скачать книгу бесплатно
– Эм-м-м… – почему-то отвел глаза Креол.
– Что?.. – почуяла неладное Ванесса.
– Извини, я вчера был немного нетрезв… – начал издалека Креол.
– Что ты сделал с моим кроликом? – тихо спросила Ванесса.
– Я был немного нетрезв и немного голоден…
– Ты его что, СОЖРАЛ?!!
– Чрево Тиамат, это кролик! – вспылил Креол. – Кроликов едят! Что еще я должен был с ним делать?! Целовать в нос?!
– Какого черта ты сожрал моего кролика?!! – заорала Ванесса.
– Я хотел есть!
– И не нашел ничего другого?!
– Извини! Хочешь, оживлю?
– Что ты там оживишь?! Ну вот что ты там оживишь, если ты его сожрал?!
– Скелет остался, – деловито сказал Креол, потирая руки. – Я могу нарастить псевдомясо. Кролик получится немного… попорченный, но если особо не придираться – совсем как настоящий.
– Иди ты к черту, фокусник долбаный! – простонала Ванесса.
– Извини!
– Задолбал извиняться.
Креол насупился. Ванесса вздохнула, чувствуя какую-то опустошенность. Лет десять назад она бы, наверное, плюхнулась на палубу и разревелась, но сейчас ей просто хотелось стукнуть Креола посильнее.
Однако она ограничилась тем, что легонько ткнула его в плечо.
– Ты что, не любишь кроликов? – недовольно проворчала Вон.
– Я очень люблю кроликов, – ответил Креол. – Хорошо прожаренных.
– Ты ведёшь себя, как наглое грязное животное, – устало сказала Ванесса. – Не надо. И вообще – почему бы тебе для разнообразия не сотворить какое-нибудь доброе волшебство? Ну ты же можешь!
Креол задумался, чего бы такого сделать доброго. Больных и раненых на борту «Принцессы Морей» вроде бы нет, стихийных бедствий не предвидится, поля от засухи не страдают, злые духи никого не преследуют, с покойной бабушкой никто поболтать не жаждет… ну и чем этим избалованным людишкам может помочь архимаг?!
Хотя… можно сначала наслать на них какое-нибудь бедствие, а потом спасти. В глазах Креола засветился живой интерес, и он посмотрел на супругу с уважением – это ж надо такое придумать!
– Пожалуй, я начну с саранчи, – задумчиво пробормотал маг.
Глава 5
«Принцесса Морей» вошла в гавань под вечер. Солнце уже коснулось краешком высокомерных небоскребов, дотронулось до «Дунфан минчжу», исполинской телебашни, гордо возвышающейся над Шанхаем. Несмотря на позднее время, порт бурлил жизнью. Тысячи китайцев сновали, как муравьи. Гавань кипела баржами, катерами, моторными лодками и всякими лоханками на гребном ходу.
Гигантскому красавцу лайнеру было непросто проложить себе путь через эту кашу. К тому же пассажиры, почуяв близость конечного пункта, высыпали из кают со всеми вещами и толпились вдоль борта, создавая едва заметный, но все же крен. Многие нервничали, косились по сторонам – слишком уж хорошо всем запомнилось внезапное нашествие каких-то кусачих насекомых. Откуда они взялись посреди океана и куда потом исчезли, никто так и не понял.
Плавание вообще было довольно интересным.
Первым по трапу спускался Креол. Маг в принципе не собирался стоять в очереди, поэтому расталкивал всех локтями, а тех, кто пытался дать отпор, бил заклятием Шока. Уже семь человек позади него мелко тряслись и стучали зубами, словно пораженные электроразрядом.
Следом шествовала Ванесса Ли. Она изо всех сил старалась выглядеть гордо и независимо, но с двумя тяжелыми чемоданами это получалось не особенно хорошо. В довершение всего на голове у нее восседала невозмутимая ангорская кошка с удивительно тупым выражением мордочки.
