скачать книгу бесплатно
Девушка склонила голову в знак согласия.
– Потанцуем?
Тина с затаенным злорадством заметила, как перекосило гневом породистое лицо Крута. Их взгляды встретились, и Тина, притворившись смущенной, отвела взгляд первая. А вот не стоило оставлять без присмотра свою спутницу! Все знают, что магам не отказывают, потому что маг может быть очень злопамятным.
Они медленно кружились под плавную мелодию. Мегг танцевать умел и явно получал от танца удовольствие, а судя по скользящей по спине руке, которая наконец замерла чуть ниже подобающего ей места, не только от танца.
– Милая, ты ведь не просто так привлекла мое внимание, – шепнул маг ей в ухо. – Я очень чутко реагирую на любое проявление магии в мою сторону, а уж твой артефакт узнал сразу. Так что тебе надо, прекрасная жертва?
Ну что же, придется играть почти честно.
– Люблю умных мужчин, – абсолютно искренне сказала Тина. – У меня есть проблема магического характера, и я жажду от нее избавиться.
– Какая? – моментально стал серьезным маг.
– Петля жизни. Под браслетом.
– Кто ставил?
– Не знаю. – Глаза Тины заполнились слезами. – Десять дней назад я увидела, как на мужчину напали бандиты, они повалили его на землю и избивали. Я закричала, спугнула их и вызвала полицию, а сама попыталась помочь несчастному. А он… он решил, что я его хочу убить, и набросил петлю. А потом приехала полиция и целители, и его увезли. И больше я ничего о нем не слышала!
Тина глубоко вздохнула, голос ее дрожал, будто она едва сдерживает рыдания. Маг сжал сильнее ее ладонь, и девушка благодарно улыбнулась за поддержку.
– Я не сплю ночами, боюсь. Если он умрет, я умру тоже? Я ведь ничего о нем не знаю! Даже не узнаю, если встречу! Его лицо было так избито…
Музыка закончилась, и они, поклонившись друг другу, направились к диванам, маг так и не выпустил руку Тины, и это ее отчего-то слегка смущало. Его рука была теплой, надежной и… Да нет, глупости! Он просто с нею флиртует!
– Вы мне поможете? – Тина прижала к груди кулачок и с надеждой смотрела на задумчивого мага. – Я… отблагодарю.
– Разве я могу бросить в беде такую красотку? Сто единиц и… благодарность, – коварно ухмыльнулся маг.
– Сто единиц? – ахнула Тина. – Но… это так много!
– Император в академии! – громогласно прозвучало под сводами зала, и все дружно оглянулись на дверь.
– Покажи петлю.
Тина сняла браслет и протянула руку магу. Со стороны казалось, что они нежно воркуют, держась за руки. По-видимому, Крут так и подумал, потому что решительно направился в их сторону.
Вот же неприятность! Менять работу Тине не хотелось, она уже привыкла к стабильности, неплохому вознаграждению, и, главное, работа давала ей статус. Но если сейчас она поссорится с Крутом, то неизвестно, как все сложится в будущем, да и будет ли у нее это будущее в корпорации?
– Сильный маг, очень сильный. Я ошибся, назначая цену. За снятие этой петли я возьму не меньше тысячи. – Альфонсо больше не улыбался.
Тина охнула уже непритворно.
– Тысячу? – не поверила она.
– И это дешево, – совершенно серьезно произнес маг. – Вы ведь знаете, что почерк каждого мага уникален? – Тина кивнула. – Я не знаю этого мага, но он определенно сильнее меня, поэтому придется повозиться. До конца вечера у вас будет время подумать. – Он поцеловал Тине руку. – Пойдемте поприветствуем императора.
– Тина, дорогая, я ищу вас. – Крут был сама холодная учтивость. – Император в академии, а я помню о своих обещаниях.
Да чтоб тебя псы пустошей разорвали! Искал он! Ехидно посматривал и пил с такими же самоуверенными напыщенными индюками, а как увидел, что маг нарисовался, прибежал. И как теперь быть?
– Девушка занята, – с вызовом произнес Альфонсо, закрывая собой Тину.
– Тина пришла со мной и со мной уйдет, – не дрогнул перед магом Крут.
– Вы смеете со мной спорить, господин?.. – саркастично поинтересовался маг.
– Крут. Бенедикт Крут к вашим услугам, – чуть заметно улыбнулся Тинин начальник.
– Тот самый? – с интересом тут же уточнил Мегг.
– Надеюсь, других Крутов здесь нет.
Интересно, что за тайну хранит господин Крут? Нужно разузнать, но позже, а пока следует пресечь ссору.
– Господа. – Тина взяла обоих мужчин под руки. – Не ссорьтесь, господа. Я буду рада, если вы оба останетесь со мной.
