Цвет ярости – алый

скачать книгу бесплатно

Оружейник был без очков. Глаза его, казалось, принадлежали совершенно разным людям – они не соответствовали друг другу ни по цвету, ни даже по размеру. Один был серым, словно штормящее море, другой – воронова крыла. Еще они время от времени глядели в различные стороны, что совсем уж выходило за рамки. Создавалось впечатление, будто, помимо самого Оружейника, визитеров рассматривал еще и невидимый кукловод. Он сидел у своего монитора и крутил джойстиком…

Но даже странные глаза были признаком второстепенным. Хэнк не столько увидел, сколько почувствовал. От худого субъекта в черном костюме исходила столь интенсивная аура, что, казалось, ею был заполнен весь зал. Даже Курт – непобедимый «волчонок», – наверняка терялся бы на этом фоне. А впрочем, его энергия была совсем иная. От Оружейника же исходила аура власти и зловещей силы, которая поступала из других источников – хотят они того, или нет – тогда как Волк вырабатывал силу сам по себе. Таран никогда не ощущал подобного, и теперь ежился от ментального холода.

Вот Оружейник повернул голову, и взгляд Тарана выхватил из полумрака два черных провода. Они начинались то ли на затылке бледного субъекта, то ли на шее, чтобы уйти куда-то за воротник. Не исключено, – решил Хэнк, – что там находился какой-нибудь мощный передатчик. Благодаря ему Оружейник мог не только общаться со своим «кукловодом» – использовать далеко не второстепенную в Гильдии фигуру в качестве «батарейки» было бы чересчур расточительно – но и, вероятно, круглосуточно ощущать себя в качестве автономной частички Сети. Это было трудновыполнимо, однако вполне возможно (как правило, в лабораторных условиях, потому как стоило баснословных денег). Хэнк с удрученным негодованием представил, как Оружейник черпает информацию из киберпространства в этот самый момент, пребывая в обоих реальностях одновременно.

Кошмар экзаменатора.

Хозяин Подворья сам не заметил, как начал именовать этого субъекта про себя Хамелеоном. В Клоповнике его, без сомнения, наградили бы каким-то прозвищем поплоше.

Будто прочитав мысли гостя, Оружейник открыл рот:

– Приветствуем вас, господа. – Голос оказался на редкость противным, густым, липким и скрежещущим, точь-в-точь смазанные маслом шестеренки. Казалось, в горле Хамелеона обустроилась очередная машинка. – Надеемся, путешествие было комфортным?..

Таран нахмурился, затем косо взглянул на помощников.

Те пожали плечами: мол, мы же тебя, шеф, предупреждали… Теперь расхлебывай сам.

– Разумеется, – кивнул Хэнк. – А у вас тут… любопытно.

– Верно. Так все говорят, когда впервые попадают в эту скромную обитель. – Оружейник не слишком убедительно изобразил улыбку. – Мы очень рады, что вам она пришлась по вкусу.

Хэнк хотел было брякнуть, что был бы рад вовек ее не видеть, передумав в самый последний момент. Особо его насторожила фраза про «первый раз», подразумевавшая, как ни крути, все последующие разы. Но упоминать об этом тоже не стоило. Таран успел решить, что с радостью предпочтет забыть о своей идее, вместо того, чтобы посетить «скромную обитель» еще хотя бы раз. Наплевать на любые затеи.

Однако, необходимость юлить и скрывать свои мысли несколько смущала прямолинейный ум.

– Может, покончим с любезностями, и перейдем непосредственно к делу?!. – раздраженно ответил он. – У нас, знаете ли, еще немало дел. Каково ваше слово? Согласны?..

Хамелеон вновь скривил губы. Глаза прищурились. Серый – с небольшим опозданием. Оружейнику не требовалось ни глядеть на свою свиту, ни что-либо произносить. Его мысли были понятны без слов: хамье из Клоповника, ожидать чего-то иного попросту глупо. Впрочем, кто-то, скрывавшийся за кулисами сцены, наверняка получил это послание. О контрагентах аборигены были не особо высокого мнения.

Но Таран на это плевал.

Он всегда был патриотом Клоповника.

– Как пожелаете. Наше имя – Гильд-Мастер Фэннингтон. Вас зовут Хэнком по прозвищу «Таран». Ваши товарищи представились в свой предыдущий визит как Нож и Топор. Все правильно?..

Хэнк кивнул. Гильд-Мастер говорил о себе во множественном числе, будто о королевском величестве. Это, с другой стороны, лишь подтверждало некоторые догадки Тарана.

– Мы изучили ваше предложение. – Оружейник пожал тощими плечами. – Не сомневайтесь, оно нас сразу же заинтересовало. Только сперва мы хотели бы уточнить пару моментов. – Хамелеон помолчал; Хэнк достойно выдержал паузу. – Насколько мы все поняли, вы желаете использовать одно из наших… изделий в каких-то соревнованиях, не санкционированных властями, и потому проводимых подпольно?..