– Добро пожаловать в Шанхай, сэр… – заученно отчеканила стюардесса с наклеенной улыбкой. – Надеемся, вам понравилось путешествие… Добро пожаловать в Шанхай, мэм… ой. Мэм… у вас кошка на голове.
– Да, я знаю, – мрачно ответила Ванесса. – Она не хочет слезать.
За минувшие годы Ванесса освоила довольно много трансформирующих заклинаний, однако большую их часть пока что применяла неуверенно. Например, сегодня она по ошибке превратила свою шляпку в кошку и не смогла превратить обратно.
Несмотря на то, что это существо выглядело точь-в-точь, как кошка, интеллект у него остался шляпный. Оно с самого начала предъявило права на голову хозяйки и упорно не желало отцепляться. Креол предложил использовать радикальные методы, но Ванесса назвала его живодером, припомнила бедного питательного Пушистика и заявила, что лучше заведет новую моду, чем причинит вред невинному животному. А что – живой головной убор, очень даже оригинально. Уж точно лучше, чем таскать на плечах трупы норок и куниц.
Ванесса уже начала обдумывать будущий рекламный ролик, когда чары наконец рассеялись. Ангорская кошка вновь обернулась широкополой соломенной шляпкой с бумажным цветком.
Моторикша вез Креола и Ванессу по узким темным улочкам, лишь кое-где освещенным фонарями. Вечерний Шанхай дышал уютом и теплотой. Вокруг пахло имбирем и вяленой рыбой. Пожилые китайцы обоих полов сидели прямо во дворах, лузгая семечки и глядя старые, зачастую еще черно-белые телевизоры. За ветхими столиками играли в го, рэндзю и маджонг, попивая дешевое пиво и заедая его улитками. В переулках с радостными визгами носились чумазые дети. Ванесса почувствовала несказанное умиротворение при виде этой картины – все было так по-домашнему…
– Это земля моих предков… – умиленно вздохнула она.
– Хотел бы и я побывать на земле моих предков, – пробурчал Креол.
– О’кей, дорогой, в следующий раз махнем в Ирак. А сегодня в нашем маршруте старый Китай. Здесь так романтично…
– Жена, я говорил тебе уже несколько раз. Я не понимаю значения слова «романтично».
Ванесса вздохнула. Да, Креол этого слова не понимает. Когда она подарила ему на День святого Валентина подушку в форме сердца (специально заказала у колдуна-материализатора!), Креол долго вертел ее, а потом спросил, что это за красная жопа.
Моторикша привез Креола с Ванессой к дверям неказистого трехэтажного дома, выстроенного в европейском стиле. Вон с некоторым сомнением глянула на эту постройку – она ожидала чего-то более впечатляющего. Сверкающего небоскреба до небес или старинного дворца а-ля Гугун… а здесь ничего особенного. В таких зданиях обычно размещаются посольства захудалых держав и всякие бюрократические конторы.
Хотя в этом доме действительно размещается контора. Даже так – Контора. С большой буквы.
Здесь находится штаб-квартира той самой таинственной организации, в которой работает Конрад Тидингз. В прошлом году он выполнил свою часть сделки – все приобретенное через его посредничество оружие было благополучно переправлено на Рари. Да, теперь в нем уже нет особой нужды – плонетцы понастроили уйму заводов и завалили армию своими технологиями – но сделка есть сделка, условия нужно соблюдать. Плату за свои услуги Конрад попросил очень скромную, но с обязательным условием – Креол должен доставить ее лично.
И вот они в Шанхае, стоят у ворот искомого дома.
– Звони ты, – сказала Ванесса, подталкивая Креола плечом.
Маг хмыкнул и надавил кнопку селектора. Оттуда послышался скрип, треск, а затем вежливый голос:
– Ваньшан хао. Во нэн банчжу цзосе шэньмэ ма?
– Нихао, во син Ли, – ответила Ванесса. – Во ши лай шантао…
– Хуаньин, сесе ни лайлэ! – перебили ее. – Мафань шаодэн ися!
