скачать книгу бесплатно
– Почкованием, – с улыбкой ответил Терон, с удовольствием слушая возмущенное шипение Анро, который был категорически не согласен с такой трактовкой.
– Можно и так сказать, – улыбнулся в ответ старый воин. – Частица, которую он передал землянке, росла вдалеке от сородичей, его некому было обучить. Даже мы с моей Акас не можем предсказать, какой сюрприз тебя ждет.
Терон прислушался к бухтению симбионта и улыбнулся.
– Анро говорит, что его «почка» будет гениальна, как и основной ствол, так что пусть Акас не завидует. Он поговорит с ней на равных, когда она отделит от себя хоть одну полноценную каплю, способную дать существование новому симу.
Командор несколько минут смотрел на собеседника, а потом, запрокинув голову, громко и раскатисто расхохотался.
– Я всегда знал, что вы оба начисто лишены скромности, но не подозревал, что твой сим еще и язва. Ступай, сын.
Терон занимал небольшой, но уютный особняк, выходящий окнами на величественный, устремленный ввысь дворец императрицы. Хозяин здания погиб несколько лет назад, его вдову и дочь императрица переселила во дворец, а симпатичный двухэтажный белый особняк с портиком достался Терону вместе со слугами, кухаркой и чопорным дворецким.
– Письма были?
Дворецкий протянул золотой поднос, заваленный приглашениями. В нос ударил запах духов и благовоний. Терон скривился и на мгновение выпустил тьму из кончиков пальцев, превращая надушенную бумагу в маленький костер. Дворецкий флегматично оценил горстку пепла и строго объявил:
– Дуа, в малой гостиной вас ожидает легионер.
Отлично! Это тот парень, который пошел провождать элину Никс Этери. В душе шевельнулось предвкушение. Он уже отдал приказ составить досье на девушку, но это исполнят лишь завтра. Зато сегодня вечером он выслушает рассказ живого человека, это всегда интереснее.
– Подайте вино и закуски.
Когда дуал вошел в гостиную, гость, заложив руки за спину, рассматривал большую картину, на которой маленькая девочка в пышном голубом платье играла со щенком.
– Дуа! – стремительно повернулся он и щелкнул каблуками. – Легионер Раймон Артис прибыл для доклада.
– Мы ведь знакомы, Раймон, – улыбнулся Терон, протягивая руку.
– Устав выбит на подкорке, – усмехнулся легионер, пожимая протянутую руку. – Как разительно отличается жизнь аристократов и простых людей. – Он обвел рукой стены, затянутые в золотую парчу. – Не боишься привыкнуть?
– Думаешь, не стоит?
– Это вам виднее, – пожал плечами Раймон. – Нас, не отмеченных тьмой, тоже неплохо приняли в этом мире. Правда, в нашей казарме нет золота на стенах и мебель попроще, – усмехнулся он, без зависти осматриваясь по сторонам. – Но когда я женюсь, квартиру выберу без всей этой помпезной показухи.
– Мне тоже не нравится. – Терон посмотрел по сторонам. В этой комнате он был второй раз и до слов Раймона не обращал внимания на обстановку, теперь же заметил и вычурную мебель, и ковры, и позолоту на светильниках и рамках картин. – Есть уже невеста?
– Она пока об этом не знает. Элина Никс Этери, – улыбнулся Раймон. – Милая, веселая и свободная. Живет с подругой на чердаке доходного дома. Каждый день поднимается туда по внешней прогнившей лестнице. Лестницу я завтра заменю, а потом попробую подыскать для девушек более приличное жилье. Если все пойдет по плану, через месяц сделаю предложение. К счастью, мне для этого не нужно одобрение тьмы.
В душе недовольно зашевелился сим, но Терон промолчал, мало кто из смертных мог представить, что значит делить тело и разум с еще одним существом. И все же тень на мгновение закрыла его лицо.
– Прости, – склонил голову Раймон. – Я понимаю, как вам сейчас трудно.
Не понимаешь и никогда не поймешь.