– Гладиаторские бои, – озадаченно брякнул Таран.

– Как в Древнем Риме?.. – Гильд-Мастер заинтересованно повел головой. – В таком случае, не поймите нас превратно, эти бои должны иметь в качестве основы оружие и физическую силу. Верно?

– Разумеется, тресни моя селезенка, – проворчал Хэнк. – Это не шахматный клуб – парни делают друг другу больно. Они погружаются в Яму, как в Колизей, и пытаются вытрясти друг из друга душу.

– Иными словами, – медленно продолжил Фэннингтон, – хотя мы, конечно, можем ошибаться, эти бои заканчиваются смертью одного из бойцов? Советуем как следует обдумать ответ.

Таран мгновение помедлил. Что здесь думать?! Врать, как бы там ни было, все же не стоило.

– Практически всегда, – кивнул он. – Однако, по согласованию сторон, бой может прекращаться с первой кровью. Это, разумеется, в нашем с вашем случае абсолютно неприемлемо. Поединок окончится только в тот момент, когда один из бойцов получит столь серьезные раны, что будет не в состоянии продолжать, или… выйдет из строя. Если вы не согласны, скажите, и мы не станем отнимать ваше время.

Хамелеон хранил молчание.

Зеленый диод за ухом не прекращал назойливо пульсировать. Тире, тире, тире, точка.

– Почему же, именно это нас и устраивает, – сказал наконец Фэннингтон. – Мы принимаем все перечисленные условия. Поединок должен окончиться фактической гибелью одного из противников, и ничем другим. Мы готовы представить наше… изделие.

Хамелеон не произнес ни единого слова, не обернулся и даже не щелкнул пальцами. Но огромная дверь в противоположном конце зала медленно отъехала в сторону.

Челюсть у Тарана безвольно отвисла.

Такого он не ожидал.

Возможно, какую-то хреновину с шарнирами и сервомоторами, с которой свисали бы мотки разноцветных кабелей – пожалуй. Это было похабно, относительно дешево, и более-менее приемлемо. Сей образ Таран почерпнул из десятков кинофильмов. Увидеть такое было вполне предсказуемо. Толпа клюнула бы на это с превеликой охотой.

Это было еще туда-сюда.

В конце концов, даже допотопный «Терминатор».

Но – никак не это.

В зал въехало, гудя моторами и скрежеща гусеницами, стальное чудовище. Широко расставленные красные глазищи ярко пылали. Суставчатые конечности свисали по обе стороны «тела».

Монстр пересек зал и остановился рядом с Оружейниками.

Таран с опаской отступил.

– Что, парни, никак на войну собрались?! – пробормотал он. – На таком-то танке…

Гильд-Мастер оглянулся, будто убеждаясь, то ли «изделие» они представили визитерам из Клоповника. Хэнк искренне надеялся, что не то. Что за дверью дожидалось «изделие» попроще… Без такого количества режуще-колюще, сверлящего, и прочего вооружения.

– А мы и так на войне, – заметил Оружейник. – Мы, вы, все остальные. Это, просим заметить, война со всем миром. Все против всех. Каждый сам за себя. На улицах ни на день не прекращаются партизанские стычки. Государство и власти – против обывателей.

– Ну а мы-то при чем?..

– Вы, глубокоуважаемый Таран, – терпеливо пояснил Хамелеон, – разумеется, также являетесь частью этой войны. Как, впрочем, и кто-либо другой из присутствующих. Однако, все мы в той или иной степени ограждены, так сказать, от непосредственных военных действий. Мы – за счет Гильдии. Вы – за счет своих гладиаторов, помощников и прочих ресурсов. Но многие в Мегаполисе лишены подобных возможностей… Мы готовы предоставить этим людям возможность – не более того, ведь все относительно, – защитить себя и своих близких. Однако, Гильдия никогда не была склонна к каким-то авантюрам и поспешным решениям. В данной связи Клоповник представляется нам идеальным местом для испытаний.

– Что-что?..

Фэннингтон повел рукой, указывая на монстра:

– Позвольте представить вам модель 21KJH-2. Это – автоматизированный комплекс с зачатками искусственного интеллекта, осуществляющего саморазвитие и принятие самостоятельных решений в любой критической ситуации. Его назначение – охранные функции. Помимо этого, комплекс может осуществлять ряд полицейских полномочий, как то: патрулирование территории, задержание правонарушителей… И, вероятно, пресечение массовых беспорядков. – Гильд-Мастер вновь смерил взглядом стального монстра. – Однако, как я уже говорил, это нуждается в дополнительной проверке. Ваши бои, по нашему мнению, идеальное средство.

Таран молчал, разглядывая модель 21К… как там его. Мысль о том, что он перехитрил самого себя, была уже не актуальна.

Поэтому он не придумал ничего иного:

– Ни о каких испытаниях мы не договаривались. Чего-нибудь… попроще у вас не найдется?..

