вообще есть у человека, – говорил его отец. – Не позволь никому запятнать твое имя, Коннор».
Вспомнив об отце, он испытал приступ ностальгии, но проигнорировал его и ступил на прогалину.
Когда он вышел из тени, женщина охнула. Широко раскрыв глаза, она бросила на него взгляд, пытаясь понять, друг он или враг.
Скоро она это узнает.
Ему понадобилось всего несколько мгновений, чтобы оказаться рядом с ними. Женщина подняла половину обломанной ветки, но Коннор даже не посмотрел в ее сторону.
Магнусон сосредоточился на мужчине – только он представлял опасность на этом поле.
Добравшись до хрипящей фигуры, лежавшей на земле, Коннор поднял ногу и каблуком разбил мужчине нос. Прохладную ночь прорезал хруст кости, и незнакомец застонал от боли. На краткий миг он ослабил хватку, и девочка тут же вырвалась.
– Спрячьтесь внутри, – велел Коннор, не глядя на женщину. Он стоял к ней спиной, намеренно закрывая ее от мужчины, схватившего девочку.
Если бы она была способна кого-то убить, то убила бы мужчину, лежавшего на земле. Хотя она все еще была для Коннора незнакомкой, он мог, не опасаясь, поворачиваться к ней спиной – по крайней мере пока.
Мягкий топот женщины и девочки, бегущих по траве, слился с шумом пронизывающего холодного ветра, и мужчина, чье лицо было залито кровью, наклонил голову набок. Он сплюнул на землю, оставив на ней красное пятно, и пошатнулся в попытках встать. Прежде чем мужчина сумел подняться на ноги, Коннор снова пнул его, так сильно ударив ногой в живот, что тот упал на лопатки.
Кровь потоком хлынула из дюжины ран, покрывавших торс незнакомца, и он застонал от мучительной боли. Почти вся его фиолетовая рубашка из чистого шелка покрылась черными пятнами крови, под которыми проглядывал слабый намек на герб, вышитый золотой нитью.
Коннор схватил мужчину за воротник и поднял так высоко, что чуть не коснулся своим носом его сломанного носа. Прищурившись, он со злостью посмотрел на жалкого человечишку, который посмел напасть на ребенка.
– Объяснись, – потребовал Коннор голосом, ставшим хриплым и низким из-за ткани, скрывавшей его лицо.
Незнакомец помедлил, его веки оставались лишь полуоткрыты. Он не мог как следует сфокусировать взгляд, и, бросив мимолетный взгляд на траву, Коннор быстро понял почему. От руин собора тянулась длинная и широкая полоса крови.
Кем бы этот человек ни был, с такими ранениями у него оставалось мало времени.
– Значит, тебя послал Отмунд? – спросил мужчина. Его дыхание отдавало кислым, когда он шикнул сквозь зубы, поморщившись от боли. Незнакомец закашлялся, и Коннор едва успел отстраниться. Красные сгустки попали ему на грудь, а не на лицо, но на одежду ему было плевать. Бывало и хуже.
Коннор ждал ответа, который до сих пор не последовал, не желая двигаться с места, пока не получит его.
– Я понятия не имею, кто такой Отмунд…
– Еще хуже, – прервал его незнакомец, слабо махнув рукой, словно для него внезапно все обрело смысл. – Думаешь, ты заберешь себе призрака, да? Хочешь стать Призрачным клинком? Глупец.
Мужчина снова закашлялся, но в его теле уже почти не осталось крови, которой пришлось бы кашлять.
– Он умный ублюдок, этот Отмунд, – продолжил мужчина. – Он убьет и тебя, что бы он тебе ни обещал, – незнакомец вцепился Коннору в запястье. Его хватка оказалась неожиданно крепкой для того, кто был так близок к смерти. Глаза мужчины распахнулись шире, и другой рукой он схватил Коннора за воротник – не менее крепко. – Ты заслужил то, что с тобой случится, мальчишка. Когда ты окажешься в аду, я буду смеяться. Ты и я – мы оба проведем целую вечность в пекле. С того момента, как я умру, твои дни сочтены.