Трудно было, когда они узнали, что возвращаться некуда, что их легион – единственный выживший, после того как бывшие союзники уничтожили их независимый город вместе со всеми его жителями. Седьмой легион решением старейшин был направлен во внешние миры на поиск нового дома. Они подозревали, что на них нападут, но не думали, что это будет яд техногенного мира, против которого не выстоят даже симбионты…
Они не успели…
– Мы отомстили. – Раймон понял, о чем он вспоминает.
– Мы возродимся, – кивнул Терон, отгоняя воспоминания.
Прошлое невозвратно, поэтому следует делать выводы и идти дальше.
Служанка принесла поднос с закусками и вином, и мужчины перебрались за стол. Терон пил вино и с бесстрастным лицом слушал доклад Раймона, хотя внутри нудел сим, требуя громко заявить о своих правах на девушку, пока всякие наглые легионеры не увели ее в храм богини Дайоны.
Терон осторожно поставил бокал на стол, чувствуя, как гнется серебро в пальцах. Все это время он боролся с собой и с Анро, симбионт жаждал вырваться из тела, чтобы показать мальчишке Раймону, кто имеет на девчонку больше прав. «Это наша добыча, – шипел он. – Не отдадим». Терон мог бы с ним согласиться, но брачная метка на плече горела темным пламенем, напоминая, что у него есть обязательства, и пока Терон их не исполнит или не расторгнет договор, он не имеет права на интрижки. Все, что он может предложить элине, это место любовницы, но после сегодняшнего представления во дворце он был уверен, что это место ее не устроит.
– …Я не смог рассмотреть лицо, но по виду это человеческий мужчина лет двадцати пяти. Со мной был один из воронов легиона, думаю, он его найдет.
«Спроси имя ворона», – прошипел симбионт, будто Терон сам бы не догадался.
– Анрэй, – ответил Раймон. – Он нас нагнал, когда мы покинули территорию дворца.
Симбионты не могут существовать долго вне тела носителя, но они умеют перемещать часть себя в тела фамильяров. Когда-то дуалы выбрали для этих целей воронов, птицы легче всего переносили контакт с чужим разумом. Анрэй был фамильяром Градиса.
Терон криво усмехнулся, их с Градисом соперничество опять коснулось женщины.
– Я направил к дому элины патруль, но хотел просить тебя пойти туда утром со мной. Напрягает меня этот их визитер. – Раймон отставил бокал и встал. – Мне кажется, это не вор, и кажется, что девушки что-то скрывают.
А утром дом оказался пуст, и никаких следов элины Никс, словно ее никогда не существовало в этом мире. Никаких намеков на то, как девушкам удалось выбраться из дома и куда они исчезли. Только пара невзрачных платьев в шкафу и две чашки с остатками дешевого чая говорили о том, что в этом доме недавно жили люди. А еще показания соседей, которые в один голос утверждали: вечером у девушек горел свет и были слышны тихие голоса.
– Они ушли сами, – сделал выводы Раймон, тщательно осмотрев две маленькие комнатенки. – Но как им удалось… И зачем?
«Может, совесть замучила за то, что подделала печать тьмы?» – подал голос Анро.
– Или печать была настоящая, и ей как-то удалось от нее избавиться, – задумчиво ответил Терон.
«Все девушки хотят замуж за дуала».
– Эта, видно, не все, – хмыкнул Терон, ощущая азарт и предвкушение. – Мы ее найдем и спросим. Объявить розыск! – отдал он распоряжение командиру патруля.
– Кого искать? Обеих?
– Меня интересует только Никс Этери. Пообещайте награду за любые сведения о ее местонахождении.
Глава 6
Я так и не заснула, подремала немного перед самым рассветом, но ощущения отдыха это мне не дало. Кряхтя, как две старушки, мы с Рокси выползли из нашего временного убежища и, наскоро перекусив хлебом и овощами, отправились в путь. Густая крона прятала нас от лишних взглядов, но я все равно обратилась к своему дару с просьбой прикрыть.
– Ух ты! – Рокси восторженно потыкала пальцем в темный туман, окруживший нас на мгновение, а когда он исчез, задумчиво спросила: – Никс, а тебе не страшно пользоваться волшебством?
– Страшно, что об этом узнают, – буркнула я.
