скачать книгу бесплатно
– Да, – искоса взглянула на затылок норна. Не обычная у него прическа: волосы на висках коротко острижены, на лбу и затылке чуть длиннее, а дальше растут свободно, как у девушки. Одна из прядей перехвачена прищепкой-заколкой с красными камушками и продета в декоративное кольцо-ушко.
Завиток, падающий на заколку, уже черный. Интересно, араргцы красят волосы, или они такие от природы: на две трети одного цвета, на треть – другого? У некоторых чередуются пряди разного цвета.
Потом-то я узнала, что по волосам можно определить происхождение человека: разноцветные пряди свидетельствовали о примеси благородной крови. – Мне оставалось полгода до окончания второго уровня сословной школы.
– Приятно слышать. Значит, не дура.
Норн потерял ко мне всякий интерес.
Подошел Себр, расплылся в приветственной улыбке, поклонился. Со стороны норна не последовало даже кивка. Видимо, между ним и торговцем лежала непреодолимая пропасть.
– Я так рад видеть вас снова, господин виконт, – заливался соловьем торговец. – Вы редко балуете своим вниманием, а еще реже покупаете.
– Может, потому, что товар некачественный, – нахмурился норн.
– Но ведь прошлая торха – на редкость хорошая девушка? – не унимался Себр.
– Ничего, но прожила недолго.
Слова насторожили. Вот тебе и первое впечатление! Значит, она умерла, и норну понадобилась новая игрушка.
– Сочувствую. Но, уверяю, когда я продавал вам девушку, она была полностью здорова. Вижу, – торговец предпочел сменить тему, – на этот раз вы выбрали зеленоглазую. Помощник сказал, вы даете четыреста пятьдесят. Более чем щедро. Это такая честь для меня, такая честь…
– Хватит лебезить, Себр! – презрительно скривился виконт. – Я прекрасно знаю, что ты мошенник и плут. Держи деньги. – Норн достал кошелек и отсчитал сорок пять золотых монет с профилем горбоносого мужчины. Значит, каждая достоинством в десять цейхов. Таких монет у хозяина (отныне он не просто покупатель, а хозяин) осталось еще штук двадцать.
Себр вновь поклонился, отвернулся и украдкой пересчитал деньги.
– Вы захватили браслет, мой норн, или я велю надеть стандартный?
– Разумеется, нет. – Вопрос показался виконту глупым. – Я не рассчитывал купить торху. Не забудь проследить, чтобы имя указали правильно, а то знаю, каких магов вы нанимаете! Недоучек, готовых работать за дюжину в месяц. Да, мне нужна еще парочка хыров: одна для дома, другой в имение, на подсобную работу. Или у тебя только девчонки?
– Нет, отчего же. Я с радостью подберу для моего норна все, что он пожелает. Девочку посмазливее?
– Не уродину же! – рассмеялся араргец. – У меня хорошая прислуга, хочу сделать приятное.
– Помоложе, постарше?
– Не подростка. Были прецеденты. – Он недовольно поджал губы. – Подростки хрупкие, бесполезная трата денег. И детей обычно не вынашивают. Мальчик нужен постарше, внешность не волнует.
– Жаль! У меня припасен такой замечательный малец…
– Себр, – гневный взгляд, брошенный на деала, заставил того в страхе сжаться и низко опустить голову, – мальчиков для спальни предпочитает господин судья, а мне нужен работник.
Рассыпавшись в извинения, Себр пообещал в качестве компенсации за нечаянное оскорбление продать злополучного мальчика за символическую плату в полцейха и за свой счет доставить рабов к покупателю.
Меня увели в комнатку, где сидели женщина и пожилой мужчина-маг. Араргка указала на ширму, за которой лежало два комплекта черного белья, знакомое платье торхи и новая обувь.
– Сейчас надень простые верх и трусики, а когда хозяин захочет, смени на кружевные, – наставляла женщина, помогая переодеваться. – Носи их по праздничным дням и всякий раз, когда хозяин заранее предупредит о совместной ночи. Помни о покорности, никогда ему не отказывай. Запомни: для торхи нет большего счастья, чем согревать кровать хозяина. Он должен стать твоим единственным мужчиной, богом, если угодно.