Через минуту ворота отворились, и появившийся на пороге худощавый пожилой китаец с поклоном произнес:
– Дуйбуци, жан ни цзюдэнлэ! Цин цзинь! Ни ицзин чи ваньфань лэ ма?
– Кунпа чжэ бу син, – покачала головой Ванесса. – Чжээн ю жэнь хуй шо инъюй ма?
– Разумеется, – моментально перешел на английский привратник. – Нижайше прошу проследовать за мной, яшмовые господа. Мы с нетерпением ожидали вашего прибытия.
Креол все это время равнодушно ковырял в ухе. По-китайски он не понимал ни слова. Ванесса и сама говорила на языке предков с заметным американским акцентом, но общению это не мешало.
Однако когда их провели внутрь, Креол окаменел. Он встал столбом, пристально разглядывая совершенно непримечательную прихожую. Небольшое помещение с парой ветхих стульев, письменным столом и кулером с водой. Потолок недавно побелен, на полу линолеум, на стенах веселенькие розовые обои в цветочек. Ничего особенного, но Креол не двигался с места. Удивленная Ванесса прошла было мимо него… но ее предплечье перехватила стальная хватка.
– Стой, – охрипшим голосом произнес маг. – Ни шагу дальше.
– Так вы заметили, яшмовый господин? – любезно улыбнулся китаец. – Значит, вы и в самом деле тот, кого мы ожидаем.
– Что это значит?! – рявкнул Креол.
– Не волнуйтесь, пожалуйста, это всего лишь… предосторожность.
– Что за предосторожность? – не поняла Ванесса. – Мне кто-нибудь объяснит, что здесь не так?
– Смотри на ауру, жена! – повысил голос маг. – Увидь то, чего не видно! Чему я тебя учил все это время?!
Вон неохотно попыталась «увидеть». С этим чертовым «третьим глазом» у нее не очень-то ладилось, пусть Креол и твердил, что это самое легчайшее дело, что нужно только пробить барьер, поставленный собственным сознанием. На словах-то это звучало просто, но на деле получалось через два раза на третий, и то в основном с призраками, а не с аурой.
– Это хладное железо! – не выдержал Креол. – Здесь все обито хладным железом! Пол, стены, потолок – все!
– Где? – не поняла Ванесса.
– Везде! – рявкнул Креол. – Под обоями, под линолеумом, под штукатуркой!..
– Как я уже сказал, это всего лишь предосторожность, – поклонился китаец. – Пожалуйста, не обращайте внимания.
Креол что есть силы замотал головой, бешено сверкая глазами. Ничто на свете не заставит его войти в проклятую комнату, где он лишится магической силы. Однажды он сделал такую ошибку – вошел в лифт, обитый хладным железом… кстати, находился тот лифт в здании, также принадлежащем Организации!
Явно не совпадение!
– Я туда не пойду, – злобно объявил Креол.
– Но это единственный вход в здание, – обезоруживающе улыбнулся привратник.
– Чрево Тиамат, ты считаешь меня идиотом?! – взъярился маг. – Думаешь, я не вижу, что здесь всего две двери?! ДВЕ!!! И они тоже обиты хладным железом! Если их обе закрыть…
– …Получится клетка для магов! – ахнула Ванесса.
– Совершенно верно, – поклонился китаец. – А кроме того, все это помещение легко может быть отделено от остальных и перемещено глубоко под землю. Однако подумайте, стали бы мы вас об этом предупреждать, если бы хотели причинить вред? Мы же прекрасно понимаем, что кого-то вашего уровня подобное не остановит. Это предназначено для других ваших… коллег. Менее зорких… менее могущественных…
– И менее дружелюбных? – предположила Ванесса.
– Совершенно верно. Но я клянусь, что против вас мы ничего не замышляем, яшмовый господин.
Креол прищурился. Он не видел лжи в ауре этого человека, но его все равно обуревали сомнения. Опасность для жизни не заставила бы Креола даже замедлить шаг, но угроза его бесценной магии – это же совсем другое дело!