– Ты ни в чем не виновата! – твердо заявила Рокси, она взяла меня за руку и крепко сжала. – Ты тогда сильно испугалась, и оно само получилось! И ты спасла нас всех.
Я жила в этом мире уже неделю, когда возле нашего дома открылся прорыв и из него полезли твари. Не буду врать, что я не испугалась, но еще больше разозлилась, потому что вспомнила черного дымчатого дракона, его напарника и тех, кто был виноват в моем перемещении в этот мир. Это все по их вине! Я так разозлилась, что плохо помню, как все произошло.
Матушка Рокси потом рассказывала: «Бесноватая стала, я уж решила, умом тронулась, заорала, руками замахала, слова непонятные выкрикивала, а потом стала спокойная-спокойная и над землей так низенько-низенько взлетела. – Она наклонилась и показала ладонью в полуметре от земли. – И лицо такое счастливое, будто миску гуляша под нос сунули, а вокруг темень и растет-растет… И демоняки горят в ней, как бумажные кораблики. А потом проход тварям захлопнулся, а ты упала. Думали, померла, горемычная».
Я тогда изрядно перепугала тетушку Марку, пролежала без сознания трое суток, а как очнулась, стала слышать тихий голос, который звал меня мамой…
– Жаль, тетушку Марку спасти не сумела, – вздохнула я.
Рокси сильнее сжала мою ладонь, но промолчала. Приютившую меня тетушку убили не демоны, она за несколько дней сгорела от неизвестной болезни. Тогда многие умерли. Откуда пришла хворь и куда исчезла, мы так и не узнали, люди шептались, что зло идет от дворца императрицы, но правда это или нет, никто не знал. Убивала она только пожилых, не трогая молодых и детей, поэтому я верила слухам. Но свои мысли держала при себе. Жизнь научила молчать и не лезть не в свои дела.
– Расскажи о деде, – попросила я, чтобы сменить тему.
Мы как раз вышли на поляну, которую пересекала широкая утоптанная тропа. Но прежде чем выйти из-под защиты густой кроны, мы по выработанной годами привычке задрали головы в небо и слаженно метнулись под деревья. Над поляной кружил ворон.
– Просто птичка? – с сомнением в голосе прошептала Рокси.
– Не думаю… – Я прищурилась, пытаясь рассмотреть, есть ли на лапе ворона кольцо. Птица взмахнула крыльями, поднимаясь чуть выше, в лучах утреннего солнца на правой лапе что-то блеснуло. – Ворон легиона.
– Вот зараза! Думаешь, тебя ищут? Донес Шер, подлец!
– Легионеры тоже пользуются силой. Я видела, как дуал выпускал тьму, чтобы проверить девушек.
– Конкурентов истребляют? – Рокси воинственно сжала кулаки. – А может, узнали, что знак ворона никуда не делся, да замуж хотят по-быстрому взять?
– Это было бы ужасно!
Я перекрестилась на местный манер, щепотью – два плеча и пупок. На плечах – Оберег и Соблазн, а пупок – императрица, которая хранит этот мир.
Ворон покружил и улетел, а мы быстро перебежали поляну и зашагали по тропе в глубину леса.
– Мать рассказывала, что дед был знахарем в деревне, а как все случилось, совсем рассудком двинулся и ушел в лес жить. Не простил он деревенским, что те дом местного мага-погодника спалили, когда тот бежал в город. Сказал, пусть теперь живут без мага и без знахаря, пусть сами своих коров лечат. И не вернулся! Сколько ни упрашивали. Упрямый.
– Теперь я знаю, в кого ты такая уродилась, – я беззлобно пихнула подружку в плечо.
– Ага, я такая, – расплылась в улыбке Рокси. – Мать всегда говорила, что я даже его переупрямлю.
Мы весело болтали и быстро шли по утоптанной тропе вглубь чащи. Но чем дальше от столицы мы уходили, тем тревожнее становилось у меня на душе. Меня что-то тянуло назад, требовало вернуться. Казалось, что я натягиваю плотную резинку, еще немного, и она лопнет с одного конца, дернет меня назад… Метка на плече зудела и пульсировала, и «сынок» молчал, а обращаться к нему при Рокси я не рисковала. Ничего, переборю и это!
