Демон, который принёс яблоко

Руслан Жук

Демон, который принёс яблоко

Пролог: Тот, кто родился в огне

Глава 1. Рождение во тьме

Муспельхейм не помнил тишины.

Здесь всегда что-то горело, взрывалось, плавилось. Огненные реки текли по равнинам, прожигая камень до состояния стекла. Небо было низким, багровым, в вечных судорогах молний. Воздух – раскалённым, обжигающим лёгкие даже у тех, кто родился здесь.

Шеол открыл глаза.

Он лежал на чём-то твёрдом и пульсирующем – на груди мира, которая дышала лавой. Вокруг копошились такие же, как он: только что рождённые демоны, ещё не осознающие себя, ещё слепые, глухие, но уже голодные.

– Вставай, – раздался голос.

Чья-то рука – огромная, горячая, с когтями вместо пальцев – схватила его за шкирку и поставила на ноги.

Шеол увидел перед собой морду. Не лицо – именно морду, покрытую чешуёй, с горящими глазами и пастью, полной зубов.

– Ты Шеол, – сказала морда. – Я Гхорр. Твой наставник. Будешь делать то, что я скажу. Иначе сдохнешь.

Шеол не умел говорить. Он только смотрел.

– Пошли, – Гхорр толкнул его в сторону огненной реки. – Первый урок: не бойся боли. Бояться будешь потом. Сейчас – учись терпеть.

Он схватил Шеола за руку и сунул её в лаву.

Шеол закричал.

Первый крик в его жизни.

––

Подглава 1.2. Уроки Гхорра

Сто лет пролетело как один день.

Шеол вырос. Когти затвердели, чешуя почернела, глаза привыкли смотреть на огонь не моргая. Он научился терпеть боль, убивать без сомнений, подчиняться старшим.

Гхорр был доволен.

– Ты станешь лучшим, – говорил он, похлопывая ученика по плечу тяжелой лапой. – У тебя нет жалости. Это хорошо.

– А что такое жалость? – спросил однажды Шеол.

Гхорр замер.

– Жалость – это слабость. Это когда ты видишь чужую боль и хочешь помочь. В Муспельхейме помогают только себе.

– А в других мирах?

– В других мирах живут слабаки. Люди, эльфы, гномы. Они верят в любовь, в доброту, в чудеса. Поэтому они умирают быстро. А мы живём вечно.

– Мы живём вечно?

– Пока выполняем приказы. Ослушаешься – сдохнешь. Всё просто.

Шеол кивнул.

Он не знал, что такое любовь и доброта, но слова Гхорра запали в душу. Где-то глубоко, под слоями чешуи и копоти, шевельнулось что-то похожее на любопытство.

– А можно увидеть эти миры? – спросил он.

– Увидишь. Когда получишь задание.

– Когда это будет?

– Когда я скажу.

И Шеол ждал.

––

Подглава 1.3. Первое задание

Задание пришло через пятьдесят лет.

Шеол уже забыл, что ждал. Он стал исполнителем – одним из многих. Его посылали в разные миры: жечь, крушить, собирать энтропию умирающих. Он делал своё дело быстро и без эмоций.

Но однажды Гхорр вызвал его лично.

– Особое поручение, – сказал он. – Деревня в Мидгарде. Люди перестали платить дань. Надо уничтожить всех. До единого.

– Почему особое?

– Потому что там завелась какая-то странная сила. Наши разведчики пропали. Иди и разберись.

Шеол кивнул.

Он не знал, что это задание изменит всё.

––

Подглава 1.4. Дорога в Мидгард

Переход между мирами дался легко.

Шеол шагнул в огненный портал и через мгновение стоял на зелёной траве. Вокруг было… странно.

Воздух был холодным. Нет, не холодным – прохладным. Он не обжигал, не душил, а просто был. И пахло в нём чем-то незнакомым. Свежестью. Жизнью.

