скачать книгу бесплатно
***
Наблюдая, как дети выходят, старик посмотрел на служанку и бросил:
– Брысь!
– Да, господин, – пропищала та и быстро убежала.
– Госпожа, зачем вам это? – спросил слуга.
Хъёда стояла, задумчиво поглаживая орхидею.
– Алберт, я уже почти три года добровольно работаю в этой дыре, – она сжала кулак, раздавливая цветок. – Эти старики из Ратуши уже должны были пригласить меня в городской совет, но они всё молчат!
– Вам надо немного потерпеть, мисс, – робко произнёс Алберт.
– Потерпеть? – Хъёда со злостью пнула массивную ножку стола. – Я уже три года каждый день смотрю на рожи этих нищих ублюдков! Тошнит от всего!
– Ваш дед обещал вам приглашение через три года. Вы же сами знаете, как сейчас тяжело попасть в совет. Теперь в город съезжаются люди не только из Республики, но и из Союза Семи.
Хъёда глубоко вздохнула и успокоилась.
– Город просто бурлит, это правда. Народ ждёт, когда откроется наследие горы, и слухи об артефактах расы Длиннопалых подогревают всеобщий интерес. Поэтому мне и надо быстрей попасть в совет. После делёжки наследства наш город опять станет никому не нужным захолустьем, а мои шансы выбраться отсюда испарятся! Неужели старик не понимает этого?
– Госпожа, я думаю, он делает всё возможное…
– Да знаю я! – перебила Хъёда. – Как бы Республика ни старалась повысить права обычных людей, у одарённых всегда будет больше возможностей, им будут отдавать предпочтение. Что с того, что я закончила одну из лучших академий в префектуре? Чтобы попасть в Ратушу жалкого городка первого порядка, мне нужно добровольно три года жить с грызунами в трущобах. Только потому, что я не одарённая… Да надо мной потом все нормальные люди будут смеяться!
– Мисс, вас бы с радостью взяли в Ратушу любого другого города первого порядка, – с улыбкой заверил Алберт.
Хъёда раздражённо посмотрела на него и направилась внутрь здания.
Алберт последовал за ней:
– Вы так и не объяснили, зачем вам эти дети.
– Если дед не торопится помогать мне, – Хъёда ухмыльнулась, – я сама найду помощь. У этого паренька, в отличие от других, во взгляде не было страха и рабского поклонения. Его можно использовать. Розе нравятся такие дети, осталось только привлечь его внимание…
***
– Нили, иди домой и отдохни. Я побежала к тёте Линире, отпрошусь сегодня пораньше. Мы нарвали вкусных овощей… – она запнулась. Её глаза налились слезами.
– Мия, что такое? – Ниэль тревожно нахмурился, по привычке сжав в кармане монету.
– Прости, Нили. Я старшая сестра, я должна заботиться о тебе. Ты недавно чуть не умер, а я даже не могу тебя мясом накормить, – вытирая рукавом слёзы, прошептала она.
Ниэль подошёл и крепко её обнял.
– Не говори ерунды! И не бойся больше, скоро всё изменится! Я обещаю тебе! – он постарался вложить в свои слова как можно больше уверенности и посмотрел в глаза Мии.
– Конечно, скоро всё изменится, – улыбнулась та, ласково поглаживая его по спине. Она не восприняла всерьёз его небольшую речь, отвернулась, пряча покрасневшие глаза, и продолжила собираться.
– Всё, я побежала! Будь осторожнее! – уже на бегу бросила Мия.
Ниэль проводил взглядом сестру и задумчиво пошёл домой, по дороге пиная камушки.
– О-о-о, Ниэ-э-эль, – неожиданно раздался гнусавый голос, заставивший его вздрогнуть.
Он повернулся и увидел шагающего к нему человека. Тот шёл немного сгорбившись, волоча руки. Одежда была изорвана, на босых ногах темнели чёрные ногти. Два безобразных кривых шрама тянулись от кончиков губ до ушей. Ещё два рубца спускались из ноздрей и заканчивались на остром подбородке. Глаза были чёрные и немного навыкате.
– Мальчик м-о-о-й! – он потрепал Ниэля по голове и, не останавливаясь, продолжил свой путь.