Домик старого отшельника мы отыскали не сразу, а когда нашли, он оказался пуст.
– Поищем воду и дрова? – оглядевшись по сторонам, предложила Рокси. – Похоже, дед давно отсюда ушел.
Или погиб, но мы обе не стали это говорить вслух. Будем считать, что он просто вернулся в село.
Толстый слой пыли, холодная печь, затхлая вода в умывальнике, грязная посуда и осыпавшиеся пучки трав…
– Не дворец, конечно, – заключила Рокси, когда мы осмотрели дом от чердака до погреба. – Но пожить до зимы можно, а там решим, что делать.
Две малюсенькие комнаты, кухня с печкой, сени. Бревенчатые стены, крепкие ставни и двери, железный засов. Вполне можно пережить пару месяцев, пока решим, куда податься дальше.
– Глянь! – Рокси вытащила из-под лавки арбалет. – Ты умеешь из него стрелять?
– Предлагаешь потренироваться на птичках? – хохотнула я.
Невидимая «резинка» ослабла и больше не тянула меня назад, зуд в плече стал вполне терпимым, и я с оптимизмом строила планы на следующие дни. Здесь, вдали от легионеров с их тьмой, я смогу спокойно разобраться с тьмой собственной. Пора принять ее и выяснить, наконец, кто я – человек или уже монстр?
До вечера мы мыли, чистили, убирали, а когда стемнело, сил не было даже на то, чтобы поесть, поэтому попили воды, заперлись на все засовы и завалились спать.
А утром в дверь постучали…
– Ховайся! – коротко бросила Рокси, и я метнулась за печь.
Привычная тяжесть биты немного успокаивала, я затаилась, следя в щель между печкой и стеной за тем, как подруга поправляет платок на плечах и, осторожно ступая, идет к двери.
– Дядька Зак! Это Ждан! Меня староста прислал! Открой, дядька Зак! – колотили в дверь.
Рокси шумно выдохнула и сняла засов. На пороге стоял вихрастый белобрысый парень лет пятнадцати. На плечах длинная рубашка с вышивкой, на талии алый пояс, чистые серые штаны заправлены в короткие черные сапожки. Слишком нарядный для посыльного.
– Че надо? – грозно вопросила Рокси, стоя в двери.
– А ты кто?
– Хеленка, внучка Зака, – не моргнув, соврала подружка.
– А сам старый где? – Парень, вытянув шею, попытался рассмотреть, что творится в доме. – Живой хоть?
– А вот этого не знаю, я вчера пришла, а его дома нет. И, похоже, давно уже.
– А ты одна?
– Нет, с мужем.
– А где он?
– По дрова пошел. А тебе какое дело?
– Так может, вы дядьку Зака укокошили, а хату евоную заняли!
Парень попробовал прошмыгнуть мимо Рокси в дом, да только она не из тех, кто испугается какого-то малолетку, подруга заступила ему дорогу, грозно выпятив грудь.
– Куда прешь без приглашения? Тебе дед зачем?
– Дык серые пришли в деревню, велели всех созвать, приказ императрицы будут зачитывать. А с ними дуал! Самый взаправдышний! Ох, грозный! Очи черные, волос длинный, зубы…
– Острые, – закончила за него Рокси. – Вали давай, скажи, нет деда. Сгинул.
– Дуал говорит, что магов они ищут, мол, кто-то же остался? Золотой обещал за каждого. Только сказал, что за живого, за мертвяка денег не дают.
– Так вы решили знахаря продать? – вспылила Рокси. – Забыли, сколько дед вам добра сделал?
– Ты что, полоумная! – Ждан отпрыгнул спиной назад. – Кто же дядьку Зака отдаст-то? Нешто мы нелюди какие? Ему велели прийти, чтоб он про других рассказал, про таких, как сам, с силой. Может, чего знает, к нему же люд с разных сел ходит. А что, дядьке Заку монета золотая не помешает! – Теперь он гордо выпятил грудь. – Староста о нем волновается, шоб заработать мог легкие денежки!
