скачать книгу бесплатно
Начальник рассмеялся:
– Ой ли? Брюнетки, они страстные!
К подобным откровенным предложениям давно привыкла, не обижалась. Знала, что против воли Эмиль ишт Лотеску никого в постель не потащит, да и подчиненных женского пола предпочитал просто тискать, чтобы не шантажировали пикантными карточками. Что поделать, он темпераментный мужчина, которому неймется попробовать всех женщин в мире.
К слову, если Лотеску приглашает с ним переспать, он в прекрасном настроении. Этим нужно воспользоваться – редкое явление в текущем месяце.
Заверив начальника, что обязательно подарю ему девичью честь в другой раз, рассмотрела то, что протянул Лотеску, – уточнение ориентировки с примерным возрастом и типом фигуры. К ней – ура! – прилагалась портативная голограмма.
Судьба иронично показала фигу: фигура в черном распознаванию не подлежала. Максимум, что могу из нее вытянуть, – рост и комплекция.
Повертела голограмму в руках и вопросительно глянула на Лотеску.
– Все, что удалось магам, – пояснил он. – Сделали по остаткам почерка. Радуйся, что хоть это есть. А теперь марш работать, если развлекаться отказываешься!
Дома меня ожидал сюрприз. Даже два сюрприза: Гарет с адресованным мне анонимным письмом.
– Лена, мне кажется или у тебя крупные проблемы? – Он протянул конверт. Обычный, с почтовой маркой Амбростена, но без адресов получателя и отправителя.
Не спеша ознакомиться с содержимым, поинтересовалась:
– Где ты его нашел?
– Подсунули под дверь.
Внутри конверта оказался сложенный вдвое лист бумаги, посредине которого неизвестный вывел: «Брось, все равно не поймаешь, а жизнь дороже. Я всегда стою за твоей спиной».
3
Гарет ушел на работу, а я все еще валялась в постели. Смешно, но одеяло казалось надежным укрытием, как в детстве, когда прячешься под ним от вымышленных чудовищ. Только мое, увы, было реальным и вольготно чувствовало себя в Нэвиле. Между тем некроманту следовало бы залечь на дно, затаиться в какой-нибудь хижине на берегу одного из многочисленных озер Вертавейна. Самое крупное и дало названию краю. Мы с Гаретом как-то выбрались туда. Ехать пришлось порядочно, но оно того стоило. Потрясающей красоты бор, прозрачная вода, сливающаяся с небосклоном, россыпь крупных и малых островков, поросших ивняком, песчаные отмели… Место заповедное, затерянное в гуще лесов. Гарет вырос в Вертавейне, поэтому знал как добраться, сама бы я долго плутала, предоставь в мое распоряжение хоть самый быстрый огнемобиль.
От Нэвиля до озера – три дня пути. Странно, но на его берегу не построили ни одной гостиницы, ни одного трактира – будто Вертавейн зачарован. Если верить людям, так оно и есть: утверждают, будто там обитают боги. Суеверия, конечно, высшие существа – пережиток далекого прошлого, но ночевать у Вертавейна не советуют. Небезосновательно: детоскоп много чего интересного засекает. Экранации заклинаний старые, но почему-то не разлагаются на простейшие составляющие. Подозреваю, дело в особом магнитном поле – встречаются и не такие аномалии.
Вспомнила о некроманте и вмиг погрустнела. От мысли, что он ходил по моему полу, прикасался к моим вещам, засосало под ложечкой. И не испугался, гаденыш, полиции, приходил еще раз, чтобы подсунуть письмо!
Малодушно просила Гарета остаться, но он ушел, а я осталась одна…
Хлопнула себя рукой по лбу. Вот идиотка-то! И это один из лучших сотрудников Карательной инспекции! Если кто-то где-то был, то оставил почерк, и мне, вместо того чтобы ныть и трястись, следует взять детоскоп и проверить лестничную клетку. Если там топтался не некромант, а его подручный, все равно выйду на след. Иной зацепки все равно нет.
