скачать книгу бесплатно
– Лишь волей случая и на бумаге.
Снова уставилась в стекло, следя за отражением Арона.
– Я не откажусь сделать наш брак действительным, миледи. Более того, сегодня мне крайне необходима женщина, чтобы хоть как-то скрасить чрезвычайно паршивый день. Рад, что вы предложили свои услуги.
– Я ничего вам не предлагала! – пискнула в ответ.
Не могла промолчать, подождать до Нордланда! Там бы тайное быстро стало явным, если не сама Инга, то кто-нибудь другой проговорился бы, желая уколоть.
– Очень жаль. Тогда мне придется взять свое по праву.
Слова герцога набатным колоколом эхом замирали в голове. Вспомнились наставления матери, и мне с двойной силой захотелось сбежать. Не желаю, не хочу! И формального повода отказаться нет, гостиница роскошная, кольцо оковами сжимает палец.
Заслышав стук в дверь, опрометью бросилась мимо супруга к двери. Сейчас я обрадовалась бы и чистильщику обуви.
Не станет же Арон насиловать? Успокойся, Элла, ты примешь ванну и найдешь веский повод для отказа. Вы проведете ночь в разных постелях, все совершится только в резиденции наместника. Если бы могла, оттянула бы неприятный момент до следующего года, но, увы, таковы законы, в Нордланде я стану собственностью герцога.
Принесли горячую воду. Слугами заправляла горничная, где-то в спешке найденная портье. Заспанная, она тем не менее старалась во всем услужить. Молодая, едва ли старше меня, конопатая, но такая серьезная. Как Инга. Как Инга… Пусть меня назовут сводней, но не лучше ли отправить горничную расстилать постель? Если у Арона страсть к прислуге, он смог бы быстро удовлетворить мужские потребности и оставить меня в покое. Разумеется, ничего предлагать несчастной девушке не стала – не так воспитана. Вместо этого опустилась в теплую воду и попыталась хотя бы ненадолго прогнать морок мрачных мыслей. Сама не заметила, как задремала. Меня разбудила все так же конопатая горничная, испугавшись, что я захлебнусь. Поблагодарила ее за заботу и неохотно выбралась из царства неги.
Зеркало отразило опухшее лицо, на котором стремительно расцветал синяк. Горничная предложила сделать примочку. Отказываться не стала. До кожи до сих пор больно дотрагиваться, как тогда спать? И как показаться мужу в таком виде? Пусть я его не любила, но не желала выглядеть уродиной. И без слез смотреть на себя тоже не могу, лучше все зеркала выбросить. Хлюпнула носом. Еще вчера меня считали едва ли не первой красавицей королевства, а теперь могут смело показывать в шапито.
– Все образуется, миледи, – попыталась утешить девчушка. – Утром отек спадет.
До утра еще дожить нужно!
Договорились, что горничная зайдет через час и наложит компресс. Пока она только протерла мое лицо спитым чаем.
Ужин накрыли в столовой, которой не побрезговал бы монарх. Только с позолотой перестарались, следовало выбрать что-то одно: либо ромбы на штофных обоях, либо картины. Хрустальная люстра под потолком тоже лучше смотрелась бы в бальном зале.
При виде обилия прикрытых крышками яств засосало под ложечкой. Убедившись, что супруг не торопился за стол, села без него. Нарушение этикета? Но не бегать же по апартаментам с криками: «Ужин принесли!» Словно простолюдинка, уплетала за обе щеки все, что видела. Однако, долго же муж! Методом исключения поняла, он в кабинете. Прислушавшись, убедилась: Арон с кем-то разговаривал. Халат не тот наряд, в котором принимают гостей, герцогу бы не знать. Отправив в рот очередной кусок, промокнула губы салфеткой и осторожно заглянула в кабинет. Супруг действительно обнаружился там. Стоя спиной к двери, он активно жестикулировал и призывал все проклятия Ада на голову знакомого блондина. Его поясное изображение в серебристом сиянии повисло в воздухе и колыхалось, словно свеча на ветру. Заметив меня, блондин послал обворожительную улыбку, учитывая произошедшее, больше походившую на издевательство.
