скачать книгу бесплатно
Никого, судя по всему, не интересовали ее бесчисленные титулы никого не страшило ее величие и слава. Эва растерялась. Никто не окружал ее, наоборот пропускали кого-то, шедшего на встречу к ней, кого-то могущественного.
В густом тумане можно было различить очертания двенадцати огромных драконов разных цветов и размеров, точнее двух цветов зеленого и серебристо-белого.
Зеленые драконы были все приблизительно одного размера, а белые были большие и разные, отличавшиеся между собой, Эва поняла, что это разные драконьи семьи. Но это было уже совершенно не важно.
Больше всего внимание привлекал тот, кого они пропускали.
Огромное чудовище, о котором молчали даже ее древние предания, имело три головы золотого цвета. Все три пары глаз его уставились прямо на Эву, но только средняя пасть открывалась для разговора, остальные две извергали дым и холод поочередно. Эве не сложно было догадаться, что перед ней такой же монстр как и она сама, порождение Хаос, первозданная сила, возможно равная ей по возрасту, а может и более древнее. Благодаря Всематери они не помнили свой возраст во Вселенной, как и не помнили родственных связей, кроме, как своего вида.
Откуда это создание здесь? Ее брат, Владыка Востока, был ближе всех к Хаос их матери и призвал в свое царство в Измире множество ее творений, но Эва представить не могла, на сколько сильных. Королева Юга, была убеждена в том, что Аустри не имел такого могущества, чтобы повелевать Золотым Змеем.
Он ступал величественной поступью, надвигаясь на то хрупкое создание, которое подбросила им Вселенная. Дракон не знал, как именно, но был уверен в том, что от ее выбора, стороны, которую принимает эта женщина, зависит слишком многое. Он не мог отвернуться от Сурдри, даже если хотел разорвать на части всех четверых стражей и их потомков, сторонников и друзей. Любой ценой, даже ценой собственной жизни, драконы должны помочь Королеве Огня, такова была их судьба.
Это был Аурас – первый дракон, прародитель всех, что существовали в любом ми-ре, он был старше даже самого этого мира, хотя Эва и ее братья пришли в него не первыми. Он пришел сюда по зову Востока за долго до войны с Западом, а потом ушел, оставив своих детей драконов на воспитание Владыки Востока.
Из всех детей Хаос только Аурас, может по своему желанию приходить и уходить в любой из созданных миров, остальные же для этого мира умирают и идут дальше. С годами он становился сильнее, как и все они, но тяжесть бремени давила на него с невообразимой силой и Аурас становился старым и уставшим зверем. Воспоминания, то чего так одновременно страшилась и желала Эва, именно они были причиной усталости золотого дракона.
Эва смотрела на него и не решалась дальше продолжать подготовленные речи, о каком либо сражении уже не шло, он был гораздо сильнее ее, и мог отправить любого перворожденного настолько далеко в Хаос, что время никогда не начнется заново для этого существа. Вся ее надежда на то, что драконы, не умеют творить заклинания, ведь сами сотканы из волшебства и оно заковано в их телах, упала с появлением Змея, он мог все.
Золотой змей был невероятно силен, и Эва прекрасно понимала, почему само его существование и причастие к Мирре, скрывалось. Если убить дракона, то сила его перейдет к победителю, что и использовал ее брат, Владыка Запада, во время братоубийственной войны.
Вестри в древние времена, собирал свои силы, убивая волшебных существ, маленьких и больших. Но, насильно взятые силы не слушались своего нового хозяина, и Вестри заключал их в артефактах, камнях силы, которые потом использовал. Сейчас Эве стоило победить одного повелителя драконов, а не истреблять весь его вид, что бы набрать достаточно силы для борьбы с братом. Поверженный повелитель заставит драконов преклониться перед новой властью и служить верно своей королеве.
Аурас, словно почувствовав дурные мысли Эвы, опередил ее начав разговор.
– Не нужно называть свое имя, ни новое, ни старое, все здесь и так его знают, Сурдри. Сказал дракон. – И, титулы древности ничего не говорят о тебе сегодня. Твой род задолжал нам немало жизней, которых уже не вернуть, поэтому ты здесь. Никто не может пройти мимо Огненной страны, не отдав долги. Судьба принесла тебя к нам, в место, где должен состоятся суд.
– Что с Элджерноном? Спросила Эва. Достаточно дерзко для ее положения, но, по всей видимости, ей больше нечего было терять, а собственная жизнь уже не слишком волновала королеву.
– Он не знает, что произошло с тобой, и находиться в полной растерянности. Горе утраты давит его и убивает, но твой верный Пегас дал эльфу совет возвращаться в королевство и ждать знака. Он волнуется, но эльфы муры от рождения, и король Элджернон послушался совета, он отправился в свой лес. Ждать ему придётся долго, если это твой следующий вопрос. Терпение, одно из испытаний, которое вам обоим придется проходить не единожды.
