скачать книгу бесплатно
– Всего пару раз пригубила! – огрызнулась девушка. – Меня не от этого мутит.
– А от чего же тогда?
– Ты все равно не поймешь.
Бокаверде Хобокен деловито перебирал бутылочки в баре. Его мертвецкий организм позволял выпить тонну алкоголя, нисколько не пьянея, и последние два дня он с большим увлечением дегустировал земные напитки. Сейчас маршал набивал спиртным объемистый ранец – угостить войсковых товарищей.
– Ну что, готов? – спросил у него Креол, посыпая Камень Врат магическим порошком.
– Сей секунд закончу, – перешел к холодильнику Хобокен. – Внезапность, быстрота, натиск! Фуражом не пренебрегай, на обоз глаза не закрывай! Голодное брюхо к делу ратному глухо, а чарку налей – и поход веселей!
– Давай быстрее, – проворчал маг, поджигая порошок пальцем. – Откройся, Портал!
Посреди комнаты вспыхнула двухметровая светящаяся арка. Ванесса подскочила на кровати и взвизгнула – она никак не ожидала, что Креол будет открывать портал прямо в номере.
Хорошо еще, что эта штука подстраивается под нужный размер – те ворота, через которые обычно пролетал коцебу, могли бы разрезать отель пополам. Или не разрезать, а засосать – Вон все еще плоховато разбиралась в этих штуках.
– Когда войдешь туда, окажешься в Симбаларе, возле коцебу, – проинструктировал маршала Креол, держа Камень Врат на вытянутой руке. – Шамшуддину передашь вот этот конверт, а Тивилдорму просто скажешь, чтобы нас не дожидался, начинал работать. Поможешь им там, чем нужно.
– Не сомневайтесь, ваше колдунство, все толком исполню, – заверил Хобокен, взваливая на плечи ранец с трофеями. – Когда вас до дому ждать?
– Да Кингу его знает…
Креол и в самом деле не знал, насколько они задержатся в этот раз и что вообще собирается предложить Инанна. Он уже спрашивал ее об этом, но богиня лишь попросила немного потерпеть.
Железный Маршал махнул на прощание и вошел в светящуюся арку. Та несколько секунд еще померцала в воздухе, а затем погасла.
– Так, теперь двигаемся дальше… – вздохнул Креол, пряча Камень Врат.
Ванесса повертела головой, осматривая номер. Очень хороший номер – один из лучших в отеле. Роскошная двуспальная кровать, на которой они с Креолом провели последние три ночи. Диван в соседней комнате, послуживший пристанищем лоду Гвэйдеону. Богатейший бар, ныне полностью опустошенный маршалом Хобокеном. Огромный балкон, с которого так приятно любоваться лондонской панорамой. Джакузи, из которого не хочется вылезать.
Великолепные апартаменты, очень дорогие. Но по сравнению с Хрустальными Чертогами это шаг назад. Два предыдущих инструктажа проходили именно там, на Третьем Небе, во дворце прекраснейшей из богинь.
А вот сегодня богиня решила провести инструктаж в «полевых условиях».
– Надеюсь, вы не слишком долго ждали, друзья мои? – впорхнула в комнату Инанна.
– Слишком, – ответил Креол. – Поторапливайся, Прекраснейшая, мы не можем сидеть тут вечно.
Лод Гвэйдеон бросил на него возмущенный взгляд. Бесстрашный паладин по-прежнему робел и смущался в присутствии своей богини – его охватывало несказанное благоговение, он не смел даже раскрыть рта. Поэтому бесцеремонное поведение «святого Креола» вызывало у него внутренний протест.
– Я вижу, достопочтенный маршал уже отбыл, – окинула взором комнату Инанна. – Хорошо. Пока он, ваш друг Шамшуддин и наши новые союзники занимаются переведением Серой Земли на новый политический курс, у вас, друг мой, будет время, чтобы заняться другим делом.