Шеол сделал шаг и провалился в сугроб.

Он не знал, что такое снег.

Белый, холодный, пушистый – он облепил ноги, забился в щели чешуи, вызвал неведомое доселе ощущение. Шеол дёрнулся, отряхнулся, выругался на демоническом.

– Ничего, – сказал он себе. – Просто работа.

Он принял облик чёрного тумана и полетел над лесом.

Внизу мелькали деревья, реки, поля. Всё было зелёным и белым одновременно, и это казалось неправильным. В Муспельхейме был только один цвет – красный. Здесь их было сотни.

– Странный мир, – прошептал Шеол.

И полетел дальше.

––

Подглава 1.5. Деревня

Она появилась на рассвете.

Несколько десятков домов, крытых соломой, покосившиеся заборы, колодец с журавлём. Вокруг – поля, припорошенные снегом. Вдали лаяли собаки, мычали коровы.

Шеол опустился на опушку, принял свой обычный облик – высокий, чёрный, с горящими глазами и длинными когтями.

– Пора, – сказал он.

Он шагнул в деревню.

Люди выбегали из домов, кричали, падали на колени. Кто-то молился, кто-то пытался бежать, кто-то просто замер от ужаса.

Шеол поднял руку. В ладони загорелся чёрный огонь.

Первый дом вспыхнул, как спичка.

Крики стали громче.

Шеол пошёл дальше, поджигая всё подряд. Он не чувствовал ничего – ни злости, ни удовольствия. Просто делал работу.

Второй дом. Третий. Четвёртый.

Люди метались, падали, умирали.

И вдруг всё остановилось.

Из пятого дома выбежала девочка. Лет пяти, не больше. В руке она сжимала яблоко.

Она не кричала, не плакала. Просто подбежала к Шеолу и остановилась в двух шагах, задрав голову.

– Ты кто? – спросила она.

Шеол замер. Огонь в руке погас.

– Я… – он не знал, что ответить.

– Ты, наверное, голодный, – сказала девочка. – У тебя глаза грустные.

Она протянула ему яблоко.

Шеол смотрел на маленькую руку, на красный плод, на улыбающееся лицо. Внутри него, там, где никогда ничего не было, что-то дрогнуло.

– Возьми, – сказала девочка. – Вкусно.

Он взял яблоко.

Пальцы – огромные, чёрные, с когтями – сжимали хрупкий плод, и он не ломался, не рассыпался, а просто лежал в ладони, тёплый и живой.

– Спасибо, – прошептал Шеол.

Впервые в жизни он сказал это слово.

И понял, что пропал.

––

Подглава 1.6. Сбой

Он не сжёг эту деревню.

Он вообще ничего не сделал. Просто стоял, сжимая яблоко в руке, и смотрел, как люди выбегают из горящих домов, тушат пожары, плачут над мёртвыми.

Девочка стояла рядом, держа его за коготь.

– Не бойся, – говорила она. – Они привыкнут.

– Кто? – не понял Шеол.

– Люди. Они сначала боятся, а потом привыкают. Ты, главное, не уходи.

– Я должен уйти.

– Зачем?

– Меня убьют, если узнают.

– А кто узнает?

– Другие демоны.

Девочка задумалась.

– Тогда я пойду с тобой.

– Нет.

– Почему?

– Потому что… там опасно. Там огонь. Ты сгоришь.

– А ты защитишь.

Она смотрела на него с такой верой, что Шеол почувствовал себя… живым. Впервые за сто пятьдесят лет.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Айна.

– Красивое имя.

– А тебя?

– Шеол.

– Шеол, – повторила она. – Ты не злой. Я знаю.

– Откуда?

– У злых глаза не бывают грустными.

Он не нашёлся, что ответить.

А в небе уже разгоралось багровое зарево – открывался портал.

– Они идут, – сказал Шеол. – Мне надо идти.

– Я с тобой.

– Нет.

Он подхватил её на руки (она была лёгкой, почти невесомой) и побежал в лес.

Подальше от портала, подальше от смерти, подальше от всего, что он знал.

– Куда мы? – спросила Айна, прижимаясь к его горячей груди.

– Куда-нибудь, – ответил Шеол. – Где нас не найдут.

– А там есть яблоки?

– Найдём.

– Хорошо.

Она закрыла глаза и заснула прямо у него на руках.

А Шеол бежал сквозь лес, проваливаясь в сугробы, ломая ветки, и чувствовал, как внутри него, в том месте, где раньше была только пустота, загорается маленький огонёк.

Не чёрный, не красный.

Тёплый.

Живой.

––

Конец первой главы.

––

КНИГА ВТОРАЯ: ДЕМОН, КОТОРЫЙ ПРИНЁС ЯБЛОКО

Глава 2. Бегство

Полная версия

––

ЧАСТЬ 1. ЛЕС

Подглава 2.1. Ночь в чаще

Лес встретил их тишиной и холодом.

Шеол бежал, не разбирая дороги, пока ноги не подкосились. Он упал на колени, всё ещё прижимая к себе спящую Айну. Девочка даже не проснулась – только вздохнула во сне и крепче вцепилась в его коготь.

Вокруг были деревья. Огромные, чёрные, с голыми ветвями, тянущимися к багровому небу. Где-то далеко ухала сова, где-то близко скрипел снег под лапами невидимого зверя.

Шеол прислушался.

Погони не было. Пока.

Он осторожно положил Айну на сугроб, сам сел рядом, прислонившись спиной к стволу. Демоны не устают, но сейчас он чувствовал странную тяжесть во всём теле. Не физическую – другую.

Он посмотрел на свои руки. Чёрные, когтистые, покрытые чешуёй. В одной из них – маленькое яблоко, которое Айна сунула ему перед тем, как заснуть.

Шеол поднёс яблоко к лицу, вдохнул. Пахло странно – сладко, свежо, чуждо. В Муспельхейме нет запахов, кроме серы и гари. А здесь пахло всем сразу: снегом, корой, мокрой землёй, самой жизнью.

– Ты не спишь? – раздался тихий голос.

Айна открыла глаза и смотрела на него.

– Сплю, – ответил Шеол.

– Демоны не спят?

– Спят. Но редко.

– А почему ты не спишь?

– Боюсь.

– Чего?

– Что они придут.

Айна села, подгребла к нему поближе, прижалась к боку.

– Я тоже боюсь, – сказала она. – Но с тобой не страшно.

– Почему?

– Ты тёплый. И пахнешь… странно.

– Чем?

– Не знаю. Огнём, наверное. Но не злым.

Шеол не знал, что ответить. Он положил тяжёлую ладонь ей на голову, и девочка довольно зажмурилась.

– А что теперь будет? – спросила она.

– Не знаю.

– А куда мы пойдём?

– Туда, где нас не найдут.

– А там есть люди?

– Не знаю.

– А если нет?

– Тогда будем вдвоём.

Айна подумала, потом улыбнулась.

– Это хорошо. Вдвоём веселее.

Шеол посмотрел на неё и впервые за полтора века почувствовал что-то, похожее на… улыбку. Губы его не умели улыбаться, но внутри, в том самом месте, где зажёгся огонёк, стало теплее.

– Спи, – сказал он. – Я посторожу.

– А ты не уйдёшь?

– Не уйду.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Она закрыла глаза и заснула, прижавшись к нему.

А Шеол сидел и смотрел на деревья, вслушиваясь в ночь.

Где-то далеко, за лесом, уже открывались порталы.

––

Подглава 2.2. Охотники

Гхорр был в ярости.

– Как он мог?! – ревел он, сотрясая стены Муспельхейма. – Мой лучший ученик! Моя гордость! Ослушался приказа! Скрылся с ребёнком!

