скачать книгу бесплатно
Умница, Арета, сдала свои планы!
Вместо ответа распорядитель коснулся затылка, глаз и ушей. Понятно, досье и наблюдения.
– Полианна, – мы вернулись к тому, с чего начали.
– Она не выйдет за вас, – сказала, как есть. – Перед отъездом состоялся разговор… Словом, вы для нее милый, обходительный, но категоричное «нет» прозвучало.
Йоханес задумался. Видела, как он несколько раз поднимал руку, но всякий раз опускал ее, словно хотел позвать слуг и раздумывал. Наконец владелец кабинета пододвинул мне чернильницу и предложил взять из стопки любой чистый лист бумаги.
– Попросите ее прийти на чай и добавьте, я даю слово чести, если она захочет, Полианна вернется домой.
– Тетя вас не любит.
Жалко распорядителя отбора, похоже, у него не блажь, а чувства. Тетя же… Она человек сложный, не привычный типаж женщины, которую можно соблазнить комплиментами, деньгами или замужеством. Именно поэтому родственницу не любила мать. Родительница вообще резко отзывалась о старых девах, считая их заносчивыми принцессами, не желающими вылезать из башни.
– Полюбит.
Ого, ни тени сомнения! Даже интересно, кто победит, жаль, не увижу.
– Обещайте рассказать, – поставила жутко неприличное условие и набросала черновик письма.
Сначала, разумеется, о дороге, как устроилась, и прочих бытовых мелочах без конкретики, и только в конце: «Пожалуйста, если Йоханес Ма’Арет снова что-то пришлет, не выбрасывай, пригодится в хозяйстве. И сходи на свидание, развлекись, заодно утрешь нос соседкам, похвастаешься».
Распорядитель отбора прочел написанное через плечо и хмыкнул:
– Мной не хвастаются, хвастаюсь только я.
Промолчала, хотя язвительный комментарий рвался с языка. Зато тете ничего не мешает, она вежливо, но доходчиво спустит с небес на землю. Разумеется, если тетка не влюбится. Полианна, увы, симпатизировала Йоханесу, сразу заметила, а демоны – народ ушлый, сумеют превратить интерес в нечто большее. Вот, до подарков дошел.
– А что вы ей посылаете? – сейчас выясним, насколько глубоки чувства распорядителя отбора.
При всей неприязни к местным жителям, Йоханес нравился. Он умел обаять, расположить к себе, хотя под мягкой оболочкой скрывалась недюжинная сила и стальной характер. Помню эффектное появление тем недобрым вечером, да и владыка вряд ли доверил девушек бы слабому и безвольному подданному.
Думала услышать: бриллианты, отрезы тканей, но потенциальный родственник удивил:
– Артефакты, редкие порошки, недавно откопал старинный серебряный пестик, в некоторых случаях он просто незаменим.
Подняла голову и по-новому взглянула на Йоханеса. Он дарил только то, что могло порадовать Полианну! Именно ее, а не абстрактную женщину. Тот же пестик, кому он нужен, лучше колье, а тетя давно подходящий искала, приценивалась, но дорого. Артефактору не каждый подойдет, с особым покрытием нужен.
– Не ожидала! Думала, у вас так, временное увлечение.
Йоханес рассмеялся.
– Увлечения сплошь прекрасны и невинны, а Полианна восхитительна и давно рассталась с иллюзиями. Как и я, Арета, – он впервые назвал по имени, но даже не подумала возмутиться негаданной фамильярности. – Свои намерения я обозначил в самом начале.
– А сколько жен у демонов?
– Одновременно? Одна. Никаких гаремов, госпожа Риж, – мы вернулись к прежним отношениям. – Или Полианна ищет кого-то получше? – вот и оскорбленная гордость проснулась. – Не хочу показаться невежливым, но поздновато.
– Ей и одной хорошо, – бросилась на защиту тети. – Столько лет провела без мужчин.
– Так пора пожить с мужчиной. Может, даже с детьми.
Открыла и закрыла рот. Положим, я не считала Полианну старой, но в ее возрасте не рожают.
– Вы ей в женском счастье отказываете, – напирал Йоханес. – Могу назвать девочку в честь вас.