– Не найдется, – отрезал Оружейник с поспешной прямотой. – Но, если бы нашлось, это не имело бы никакого значения. Ваше предложение заинтересовало нас в прямой и четкой связи. Мы не склонны к развлечениям подобного сорта. Обещанный гонорар не идет ни в какое сравнение с нашими основными доходами, – это нам не интересно. Если бы не одно-единственное обстоятельство, вы не стояли бы в настоящий момент перед нами. Наше изделие без труда обезвредило бы всех ваших гладиаторов, а также десяток-другой зрителей. Это было бы слишком просто. А потому мы не нуждались вы в ваших услугах, простите за откровенность.

– Так отчего же?.. – спросил Таран, предчувствуя ответ.

Ответ последовал тотчас же:

– Ваш новый боец, мастер Таран. Метаморф.

– Откуда… – Хэнк метнулся взглядом по сторонам. У Ножа с Топором был такой же озадаченный вид. Они не имели права разглашать подробностей – Таран строго-настрого запретил.

Гильд-Мастер молчал, улыбаясь.

Хэнк едва язык не проглотил. И впрямь, он успел позабыть, с кем разговаривает. Информация так и витала вокруг. Тот, кто умеет, без труда возьмет ее из воздуха.

В конце концов, не имело значения, знали Оружейники о «волчонке», или же нет.

Однако, еще можно было кое-что переиграть.

Придя в себя, Таран спросил:

– Почему вас заинтересовал именно Волк? Не кто-либо другой?..

– По-моему, мы все ясно изложили. – Гильд-Мастер прищурил серый глаз, будто целясь в Хэнка. Тон «изложения», нужно отметить, претерпел порядочные изменения с начала беседы. – Андроид нуждается в финальном испытании. Ваш метаморф представляется нам наилучшей кандидатурой. Мы и прежде пытались разыскать взрослую особь из Волчьего Племени… – Оружейник неестественно дернул головой, отчего в поле зрения вновь появились черные провода. – …тем большим сюрпризом послужило известие, что таковой экземпляр объявился не где-нибудь, а почти под боком…

Хэнк кивнул. Как и следовало ожидать, о намерении что-либо переиграть можно забыть.

– Понимаю, вы хотите испытать вашего… монстра в поединке с Волком. – Хозяин Подворья указал в сторону неподвижного андроида. – Лучшей кандидатуры вам и впрямь не сыскать. Вот только… – Таран обдумал слова. – Мне показалось, или вы действительно сказали, будто деньги… вам ни к чему? Простите, но в это слабо верится…

– А вот это – уже ваши проблемы, господин Таран. Верите вы или нет – но Гильдия не заинтересована в подобных доходах. Вы вольны распоряжаться всей полученной выгодой по собственному усмотрению. – Оружейник замолк, будто вновь советуясь с кем-то невидимым. – Больше того, мы готовы принять на себя финансирование проекта, решение различных текущих проблем – любого рода – а вы займетесь подготовкой метаморфа. В наших обоюдных интересах, чтобы Волк пребывал в своей наилучшей физической форме. Подтасовки, просим это учесть, нам ни к чему.

– Само собой, – кивнул Таран. Проигрыш Волка, как ни крути, был не в его интересах. – А этот ваш… Двадцать один, К…

Гильд-Мастер качнул головой:

– Волкодав. Так будет проще.

Вздрогнув, хозяин Подворья перевел взгляд на вышеупомянутого монстра. Бронированная плита отодвинулась в сторону, – за нею обнаружился скромных размеров монитор.

На нем вспыхнули два раскосых глаза.

– М-да… – брякнул Таран.

– Вы о чем-то собирались спросить? – участливо поинтересовался Хамелеон.

Признаваться в том, что он об этом попросту забыл, было явно не к лицу. Пришлось импровизировать:

– Тестирование робота – это ясно, – прокашлявшись, сказал Таран. – Только при чем здесь тот треп о войне и защите личности? Простите, но я не совсем представляю, каким образом такой волкодав способен разрешить эти проблемы. Он не очень-то похож на политика.

Гильд-Мастер не стал вымучивать ответ:

– Согласен, однако при чем здесь политика?.. Когда гремит оружие, законы молчат. Когда вооружены все – это полномасштабная война, которая когда-либо сменится миром. Однако, пока существуют невиновные и безоружные, война не остановится. Речь идет о конкретном орудии, которым простые граждане могли бы защититься от анархии и хаоса. Не нужны ни укрепленные блиндажи, ни десятки охранников (от которых в критический момент все равно мало толку). Вот это орудие. – Тощая рука протянулась в сторону андроида. – Идеальный боец, и идеальный товарищ. Он не просит еды, если не считать зарядки батарей. Ему не нужно платить заработную плату, не нужно выгуливать, не нужно интересоваться, как у него дела, и каково здоровье детишек. Он не предаст, не обманет ваших ожиданий, и не забудет явиться в назначенный час. Он всегда будет рядом, когда вам это понадобится. Его огневой мощи хватит, чтобы разрешить в вашу пользу любой спор…