Ниэль стоял и спокойно смотрел на спину Чудика. Он был местной знаменитостью, появился года два назад и с тех пор просто ходил по улицам, пугая народ. Сперва все его ужасно боялись, но сейчас просто не обращали внимания, Чудик – небуйный, просто ходит.
Добравшись до дома, Ниэль решил убраться. Взяв ведро, он побежал к ручью – набрать воды. Ниэль подмёл пол и хорошенько прошёлся по всем комнатам землянки, почистив все полки. Оглядев чистый дом, он поел то, что приготовила ему Мия, и сел на свою постель. Прикрыл глаза, попытался увеличить радиус мысленного восприятия. Но так и не добившись успеха, решил приготовить еды.
Вечером пришла Мия с небольшим свёртком в руках.
– Тётя Линира дала нам немного рыбы! – она быстрым шагом зашла в дом и остановилась, обводя взглядом комнатку. – Как чисто!
– Садись, я всё уже приготовил, – Ниэль начал накрывать на стол.
– Когда это ты готовить научился? – Мия положила свёрток и развернула его, показывая кусок рыбы размером с ладонь ребёнка.
– За тобой смотрел, так и научился, – улыбнулся Ниэль.
После ужина он обратился к сестре:
– Мне нужно уйти из дома на некоторое время.
– Зачем? Насколько? – удивилась Мия.
– Думаю, недели хватит. Я почувствовал кое-что на горе. Кажется, это что-то редкое и хорошее.
– На неделю? Тогда я с тобой! – вскинулась Мия, прекратив убирать посуду.
– Нельзя, наше отсутствие заметят. Просто продолжай работать у тёти Линиры. Можешь ещё раз отнести траву тётушке Хъёде. Ты же знаешь, что на горе безопасно, я просто проверю то место и приду, хорошо? – сжав руку сестре, серьезно произнёс Ниэль.
– Ты уверен, Нили? А если ты потеряешься? Гора очень большая. Там легко заблудиться, если зайти слишком далеко, – Мия беспокойно сжала подол платья.
– Мия, после падения я изменился. Я не только обрёл новую способность, но и внутренне… стал другим. Повзрослел, многое понял. Ты должна была заметить это.
Мия кивнула, потянулась к нему и крепко обняла.
– Бедный мой, ты столько пережил! Знал бы ты, как мне страшно было! – приговаривала она, поглаживая Ниэля.
– Мия, я изменился! Я не потеряюсь, обещаю тебе! Просто поверь в меня, хорошо? Я изменю нашу жизнь! – обнимая сестру бормотал он, роняя слёзы на её старое платье. Эмоции зашкаливали, голова болела и кружилась.
– Хорошо, хорошо. Можешь идти, но только не задерживайся сильно. Я буду ждать неделю, а если не вернёшься к концу этого срока, то пойду искать тебя, – отстранив брата, заявила Мия и внимательно посмотрела ему в глаза.
– Угу, – кивнул Ниэль, вытирая рукавом слёзы. Его разум успокоился, очистился от тревожных мыслей, и непонятное волнение снова отступило, спряталось в дальнем уголке его сознания.
Рано утром он ушёл, взяв с собой только мешочек с едой и небольшую баклажку с водой. Шагая по узким улочкам, Ниэль видел лишь старых больных людей и пьяниц. Все здоровые мужчины, женщины и дети в это время работали. Вскоре он вышел на главную дорогу, которая начиналась от городских ворот и заканчивалась на выезде из Ямы.
– Эй, мелочь, – его окликнул подвыпивший мужчина в форме стражника. – Сбегай за водичкой, я пить хочу.
Ниэль проигнорировал его.
– Ты глухой? Я с тобой говорю!
– И что? – Ниэль повернулся и с ухмылкой посмотрел на стражника. – Ты ударишь меня?
Мужчина, раскрывший рот для гневной тирады, закрыл его. Он зло посмотрел на Ниэля и прошипел:
– Мелкий ублюдок, я тебя запомнил!
– А я тебя, – хмыкнул вслед Ниэль.