– А торхи, они кто? Наложницы? – С облечением избавилась от «выставочного наряда» и потянулась к белью, добротному, удобному. Стеснения не испытывала: женщина милостиво отвернулась.
– Нет, девочка! – рассмеялась араргка. – Сложно объяснить: у других народов нет такого понятия. Торха – одновременно горничная и личная служанка норна, его неприкосновенная радость и, если захочет, мать его детей. Для хозяина – ты рабыня, для всех остальных – служанка. И вот еще что: запомни, никто не имеет права касаться тебя. Только хозяин. Закон охраняет чистоту торхи. И никто не может наказывать тебя или командовать тобой, кроме хозяина. Только с его дозволения. Исполняй все приказы, постарайся первыми родами произвести на свет мальчика, похожего на отца – и, может, станешь авердой, то есть свободной женщиной.
– А торхи бывают только у норнов? – Во мне разыгралось любопытство.
– Разумеется. Лишь благородным дозволено содержать торх, остальные довольствуются нечистыми хырами. Переоделась? – вернулась к насущному помощница. – Тогда пошли, господин маг нанесет на браслет имя хозяина.
Вздохнув, засунула ноги в добротные зимние ботинки и вслед за женщиной подошла к пожилому мужчине. Тот попросил вытянуть левую руку и извлек из холщовой сумки простенький медный браслет. Раз – и он защелкнулся на запястье.
– Как зовут хозяина? – обратился маг к женщине.
– Господин коннетабль, виконт Сашер Ратмир альг Тиадей.
Мужчина кивнул и дотронулся до браслета кончиком серебристого пера. Металл завибрировал, обдав руку холодом. Маг, словно на листе бумаги, выводил на гладкой поверхности буквы. Они вспыхивали огнем и гасли, оставляя после себя черненое тиснение. Надпись сделали на двух языках: сойтлэ и араргском. Полное имя и фамилия хозяина вывели вязью: виконт Сашер Ратмир альг Тиадей. Так мы и познакомились, потому что, разумеется, никто представлять торхе владельца не собирался.
– Без ошибок? Ну-ка, покажи! – Женщина ухватила меня за руку и внимательно изучила браслет. – Опять с завитушками! – недовольно фыркнула она. – Кому нужны твои художества?
– Мне, – отрезал маг. – Не нравится, делай сама. Что, не умеешь? Тогда не лезь.
Женщина промолчала, надув губы. Потом спохватилась, осмотрела меня с ног до головы, поправила шнуровку на платье и довольно цокнула языком. Бросив магу, чтобы присмотрел за мной, она куда-то вышла, как оказалось, за верхней одеждой – пуховым платком и овечьей дохой.
– Остальным в доме хозяина снабдят, может, от него что-то в подарок получишь. Хорошим торхам хозяева часто вещи дарят, нижнее белье в основном. Некоторые сережки и колечки получают, опять-таки беличью шубку, красивые туфельки или сапожки. Но тут уж все от тебя зависит. Теперь давай я тебя накрашу, а то приличным людям на глаза стыдно показывать.
Араргка слегка подвела мне глаза и нанесла на губы пахнущий медом бальзам.
– Ты за телом следи, как денежка появится, купи масло и втирай, – продолжала наставлять она.
Меня же волновали вовсе не советы. Деньги? Неужели я смогу что-то сама покупать? Хотела расспросить об этом женщину, но не успела. Открылась дверь, и на пороге возник хозяин в сопровождении двух вооруженных слуг. Янтарные глаза второй раз за сегодня произвели осмотр тела. Смущенно отвернулась, надеясь, что это не запрещено правилами.
– Браслет активировали? – Норн обращался к женщине.
Та замерла в полупоклоне.
– Мы подумали, раз браслет временный, не потребуется, мой норн.
– Хорошо, бежать она вроде не собирается. Как вела себя?
– Тихо, мой норн, торхами интересовалась. Любопытная девочка, спокойная.
– И как же зовут тихоню, чуть не выбившую зубы Шоанезу?
Не сразу поняла, что вопрос адресован мне, догадалась по затянувшемуся молчанию. Осторожно обернулась, подумав, поклонилась и пробормотала:
– Иалей.