Говоря о «новом политическом курсе», Инанна довольно улыбалась – точь-в-точь кошка, объевшаяся сметаны. Ванесса подумала, что кому-кому, а ей результаты колдовской войны должны быть весьма приятны – Лэнг потерял Серую Землю, а Инанна приобрела. У нее появилась обширная территория с большим количеством потенциальной паствы – пока еще неосвоенная, но уже ее, и больше ничья. Зная паладинов, можно быть уверенным – на Серой Земле очень скоро будет установлено иштарианство.
Инанна дважды хлопнула в ладоши, и в центре комнаты материализовался огромный глобус. Совсем такой же, какие она показывала в прошлые разы – перед отбытием на Каабар и Рари. Живой, дышащий глобус, в точности повторяющий свою планету, только изрядно ее меньший.
Такой, да не такой. В отличие от Каабара, Рари и родной Земли, этот глобус выглядел совсем непривлекательно. Зеленого, желтого, синего цветов нет и в помине – преобладают цвета грязного снега и старого пепла. Океан подернут сероватой пленкой, небо закрыто тучами, в воздухе стоит густой смог. Материк всего один – размером чуть побольше Австралии, кляксообразный, с изорванными краями. Вокруг множество архипелагов и крупных островов – тоже похожих на кляксы или брызги.
– Внимайте, друзья мои, перед вами Плонет! – провозгласила Инанна. В торжественном голосе проскользнули минорные, даже траурные нотки.
Ванесса встала с кровати и обошла вокруг глобуса, пристально рассматривая новый мир. Мазнула по единственному материку пальцем – на подушечке осталось грязное пятно.
– Какая жуть, – констатировала девушка. – Что это за мир такой?
– Мир, погубленный Лэнгом, – печально произнесла Инанна. – Сто лет назад Плонет мало чем отличался от вашей Земли – там были леса и поля, целых пять материков, множество процветающих государств и миллиарды счастливых жителей. Они летали на соседние планеты, овладели антигравитацией, добились немалых успехов в медицине и кибернетике… А потом все рухнуло. Лэнг нашел лазейку на Плонет и не замедлил этим воспользоваться.
– Так это натворили демоны? – пробормотала Ванесса.
– Да. Причем было их совсем немного. На Плонет проник только Нъярлатхотеп с парой дюжин своих подручных.
– И такая кучка демонов уничтожила целый мир? – недоверчиво спросил Креол. – Извини, Прекраснейшая, но что-то не верится. Нъярлатхотеп не настолько могуч.
– Конечно же, он трудился над этим не в одиночку и сделал это не за один день. Лэнг применил на Плонете то, что уже когда-то использовал против вашего родного Шумера – куклусов.
– Куклусов?! – подался вперед Креол.
– Да, именно так. Правда, новый их вариант, усовершенствованный. Эти куклусы очень мало менялись внешне и даже могли выдавать себя за людей. Первоначально плонетцы считали это какой-то новой болезнью – небольшие язвочки на коже, покраснение глазного белка, определенные изменения в психике… такие вот симптомы. Люди и опомниться не успели, как почти четверть планеты была затоплена куклусами. Потом остальные наконец поняли, что происходит, и куклусам стало труднее порабощать новых жертв. «Меченых», как их прозвали на Плонете, начали отлавливать и уничтожать. Тогда куклусы вышли из подполья и перешли в открытое наступление. Вскоре разразилась мировая война невиданных масштабов. Фактически, Плонет воевал сам с собой, а не с Лэнгом.
– И чем все закончилось? – хмуро спросил Креол.
– Ну, от Плонета осталось довольно мало, а Лэнг по-прежнему процветает… в определенном смысле, – задумалась Ванесса. – Лэнг победил, верно?
– Не совсем, – покачала головой Инанна. – Лэнг совсем не хотел уничтожать Плонет. Им нужна пища, рабы, территория. А особенно им нужны души. Ничего этого с мертвого мира не получишь. Поэтому я не думаю, что итог той войны можно называть победой Лэнга… хотя проигравшими их тоже не назовешь. А вот Плонет, безусловно, проиграл… хотя в каком-то смысле и победил…
– Так что там произошло-то? – спросила Вон.