Вся яма находилась под защитой Тени Розы. Эту организацию ненавидели все стражники и боготворили обычные люди. Ниэль помнил, что совсем недавно был случай, когда блюститель порядка насильно утащил молодую девушку к себе домой, а через некоторое время его нашли с перерезанным горлом. Каждый ребёнок в Яме мечтал быть приглашённым в Тень Розы.
После двух дней пути Ниэль наконец добрался до места, что так сильно его притягивало – к неприметному серому камню размером с одноэтажный дом. Побродив вокруг, Ниэль сел и распространил мысленное восприятие. После недолгих поисков он обнаружил под валуном пещеру и проход вниз, спрятанный в побегах вьющегося растения.
Ниэль подошёл к отверстию и осторожно раздвинул траву. Лучи светила проникли вниз и осветили пыльный пол. Он глубоко вздохнул и ногами вперёд залез внутрь, держась за гибкие стебли, но не рассчитал их длину и свалился на пыльный пол. Чертыхнувшись, Ниэль встал, отбросил бесполезное растение и огляделся.
В центре тёмной комнаты стоял каменный постамент, на котором лежала книга с металлической вставкой посередине. На вставке пылилось чёрное кольцо. У основания колонны кто-то белой краской начертил сложный рисунок, состоящий из многочисленных геометрических фигур: треугольников, ромбов и прочих многоугольников. Вдоль линий внешнего контура были написаны причудливые незнакомые символы. В пяти местах рисунка, в точках пересечения фигур, стояли столбики из синего кристалла, и на каждом лежало по маленькой сфере.
– А кто к нам тут пожаловал? – прогремел голос, усиленный пещерным эхо.
Ниэль попятился и уткнулся спиной в стену. Он сжал голову руками, чувствуя, как кто-то пытается завладеть его разумом. Ниэль инстинктивно понял, как защитить себя, начал сопротивлялся вторжению и после недолгой мысленной борьбы усилием воли вытолкнул чужака из своей головы.
– Не может быть! Ты же маленький мальчик, как ты смог противостоять мне? – прогремел в комнате старческий голос.
Поднялся ветер. В центре комнаты над книгой образовалась прозрачная сфера с синими глазами.
– У тебя душа мутировавшая! – воскликнула она тем самым стариковским голосом. – Отец-Хранитель, мало тебе прошлых издевательств? Я покорно ждал десять тысяч лет, терпеливо фантазировал о будущей жертве… А ты подсунул мне мальчишку с мутировавшей душой!
“Что за бред! Надо быстрее валить отсюда!” – лихорадочно думал Ниэль, осторожно пытаясь выбраться обратно.
– Прекрасное тело, чью красоту воспевала вся Империя! Былые дни, когда лучи славы озаряли принца Хилдефона, давно ушли, но до сих пор помнится теплота этих лучей. Быть заточённым здесь, в этой безвкусной форме, что может быть ужаснее? Эй! Ты куда? Мальчонка, подожди, не бросай обратно в пучину вечного одиночества, забери с собой!
Ниэль уставился на сферу.
– Зачем ты мне нужен? Ты моё тело захватить пытался!
– Что за пустяки, разве на такое стоит держать обиду? – возмутилась сфера и моргнула. – Лучше подумай о горе конфет, которую получишь, если освободишь принца Хилдефона. Целый сундук с разными вкусностями уже ждёт тебя!
Ниэль с сомнением глянул на него и снова потянулся к выходу.
– Стой!
Ниэль остановился и с серьёзным видом заговорил:
– Ладно, давай начистоту. Я чувствую, что тут скрыта великая возможность. И я собираюсь ею воспользоваться. Я не знаю, что ты такое. Какой-то дух или просто шарик с глазами, но если ты будешь мне мешать, то я… – Ниэль задумался, пытаясь придумать угрозу посерьёзнее. – Я просто уйду!
– Шарик с глазами… Отец-Хранитель, когда я посчитал, что твоему коварству есть предел, ты вновь ошеломил меня! Мальчонка же совсем неадекватный… Пришёл в чужую гробницу и выгоняет её законного хозяина!
– В гробницу? – Ниэль вопросительно поднял бровь. – Ты же живой. И зачем шарику вообще нужна гробница?