– Разве я похож на зверя, чтобы дрожать от страха? – Он подошел вплотную.
От норна пахло морозом и чем-то сладким.
– Нет. А как мне вас называть?
Вопрос насущный, между прочим. Проведя в Арарге всего пару недель, поняла – неверное слово может стоить жизни.
Норн рассмеялся и взял за руку, рассматривая браслет. По знаку виконта один из слуг подал мне верхнюю одежду. Не выпуская руки, норн обнял, притянул к себе, так близко, что я ощущала тепло шершавой ткани мехового пальто.
– Я хозяин, Зеленоглазка, так и называй. А ты будешь Лей, если заслужишь, конечно. Но что-то подсказывает мне, ты станешь образцовой торхой.
Напряглась, когда он погладил ниже поясницы. Решила, хозяин начнет приставать прямо сейчас, но нет, отпустил.
Повязав платок и застегнув доху, послушно засеменила между слугами вслед за норном. Мы миновали двор, заполненный повозками, лошадьми и говорливым людом, и вышли за ворота. Их поспешно распахнул с троекратным низким поклоном слуга купца. Приглядевшись, я поняла: он не слуга вовсе, а раб. На шее темнел кожаный ошейник. Хотела остановиться, разглядеть получше, но люди виконта потянули прочь.
Ожидала увидеть очередную клетку на колесах для меня и великолепного жеребца для хозяина, но ошиблась. Четверо хыров, все, как один, брюнеты (видимо, их, как лошадей, подбирают по масти), держали под уздцы дракона. Чуть поодаль выгуливали еще двух. Судорожно сглотнув, обмерла от страха. Никто и ничто не заставит меня подойти к отливающему яшмой ящеру! Пусть этот дракон не походил на крылатых напарников Наездников: другое строение тела, форма морды и крыльев, – он казался не менее страшен.
– Зеленоглазка испугалась верхового дракона? – беззлобно рассмеялся норн и спохватился: – Ах, да, в Кеваре же нет драконов. Согласись, очень удобно и быстро преодолевать большие расстояния не верхом, не на корабле, а по воздуху. Нам с тобой предстоит попасть на главный остров архипелага.
Дорого, наверное, стоили верховые драконы. Как потом выяснилось, баснословно: за одного можно купить поместье. Неудивительно, что ими владели исключительно норны. Зато жили драконы долго и передавались по наследству от отца к сыну. У виконта Тиадея их было три. Самый ценный – его собственный, одновременно боевой товарищ (коннетабль – Наездник, хотя так же хорошо он сражался верхом на лошади), собеседник (драконы – очень мудрые существа, особенно разумные, к которым принадлежал хозяйский Раш), и средство передвижения.
При виде хозяина дракон выпустил крохотную струйку дыма и недовольно пробурчал:
– Наконец-то! За это время можно было сотню хыр купить и опробовать.
– Перестань, Раш! – фыркнул виконт, подошел к дракону и погладил того по горбинке носа.
Чудовище, словно кошка, прикрыло глаза и заурчало. Невероятно!
Открыла рот от удивления, на время забыв о страхе. Никогда бы не подумала, что драконы любят ласку.
Рабы посторонились, готовые выполнить приказания.
– Я сам, – отмахнулся хозяин. – Мне не нужен возница.
Хыры поклонились, но остались, где стояли.
– Иди сюда, погладь его, – поманил виконт.
Медленно поплелась к дракону. Сердце бешено колотилось в груди, ладони вспотели.
Раш приоткрыл один глаз – зелено-желтый с узким черным вертикальным зрачком, – чем окончательно вогнал душу в пятки.
– Красивая! – протянул дракон.
– Рад, что тебе тоже понравилась. Моя новая торха, – с гордостью отрекомендовал норн. – Ну, Зеленоглазка, гладь. Смотри: вот отсюда сюда.
С трепетом повторила движения хозяина. Температура тела дракона оказалась выше человеческой, жар приятно согревал пальцы. Но каково ездить на ящере летом? Тогда я еще не знала, что драконы подстраиваются под окружающую среду.
– Одобрил.