– Начнем издалека, – крутнула глобус Инанна. – Видите, какими красками сейчас одет Плонет? Это цвета скони. Литосфера, гидросфера и атмосфера Плонета буквально пропитаны сконью. Да и биосфера не избежала этой горькой участи…
– Что такое сконь? – задал вопрос в лоб Креол.
– На одном из плонетских языков это означает попросту «пыль» или «пух». Сконь – это по-настоящему уникальная субстанция. Ученые Плонета создали ее еще за полвека до контакта с Лэнгом, однако долгое время сконь была всего лишь научным курьезом. Ей не могли найти практического применения, поэтому она не покидала пределов лабораторий. Но уже во время войны случайно выяснилось, что на куклусов сконь влияет очень скверно – надышавшись ею, они начинали двигаться вяло, шататься, падать. Полностью теряли над собой контроль, а потом превращались в полупарализованных дегенератов и даже погибали. В то же время на людей сконь не действовала никак. Химическое оружие избирательного действия – не об этом ли всегда мечтали военные? Газ, убивающий врагов и безвредный для своих – что может быть лучше в такой ситуации? Разумеется, плонетцы рьяно взялись распылять сконь в атмосфере…
– Ага. А потом выяснилось, что они чего-то не учли, – снова провела пальцем по глобусу Ванесса.
– Да. Число куклусов действительно начало сокращаться. Но со временем выяснилось, что сконь и сама не так уж безобидна. Она не разлагалась. Не рассеивалась. Вообще не исчезала. Она просто откладывалась и накапливалась во всем вокруг – в почве, в воде, в воздухе. Более того – уничтожая куклусов, сконь понемногу впитывала их демонические эманации. Напоенная ими, сконь начала меняться в худшую сторону. Она стала влиять на растения, на животных. На людей. Экологии был нанесен непоправимый ущерб. К концу войны планета покрылась настоящим ковром из скони – страшная цена, которую люди заплатили за истребление куклусов.
– Так это сконь все там так уничтожила?
– Косвенно. Сама сконь только подорвала экосистему – но от этого удара Плонет еще мог бы оправиться. Однако в самом конце войны – в самый последний ее день – произошло то, что изгнало из этого мира демонов и одновременно поставило крест на всей цивилизации. И совершили это сами плонетцы.
– И что же это было?
– Финальная атака на Врата. Бригада элитных плонетских войск прорвала оборону куклусов и взяла штурмом их главную базу. В тот день в первый и последний раз было применено мощнейшее оружие Плонета – «Гакасе Сор Анвилигд». На борту находился его создатель – профессор Лакласторос. А также другое его детище – колоссальной мощности протоядерная бомба. Всего одна. В результате отчаянной атаки ее вместе с «Гакасе Сор Анвилигд» удалось забросить во Врата – плонетцы надеялись уничтожить таким образом Лэнг.
– Но они его не уничтожили…
– Они совершили фатальную ошибку, посчитав физические законы Лэнга такими же, как в их родном мире. Но они отличались – и сильно. Взорвавшаяся бомба почти не нанесла вреда Лэнгу. Зато взрывная волна, хлынувшая из Врат, вобравшая настоящий океан демонических эманаций, ударила по самому Плонету с десятикратной силой, нанеся ему непоправимый урон. Катаклизм, подобного которому еще не бывало, превратил Плонет в мертвый мир. Четыре материка из пяти раскололись на куски и большей частью погрузились под воду – уцелел только один, Хайгонда. Он находился на противоположной стороне планеты, поэтому пострадал незначительно. Тем не менее, даже на Хайгонде девяносто процентов населения погибли в мгновение ока, а еще девять с половиной – умерли в течение следующих нескольких дней от голода, холода и демонических эманаций. Нынешние обитатели Плонета называют этот катаклизм Судным Часом.