Вскочила, мигом позабыв про страх и хандру, нащупала босыми ногами тапочки, запахнула халат – не голой же перед соседями щеголять – и, прихватив прибор, выпорхнула в прихожую. Ее решила обследовать в первую очередь, но, увы, никаких следов не обнаружила. Я и не надеялась: после полицейских-то!
На всякий случай взяла с кухни нож: черные маги, они народ такой, даром не пугают, – сняла с двери охранные чары, повернула ключ в замке и осторожно выглянула на лестничную клетку. На первый взгляд – ничего особенного, вон, сосед куда-то спешит. Поздоровалась и занялась делом. Медленно, прикусив язык, водила детоскопом по двери, порогу, коврику, не забывая о внутреннем зрении. Кое-что интересное обнаружила: вчера тут действительно побывали гости. Маг, не обычный человек, потому что воздух слегка золотился, будто на солнце. Почерк смазанный, подчищенный так же, как у алтаря в лесу.
Какой же класс опасности? Прибор об этом умалчивал: индикатор плясал от А до С.
Ох, не нравится мне это все! Настолько не нравится, что хочется передать задание другому сотруднику. На это таинственный маг и рассчитывает, но я так просто не сдамся.
Вернулась в квартиру и задумалась над чашечкой кофе с тостами. По идее, нужно опять идти в участок, прочесывать окрестности, но разум твердил – это бесполезная трата времени. Посему позавтракаю и отправлюсь в полицейский архив, а потом в Общественную библиотеку за подшивкой газет. По местам преступлений можно примерно вычислить район обитания черного мага, вот туда мы с полицейскими и направимся. Заодно загляну по дороге в банк, сниму немного со счета.
Сказано – сделано. Уже через полчаса я бодро вышагивала по улицам Нэвиля. Прихорашиваться не стала, только слегка подвела глаза.
Вместо косметички прихватила импульсный шокер – идеальный спутник одинокой девушки на государственной службе, действует на все, что дышит. Жаль, не убьет, а только ненадолго из строя выведет. Я даже на пару минут не надеялась, так секунд на сорок: с университетской скамьи помнила, сколько факторов влияет на воздействие импульса.
На магов шокер действует хуже всего, тут иное оружие нужно, но его без специального разрешения не продадут. Например, парцилен. Отдел ликвидации Карательной инспекции поголовно щеголял этими миниатюрными пушками, расщеплявшими вещества на частицы. Световая вспышка парцилена наносила больший урон, нежели древние файерболы, ножи, мечи и стрелы. Она проникала внутрь организма и делала свое черное дело: вызывала сердечный спазм, уничтожала часть внутренних органов или запускала механизм разрушения клеток – все зависит от места вхождения заряда и выставленного режима. Всего их два: тяжкий вред и летальный исход.
Документы по делу взяла с собой: рассмотрю в тишине и покое портативную голограмму, определю по ней строение фигуры.
Смешно, мы даже пола мага не знаем: некромантией и женщины балуются, встречала упоминания. Так что неплохо бы хотя бы с полом определиться.
Накрапывал дождь. Раскрыв зонтик, я тщательно обходила лужи, не желая портить кожаные туфельки, попутно борясь с ветром. Да уж, весна – натура легкомысленная, нередко потчует после тепла зимним холодком. Это еще ничего, осенью хуже, в драповом пальто до костей иной раз пробирает.
По набережной спешили по делам прохожие, прогуливались парочки и няни с детьми. Были и одиночки, любовавшиеся на реку. Пусть Адрон не так уж широк, но мосты у него – загляденье! Редкий турист не увезет с собой изобразительную магическую карточку с каким-нибудь пролетом или статуей. Вот и сейчас несколько мужчин и женщин любовались Мостом короля Эстефана. Мне, к слову, через него, на ту сторону: Имперский банк, самый крупный в стране, не удосужился открыть отделение в нашем районе. Но в другой деньги переводить не хочу, хотя Купеческий заманивает процентами и расположен на соседней улице. Сильна привычка и давняя вера, что государство не обманет.