– Я не пойду, – повторил он, держась руками за дверной косяк.
– Пойдешь, – пропыхтела Ванесса, толкая его в спину.
– Не пойду.
– Пойдешь.
– Не пойду.
– Не надо упрямиться, дорогой.
Но Креол продолжал упрямиться.
– Мне очень жаль, что вы нам не доверяете, господин Креол, – развел руками китаец. – Могу ли я предложить некоторую гарантию вашей безопасности?
– Какую? – настороженно спросил маг.
– У вас ведь есть некоторое оружие и кроме ваших незаурядных способностей, не так ли?
– Допустим. Что дальше?
– Если по какой-либо причине вам его недостаточно или же вы опасаетесь, что оно также может перестать работать в нашей специальной комнате, я могу на время одолжить вам вот это скромное средство самозащиты, – протянул пистолет китаец. Ванесса вытаращила глаза – она совершенно не заметила, откуда он его достал. – Направьте его на меня, и в случае какой-либо угрозы с нашей стороны – стреляйте. Устроят вас такие гарантии?
Креол не взял пистолет. Современное оружие вызывало у него в лучшем случае снисходительную усмешку. Он признавал определенную пользу в ядерных боеголовках, реактивных истребителях и прочих пушках крупного калибра, но короткоствол… к чему архимагу эта жалкая пукалка?
– Что проку, если я прикончу одного из слуг? – мрачно спросил он. – Если бы мой враг пригрозил убить моего раба, я бы только рассмеялся.
– Ваши слова циничны, но в них есть своя справедливость, – улыбнулся китаец. – Однако возможно вы измените свое мнение, узнав, что ваш ничтожный собеседник – не совсем слуга. Я скорее хозяин этого дома.
– Что-что?.. – подалась вперед Ванесса. – Так вы… шеф Организации?..
– К вашим услугам, яшмовые господа, – поклонился китаец. – Мое скромное имя – Да Сян Чжан. Это не то имя, которое я получил при рождении, но именно под ним меня знают окружающие.
Да Сян Чжан?.. Ванесса с трудом удержалась от улыбки, услышав такое имя. А вот не знающий китайского Креол остался серьезен. Он пристально сканировал ауру собеседника и по-прежнему не находил лжи. Похоже, перед ними и в самом деле лидер всемогущей Организации…
При встрече в Лос-Анджелесе Конрад упомянул, что господин Чжан встал во главе их конторы только в прошлом году. Ранее эту должность занимал другой человек – тот, которого Креол с Ванессой как-то раз видели на экране видеофона. Вон хорошо его помнила – дряхлый больной старик, с трудом способный говорить. На вид ему было лет сто. Даже удивительно, что после той беседы он протянул еще целых два года.
Окончательно убедившись, что их встретил сам хозяин, Креол неохотно кивнул и таки шагнул в обитую хладным железом комнату. Проявить хоть капельку уважения к столь важной персоне он даже не подумал. Креолу всегда было наплевать, кто перед ним – президент США или последний бродяга. В глазах архимага все равны нулю.
Да Сян Чжан проводил Креола и Ванессу наверх. Лифта в доме не было – только лестница, пусть и прекрасной отделки. Вообще, здание казалось очень старым, ветхим, давно требующим капитального ремонта. Немного не то, что ожидаешь увидеть в штаб-квартире подобной организации.
Впрочем, третий этаж выглядел очень даже ничего. Пушистый ковер, кожаная мебель, хрустальные люстры, расписные китайские вазы. На стенах цветные гравюры и изречения Конфуция, начертанные на прекрасной сюаньчжоуской бумаге.
В столовой гостей уже ожидали. Два вышколенных лакея в узких белых куртках одновременно распахнули створки двери, низко при этом кланяясь. Три человека, сидящие за обеденным столом, чуть привстали и коротко кивнули новоприбывшим.