– Нынешние?.. И много их – нынешних?
– Очень немного. До войны население Плонета насчитывало пять миллиардов человек. Сейчас едва ли наберется пятьсот тысяч. Там больше нет цивилизации – осталась горстка племен, деградировавших до полудикого состояния. Они живут на развалинах погибшего мира, а их планету медленно пожирает сконь.
– И что мне там делать, в этом полуиздохшем мире? – пренебрежительно спросил Креол. – Ты ведь не просто для развлечения рассказала нам эту историю, Прекраснейшая? Ты предлагаешь мне отправиться туда, верно?
– Вы совершенно правы, друг мой.
– И что же там есть такого, ради чего мне стоит тратить время?
– Армия, которая может оказаться чрезвычайно полезной. Люди, у которых есть опыт и желание воевать с демонами.
– Это кто такие?
– Элитная бригада, которую я упоминала. Те самые воины, что атаковали Врата в Лэнг и невольно спровоцировали Судный Час.
– Минуточку… – подняла руку Ванесса. – Они что же, до сих пор живы?
– Да. Те, кто находился в самом эпицентре, уцелели – взрывная волна, спровоцировавшая катаклизм, прошла прямо над их головами. Правда, шквал демонических эманаций вызвал некоторые изменения в их… внешности. Впрочем, это вы сами увидите.
– Я не о том! – поморщилась Вон. – С тех пор прошло… сколько там?.. сто лет? Как они прожили целых сто лет?
– Может быть, там время течет с другой скоростью? – предположил Креол.
– Нет, ход времени там почти такой же, как на Земле. Разница составляет всего несколько процентов.
– Тогда как?..
– Совершенно нормальным образом. Плонетцы довоенных времен жили очень долго – двести, даже двести пятьдесят земных лет. Как я и сказала, у них была превосходная медицина.
– Ни черта себе… – присвистнула Ванесса. – И в чем у них был секрет?
– Нанотехнологии и генная инженерия. Каждому новорожденному на Плонете делали высокотехнологичную операцию – запускали в кровеносную систему специальные медицинские микрозонды. Они исправляли ошибки в генах, молекулах ДНК, помогали защитной системе организма, обезвреживали токсины, уничтожали микробов и раковые клетки. Благодаря этому у плонетцев был очень высокий иммунитет против болезней и повышенная жизнестойкость. Даже продолжительность жизни превышала земную более чем втрое. Когда-то ученые надеялись, что такие микрозонды вообще сделают человека практически бессмертным, но этого достичь все же не удалось.
– Вот это действительно ценная технология… – покачала головой Ванесса.
– Ценная, но утраченная – как и большинство других довоенных технологий. Поэтому нынешние плонетцы живут даже меньше землян. Однако некоторые из родившихся до Судного Часа живы до сих пор – в их жилах по-прежнему крейсируют медицинские микрозонды.
Креол и Ванесса, не сговариваясь, посмотрели на запястья. Им обоим представились крошечные металлические таракашки, плавающие по венам и артериям.
– Мерзость, – мрачно отозвался маг.
– А я бы не отказалась, – возразила Ванесса. – Это тебе хорошо, ты у нас бессмертный…
– Конечно, большинство старых плонетцев давно скончались, – продолжила Инанна. – Все-таки сто лет – это целых сто лет, а жизнь на нынешнем Плонете тяжела и опасна. Смертность там очень высокая. Но некоторые все еще живы – и среди них немало бойцов бывшей бригады Мадеклекороса. Они-то как раз очень хорошо умели выживать.
Ванесса задумалась, подняв взгляд к потолку. Тысячи опытных солдат, уже воевавших с Лэнгом и даже победивших… в каком-то смысле. Если повезет, удастся разжиться техникой, на пару веков опережающей земную. ВВС, танки, ракеты, гребаные бомбы – один бог знает, что там отыщется и в каких количествах, но лишним оно всяко не будет. Эти ребята с Плонета наверняка держат на Лэнг здоровенный зуб – и если предложить им возможность расквитаться…
– Да это же просто Клондайк! – воскликнула девушка. – Давайте быстренько пригоним коцебу и двинем туда!