Она обворожительно улыбнулась, и мужчины не стали спорить, каждый из них решил, что победа достанется ему. Они прошли сквозь толпу, благо, увидев мантию Мегга, перед ними расступались. К двери успели как раз в тот момент, когда в нее вошел император в сопровождении свиты.
– Его Императорское Величество Зенон Второй! – проорал магически усиленный голос.
Вместе со всеми Тина приветствовала императора аплодисментами. Он шел по проходу, улыбался и махал рукой. Светловолосый подросток с примесью южной крови, одетый в строгий темно-зеленый камзол. Улыбчивый и симпатичный. А следом за ним шел высокий мужчина в черном…
– Твою… – прошептала Тина, сжимая предплечье мага.
– Лорд Северных земель, палач императора и его правая рука, – шепнул Альфонсо ей на ухо. – Отчего вы побледнели, моя прелесть?
Тина, как загипнотизированный кролик, смотрела на высокомерного лорда и не могла отвести глаз, в душе полыхала не то что буря, а целый ураган. Бежать! Немедленно! А может, это не он? Просто похож! Да не мог нормальный человек оправиться от ран за десять дней! Даже магу это не по силам! Не стоит паниковать, ей просто показалось.
Лорд скользил по толпе цепким взглядом, вот он добрался до Тины, безразлично посмотрел на нее и прошел дальше. Петля под браслетом болезненно запульсировала, а в голове раздался тихий голос: «Вот мы и встретились, воровка».
Глава 3. Лорд Северных земель
– Пойдемте, я представлю вас императору. – Крут положил руку на ладонь Тины и направился следом за императорской свитой.
– Ой, может, не стоит?
Больше всего сейчас Тина хотела сбежать, но она старательно гнала мысли об этом, хотя амулет от ментальной магии в виде заколки для волос был на месте. Но ведь как-то этот желтоглазый маг смог оказаться у нее в голове! Кстати, глаза у него сегодня были карими…
– Император совсем не страшный, – весело сообщил ей Альфонсо, который и не подумал оставить их. – Бояться стоит его палача.
– А имя у этого мага есть?
– Мага? – удивленно переспросил мэтр Мегг. – Лорд не маг, насколько мне известно. Ауру он, конечно, прячет. Думаю, при помощи амулета, их на нем навешано не меньше, чем на его величестве. Но он не маг, это точно.
Ага, не маг! Поэтому за снятие его петли ты хочешь аж тысячу единиц! Если бы он не был магом, то лежал бы сейчас переломанный в госпитале, а не вышагивал бодренько с высокомерным выражением на холеной аристократической морде!
– А кто он такой? Я никогда о нем не слышала. Даже не знала, что у императора есть советники.
– Он друг отца императора Зенона. Перед смертью тот взял с него клятву, что лорд Северных земель не оставит его сына.
– А имя у него есть?
– Есть, но мне оно неизвестно, – произнесено это было таким тоном, что Тина поняла, маг пытался это узнать.
– Северяне чтут обычаи предков и не сообщают своих имен за пределами земель Северных кланов. Здесь они все только лорды. – Крут снисходительно глянул на Тину. – О лорде Палаче известно лишь, что пять лет назад его бросила невеста, сбежав с другим на Юг, с тех пор он ненавидит женщин.
– Что не мешает ему менять любовниц с завидной регулярностью, – хмыкнул по другую сторону Альфонсо.
– Он молод, богат, красив, почему бы и нет? Каждая мечтает оказаться той единственной, кто покорит его сердце. – Крут галантно поклонился высокой даме в черном платье и первым вошел в императорский зал. – Лорд безжалостен к врагам его величества. Он порочен и нагл, но при этом ради юного императора не пожалеет жизни. Правда, убить его пока никто не смог. Хотя пытались… И неоднократно.
– Он не похож на северянина. – Тина огляделась и сразу же заметила высокую фигуру в черном.
– А вы их много видели? – улыбнулся Крут, становясь в очередь жаждущих выразить почтение императору, с которым сейчас разговаривал ректор академии.
Тина задумалась и поняла, что ни одного. Но ей всегда казалось, что на севере живут брутальные блондины с широкими плечами и длинными бородами, но никак не худощавые поджарые мерзавцы!
– Ваше величество…
Крут и Альфонсо наперегонки сыпали комплиментами, а Тина смотрела в пол и ежилась под насмешливым взглядом лорда Северных земель. Вот он склонился к уху императора и что-то тихонько сказал, Зенон улыбнулся, и Тина кожей ощутила, как ее рассматривают. Пристально и с огромным любопытством.
– Крут, представь мне свою даму.
– Это Тина Кристи, ваше величество, лучший работник корпорации «Смит и Вайсон», пригласительный получила в награду за прилежание.