Зазевавшись, случайно задела зонтом мужчину. Он что-то недовольно пробурчал и поднял оброненный диктино. Я испугалась, что дорогой прибор разбился, а потом решила: сам виноват, нечего в руках вертеть. Но все же извинилась:
– Простите.
Мужчина окинул меня сердитым взглядом и заметил, что кое-кому неплохо обзавестись разрешением на ношение оружия.
– Какого оружия? – Я ничего не понимала.
Зонта, что ли? Есть такая поговорка: «В руках дурака и зонт оружие».
– Себя самой, – мужчина убедился, что диктино цел, и поспешил убрать его во внутренний карман пиджака.
Одежду незнакомец явно покупал не в дешевом магазинчике. В качестве ткани я разбиралась – шерстяная материя высшего сорта. Рубашка тоже не для бедных, а для хассаби. Элегантная простота, серый и оливковый.
– Еще раз простите, я не нарочно.
Мужчина покачал головой и, в свою очередь, внимательно осмотрел меня. Фыркнул и пожал плечами. Похоже, я не произвела на него впечатления.
Мы благополучно разошлись, вопреки сюжету любовных романов, не завязав знакомства. Признаться, уже через пять минут выбросила незнакомца из головы. Симпатичный, темный блондин с ореховыми глазами – но таких в Нэвиле великое множество. Гарет ничем не хуже, даже лучше, потому что мой. А еще умный, надежный и смелый. Нужны мне всякие блондины, как же!
Банковский счет порадовал, но наличных сняла немного: в крупных магазинах и магазинах средней руки принимали карты. Долго не могла привыкнуть протягивать прямоугольник продавцу и прикладывать палец к сканеру на считывающем устройстве, но теперь это стало привычным.
В архиве засела надолго, зарывшись в кипу бумаг. Трудилась не напрасно: наметилась определенная закономерность. Убийства были связаны с фазами луны и опоясывали полукругом озеро Вертавейн. Значит, маг прятался на одном из островов, а все ритуалы проводились во славу древней богини Смерти: по поверью, она набирала силы вместе с ночным светилом, достигая пика в полнолуние.
Довольно улыбнувшись, уставилась на список жертв. Девочки и девушки – всего десять. Четверо юношей, двое взрослых мужчин. В газетах писали только о девственницах, зверски умерщвленных некромантом: из этого можно раздуть сенсацию, а вот о лицах противоположного пола умалчивали. Зато теперь я знала, что мага интересовали не красота или нетронутость, а жизненная сила. Увы, ее легче черпать из юных школьниц, чей организм только-только расцветает. Поэтому и раны на теле девственниц иные – убийца забирал все без остатка.
Поежилась, достала из сумки портативную голограмму и начала пристально изучать. Нет, определенно, мужчина. Возраст – от семнадцати до шестидесяти пяти, тут уж простор для фантазии. Рост стандартный, около шести футов. Не тучный. Вот, пожалуй, и все, без плаща сказала бы больше.
Взглянула на вмонтированные в диктино часы и поспешила сдать ворох дел. Самое время показаться на работе, узнать, что там с анализом веревки: вдруг лаборатория существенно облегчит жизнь?
Стоило переступить порог родного Отдела по борьбе с магией, как меня огорошили сообщением о неком мужчине, который горел желанием повидать Магдалену ишт Мазеру. По словам сослуживцев, он чрезвычайно огорчился, не застав оную на рабочем месте, но ни записки, ни устного сообщения оставить не пожелал.
– Хоть по какому вопросу спросили? – хлопнула дверцей сейфа, достав очередную пачку кристаллов для увеличения магического потенциала.
– Да не поболтать! – отозвался вихрастый рыжий сосед, наши столы напротив.
Дейв никогда прямо не ответит на вопрос, юлит до последнего, а потом удивляется, за что его не любят.