Недоуменно взглянула на хозяина, но тот не пожелал пояснить свою мысль, взял за руку и подвел к основанию драконьей шеи. Теперь я видела – на спине Раша закреплено нечто наподобие седла, только гораздо удобнее и функциональнее. В нем можно было не только сидеть, но и дремать, облокотившись о специальный валик, или читать, положив книгу на широкую переднюю луку. Стрелять тоже: за задней лукой крепилось ружье. Имелись даже специальные упоры для ведения прицельной стрельбы.
Дракон распластался на брюхе. Хыры проворно подхватили и затолкнули меня в седло. Следом забрался виконт и поймал подброшенные Рашем поводья.
– Тебя привязать или посидишь смирно? Может, предпочитаешь лежать сзади, как трофей?
Промолчала, одновременно с ужасом и любопытством наблюдая за тем, как дракон поднимается на лапы и разминает крылья.
– Так, сядь нормально, а то упадешь.
Проигнорировала его слова и вцепилась в луку седла. Норн покачал головой и встал. Не обращая внимания на телодвижения Раша, легко балансируя на широкой спине, он попытался поднять и усадить правильно. Вставать совсем не хотелось, особенно когда под ногами нет надежной опоры. Как только Наездники умудряются летать на драконах?
– Замерли оба! – прикрикнул виконт.
Раш выпустил из ноздрей облачко дыма, но промолчал, послушно изображая статую. Неужели боялся хозяина? Дракон – страшился человека?
– Если я хочу, чтобы ты встала, ты встанешь. – Норн ухватил за шкирку и рывком привел меня в вертикальное положение. – Привыкай.
Привыкай… Он сам смог бы? Захотелось высказать все ему в глаза, наплевав на последствия. Хватит унижений, я не вещь и не собираюсь ею становиться!
Вырвавшись, отступила к задней луке. Поспешность сыграла злую шутку: я споткнулась и с трудом удержала равновесие. А что, упаду, разобью лицо, стану безобразной, и норн от меня откажется.
Оценив расстояние до земли, решила спрыгнуть. Если сломаю руки-ноги, лечить не станут, сразу убьют. И никакого позора, никакого рабства, умру кеварийкой Иалей, а не живой игрушкой знатного араргца. Да, именно так: попытаюсь бежать, а там – будь, что будет!
Подобрав юбки, замерла над покатым чешуйчатым боком, но хозяин тут же оказался рядом и насильно увлек на сиденье. В отличие от лошадиного, драконье седло двухместное. Сиденья разделяет кожаная перегородка, которую можно при необходимости убрать.
– Ноги сюда. – Виконт указал на выступ. – Не забудь закрепить ремни. И запомни, Зеленоглазка, сегодня первый и последний раз, когда я оставлю твой проступок без наказания. Серьезный проступок: ты ослушалась хозяина и пыталась бежать. Спишу на страх. Ничего, вскоре привыкнешь, успокоишься. Не хотелось бы причинять тебе боль. – Он погладил по щеке. – Высоты боишься?
– Не знаю, – честно призналась я и покорно откинулась на валик, уложив согнутые в коленях ноги так, как приказал норн.
Наклонившись, виконт щелкнул креплениями.
– Для твоей же безопасности, – пояснил хозяин. – Сзади, под оружейной полкой, одеяло, можешь взять. Руками за драконью шею не цепляйся, Раш этого не любит. С передней луки свисают кожаные петли. Правее. Да, эти. Вот за них и держись. Можно и за саму луку, но так, по-моему, неудобно.
Инструктаж закончился, и норн занял место рядом со мной. Закрепил ноги такими же защитными ремнями, намотал на руку поводья и крикнул:
– Можем взлетать.
– Что, уломал девочку? – пыхнул огнем дракон.
Виконт проигнорировал едкое замечание.
Антрацитовые крылья вновь раскрылись, обдав мощным потоком холодного воздуха. Раш выгнул шею и щелкнул хвостом, оставив на мерзлой земле неглубокую борозду. Крылья, как лопасти мельницы, хлопали все чаще, и наконец дракон оторвался от земли.
Резкий толчок выбил бы меня из седла, если бы не ремни.
Земля стремительно удалялась, таяла внизу. Вокруг было только небо: серое, негостеприимное.
Грохот крыльев за спиной сливался в гул водопада.
Смотреть вниз боялась, даже на несколько минут закрыла глаза.