– К сожалению, коцебу в этот мир брать как раз не стоит… – вздохнула Инанна. – Да и вообще для мага Плонет – не самое комфортное место…
– Почему? – насторожился Креол.
– Физические законы Плонета в целом мало отличаются от земных, но одно кардинальное отличие все же есть – эфирная структура. Эфир там практически не образует ускоренных потоков. А это значит…
– Никакой маны?! – расширились глаза Креола.
– Да. Почти никакой. У вас останется только естественный прирост – та мана, которую человеческая душа производит самостоятельно. Но подзаряжаться извне там чрезвычайно сложно…
Креол мгновенно поскучнел. Лод Гвэйдеон, плохо разбирающийся в магии, смотрел спокойно – ему слова «эфир» и «мана» ничего не говорили. А Ванесса сочувственно погладила учителя по плечу – она-то успела усвоить, что это его больное место. Сильнее всего на свете Креол боится остаться без своей драгоценной магии.
– Чрево Тиамат… – пробормотал маг, крепко сжимая посох. Эта обсидиановая палка содержит несколько душ, и благодаря им Креол восполняет ману быстрее обычного человека… но без внешних источников все равно придется тяжко.
– Если хочешь, можешь не ходить, – предложила Ванесса. – Я и сама как-нибудь управлюсь. Теперь-то у нас, слава богу, хватает людей. Паладины, эйнхерии… Возьму пяток ребят покрепче и сама все сделаю.
– Ученица, ты что, думаешь, что я боюсь? – перебил ее Креол.
– Да нет, но…
– Я ничего не боюсь!!! – бешено взревел маг. – Ничего!!! Я иду с тобой… нет, это ты идешь со мной! Я твой учитель, ты моя ученица! И без меня ты никуда не пойдешь, ясно?!
– Но тебе же там будет труднее, чем в других мирах, – осторожно напомнила Вон.
– Бывало и хуже, – угрюмо ответил Креол. – Просто буду стараться не колдовать без крайней надобности.
Ванесса вопросительно посмотрела на Инанну – та лишь развела руками. Логикой здесь ничего не сделаешь. Креолу померещилось, что в нем сомневаются – и он мгновенно полез в бутылку. Теперь его не сдвинет с места и бульдозер.
Но без своей магии Креол – просто наглый хам с наклонностями маньяка-убийцы.
Совершенно бесполезен.
– Я не бесполезен! – рявкнул маг.
– Я этого не говорила! – испугалась Ванесса. – Я специально за собой следила!
– Я прекрасно понимаю, о чем ты думаешь! – покачал у нее перед носом пальцем Креол. – У тебя же по лицу все видно!
– Вот черт… – невольно схватилась за лицо девушка.
– Простите, что вмешиваюсь, моя Леди… – робко обратился к Инанне лод Гвэйдеон, преклоняя колено. – Верно ли я понял, что в этом погубленном служителями Близнеца мире святой Креол не сможет творить чудеса?
– Почему же, сможет. Точно так же, как и в других мирах. Только ему придется делать это несколько реже, чем обычно. Это все равно как после обильной реками местности попасть в засушливую степь – воду придется экономить, но смерть от жажды все же не грозит.
– Благодарю Вас за ответ, моя Леди, – почтительно поклонился лод Гвэйдеон.
– О, кстати, а что насчет паладинской магии? – вспомнила Ванесса. – Исцеление там, все такое… Оно будет работать, или как?
– Насчет этого не беспокойся, дитя мое, – улыбнулась Инанна. – Паладинам не требуется восполнять ману извне – силы они черпают у меня. А я всегда услышу зов любого из моих рыцарей – где бы он ни находился.