– Рад видеть вас в добром здравии, миледи. Примите поздравления со столь крепким браком.
Будто одной улыбки было мало!
Герцог резко обернулся ко мне. От неожиданности качнулась и, на минуту потеряв равновесие, едва не упала.
– О чем речь? Вы знакомы с лордом Эддином?
– Ни с кем я не знакома, – растерянно пробормотала в ответ.
Сущая правда, в подвале он не представился, на балах со мной не танцевал, откуда мне знать его фамилию?
– Тогда познакомьтесь: лорд Натан Эддин, граф Гвир, один из моих подданных.
Изображения блондина качнулось, а сам он, сузив глаза, процедил:
– У милорда короткая память, его не короновали.
– Власть наместника в Нордланде равна власти короля, – отрезал Арон и, обращаясь ко мне, попросил: – Выйдите! Разговоры о политике не для женских ушей. Сожалею, что отвлек вас от ужина.
– Хотя бы не о том, что назвали мое имя, – усмехнулся похититель.
Создавалось впечатление, будто он ничего не боялся, а ведь герцог мог стереть его в порошок. Стоит мне указать пальцем… Но я молчала, словно загипнотизированная, смотрела в серые глаза Натана. Нет, никакой влюбленности, часто случавшейся в романах между девами и их похитителями, сердце билось чаще от страха, а не от сладкой истомы. Отвести взгляд не позволяла чужая мощная сила. Она же сковала язык, частично парализовала сознание.
В каких отношениях состояли эти двое, кто на самом деле граф? Интуиция подсказывала, все не так просто, передо мной вовсе не взбунтовавшийся житель Нордланда.
– Оставь мою жену в покое!
Странно, обычно спокойный герцог – хотя сколько я его знала? – даже не пытался скрыть раздражение.
Блондин широко улыбнулся, словно удав, готовый заглотить кролика. Он почувствовал свою силу и собирался ей воспользоваться. Напрасно Арон отреагировал на действия блондина. Подумаешь, пытался обольстить супругу! Сомневаюсь, будто граф смог бы запрыгнуть в комнату и утащить меня с собой. Или мог? Я ведь ничего не смыслила в магии.
– Надо же, беспокоишься! Прежде мне казалось, что девица тебе безразлична.
– Мне тоже прежде казалось, будто у вас хорошие манеры, – парировал Арон, намекая на переход на «ты».
– Людям свойственно заблуждаться, милорд, – вздохнул Натан. – Я уже говорил, у вас слишком короткая память, ведь именно вы первым недопустимо нарушили этикет. Я всего лишь ответил в том же духе.
– Что вам угодно? – мрачно поинтересовался герцог. – Вы выбрали не самое лучшее время для разговора.
– Отныне все времена станут для вас дурными, милорд.
Собеседник не стеснялся угрожать, говорил так, будто ни капельки не боялся Арона. Оправившись от первоначального страха, пристально следила за графом Гвиром, уже по доброй воле. Ему, похоже, льстило мое внимание, но посвящать в тайны своих истинных отношений с супругом он не собирался. Противоречивый человек! В подвале разрушенного замка блондин казался форменным негодяем, а тут приобрел лоск. Повстречайся я с ним в салоне, захотела бы познакомиться. Но ни его манеры, ни происхождение не отменяли дурного обращения. Еще не скоро забудутся угрозы, веревки и голод. Хм, а почему бы прямо сейчас не поведать мужу, кому он обязан срывом своих планов? Заклинание спало, мне ничего не мешало. Мысль показалась чрезвычайно соблазнительной, и я не стала откладывать ее в долгий ящик.
– Милорд, – смело тронула Арона за рукав, – хотите услышать об обстоятельствах нашей первой и единственной встречи с графом Гвиром?
Самодовольная улыбка стекла с лица блондина. Не такой уж он бесстрашный.
Герцог всем корпусом обернулся ко мне. Под его испытующим взглядом стало тяжело дышать. Сгорбившись, втянула голову в плечи. Невиновная, я подсознательно ожидала кары.
– Разумеется, – хищно изогнул губы супруг. – Буду крайне признателен.
Набрав в грудь больше воздуха, ткнула пальцем в замершего в томительном ожидании блондина:
– Этот человек организовал сегодняшнюю ловушку, именно по его поручению меня похитили.
– Вы уверены? – нахмурился муж.
Странно, он не поверил, а ведь у меня сложилось ощущение, будто те двое – давние враги.
– Разумеется, – дрожащим от обиды голосом подтвердила я. – Он при мне раздавал распоряжения.
Арон не успел никак отреагировать на мои слова. Сияние, окружавшее как бы парящего в воздухе графа стало нестерпимым, от него разболелись глаза. Прикрыв их рукой, отступила, чем, возможно, спасла себе жизнь. Я толком не поняла, что произошло, заметила только яркую вспышку. Тело, словно пушинку, подхватил поток воздуха и вынес в столовую, впечатал в стол. Посуда градом посыпалась на голову. К счастью, обошлась парой несерьезных порезов. Арон стоял гораздо ближе к взорвавшемуся нечто. Я ожидала увидеть его здесь же и, не найдя, забеспокоилась. Дверь в кабинет сорвало с петель, представляю, что сотворил взрыв с человеческим телом. Меня мучили укоры совести. Положим, я хотела снова стать свободной, но не желала герцогу такой страшной кончины. И я стала ее косвенной виновницей. Стоило отложить разговор о похищении, но нет, мне хотелось мести! Теперь на моих руках кровь человека.
Аккуратно ссыпав осколки на пол, пошатываясь, поднялась и оправила халат. Взгляд упал на тонкую струйку крови, сбегавшую по бедру. Ну да, тарелка. А могла бы вонзиться вилка. Остатки ужина валялись на полу, но я забыла о полупустом желудке. Смирившись с жуткой картиной, которую увижу, осторожно заглянула в кабинет. Вздох удивления сорвался с губ. Кабинет оказался практически нетронутым, помимо двери пострадал только стул и книжная полка – их разнесло в щепки. Ни крови, ни остатков человеческой плоти… ни мужа. Я обшарила все углы, но так и не нашла его. Складывалось впечатление, будто Арон испарился, но такого не бывает! Теперь я злилась на супруга, от былого сочувствия не осталось и следа. Если он прибег к одной из магических штучек, мог бы предупредить, записку оставить. В сердцах ударила кулаком по стене. Настроение было окончательно испорчено. Хотя один плюс все-таки есть: не придется ночевать вместе с герцогом.
– Здесь приберут, возвращайся.
Вздрогнув, обернулась. Арон, живой и невредимый, стоял у разгромленного стола в столовой и пил чудом уцелевшее вино. Его невозмутимости могли позавидовать горы.
– К…как? – выдохнула я и осела на столь вовремя подвернувшееся кресло. Взрыв не затронул его, как и все, что находилось дальше письменного стола.
Супруг не удостоил меня ответом и, закинув ногу на ногу, уселся на стул.
Замелькали тени – слуги убирали разбитую посуду, меняли скатерть, ликвидировали прочие последствия моего падения. Примечательно, никто из них не задал ни единого вопроса, будто им заранее велели молчать. Вскоре ужин накрыли заново, но теперь он состоял исключительно из холодных закусок.
– Присаживайтесь! – Арон махнул рукой на стул напротив себя. – Вряд ли вы успели поесть. Заодно в мельчайших подробностях поведаете об участии графа Гвира в вашем похищении. Давно мечтал найти повод от него избавиться.
– Но раз он ваш подданный, вы и так вольны делать с ним все, что пожелаете, – заметила я, усаживаясь на предложенное место.
Позабытое чувство неловкости вспыхнуло с новой силой. Герцог оставался в штанах и рубашке, я же… Снова всплыла мысль о первой брачной ночи. Она состоится сегодня. Сжала кулаки и помолилась, чтобы муж ограничился парой минут: больше не выдержу. Хорошо бы и вовсе потерять сознание, заснуть, а по утру узнать обо всем как о свершенном факте.
– Если было так просто, Элеонора, если бы так просто! – думая о чем-то своем, пробормотал Арон.
– Но он пытался убить вас, покушался на меня!
Вина блондина казалась очевидной. Муж – сама Тень зла, он за пару минут расправится с любым.
Герцог усмехнулся и предложил мне вина. Не стала отказываться: в некоторых случаях даже идеальные леди пропускают бокальчик, а я, увы, безумно далека от совершенства. Дождавшись, пока я сделаю глоток, супруг продолжил.
– Видите ли, – с несвойственной ему задумчивостью произнес он, – Нордланде много веков жил по собственным законам. Я потратил немало времени и сил, чтобы побороть сопротивление старых родов, навязать новые порядки, но не все с ними согласны. Местные сильны, им помогают сами горы.
– Особая магия? – догадалась я.
– Именно, – кивнул Арон и, нанизав на вилку кусок ветчины, отправил в рот. – Как ни прискорбно это признавать, гораздо проще выиграть баталию во дворце, чем справится с нордландцами. Не думаю, что вы круглая дура, раз так, понимаете, почему я оказался на севере.
Опустив глаза, предпочла промолчать. Все понимали, но вряд ли кто-нибудь осмелился озвучить причину при герцоге. Обвинение в убийстве короля – это фактически вызов, дуэль. А муж ждал, словно подталкивал меня к краю пропасти. Но зачем? Ему нужен наследник, я же пока не совершила ни одного серьезного проступка, зачем от меня избавляться? Выходит, ему действительно хотелось услышать правду.
– Не бойтесь, скажите вслух, – усмехнулся Арон и, наслаждаясь вкусом напитка, отпил из бокала.
Меня поражало его самообладание, герцог лишь однажды допустил осечку, но в остальном вел себя безупречно. Я бы бушевала, отдала бы приказ о немедленном аресте блондина, а супруг ужинал! Ну раз он так хочет…
– Вас сослали, – тщательно подбирая слова, ответила я.
– Именно, – кивнул герцог. – Эдвард побоялся избавиться на меня напрямую, поэтому выбрал столь изощренный способ. Ни один наместник прежде не задерживался в Нордланде дольше пары лет, а я преуспел.
– Мне очень повезло с мужем, – с каменным лицом произнесла совсем не то, что думала.
Но, оказалось, Арон ожидал услышать вовсе не лестные слова.
– Полноте, я не юнец и не нуждаюсь в комплиментах, тем более лживых. Мимика выдает вас, Элеонора. Я не требую восхищения, всего лишь верности, причем, исключительно видимой. Никаких любовников в супружеской постели и до рождения детей, а после… – Он помедлил и сделал очередной глоток. – После я сам подберу вам молодого человека. Наш брак – всего лишь сделка, но я не собираюсь делать ее условия слишком жестокими.
Опустила голову. Тогда я совсем запуталась и не понимала, как себя вести. Неужели постоянно молчать? Ложь мужа не устраивала, правда тоже.
– Успокойтесь!
Вздрогнула, когда Арон коснулся моей руки. Он неодобрительно глянул, а я… Увы, пройдет немало времени до того, как его близость перестанет действовать парализующе.
Герцог поднялся и, обойдя вокруг стола, остановился подле меня. Усилием воли приковала себя к стулу. Сейчас немного легче, я предвидела его движение. Тело словно окаменело, мышцы напряглись. В последний раз я так волновалась… Собственно, на свадьбе с Ароном, даже представление ко двору не подступало к горлу тошнотой. Сердце стучало часто-часто. Неужели уже? Но герцог еще не доел. Пусть выпьет побольше вина, расслабится, может, даже заснет. Да, хорошо бы он заснул, и тогда я благополучно доживу до утра.
– Во дворце вы казались куда смелее, Элла. Надеюсь, вы позволите себя так называть, мы ведь муж и жена.
Кивнула и судорожно вздохнула. Прежде уменьшительную форму имени использовали только родные, он отнял даже это. Капля за каплей герцог вытеснял прежний мир, заменяя его собой.
– Меня тоже можете называть Ароном, – продолжил супруг, внимательно изучая мое лицо. Вспомнив, какая «красота» там расцвела, отвернулась. Пусть даже муж нелюбимый, но я не желала, чтобы он видел уродливой. Ладно, служанка, но не мужчина! – Наедине, разумеется. На людях принято обращение «милорд» и «миледи».
Отец никогда бы не сказал матери «миледи». От формального учтивого слова веяло холодом, оно предназначалось для чужих. Даже Верити или Долорес я называла по имени, хотя встречалась с ними от силы пять раз в жизни. Но они семья, тут титулов нет. Герцог сразу обозначил дистанцию между нами – вечно чужие.
– Как вам будет угодно, милорд, – безучастно согласилась я.
Хочет светской учтивости, он ее получит.
– Сейчас можно «Арон».
Показалось, или он улыбнулся? Скорее посмеялся над глупой женой.
– Повернитесь ко мне, Элла.
Качнула головой. И не подумаю!
– Элеонора! – настойчивее повторил герцог.
Когда же закончится этот бесконечный вечер! Вот бы закрыть глаза, и сразу перенестись в Нордланд, внезапно обнаружить, что минуло много лет с тех пор, как я вышла замуж.
– Хорошо, как хотите.
С мрачной решимостью Арон ухватил за подбородок и развернул к себе. Пальцы надавили на синяк, отозвались вспышкой острой боли. Вскрикнув, оттолкнула супруга и вскочила, прижимая ладонь к щеке. Мучитель, он прекрасно знал, что причинит страдания, одного не понимала: зачем?
– Я хочу помочь, Элеонора, – сдерживая недовольство, пояснил супруг. – Или хотите ходить с опухшим лицом?
Разумеется, не хотела, поэтому снова села и позволила себя осмотреть. Арон внимательно ощупал кожу, не обращая внимания на мое шипение, и надавил на пострадавшую щеку.
– Будет немного больно и холодно, – предупредил он.
И было, только гораздо больше, чем немного. Казалось, лицо сковали вековечные льды. Его перекосило, отчего я не могла толком дышать и жадно глотала воздух ртом, словно рыба. Кожа натянулась до предела, того и гляди порвется. Изнутри ее будто кололи десятками игл. Каких трудов мне стоило не вцепиться в руки Арона! Только мысль о лечении заставляла сидеть смирно. Муж утверждал, все длилось не больше минуты, но мне показалось – целую вечность. Наконец Арон отнял ладонь и предложил взглянуть на себя в зеркало:
– Хотя вы уже сейчас должны почувствовать изменения.
Осторожно коснулась щеки. На месте… и не болит. Совсем. Ощупала снова – ничего, никакой припухлости. Зеркало в ванной комнате подтвердило, последствия похищения исчезли.
– Спасибо!
Улыбка вышла искренней, ведь она шла от чистого сердца.
Герцог то ли не расслышал, то ли счел мою похвалу не стоящей внимания. Он вернулся к теме похищения и внимательно выслушал мой сбивчивый рассказ. Полагала, Арон рассердится, вспылит, тут же бросится мстить блондину, а он ограничился скупой благодарностью за откровенность. Будто потеряв ко мне всякий интерес, герцог продолжил прерванный ужин. Воспользовавшись моментом, проскользнула в спальню. Взвесив все «за» и «против», решила, что именно Арону как мужчине предстояло ночевать на диване в гостиной. Он ведь уступит кровать даме? Потянувшись к завязкам халата, сообразила, что столкнулась с серьезной проблемой – отсутствием ночной рубашки. Переминаясь с ноги на ногу, гадала, как поступить. Единственный выход – надеть грязную нижнюю сорочку. Не спать же голой!
– Сколько вам нужно времени?