– Что на пропуске-то написано было?
Невежливо, разговаривая, демонстрировать человеку пятую точку, но не виновата я, что нужная вещь оказалась под столом.
– Не знаю, он не показывал. Спустись на вахту, узнай.
Обязательно узнаю, вот только на обратном пути из лаборатории.
Веревка дала небольшую зацепку: руки мага пропитались розовым маслом. Эстет, однако! Или он тело жертвы натирал, но зачем?
Эксперты установили, что магический потенциал убийцы второго уровня, даже ближе к первому.
Человек, а не представитель иной расы. Страха или волнения, убивая, не испытывал: нет следов пота. Опытный и хладнокровный, значит.
По частичкам кожи определили, что и не юноша, и не старик, но регенерация организма начала замедляться. Возраст, таким образом, колебался от двадцати пяти до сорока. Остальное, увы, скрыто во мраке: магический почерк смазан, отпечатки ауры отсутствовали. Зато о девочке, которую связали веревкой, можно было написать поэму.
Я впервые задумалась: каким образом жертвы попадали к палачу? Выслеживал ли он их, выбирал ли случайным образом, целенаправленно знакомился? Озадачу старшего инспектора, пусть опросит близких погибших: может, видели кого, а сама наведаюсь к гадалке. Есть в Нэвиле одна, с лицензией и всеми необходимыми документами.
Мне нужно не предсказание судьбы, а слухи, которые бродят по магическому сообществу. Не мог некромант не всколыхнуть это болото: черных магов боятся, потому что они без зазрения совести коллег по способностям на тот свет отправят ради призрачной идеи.
На вахте не сообщили ничего интересного: мужчина как мужчина, по виду – обычный горожанин, спокойный, молчаливый. На всякий случай переписала данные из журнала, чтобы потом разыскать: человек ведь не просто так приходил, наверняка по делу, может статься, на некроманта указать. Случалось и такое, когда ловили магов по чьей-то наводке. К слову, это объясняло нежелание общаться с кем-то, кроме меня.
Хассаби Береника – никакая она не знатная особа, называлась так для солидности – жила на уединенной улочке в восточной части города. Ее гадательный салон пользовался огромной популярностью, записываться нужно было за неделю, а то и две до визита. Надеюсь, для меня сделают исключение, тем более карты я раскидывать не прошу.
Дом утопал в зарослях сирени – любимых цветах Береники. Неудивительно, что и внутреннюю отделку выполнили в розово-фиолетовых тонах.
Отряхнув и свернув зонт, позвонила. Через минуту дверь отворилась, и я прошла в прихожую. Такой способ бесконтактного отпора-запора замков не новость, купи специальное устройство и хвастайся перед друзьями. Во всех богатых домах стояли такие. Посмотрит слуга в окошко и дезактивирует чары – удобно и безопасно.
– Хассаби занята, обождите, – послышался сверху, с лестницы, голос служанки.
А вот и она сама. Вынырнула с метелочкой для пыли, оценила меня на предмет платежеспособности и пригласила в гостиную. Узнав, что я без записи, вздохнула и предложила занести в список ожидающих.
Удостоверение сотрудника Карательной инспекции сократило время ожидания на семнадцать дней. Сразу нашелся и свободный час, и чашка ароматного какао, и тарелка с печеньем.
Устроенная по высшему разряду, я разглядывала гостиную: в прошлый раз было не до того, торопилась, сердилась. Надеюсь, Береника не злопамятна, а то я пригрозила ей тюремным заключением за неоказание помощи Ведомству магии. Перегнула палку, конечно, потому что гадалка сотрудничать не отказывалась, просто хотела закончить дела с клиентом.
Деньги в этом доме водились, если для гостей купили антикварный гарнитур. Мраморная каминная полка тоже недешева, как и обивка стен.
А какао отменное, давненько такого не пила.
Наконец меня пригласили подняться в кабинет гадалки.