Коннор открыл было рот, чтобы спросить мужчину, какого черта он несет, но краем глаза заметил второй силуэт.
Магнусон замер, задаваясь вопросом, не пришли ли наконец волки, и не оказалась ли женщина столь глупа, что вернулась, чтобы ему помочь. Сперва он видел лишь темноту. Ночь. Даже стволы деревьев были еле видны под залитыми лунным светом кронами.
Пока он вглядывался в лес, тень снова зашевелилась, и кровь застыла у него в жилах.
На краю леса парил призрак в капюшоне. Его напоминающие скелет черты лица были частично скрыты тенью, и он с холодным безразличием наблюдал за ними обоими. Пока жизнь капля за каплей покидала незнакомца, существо без ног парило среди древних деревьев. Из-под темной мантии, которая сама по себе развевалась на ветру, выглядывала лишь белая кость его кистей.
Холод пронзил сердце Коннора, словно ледяной нож пробил его грудную клетку. После появления призрака все происходящее наконец обрело смысл.
Требования.
Угрозы.
Нападение на ребенка.
Коннор понял, кем был этот умирающий человек.
Это был не кто иной, как жуткий король Генри, правитель Оукенглена и властитель свободных граждан Салдии. Может, он и был человеком, но явно не простым смертным. Некоторые поговаривали, что он не человек вовсе. Его стоило бояться. Он подчинил себе могущественного духа. Он обладал силой самой Смерти, убивая врагов, чтобы защитить свой трон.
Они были монстрами – они оба.
Издав последний захлебывающийся вздох, король обмяк в руках Коннора. Тело склонилось к траве, и Коннору стало тяжело удерживать его. Глаза мертвеца оставались открытыми, в них застыло то же выражение, что и когда он произнес свои последние слова.
«С того момента, как я умру, твои дни сочтены», – предупреждал король.
И вот беспощадный король умер.
Призрак на краю леса вынул из глубин своей темной мантии угольно-черный меч. Ветер смерти трепал клочковатые полы его плаща, и этот порыв был гораздо сильнее легкого ветерка в лесу.
Он наблюдал за Коннором, ждал. Чего – Магнусон понятия не имел, но подозревал, что не протянет долго, если не найдет чертовски умный выход из этой ситуации.
Рука мертвого короля, сжимавшая кисть Коннора, разжалась и безвольно упала на траву. Стиснув зубы, Коннор тихонько уложил мертвеца на землю, не сводя глаз с призрака.
С более серьезной угрозы.
Ветер свистел в ветвях деревьев, напряженный, злой и обжигающе холодный. Все вокруг стихло, словно лес выжидал, с любопытством наблюдая, что же произойдет дальше.
Краем глаза Коннор увидел, как тело короля озарила краткая зеленая вспышка, столь мягкая и незаметная, что он не сразу обратил внимание и на звук, который издало тело мертвеца. Искаженная тень поднялась от трупа и зависла над ним, застыв.
Через секунду, которой хватило лишь на то, чтобы сделать всего один вдох, взгляд Коннора переместился с призрака, дрейфовавшего на краю леса, на тень, парящую над трупом короля.
И в тот самый миг ему стало до боли ясно, что король был прав. Дни Коннора были сочтены, он стал целью потустороннего существа.
Вдруг пальцы мертвого короля скрутило судорогой.
Неуловимо быстро легкая, как дымка, тень метнулась к Коннору. В тот же миг дух смерти поступил так же. Он пролетел по воздуху, как банши[2 - Банши – в ирландском фольклоре разновидность фей, предвещающих смерть.], не сводя пустых глазниц со своей добычи.
С Коннора.
Призрак с силой ударил его в грудь, сбив с ног. Соприкоснувшись с Магнусоном, дух растворился, превратившись в ничто, в воздух.
И все же его холодные пальцы крепко схватили мужчину за горло.
Грудь пронзила резкая мучительная боль, острая и свежая, словно существо пыталось разодрать его своими когтями, разорвать его легкие, пробить себе путь сквозь его тело. Он сжал зубы, крик его застрял в глотке, крепко стиснутой пальцами призрака.
Коннор сдержал мучительный возглас, когда существо проникло когтями ему под кожу. В самое сердце. В самую душу.
Он пролетел по воздуху, не понимая, где находится и когда закончится боль. Он прокатился по траве, цепляясь за камни, торчавшие из земли. Булыжники ранили спину и ноги, пронзая позвоночник и царапая конечности, когда монстр потянул его назад.
Призрак поднял Коннора и снова ударил о дерево. Невидимая рука сжалась на его горле. Боль обожгла вены, когда существо проникло сквозь его тело. Ноги, болтаясь, задевали траву.
За всю свою короткую жизнь Коннор ни разу не испытывал подобной муки. А он считал, что за свои двадцать пять лет видел если не все, то почти все, что мог увидеть бедняк. И все же это было настоящей пыткой. Настоящим мучением. Оно прожигало его душу и леденило кипящую кровь. Кожа все еще была на нем, но он чувствовал, как существо своими когтями, словно крошечными ножами, сдирает ее с него заживо.
Неестественный холод пронизывал Коннора до мозга костей – он решил, что такой холод испытывают перед самой смертью.
К черту смерть.
К черту проклятия мертвецов.
До сих пор Коннору удавалось выжить исключительно благодаря упорству и уму. Он выжил в океане, чтобы добраться на запад, и сделал смертельные южные леса своим домом. Ни один призрак его не убьет. И ни один король.
Сегодня ни один монстр не съест его.
Несмотря на мучительную боль, Коннор распахнул глаза, решительно настроенный понять, что же происходило на самом деле, – но рядом с ним не было ничего, кроме трупа мужчины, кровавой полосы на траве и трех пар испуганных глаз, наблюдавших из дома, спрятанного на деревьях.
Коннор открыл рот, силясь заговорить и велеть женщине с девочками бежать, но вместо слов у него вырвался лишь хриплый вздох.
«Смерть идет за тобой, – громовым раскатом пророкотал в его голове наводящий ужас голос. – Ты готов, плебей?»
– Если я умру… – невидимые пальцы сжали горло, мешая прохрипеть то, что ему хотелось сказать, но он пробился сквозь эту боль. – Если я умру, то заберу тебя с собой. Чем бы ты ни был, клянусь, я найду способ это сделать.
«Я ценю твою храбрость, – признал мрачный голос. – Очень хорошо. Можешь дышать».
Мучения закончились так же быстро, как начались. Коннор повалился наземь, хрипя, жадно хватая ртом воздух и кашляя, в глазах у него потемнело. Все вокруг закружилось, и ему пришлось приложить все усилия, чтобы не потерять сознание. Если Коннор уснет, то все будет кончено.
Он не позволит этой… этой твари победить.
– Что ты со мной сделал? – задыхаясь, проговорил он, харкая на траву, изо всех сил стараясь остаться в сознании.
«Увидишь, – ответил голос в его голове, громко и хрипло, несмотря на то, что Магнусона окружала лишь ночная пустота. – Более того, скоро я увижу, достоин ли ты этого. Есть те, кто могут нас убить, Коннор Магнусон, и с одним из них ты скоро встретишься. Победишь – и я наделю тебя такой силой, какой ты и представить не можешь. Проиграешь – и мы оба погибнем. Готовься».
Ночь снова прорезала ярко-зеленая вспышка, блеснувшая где-то в глубине руин. Изумрудное свечение пронзило темное небо, и вокруг раздался гул пробуждающейся магии.
– Что это? – сипло спросил Коннор, не ожидая ответа и прижимаясь пальцами к больному горлу.
«Брешь, – ответил призрак, как будто Коннор знал, что это, черт возьми, такое. – Они оказались быстрее, чем я ожидал. Считай, что мы заключили временное перемирие, плебей».
– Что, черт возьми, такое…