Другие демоны жались по углам, боясь попасть под горячую руку.

– Найти! – орал Гхорр. – Вернуть! Живым или мёртвым!

– Живым? – удивился один из приближённых. – Зачем живым?

– Я хочу лично вырвать ему сердце. И посмотреть, есть ли у него душа.

Он повернулся к карте миров, висящей в воздухе.

– Где он?

– В нейтральной зоне, – ответил голос из тени. – Между Мидгардом и Йотунхеймом. Там, где не действуют законы.

– Значит, пошлём лучших. Тех, кто не знает жалости.

– У нас таких много.

– Пошли всех.

И демоны двинулись в путь.

––

Подглава 2.3. Рассвет

Утро пришло тихое, морозное.

Солнце поднялось над лесом, окрасив снег в розовый цвет. Айна проснулась, потянулась, зевнула.

– Есть хочу, – сказала она.

– Чего? – не понял Шеол.

– Есть. Ну, кушать. Жрать.

– А-а. – Он задумался. – Я не знаю, что ты ешь.

– Всё, что люди едят. Хлеб, кашу, яблоки. Яблоки я люблю.

– У тебя было одно. Ты мне дала.

– А ты его съел?

– Нет. Вот.

Он протянул ей яблоко. Оно было уже сморщенным, но всё ещё пахло.

– Ой, – Айна взяла яблоко, повертела. – Оно завяло.

– Я не знал, что его надо есть сразу.

– Ничего, я и такое съем. Мы в деревне сушёные ели.

Она откусила кусочек, зажмурилась от удовольствия.

– Вкусно?

– Очень. Хочешь?

– Я не ем.

– Совсем?

– Совсем. Демоны питаются энтропией. Смертью, болью, страхом.

Айна перестала жевать.

– А ты сейчас ешь?

– Нет. Я давно не ел.

– А умрёшь?

– Не знаю. Наверное, ослабну.

– Тогда надо поесть, – решительно сказала она. – Давай я умру, а ты съешь мою смерть.

– Что? – Шеол даже подскочил.

– Ну, чтобы ты не ослаб. Я же маленькая, от меня немного.

– Нет! – рявкнул он так, что птицы взлетели с деревьев. – Никогда так не говори!

Айна испугалась, задрожала.

– Ты чего кричишь?

– Ты… – он сбился, пытаясь подобрать слова. – Ты не еда. Ты… ты… я не знаю, кто ты. Но ты не для того, чтобы есть.

– А для чего?

– Для… жизни.

Она помолчала, потом улыбнулась.

– Ты хороший, Шеол. Правда.

– Я демон.

– А я говорила: у злых глаза не бывают грустными. Пойдём искать еду. Вместе.

Она взяла его за коготь и потащила в лес.

––

Подглава 2.4. Первая охота (не на людей)

Они бродили по лесу несколько часов.

Айна показывала ему разные растения: вот это съедобное, это нет, это горькое, это сладкое. Шеол запоминал, хотя понимал, что ему это не пригодится.

– А как вы охотитесь? – спросила она.

– Я? Я сжигаю.

– Нет, по-настоящему. На зверей.

– Я никогда не охотился на зверей.

– А на кого?

– На людей. И других существ.

Айна задумалась.

– А зачем?

– Приказы.

– А если бы не было приказов?

– Не знаю. Наверное, никого бы не трогал.

– Тогда давай учиться охотиться на зайцев. Они вкусные.

Они выследили зайца через час. Шеол легко мог догнать его, но Айна запретила: «Нельзя просто догонять, надо уметь подкрадываться».

Он учился. Красться, прятаться, ждать.

Когда заяц наконец оказался в его руках, Шеол почувствовал странное удовлетворение. Не от убийства – от того, что сделал это сам, без приказа, без злобы, просто чтобы накормить девочку.

– Молодец, – похвалила Айна. – Теперь надо разделать.

– Я умею. Я много кого разделывал.