На видном месте висел полученный экстерном диплом Университета чародейства имени Лестарта Белого, лицензия Ведомства магии и благодарность от одной известной персоны. Под материальными символами своего профессионализма восседала Береника – моя ровесница, черноглазая, как и положено настоящей ведьме.
Тонкие длинные пальцы тасовали колоду со звездами на темно-синей «рубашке».
– Зачем пожаловали, госпожа? – Гадалка в упор смотрела на меня, будто собралась прожечь дыру. – Решили вверить свою судьбу древним богам?
– Да нет. – Я присела на стул перед покрытым рунным покрывалом столом, с интересом следя за ловкими движениями Береники. – Хотела узнать, не слышно ли чего в магическом сообществе.
– О чем именно?
– О черном маге.
Гадалка занервничала и сотворила оберегающий знак. Потом отложила колоду в сторону, встала и впустила в затемненную комнату дневной свет.
– Я ничего не знаю, но можем спросить карты, – она махнула рукой на стол. – Признаться, самой не по себе, все боюсь «Смерть» вытащить, а то и что похуже. Отродясь такого не бывало. У нас народ по мелочи шалит, вы ведь знаете.
– Знаю, – коротко подтвердила я. – Но разве среди магов Вертавейна нет черных? Подумайте, Береника.
Гадалка гневно блеснула очами: решила, что я обвиняю ее в сокрытии преступления. Она подбоченилась и гордо заявила: с подобными личностями не якшается и никому не советует.
– Есть, конечно, и черные, но они по полицейской части. В комиссариате список спросите. Если вдруг услышу, сообщу.
Береника вернулась за стол, яростно перетасовала колоду, потянулась снять, но внезапно раздумала, предложив сделать это мне.
– Сейчас все узнаем, – подмигнула она. – Карты, они капризные: могут на ваш вопрос ответить, а могут и будущее приоткрыть.
Как велели, левой рукой разделила колоду на стопки и с интересом уставилась на покрывало, где творилась судьба. К гадалкам я относилась с долей скептицизма, но почему бы не попробовать? В конце концов, раз их ремесло признано Ведомством магии, то не шарлатанство.
Первым на стол легло изображение державшихся за руки юноши и девушки. Рядом с ними опустилась на ткань карта с радугой из кубков. Завершила расклад рыдающая женщина с девятью мечами над головой.
Гадалка вздохнула и мысленно оценила расклад. Торопиться переводить язык карт она не спешила.
Я занервничала, заерзала на стуле и, не выдержав, потребовала рассказать все без утайки.
– Хорошо, – бесцветным голосом согласилась Береника. – Не люблю делать несчастливые предсказания, но тут все двояко, судите сами.
– Первая карта, – она указала на юную пару и провела подушечкой пальцев по изображению, – «Влюбленные». Полагаю, сами понимаете, что она означает любовь. И одновременно – две противоположности. Вы сделаете правильный выбор и обретете любовь. Она принесет счастье, физическое наслаждение, исполнение желаний, подымет над миром. Вы выйдете замуж, либо будете страстно желать этого – карты указывают на прочный семейный союз.
– Значит, я стану женой Гарета.
Ничего нового. Я живу с молодым человеком, у нас серьезные отношения, и через пять лет мы поженимся.
– Имени не вижу, но карты намекают то ли на древний род, то ли на древнее занятие мужчины.
Интересно, даже очень. Нет, налоги собирали всегда, но что-то не замечала за Гаретом длинного списка именитых родственников. А, карты всегда врут! Но чего же так испугалась Береника, почему не желала трактовать расклад?
– Ну, а третья карта? – беззаботно поинтересовалась я.
Гадалка сникла и перевела взгляд на накрытый платком хрустальный шар. Отложила в сторону деву с мечами и глухо ответила:
– Третьей выпала «Девятка мечей».
И что? Я не прорицательница, изображения на картах для меня – всего лишь картинки.
Выждав минуту, Береника продолжила:
