Enredado Con La Ladrona

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Mel se lanzó hacia los árboles para salir del lugar. Sus garras la ayudaron, permitiéndole clavarse en la corteza y levantarse sobre ramas robustas. Saltó de árbol en árbol, viajando lentamente, pero dejando un rastro de olor mucho más discreto. Se congeló cuando escuchó otro rugido, este era diferente al primero. El primer rugido de león había estado lleno de rabia y pesar, era la llamada de un animal decidido a vengarse. Este se escuchaba alegre.

Cassie había sido encontrada.

Viva.

Mel no dejó que eso la detuviera. Se alejó a kilómetros de distancia, hasta el pequeño estacionamiento en el parque nacional, cerca del límite del territorio de Luke. Se sentó en una rama grande y esperó unos momentos para convertir sus patas en manos humanas. No era una tarea difícil, pero tomaba tiempo. Y mientras se movía lentamente, cada articulación de sus dedos le dolía en protesta por la tarea a la que los había sometido, trepando a través de docenas de árboles de forma inadecuada para la tarea.

Estaba lista para saltar de su árbol cuando una joven salió del bosque por el sendero escénico del parque nacional. Parecía más joven que Mel, tal vez en sus veintes, con el cabello largo negro y la piel pálida. Llevaba jeans, una blusa de seda y botas de montaña. En su muñeca, Mel pudo ver un destello de plata, tal vez de un reloj o una pulsera.

Era extraño que una mujer estuviera sola en el bosque por la noche. Incluso Mel estaba allí solo para su propio propósito nefasto. Instantáneamente sospechó de la mujer. Más aún cuando sacó un teléfono celular y lo acercó a su oído. Mel tuvo que concentrarse para escuchar, pero podía distinguir las palabras con claridad.

«Hágale saber que fue un éxito. La niña se ha reunido». Mel se habría congelado en su lugar si no hubiera estado ya inmóvil. La mujer volvió a hablar. «Tendré que volver a pedir suministros a un aquelarre local. Vladimir subestimó mis necesidades ... lo entiendo. Estaré al acecho». Colgó sin despedirse.

Mel se quedó en su árbol hasta que la mujer se marchó en un sedán plateado. Por las placas, podía decir que era uno de alquiler.

Parecía que no habían encontrado a Cassie, sino que la habían devuelto. Pero, ¿qué objetivo tenían las brujas con un hombre león que ni siquiera podía cambiar? ¿Y por qué necesitaría suministros adicionales?

Mel trató de no dejar que eso la inquietara. Bajó del árbol y se subió a la vieja camioneta oxidada que había robado a medio camino entre Colorado y Wisconsin. Tachó este estacionamiento como un punto de entrada para su próximo atraco y planeó conseguir un auto nuevo en Denver, donde se hospedaba.

Era un viaje de dos horas de regreso a esa ciudad. Mel avanzó, sola en el camino con sus pensamientos. Después de media hora de lucha, encendió la radio y cantó una popular canción country que había escuchado casi cada hora mientras trataba de encontrar estaciones con sonido nítido.

La distracción no funcionó. Pero llegó hasta Denver sin decidir ir a averiguar qué querían las brujas.

Hacía una hora, Maya había recibido el dato sobre Cassie. Luke tardó veinte minutos en movilizar al grupo de búsqueda y otra docena de minutos para que su gente atravesara el bosque. Dejó escapar un rugido enfurecido, desesperado por encontrar a su hermana y traerla de regreso a casa. Ella ya se había ido por mucho tiempo, pero él no la perdería.

El sonido salió de su boca humana, golpeando contra sus cuerdas vocales y dejando dolor a su paso. No le importaba. No había ni dolor, ni ninguna tarea demasiado grande que le impidiera encontrar a Cassie.

Encontró su olor y se aferró a él, siguiéndolo a través de senderos que no existían, saltando por encima de las ramas caídas y estrellándose contra la maleza. Su búsqueda no fue silenciosa: había ahuyentado a los habitantes normales de este bosque al traer a todos sus propios depredadores para el viaje. Todos se habían separado, buscando en el bosque en grupos de dos y tres. Él solo viajaba con otros cuatro leones. No dejarían a su líder vulnerable en lo que bien podría ser una trampa.

Pero Maya confiaba en su fuente y Luke confiaba en Maya. Iban a encontrar a Cassie. Sana y salva.

El bosque terminaba abruptamente, abriéndose a un amplio claro. Luke detectó a Cassie, moviéndose en medio de un anillo de hongos a solo quince metros de distancia. Dejó escapar otro rugido, éste entrecortado y alegre y cruzó corriendo el claro, pisando los hongos y abrazando a su hermana.

Cassie le habría devuelto el abrazo, pero sus manos estaban unidas con esposas de plata y sus pies estaban atados con una cuerda. Hundió su cara en el hueco de su cuello y él pudo sentir sus lágrimas contra su piel. «Estaba muy asustada», dijo. «Gracias». Sollozó las palabras, casi sin aliento por la fuerza de su abrazo.

Luke le dio unas palmaditas en la cabeza. Era una masa de nudos rubios con bastantes hojas pegadas, casi como si hubiera estado en el bosque por más tiempo de las pocas horas que el informante de Maya había dicho que había sido. «Te tenemos». La besó en la frente y se apartó para intentar quitarle las ataduras.

Escuchó a dos leones más entrar al claro mientras trabajaba. Tuvo que retroceder rápidamente después de un toque de las esposas. El contenido de plata era tan alto que ya podía sentir que le picaban los dedos en reacción. Siempre había tenido una baja tolerancia a la plata, pero por lo general, una reacción alérgica tardaba al menos unos momentos en aparecer. «¡Necesito una llave para estas esposas!». Exigió y se movió para desatar las piernas de Cassie. Ella se mantuvo quieta, y como era una cuerda normal, aunque gruesa, pudo liberarla en poco tiempo.

«Esto no es lo mismo, te lo dije», comentó Javier, quien, con poca antelación, era uno de los leones que se había ofrecido como voluntario para buscarla. No era un rastreador y nunca antes había perseguido a una persona. Pero Luke necesitaba todas las manos con las que se pudiera contar.

Su compañera de la noche, Alisha, respondió. «Probablemente cubrimos el terreno de alguien más». Dejó a Javier y se acercó a Luke. Alisha solo se había mudado a su territorio tres meses antes, anteriormente trabajaba en el CDC en Atlanta hasta que recibió una oferta de trabajo demasiado buena para dejarla pasar en Denver. No vivía en el territorio de la manada, pero eso no le impidió convertirse rápidamente en un miembro importante.

Javier, por otro lado, había nacido y crecido en Eagle Creek y era dueño de una pequeña empresa de contabilidad que manejaba el dinero de varios negocios locales. Ellos habían sido los primeros en unirse a Luke y su séquito en este claro. El resto de la manada entró lentamente.

Mick, un chico que recientemente había tenido problemas por su actitud en general y por fallar en su deber de guardián, rápidamente abrió las ataduras de las correas de Cassie. Por el momento, Luke estaba feliz de que el chico tuviera esa habilidad, pero hizo una nota mental para averiguar por qué los chicos de su manada estaban aprendiendo a forzar las cosas.

Ya había habido suficientes robos para toda una vida.

Después de asegurarse de que Cassie no tenía trampas explosivas y de que no había otras sorpresas desagradables en el claro, Luke ayudó a Cassie a levantarse y llegaron a donde él había estacionado su auto para llevarla de regreso a casa.

Esperaba que Cassie durmiera después de tomar una ducha, pero su hermana menor lo llamó a su habitación para hablar mientras ella estaba ocupada secándose el cabello. Ahora que ya no estaba cubierta de manchas de tierra y hierba, podía ver moretones negros y marrones cubriendo su piel pálida. La violencia rugió dentro de él y quiso correr, perseguir a quienquiera que le hubiera hecho eso. Pero estaba agradecido de que sus únicas heridas parecieran ser superficiales. Sin huesos rotos, ni nada peor.

Al menos, ella no había dicho nada.

«¿Cómo estás?», preguntó. Se sentó en la silla de lectura y apoyó los pies en el borde de su cama. La habitación era grande, con dos sillas, un escritorio y un rincón de lectura junto a la ventana. Era la habitación de invitados que Luke usaba para su familia y estaba a sólo dos puertas de la suya.

Cassie se sentó en la cama, con la espalda apoyada en la cabecera. «Golpeada y magullada, pero estoy bien». Se pasó los dedos por el pelo suavemente mientras hablaba. «Lo siento mucho, metí la pata. No debería haberlo hecho, perdón», las lágrimas llenaron sus ojos. «Se que me equivoqué...».

Luke levantó una mano. «Hablaremos de todo eso más tarde». Y tenía toda la intención de hacerlo, sabía que la ira le lamería los talones una vez que estuviera seguro de que su hermana estaba a salvo. Incluso ahora, con ella de vuelta en su habitación, no podía creerlo. Pero al llegar la mañana esperaba estar en plena forma. Ella no necesitaba eso esta noche.

Pero ella no estaba lista para dejar de hablar. «¿Le dijiste a mamá y a papá?» No creía que ella pudiera sonar más arrepentida.

Y fue el turno de Luke de dudar. Su madre y su padrastro estaban de vacaciones cuando Cassie desapareció, y ni siquiera había pensado en contactarlos hasta dos días después. Como alfa de su territorio, cuidar de su gente era su trabajo, no podía ir a llorar con sus padres cuando algo estaba mal. Así que se había demorado intencionalmente. «Todavía no», dijo finalmente. «Sabía que te encontraría».

Cassie entrecerró los ojos, pero no pidió más razones. «¿Así que tal vez no tengan que saberlo?».

«Hablaremos de eso más tarde».

Su hermana lo dejó pasar y cambió de tema. «Fueron dos vampiros los que me llevaron, aunque solo vi uno después de la primera noche. Después de eso, ellos…», cortó y frunció el ceño. Después de un momento continuó como si no recordara haber hecho una pausa. «No recuerdo cómo llegué al claro, pero sabía que vendrías por mí». Ella sonrió y se inclinó más hacia atrás, quizás relajándose por primera vez desde que había entrado en su casa esa noche. Pero ella volvió a sentarse y se puso rígida.

«¿Qué ocurre?», preguntó Luke.

Cassie negó con la cabeza. «No sé. Mi espalda debe estar magullada o algo así».

Luke se puso de pie. «¿Puedo ver?» No tenía formación médica, pero pensó que podía distinguir entre algo leve y algo grave. «O puedo hacer que Kenny venga a echar un vistazo. Ella es paramédica».

Cassie se tumbó boca abajo. «Claro, échale un vistazo». Se subió la camiseta para revelar una masa de moretones centrados alrededor de su columna. Feos tonos morados, negros y azules cubrían su espalda, Luke no tenía idea de cómo no lo había notado hasta ese momento.

Suavemente presionó su mano sobre la carne magullada. «¿Duele esto?», preguntó.

La voz de Cassie fue amortiguada por la manta. «Como si fueran moretones», respondió.

«Tengo un ungüento que debería ayudar». La dejó sola por un momento para agarrar una botella de su baño. Pero solo había salido al pasillo cuando se le erizaron los pelos de la nuca. Se dio la vuelta y entró en la habitación de Cassie.

Su ladrona, la mujer que había robado la Esmeralda Escarlata directamente de su bóveda, estaba junto a su hermana, con una mano sobre la espalda de Cassie.

«¿Que demonios estas haciendo aquí?» él chasqueó.