Эва молчала, а дракон продолжил:
– Я ждал тебя, Владыка Сурдри. Тысячелетия назад уже отзывался я на зов своего народа. Аустри был великим королем, отцом всех существ, что призвал из Хаос, но, даже он, не смог сберечь моих детей от вашего яда. Тогда, я думал, что Вестри, который зовет себя Ферум, попытается завладеть моей силой и ждал этой битвы. Жалкий трус, Западный страж, не захотел так рисковать, зная о своем поражении, он убивал всех кто был слабее его, а затем уничтожил мой народ, сведя с ума драконов, заставив воевать друг против друга. Я ушел из этого мира, задолго до этого, оставив сына вместо себя, но вернулся, чтобы сохранить остатки драконьего народа целыми, до этого момента. Я знал, что ты приедешь ко мне, вас осталось двое и противостояние не завершено, а Вестри не выходит из своего замка уже тысячу лет, замышляя великое уничтожение. Гораздо больше горя принесет он, если осуществит свои планы. Вселенная будет разрушена, и каждый мир порожденный Хаос, рассыпется на мириады кусочков. У нас с тобой схожие натуры, власть огня в твоих руках или ты во власти огня, сама выбирай. Огонь повелевал раньше нашими умами но дух позволил обуздать эту силу и управлять ею. Мне нравится этот мир Эва, как нравились все члены твоей семьи до войны, я не хочу его упадка из-за чьей-то жадности, но возможность заглядывать далеко в будущее показывает мне, что мое время почти окончено, мне пора в другие миры, а судьба этого в руках двоих. Помощь – вот, что я предлагаю тебе. Я отдам тебе свои силы, не все, но те, что положены этому миру и уйду, ведь отданные добровольно они смогут принести истинную пользу в борьбе со злом. Суровые испытания уготованы отчаянным последним героям, пройдешь их и мой народ будет считать тебя своим лидером, а провалишь – битва наша неминуема, ибо только сильный и чистый дух сможет пройти все испытания, а слабые дети Хаос отправятся туда, где их место.
– Неожиданностью стало для меня твое появление в Мирре так как брат скрывал от нас всех вызванных перво существ. Выполню и выдержу любое уготованное мне испытание, как прикажет повелитель драконов, что превосходит меня в силе и мудрости. И, даже если непосильным окажется наказание за грехи моей семьи, готова перенести его с честью, которой не доставало существам Хаос.
С почтением и уважением проговорила Эва, все еще не веря до конца, что ее не казнят.
А золотой дракон продолжал:
А сможешь? Отказаться от того, что уже попробовала, что уже так дорого? Отречься, хотя бы на время. Оно не властно над мной и тобой, но, с недавних пор, стало крайне быстротечно для тебя. Томление, что зародилось в твоей душе, переживание за его судьбу. Эльфы хоть и не стареют, но могут погибнуть в битве или от нападения случайного зверя. Сердцу твоему стал дорог один из них, тот, что должен разделить с тобою эту участь, служение во имя добра. Эта любовь, делает нас слабыми и уязвимыми, а это может тебе помешать выстоять. Не забыла ли ты, кто есть на самом деле? Нет. Я против привязанности к более слабым существам, но судьба такова, а с Порядком спорить нельзя. Останешься с нами, в моем королевстве на сотни лет, я дам тебе силу превращаться в дракона и воевать в одном строю с Огненным народом, чтобы почувствовала ты истинную силу внутреннего животного пламени. Быть тебе век золотым драконом как я, и со мной учится терпению, а за тем век еще в той же чешуе, но вольна будешь выбирать куда идти. Осторожной будь ведь почувствую я если дух твой отправится к нему в мире теней или не выдержишь вдруг и обернешься опять царевной раньше времени, тогда считай, провалилось твое испытание и судьба твоя в моих руках. Сможешь, маленькая королева, прожить две сотни лет в такой близости от своего принца но, не видясь с ним или хочешь провести вечность на одиноком острове в заточении наблюдая гибель этого мира?
Варианта, в котором Эва оставалась с Элджерноном просто так, не предвиделось.
Конечно, если Эва не выстоит, пусть лучше бы Золотой дракон отправил ее к Хаос, но видимо драконы не против командировки и готовы организовать ей вечную тюрьму, и быть ей там вечными стражами. Заточение, это то, чего она никак не выдержит. Двести лет – долгий срок для влюбленной женщины и ничтожный для бессмертного воина, сейчас ей необходимо было быть именно им.
– Поистине мудр, великий повелитель драконов Аурас, читаешь меня на сквозь и выбираешь самое тяжкое испытание моей силы духа, знаешь, сколь тяжела эта разлука, что и в мыслях никогда не покидала я своего короля с самого его рождения, а приняв от тебя облик дракона, не смогу даже мыслей его коснутся иль настроений, как и он моих. Бить может он решит, что я погибла в своих извечных сражениях или забыла его и останется вечно печальным одиноким королем, или выберет себе другую судьбу и женщину эльфийского рода. Но выбора мне не дано, цена велика, а я готова платить ибо неизмеримо больше твое могущество, что поможет победить зло и выжить этому миру, а может и другим.