Тина посмотрела на императора и присела в реверансе, ощущая, как по спине ползет холодной волной ужас. Зачем она согласилась? Нужно было сразу же бежать! Дура! Какая же она дура! Ведь узнала же мага, чего ждала? Что он вспомнит о своем обещании и, рассыпавшись в благодарностях, снимет с нее петлю? Ха! Да он так смотрит, что хочется самой запереться в камере в «Тихом омуте» и ключ выбросить! И у императора очень уж ехидный взгляд. Что-то знает?
– Слышал? – обратился император к советнику. – За прилежание, а не за красивые глазки, как ты думал. Хотя глазки у нее просто загляденье, как и все остальное, а у тебя как раз освободилось место фаворитки.
– Осторожно, ваше величество. – Лорд улыбнулся такой улыбкой, что Тине захотелось спрятаться под стол. – Здесь девица Кристина. – Он многозначительно указал глазами в сторону входа.
Император засиял, моментально потеряв к собеседникам интерес, и ринулся навстречу миловидной изящной блондинке с огромными фиалковыми глазами. Лорд проводил его задумчивым взглядом.
– Лорд советник, позвольте пару вопросов?
Альфонсо отпустил Тину, и она облегченно вздохнула.
– Бенедикт! Дорогой!
Пока Крут целовал руку представительной даме в пышном серебристом платье, Тина сбежала. Она торопливо шла к выходу и чувствовала пристальный взгляд в спину, петля под браслетом жгла руку, а перед мысленным взором стоял взгляд лорда. Нехороший взгляд. Он уже все решил, рассчитал и не отступится.
«Я отрублю руку, если придется», – зло прошептала она под нос.
– Потанцуем?
Как? Как он оказался перед дверью раньше, чем она?
– Я не танцую!
Но лорд плевать хотел на ее заявления, твердая рука решительно обхватила талию девушки, и проклятый маг повел Тину на паркет танцевального зала.
– Отпусти меня!
Тина попыталась вырваться, но была прижата к твердой груди.
– Сволочь! Гад! Хватит меня лапать! На нас смотрят! – беспомощно шипела она, чем вызывала на тонких губах мага подобие улыбки.
Она вспомнила, как они встретились, как он ее обманул, как издевался… Судя по довольной сытой усмешке, промелькнувшей на лице мага, он тоже это вспомнил.
– Ты и в постели такая темпераментная? – ухмыльнулся лорд.
– Проверь! – огрызнулась Тина.
– Это обязательно, – склонился он к ее уху.
От лорда пахло морозом и шел ощутимый холод, хотя руки, обнимающие Тину, были теплыми.
– Советник императора, – со всем возможным ехидством тихо произнесла Тина, кружась в танце. – Что же ты делал в подворотне? Маг, который не смог справиться с напавшими на него бандитами и попросил помощи у бедной слабой девушки! Ты обещал снять с меня петлю, если я помогу тебе! Или слово лорда ничего не значит?
Она знала, что переступает через дозволенную черту, но не могла сдержаться. Нервное напряжение последних дней вылилось в словесную истерику.
– Тебе ответить по пунктам?
Лорд даже не подумал смутиться. Он смотрел на Тину с легким презрением, и от этого взгляда ей хотелось его убить.
– Я разыскивал одного человека и теперь понимаю, что это оказалась ловушка. Напавшие на меня были подготовлены. Амулеты, зачарованное оружие… Но, заметь, с половиной я справился самостоятельно и с остальными бы справился, если бы пришлось выбирать между смертью и жизнью, но все было не так уж и страшно.
– Ты был мертв! Я видела. И напавшие на тебя воины это увидели, поэтому и ушли!
– Конечно, я был мертв… недолго, – ухмыльнулся маг.
Он постоянно ухмылялся, и это злило неимоверно. Не улыбался, не кривил губы, а именно ухмылялся. Презрительно и самодовольно! Тине очень хотелось сказать какую-нибудь гадость, чтобы стереть с его лица эту мерзкую ухмылку, но она сдержалась. Маг, который может уходить за грань и возвращаться… Кто же ты, лорд Северных земель?
– Кстати, принято решение снести трущобы вокруг площади и сделать там парк. Так что твоих друзей цыган там больше нет, воровка.
– Им следовало скормить тебя псам!
– Следовало, но они не воспользовались моментом, за что и поплатились.
– Они помогли тебе! Дали кибитку и сопровождение! – От возмущения Тина даже не заметила, что музыка закончилась, а они так и стоят посреди зала в обнимку.
– Ты им щедро заплатила, воровка. Это тебе я должен быть благодарен.
Издевается или говорит серьезно? По лицу ничего не прочесть.
– Ну так отблагодари меня! Избавь от своего присутствия!