– А шарикам запрещено иметь свою гробницу? – сфера повысила голос. – И вовсе я не шарик, дрянной мальчишка! Я – душа. Концепция души знакома мелким кретинам вроде тебя?
– Да понимаю я всё, – Ниэль взялся за лиану и попытался вылезти наружу, – удачи тебе, передавай привет принцу, отцу, хранителю и не скучай там…
– Благородный вьюнош, подожди! – сфера подлетела поближе. – Ты же сказал, что тебя тянет сюда. На самом деле тебя тянет ко мне! Я сейчас запечатан в книге, ты не должен уходить! Спустись, поговорим как нормальные люди.
– Как человек и шарик! – буркнул Ниэль, спускаясь обратно. Он повернулся к нему и настороженно спросил: – Ну? Чего ты хотел?
– Заключим сделку, – неохотно начал тот. – Поверь мне, её выгодность не ускользнёт даже от твоего, скажем так, малоопытного взгляда. Ты впустишь меня, принца Хилдефона, в свою голову, что уже само собой должно являть тебе невероятную честь. Но благородство для меня не пустой звук, поэтому взамен я поделюсь своей неисчерпаемой мудростью и обучу тебя. Прими к сведению, что в былые времена моими учениками становились лучшие из лучших, светлейшие дарования. Про тебя я такого сказать не могу, но выбирать, увы, не приходится. Что скажешь?
– Я не верю тебе, – покачал головой Ниэль. – И такой учитель, как ты, мне не нужен.
Сфера хмыкнула и гордо заявила:
– Великий и прекрасный Хилдефон, десятый принц Империи Хранителей к твоим услугам! Величайшей удачей твоей жизни было встретить меня – мастера массивов, которого все называли Сапфировым Лордом! Я не знаю, как ты заслужил такую честь, ведь за столько лет меня так и не смог найти даже Палач Джулами. У моей семьи, правда, была совсем другая судьба…
Последнее предложение он произнёс уже шепотом.
– А кто такой Палач Джулами? – Ниэль с интересом посмотрел на него.
– Ты не знаешь, кто такой Джулами? – удивился Хилдефон.
– Нет, я вообще очень мало знаю о мире за стенами моего города. Расскажи, пожалуйста, – с горящими глазами попросил Ниэль, садясь перед колонной с книгой.
– Палач Джулами, – в голосе принца сквозило неприкрытое презрение, – жалкий раб-полукровка, который сумел встать на вершине континента и превратил его в скотобойню! Этот червь уничтожал расы и народы, как обычный скот! Реки крови текли по земле, отравляя всё живое, а кровавые дожди наполняли иссушенные озёра… Нашу расу называли Хранителями Массивов, сотни тысяч лет истории и наследия канули в лету из-за Палача… Я вошёл в глубокий сон и проспал более десяти тысяч лет. Кажется, тысяч тринадцать, может, больше…
– Тебе не следует знать слишком много, – после недолгой паузы продолжил Хилдефон. – Всему своё время. Сейчас ты должен впустить меня в свою голову, моей энергии не хватит надолго, скоро я снова усну.
– А что я должен буду взамен? – насторожился Ниэль. Он отлично понимал, что ничего бесплатного не бывает.
– На мне груз наследия некогда великой расы, – вздохнул Хилдефон. – Если её потомки ещё живут, я должен их найти и передать то, что принадлежит им по праву. Но ты пока слишком слаб, у тебя нет ни власти, ни силы, поэтому рано говорить об этом.
– Поклянись душой, что не займёшь моё тело и не будешь за него бороться со мной, – немного подумав, решился Ниэль. Он не был уверен, что это сработает. Но других вариантов у него не было, не пускать же чужака в голову просто так.
Сфера на мгновение замерла.
– Ладно, – Хилдефон неохотно согласился и громким голосом принёс клятву, упоминая в нём какое-то Синее Небо. Когда он закончил, от него отделилась ниточка и растаяла в воздухе.
– Залетай, – улыбнулся Ниэль, с нескрываемым интересом наблюдающий за всем процессом. В кармане он сжимал монету, ожидая от неё реакции. Но та оставалась холодной.
Ниэль едва сдержался и не дёрнулся, когда шарик синим росчерком врезался ему в лоб. Голова заныла тупой болью.