Больше не было громких речей, в тот же миг из девы в доспехах превратилась она в золотого дракона с переливающейся алмазами чешуей, и спустилась с Аурасом в пещеры огненной страны на долгих сто лет.
Никогда ранее годы не были такими долгими, для первобытного существа. Время – понятие странное, бессмертные научились отстраняться от мира настолько, что могли не замечать, как проходят столетия, но эти года были особенными. Гораздо проще не замечать существование всей вселенной, если для тебя в ней нет смысла, гораздо сложней, если этот смысл ведет на тебя войско.
Глава 4. Первая война Элджернона
Весна 731 года эльфийского летосчисления была холодной и тоскливой, как и последнюю сотню лет. И каждую холодную ночь, Эл видел лицо Эвы в снах.
Целый век сменился и королю надоело считать луны или опавшие листья до воссоединения со своей половиной. Больше молодой король не проводил ночи напролет в мире теней и не бродил бесплотным духом по могучему заснеженному лесу, там, в мире теней, ему стало тоскливее, чем когда либо при свете дня, там он был брошен один. Как будто бы часть бессмертной его души ушла в ту ночь вместе с его прекрасным другом на поиски сил добра.
Он не знал, что произошло тогда, в один миг Эл как будто потерял сознание и очнулся уже на краю своего лесного дома, сброшенный с крылатой лошади. Пегас не мог разговаривать, но иногда, мог передавать свои мысли Элу. Он попросил короля отправляться домой и ждать, слушать советы Эвы и следовать выбранному пути, звать своего нового друга в случае крайней тоски. Пегас не знал, что именно произошло, но был уверен в том, что так было просто необходимо, иначе королева никогда бы не оставила своего эльфа одного.
Элу просто приходилось верить в королеву, как она верила в него.
Элджернон внял всем ее словам и часто повторял их себе как непреложную истину, инструкции к действию, дабы не свернуть с избранного пути. Он увел свой народ на самый край леса, глубже, чем это сделала мать, к пещере Идрис, которую нашел в одинокие годы, до встречи с Эвой. Идрис стал их убежищем и излюбленным местом. Внутри скалы король устроил свои покои, значительно отгородившись от всех своих подданных, которые переселялись к подножью прибрежных скал, и теперь, были еще более разбросаны по лесу, чем раньше.
Ближайшие соседи эльфов – люди, были совершенно разными, единственное, что объединяло столь многочисленную расу, это трусость. В большинстве своем, смертные боялись абсолютно всего. Хотя, единственных стареющих существ в мире можно было понять. Если жизнь так коротка и постоянно подвергается опасности, откуда взяться храбрецам и героям. Но, были и другие смертные в этом мире, которые несли страх и смерть всем, кто считался слабее.
Красный народ пришел из-за гор, точнее, об их родине, никто сказать не мог. Никто, в здравом уме, не хотел идти в сторону владения драконов, которые, так неожиданно для всего континента, появились, как только набеги красных войск продвинулись вглубь Мирры и стали затрагивать долину. Эльфы и раньше знали о существовании Красного народа, но атаки заканчивались у западного побережья Мирры и не волновали бессмертный народ. Теперь же, все изменилось.
Многие думали, что воины-мародеры подчиняются крылатым тварям и вот откуда в них столько силы и умения к магии, которых не было ни у кого из известных народов. Смертные их боялись, а бессмертные готовились защищать свои земли.
Высокие и сильные полулюди, с красной, почти бронзовой кожей и глазами как у диких животных. Волчьи, кошачьи и даже змеиные черты лица ужасали любого, кто их видел. Цели этих отрядов были не ясны, раньше они нападали на селения и просто убивали людей, отбирали скот и урожай, но теперь воины стали похищать людей и увозить с собой, в неизвестном направлении. Стали пропадать даже эльфы, хотя королю, крайне хотелось верить в то, что некоторые его подданные просто уходили в свободное плаванье по просторам Мирры. Так бывало, иногда.
Командовали красными отрядами еще более сильные и высокие люди в кровавых доспехах и шлемах, укрывающих их лица. И людьми их можно было назвать лишь отчасти. Все знали о Красных только то, что те сведущи в магии и боялись, поэтому никто не осмеливался в действительности им противостоять.
Вот почему королю Элджернону пришлось стать на защиту людей долины Валис, мирного народа, что разросся из маленького селения до торгового города за эти столетия. Он сделал свой выбор в пользу добра еще с Эвой и сейчас, глядя на мерзость, что оставляли за собой красные люди, он знал, что ему придётся воевать и защищать смертных.
Его собственный народ ощутил необыкновенную благодать в последние пятьдесят лет и значительно прибавил в численности. Идрис – дом эльфов, защитник народа. Там все было благоприятным для роста и спокойного существования. Народ Эла считал, что так боги благословляют его на долгое царствование, ведь именно он привел их в этот чудесный край леса, что укрепило веру народа в своего светлого короля.
Это была великая радость, для короля и огромная ответственность сохранить живым, и процветающим свой собственный народ, помочь остальным. С недавних пор, стражи в лесу, все чаще стали находить скрывающихся испуганных людей. Целые семьи, а иногда целые селения снимались с места и искали убежища в темном лесу, опасаясь попасть в лапы к крылатым тварям. Но эльфы пугали их не меньше чем красные люди, ведь они не умели защищаться или сражаться, а границы Северного леса были всегда закрыты для смертных. Рассчитывать на милость волшебного народа не приходилось, но люди шли в лес под страхом казни, скрываясь от худшей участи.
Бессмертным Идриса пришлось нелегко налаживать отношения с соседями, учить их и наставлять, тем более что холодные по натуре эльфы, были отстраненными и плохо шли на контакт с чужаками. Совсем не из-за того, что чувствовали свое превосходство, а потому что смертные быстро старились и умирали, а завести дружбу со смертным означало обречь себя на горечь потери.
Но, король принял решение помогать соседям ни смотря ни на что. И под защитой по соседству с царством эльфов люди строили свои селения и города. Так прошло еще полвека. Постоянные набеги красных людей и дикарей отвлекали короля от тоски по любимой, но страх пропустить важную его сердцу встречу поселил в нем тревогу и лишил сна, а сутки превратились в сплошную линию переживаний и тревог. При свете солнца Эл размышлял о войнах, настигших внезапно, а при звездном небе – о ней, своей королеве.
Элджернону чудилось, что столетие превратилось в тысячи лет и бесконечно долгая череда дней и ночей не давали никакого облегчения, казалось, что старость и слабость вот-вот его одолеют, тоска и одиночество стали нестерпимыми, страдая из-за неизвестности, чувствуя вновь ее присутствие но, не видя ни духа, ни плоти. Сложно было принять правдивость сих ощущений, как будто все он навыдумывал, чтобы верить и убеждать себя, что когда-нибудь она придёт снова. После их встречи, когда он снял границы Одинокого острова, о королеве не было ни единой вести, даже его верный Пегас заметно нервничал, по-прежнему уверяя Эла в правдивости ее существования, и скором появлении. Не смотря, на это, король дважды уговаривал свою крылатую лошадь, отвезти его проверить остров, но ничего там не находил, кроме диких животных, замок был таким же одиноким и заброшенным, как во время их встречи.
К этому моменту, с туманных гор, которые занимали чуть ли не половину Мирры и были самой загадочной ее территорией, стали нападать драконы. Они не убивали людей, а утаскивали скот, чем сильно пугали жителей и не менее сильно удивляли эльфов, которые были уверены в кровожадности крылатых тварей и ожидали от них только худшего. Смертные были уверены в том, что драконы и красные воины заодно, а Элджернону это казалось вполне логичным заключением.
В истории эльфов не было еще записей о них, но Эва рассказывала, что тысячу лет назад, драконы обезумев убивали друг друга и уничтожали все, что было на их пути. Испепеляли целые города, сжигали замки даже ее семьи. Король не мог допустить повторения такой истории, собрав военный совет, из своих самых лучших воинов, было решено выступить к Туманным горам и требовать драконов отступить или сражаться с ними.
У Эла были и свои причины идти против драконов. По рассказам Эвы – они волшебные существа, но имеющие совершенно другую, отличную от стихийных сил магию. Важно то, что драконами можно управлять, но только более сильный маг на это действительно способен, а Эл знал только двоих таких, Эву и ее таинственного врага. Затея, конечно, крайне рискованная, но королю надоело мирно ждать, думая, что возможно она уже погибла. Часть его сознания подсказывала, что этого драконы и добивались, чтобы Эл пошел на них, спасать свою женщину. За время нападений, драконы не утащили в свое логово ни одного смертного, если тот сам не нарывался, пытаясь, защищать своих овец. Значит, змеи привлекали чье-то внимание, а король эльфов, к своему самолюбию, больше не видел достойных такой чести.
Выхода нет, король есть король, собрав все знания, мужество и войско Эджернон выступил в сторону туманных гор.
Тут, конечно, стоит упомянуть, что был он вовсе не безоружным и беззащитным перед предстоящей битвой. Даже, как для эльфа король был хорошо подготовлен. Сверх хорошо. Сотню лет Эл практиковал магию всех стихий и более всего преуспел во всем, что связано со льдом, землей и водой, он знал, что еще не сможет самостоятельно противостоять первозданному злу или повелевать магией дракона, но без боя уходить не собирался. Высшими существами эльфов делала не только долгая жизнь или внеземная красота, а еще и полное отсутствие страха смерти, трусости и неповиновения.
Молодой король мог управлять погодой, призвать зиму в свой лес, разговаривать с животными и вызвать их. Эл научился затевать шторм в море или бурю в небе, мог делать и многое из того, чем поддевали смертных красные командиры, но не мог развить какую либо способность до впечатляющего уровня. Ему просто не хватало веры в себя, как бы сказала Эва, и ему не хватало ее самой, наставника. Ведь это королева рассказала ему про силы, полученные эльфом в наследство от отца и матери, показала, как их развивать, там на острове, где были только они двое. Никто их подданных не владел теми же дарами, только некоторые заклинания или силы природы были подвластны им, а Эва давно предупредила его, что все необъяснимое может вызвать страх даже в чистейших сердцах и пошатнуть их преданность. Поэтому силы свои он скрывал и надеялся пользоваться ими только в крайнем случае, который может вот-вот настанет.
Дорога к туманным горам была не долгой, спустя несколько дней войско эльфов стало лагерем на возвышении напротив отвесных скал, где начиналась страна драконов, оставалось перейти реку. Эл не собирался, бросаться в атаку на скалы, вершин которых не видно, никто не знал что там за ними. Хотя все были уверенны, что драконы точно уже знали о прибытии армии.
Возможно, именно в этих горах скрывается то, что заставило Эву исчезнуть, столетие назад, ведь это произошло совсем вблизи, с восточной стороны. После этого, Эл, вместе со своим верным Пегасом, дважды пересекал ту часть хребта и ни разу не подвергался нападениям.
Там, за домом драконов, пересекая море, раскинулся одинокий остров, ее старый очаг, а если свернуть сейчас на Запад, пройдя по Великому мосту, можно оказаться в Мераморе стране, которой правил старый король Ферум. Эл знал, что он тиран и догадывался уже, что именно этому злобному правителю Мирра обязана появлением Красных воинов. Единственные надежды на избежание боя были основаны на том, что такие благородные создания, как великие свирепые драконы, не станут служить на стороне такого мелкого рабовладельца как король Мерамора.
Сотня лет не так уж и много если тебе некуда спешить, если тебя никто не ждет, если нет дома, в который нужно возвращаться.
Эва стала проводить их в холодных пещерах туманных гор на границах Огненного королевства, что не было таким уж увлекательным занятием. Каждую ночь ее дух рвался на свободу, зная, что в тенях она может преодолеть разделявшее их расстояние за считанные минуты. Аурас, кажется был вполне доволен ее примерным поведением и безостановочно учил мудрости его народа, времен, когда Хаос еще не была такой плохой мамочкой, а Порядок был вполне приличным отцом.
Под ее предводительством, несколько драконов, успешно отбивало атаки Красных воинов, которые пытались прорваться все больше вглубь континента. Дикие племена с Востока, завидев грозящее уничтожение, больше не смели нападать на города долины, а тихо оседали в прибрежных зонах, скрываясь за Туманными горами. Эва была уверена в том, что вскоре там образуется новый строй и Портовые города смогут вести торговлю с долиной Валис. Но отряды с Запада становились все более сильными, кровожадными, неустанно нападая на границы, пробираясь все ближе к Северному лесу. Драконам пришлось спускаться чаще, когда до них дошли вести, что люди стали пропадать без вести все чаще, а так же, что к числу исчезнувших присоединялись эльфы.
Крылатые змеи подолгу не могли вернуться обратно в королевство, где верные дворфы, беспрепятственно поставляли им пищу из-за границы волшебного тумана, за который драконы не совались, а на внешних склонах Туманных гор, прокормиться было почти не возможно. Даже для таких могущественных существ, голод не мог принести ничего хорошего, памятуя о сведенных с ума драконах, Эва и Аурас позволяли своим подданным охотиться на скот в долине. Конечно, они не ожидали такой бурной реакции среди людей. Драконы пугали, но некоторые незадачливые крестьяне, считали своим долгом защищать коров, даже рискуя своими жизнями. Слухи о кровожадных драконах-убийцах, которые управляют всеми Красными воинами и Восточными варварами, поползли быстрее, чем Эва могла представить.
Рано или поздно стоило ожидать геройства со стороны какого-либо селения, но еще большими глупцами оказались эльфы, что выстроились войском на границе туманных гор. Глядя на прекрасных мужчин и женщин, в утонченных серебряных и белых доспехах, Эва никак не могла понять, а с кем же они собрались воевать? Насколько драконам было известно, военное воспитание у этого народа отсутствовало, а врожденной силы и ловкости было не достаточно для этой войны.
– Как думаешь, обратился к Эве золотой дракон, глядя в магическое окно Штормового замка, в котором они обитали, – чем думал твой юный эльфийский король, когда вел весь свой народ на верную смерть?
Эве не хотелось отвечать на этот вопрос и она промолчала, зная, что Аурас и не ждет реакции. Вопрос действительно был чисто формальным, ведь они оба знали. Чем руководствовался Элджернон в своих поступках. Слепая вера, в бравое дело, вот что всячески подталкивало его на этот склон. И королева была уверена, что ни один эльф, ни усомнился в необходимости погибнуть в войне с драконами, если именно от этого, по убеждению их правителя, зависит будущее спокойное существование их потомства.
Это было уже начало второго столетия заключения королевы, по случаю которого, они с золотым повелителем поселились в Штормовом замке, заняв при этом не холодные террасы, а королевские покои в разных частях дворца.
Да, Аурас тоже мог перевоплотиться в человека или эльфа, но в отличие от Эвы, он мог сам, по собственному желанию выбрать, как будет выглядеть. Королеве было приятно возвращаться в свое собственное тело, хотя все встречи с остальными драконами, по-прежнему происходили в чешуе, не привычно было встречать каждый день другого человека в замке. Аурас не мог удержать долго один образ и постоянно превращался в другое существо, то в молодого мужчину, то в степенного мага, то совсем пугал королеву, перевоплотившись в Талима Высокого.
Повелитель драконов, не дожидаясь ответа, удалился созывать своих змеев, на этом совете должна была решиться судьба эльфов, поступивших так опрометчиво. Раньше с Огненным королевством не было никаких контактов, никакой связи, люди редко поднимались в горы, и никто не удивлялся, если искатели сокровищ не возвращались. Для всех народов Туманный кряж был чем-то загадочным и устрашающим, и никто не осмеливался нарочно пересекать границы драконов, даже не ведая о них.
Именно то, что ни одна живая душа в Мирре не знала о существовании запрета на пересечение границ, было единственной надеждой на спасение Эла. Но, к сожалению, столь явная дерзость, как привести свое войско и вызывать драконов на поединок, не могла остаться не замеченной этими степенными, но жестокими существами.
Эве оставалось надеяться, что король драконов не захочет уничтожить наглецов на месте, а даст им какой-либо шанс, как дал ей. Тем-более, что драконы не раз обсуждали, необходимость объединить народы континента, они точно планировали содействовать возможным торговым или военным союзам. Драконам не нужны были деньги или жертвы, но им нужны были сильные воины, сплоченные духом, что бы использовать их в собственной войне с ненавистным родственником.
Но, все это было до того, как эльфийский король притащил сюда большую часть своего народа. Была ли возможность того, что Аурас сочтет не столь великой потерю, уничтожение бессмертных северян, Эва не знала. В одном она была уверена, что повелитель драконов помнит о Элджерноне и постарается сыграть на нежных чувствах своей подопечной.
Но, Аурас, в очередной раз ее удивил, изрекая указ, заключить союз с эльфами, объясняя свое решение тем, что непреднамеренные действия королевы, привели к возрастанию ценности молодого короля для дальнейшей судьбы мира. Двенадцать драконов не требовали больших доказательств, чем уверенность их повелителя в своей правоте, поэтому ни словом не возразили.
Следующее столетие обещало быть особенно тяжким для Эвы, потому как повелитель драконов не отказался от идеи играть на ее чувствах и предрек королеве выдавать себя за него самого. Именно ей, предстояло, уже в облике Золотого дракона, заключать этот союз и наставлять Северных эльфов ближайший век. Естественно, королеве полагалось ничем не выдать свое истинное имя или образ, в чем и заключалось испытание и пытка в одном лице.
По мнению Аураса, этого должно было быть достаточно, что бы увидеть стойкость королевы, которую он так упорно воспитывал, спокойно оставить на нее судьбу этого мира и своих вымирающих собратьев, а затем уйти, ведь во вселенной его давно уже ждут.
– Через сотню лет, ты сама поймешь, настанет момент, когда можно будет расстаться с чешуей дракона навсегда, но обрести большую силу. Молвил древний дракон. – Молодой король достаточно доверчив, что бы принять помощь от нашего рода, но именно это его качество доставит проблем, когда люди начнут предавать его. Человечество, рано или поздно, они польстятся на несметные богатства драконов, о которых они слагают легенды, или алмазные слезы эльфов.
– Раньше ты больше ставил на роль людей, чем эльфов, что изменилось? Переспросила Эва.
– Сейчас, как и в будущем, так было и в далеком прошлом, от смертных зависит несоизмеримо больше, но сама суть игры другая, ты должна понимать, люди ведь предавали Сурдри? Соотношение сил изменилось тогда настолько, что ты провела еще тысячу лет взаперти.
– Возможно, задумчиво ответила Эва, хотя была уверена в иной причине своего заточения. В прочем, люди ей никогда не нравились, сейчас она рада была не строить планов вместе с ними. Но волновало другое. – Повелитель, но как же я смогу договориться с эльфами, если в драконьем обличи не могу говорить, именно невозможность объясниться, стала причиной того, что войско неопытных, но добрых жителей леса, пришло защищать свой дом.
– Я могу сделать так, что бы ты разговаривала, вполне человеческим голосом, но только если остальные члены моей семьи не против этого.
Эве не дано было понять, отчего же драконы могут противиться такому умению, но Аурас достаточно многое умалчивал об обычаях этой семьи. Чего только стоило, удивление королевы, когда она поняла, что это не стая и не король с подданными, а именно семья, члены которой, исключительно из преданности и долга, идут вслед за своим старшим товарищем.
Все двенадцать драконов опять молча склонили головы, в знак согласия, как и предполагалось. А Эва подумала, что сама она, будучи правителем в Южном королевстве, таким уважением, к сожалению не пользовалась, может судьба мира сложилась бы иначе. Но, единственное, что оставалось королеве, это стать тем самым могущественным правителем в этот раз.
На рассвете на склонах гор появились драконы двое серебристо-белых и один золотой, в их поведении не было намерения нападать, но эльфы ждали в полном вооружении и готовности. Слегка рассеявшийся туман показал остальных, которые разместились на пиках гор и взмахами своих огромных крыльев рассеивали облака, заслоняя значительную часть неба. Эльфы, столь ценившие красоту во всем, запомнили этот момент как самый яркий из всего своего долгого существования.
Величественно и ужасающе, выглядели драконы даже в глазах бесстрашного короля эльфов. Золотой дракон сверкал, словно россыпь алмазов и носил венец из синих сапфиров, неизвестно каким волшебством скрепленных между собой. Эл сразу узнал в нем повелителя, хотя тот был меньше остальных крылатых змеев, но выглядел более могущественным, свет силы окружал его огромное тело. Дракон смотрел прямо на него, как будто пытался что-то сказать.
– Чего ты ждешь, молодой король? Особого приглашения? Или пока мы начнем обедать твоими воинами? Неужели ты этого искал в этих краях, смерти? Нет? Тогда идем со мной, у нас для тебя другое предложение, сказал дракон, а вся его свита, молчаливо скрылась за грядой гор, сложив свои крылья. Но, сам, золотой остался ждать и дальше смотрел прямо на Эла. – Нас двенадцать, возьми с собою столько же лучших воинов, коль нужна охрана, но уверяю, тебе нечего боятся в моем королевстве, тут более безопасно, чем где либо. Продолжил золотой дракон, словно читая мысли Элджернона.
– Со мной пойдут мои братья по оружию, кивнул Эл на командиров своей армии, но, если вы не собираетесь нападать, позвольте отвести войско подальше, за реку.
– Разумно, только предупреди, что ты и твои братья погостите у нас до завтра. Никто не должен идти за вами, так как пересекший границы без приглашения будет покаран, а наказание в этом королевстве только одно – смерть. – Жду вас на вершине, продолжил дракон, не дожидаясь реакции эльфов, – там есть плато с озером. Договорив, дракон взмахнул крыльями и улетел за горы.
Эва, скрытая туманом, осталась понаблюдать, как столь же беспрекословно послушались подданные короля Элджернона, и, не задавая лишних вопросов, развернули все войско в сторону долины, поспешно собирая палатки и шатры. Ее радовало, каким правителем стал Эл, раз его народ настолько доверял суждениям своего короля, что даже никто не посмел спросить, а уверен ли он в принятом решении, и стоит ли вообще доверять существам, о которых они до сих пор ничего не знают. Замечание было бы вполне уместным, по мнению, Эвы, но никто не посмел его произнести вслух, а первый советник короля, который явно именно об этом размышлял, разрывался от любопытства, которое было эльфам совершенно не свойственно. Наверняка, этот старый друг Талима Высокого, первого короля эльфов, именно за это качество получил столь высокое расположение и нового короля.
Скорость эльфийского войска поразила, пожалуй, всех драконов, так как, менее чем через час служивший базой холм пустовал, а последний охранный отряд уже перемахивал через реку Валис.
Воинам не было тяжело подниматься, с каждым шагом растительности становилось все меньше, а кустарники, словно сами расступались перед ними образовывать извилистую тропу в гору. Дюжина эльфов поднималась выше и глубже в горы, оставляя долину, на которой располагалось войско далеко за их спинами. Эл словил себя на мысли, что пересечь границы Драконьего королевства, без волшебства самих его обитателей маловероятно, так что признал истории о пропавших в горах смельчаках, как несчастные случаи, потому что горы и растительность на них были действительно непроходимыми.
Эл никак не ожидал увидеть какие-либо строения, в сущности, зачем драконам дома, уж точно он не смог бы предвидеть, что взору предстанут не мрачные пещеры и кратеры вулканов, а величественные замки, словно парящие в воздухе выше уровня тумана.
Представленную картину сложно было передать словами, эльфы в неверии поворачивали головы из стороны в сторону, чтобы запомнить это необычайное зрелище и каждый из них, несомненно, утверждал потом, что ради увиденного стоит прожить столь долгую жизнь и рисковать своим бессмертием.
Скалы и горы внутри кольца были не обычной формы, а перевёрнуты вверх дном, как сталактиты на потолках сводчатых пещер они были узкими у основания и расширялись по мере приближения к небу. Низ гор был спрятан в густом тумане из-за чего и создавалось впечатление, что они парят в воздухе, как бы, над облаками.
Верхушки, расширенные к небу, образовывали огромные площадки или островки, расположенные на таком расстоянии, что без крыльев в гости друг к другу жители этой страны ходить бы не смогли. Спросите, что значит – ходить в гости? Ведь это драконья страна. Но на каждой площадке был выстроен огромный и прекрасный замок или храм, некоторые из них составляли целый свод зданий и садов, наполненных разноцветными растениями, это были обустроенные дома королей и королев, и не важно кто сейчас в них жил.
Поля вокруг замков были устланы темной и сочной травой, деревьями и цветами, а каменные дорожки и стены переливались самоцветами. В воздухе витал теплый, сладкий аромат, задержанный паром и водой, а где-то под слоем тумана бурлила река и ревели ее потоки, разбиваясь об раскаленные камни.
Но рек не было видно, как и водопадов, которые можно было себе только представить, ведь все кругом было покрыто густым лиловым туманом, местами окрашенным в другие цвета, движущимся, словно живой организм. Туман заслуживал отдельных песен в вечной истории эльфов, ведь большего волшебства они никогда не ведали. Словно густые кроны, темных деревьев в северном лесу, прикрывали его жителей от всего мира, так и это творение высших сил, вне сомнения укрывало от любопытных взоров все, что находилось ниже пиков Туманных гор. Он был прекрасен и страшен одновременно, каждый из эльфов остановил свой взор на густой дымке, пытаясь узреть, что-либо сквозь нее, но рисковал лишь потерять свою душу, настолько туман был завораживающим и манящим.
Воины стояли на обрыве, с которого вглубь вело два каменных моста, по ширине напоминавших целый военный тракт, все эльфы могли стать, в шеренгу раскинув руки и пройти, не толкаясь по ним. «Интересно, зачем драконам мосты», подумалось королю, а может, иногда они подвластны лени, как обычные смертные. Но, это была нелепая мысль, ведь понятно, что нынешние хозяева этими мостами не пользовались.
Конца тем переходам не было видно, как и того, куда они вели, так как туман клубился вместе с паром вокруг всего, что тут находилось. Немного вдали виднелся дворец, самый большой из местных, столь огромный, что Элу не могло привидеться такое величие даже во сне. Скорее всего, именно к нему вели мосты, так как другие замки находились на большом расстоянии, а дворец стоял отдельно без окружения других гор и скал, без храмов и дополнительных строений. Огромная одинокая гробница из камня, сверкающего золотом и самоцветами – вот, что дворец напомнил Элу.
Король никогда не мог представить себе, столь богато украшенный дворец, хотя сам не страдал от недостатка драгоценных камней. Чуть поодаль, к этому огромному зданию примыкали башни, довольно мрачные, по сравнению с самим дворцом, а самая дальняя и высокая из них, стремительно возвышалась в небо, дотрагиваясь своим пиком грозовых туч, в которых клубился ураган.
Над каменной свечей разверзались небеса, огромное грозовое облако окружало воронку, которая образовалась над шпилем башни, словно всю эту конструкцию держала именно сила бури. Молнии ударялись об пик строения, и от них расходилась энергия, которая тонула в густом тумане, а что происходило дальше, ниже, невозможно было предугадать. Самое странное, что непреодолимая и беспрерывная буря, и гроза, целый небесный шторм, не нарушали тишины и спокойствия этого места, словно ты только видел и осознавал все это, но не мог услышать.
Эльфам пришлось обратить внимание на золотого дракона сидевшего, расправив крылья, на мосту.
– Любой путь, выбранный вами приведет к моему дому, не медлите, красота внутреннего мира, которую вы видите, может сбить с толку, остерегайтесь ее как и любой другой, все прекрасное имеет свою цену, а все тайное, часто имеет смертельные последствия.
С таким предостережением дракон поднялся ввысь, а эльфы тронулись в путь не останавливаясь более ни минуты. Путь оказался не таким близким, как им думалось, и только спустя несколько часов, их ясное зрение позволило увидеть, где кончается мост и начинается крутой подъем к замковым воротам.
Элджернону казалось, что он перенесся на тысячелетия назад, в час расцвета этой страны, когда еще не было ни драконов, ни его народа. Ему слышались отзвуки древних сражений, что разрушали эти величественные здания, над которыми и время не властно, которое в этом месте, как будто принимало иной вид и смысл, мешаясь в пространстве. Дальше они поднимались по склону к замку, по которому стало точно понятно, что драконы не были первыми жителями этой страны. За воротами были узкие улочки, арки и мастерские, давным-давно опустевшие, хотя некоторые даже не успели покрыться пылью, видимо в них кто-то трудился.
Конечно, кто-то же должен был обеспечивать нормальную жизнь столь высоких господ, чистоту на этих же пустынных улицах, ухоженность в замковых садах и прочие мелочи. Король все пытался рассмотреть хоть что-нибудь в окнах домов, которые располагались вдоль улочки, единственной, которая и вела к дверям замка. Но, внутри мастерских никого не было, хотя он мог поклясться, что они работают.
Заходя в распахнутые парадные двери дворца, эльфы были готовы увидеть бальный зал, трон и сидящего в нем старика или молодого короля, в которого мог бы превратиться дракон. Эльфам неоткуда было знать, что драконы не имели такой магии, а волшебники, чьих сил хватило бы на такое превращение, если и существовали в этом мире, то ушли еще задолго до появления бессмертного народа на просторах Мирры. Единственным, кто был способен на такое, был сам Аурас, но золотой дракон не собирался лично показываться гостям, оставив их на свою подопечную, которая могла превращаться, только подчиняясь его воле.