Уступила грубой лести и сделала приписку. Содержание демону не показала, прикрыла ладонью, но заверила, Полианна возьмет пестик. Остальное в руках настойчивого поклонника. Странно, Йоханес не вырвал листок, не стал жадно вчитываться в строки, а спокойно сложил и убрал письмо в карман.
– Вы заслужили поход в библиотеку владыки.
Да, порой как прост путь к сердцу мужчины! В моем случае – от сердца к его разуму. Другим кандидаткам пришлось бы кокетничать, выдумывать выгодные предложения, мне хватило родиться племянницей Полианны. Тетя крепко зацепила демона, я бы на ее месте собрала дивиденды, может, даже вышла замуж. Подумаешь, распорядитель смертельного отбора, не он же его придумал.
Йоханес пристально оглядел меня с головы до ног, будто проверяя на соответствие неведомым правилам, и удовлетворенно кивнул.
– У меня к вам просьба, – демон достал из-под пресс-папье лист бумаги и набросал пару строк. – Старайтесь меньше говорить и никому не попадайтесь на глаза. Если вдруг остановят, покажите это, – в руки легла сложенная вдвое бумага.
Кивнула. Ничего сложного, я жаждала посидеть в тишине, а не заводить новые знакомства.
Бумага оказалась лаконичной, зато полезной – разрешение покинуть Дворец претенденток на целых три часа. Все, как положено: дата, подпись и личная печать Йоханеса Ма’Арета. Поблагодарила демона и убрала пропуск в декольте – другого места не нашлось.
Йоханес открыл портал, и я оказалась посреди большой галереи. С одной стороны – расписные дубовые панели, с другой – стройный ряд окон, выходивший во двор. Внизу разглядела фигурную поилку для лошадей и шахматную брусчатку мостовой.
– Идите вперед, потом сверните направо, – напутствовал распорядитель отбора, балансируя на грани пространства. – Дальше не ошибетесь.
Странно, отчего он не открыл портал прямо в библиотеку? Но, может, во дворце свои правила, условности, в любом случае, жаловаться не на что.
Длинную пустую галерею украшали небольшие медальоны с изображениями прекрасных дев на фоне природы. Пасторальные сюжеты слабо вязались с образом владыки, но кто сказал, что декор выбирал именно он, а не, скажем, его отец или прадед.
Йоханес не обманул, свернув направо, я действительно обнаружила библиотеку. Тяжелая дверь поддалась не сразу, зато щедро вознаградила за приложенные усилия. Казалось, я попала в королевство библиофила: бесконечные стеллажи с удобными мягкими креслами и небольшими столиками для удобства посетителей между ними, укромные ниши с вазонами цветов и вмонтированными в стены скамеечками. Самые ценные и редкие печатные и рукописные экземпляры притаились в закрытых шкафах с витражными узорами по периметру прямоугольников стекол. Я могла бы провести здесь целую вечность, библиотека не шла ни в какое сравнение с убожеством Дворца претенденток. В задумчивости остановилась у первого стеллажа. С чего бы начать? Ладно, положимся на интуицию.
Двинулась по часовой стрелке, скользя взглядом по корешкам томов. У одних потершийся переплет, у других – золотой обрез, третьи стояли в сафьяновых футлярах. Поищу-ка что-нибудь о демонах, и интересно, и полезно.
– Что вы здесь делаете?
Вздрогнув, обернулась на голос. Передо мной, прижав к груди увесистый том с латунными накладками по краям переплета, стоял таинственный Господин Белой башни. Ручаюсь, минутой назад его там не было, да что там, близко не наблюдалось – ряды хорошо просматриваются.
– Здравствуйте! – правила вежливости никто не отменял, даже если собеседник решил ими пренебречь.
– Что вы здесь делаете? – демону явно не доставало воспитания.
– То же могла бы спросить у вас.
Брюнет с необычными прядками инея в волосах быстро сунул книгу на ближайшую полку. Сегодня он выглядел иначе, нежели в нашу первую встречу, респектабельнее: идеально сидящий костюм-тройка, накрахмаленная сорочка с пышным жабо, часы на цепочке. Не знала бы владыку, решила, передо мной именно он.
– Конкурсанткам запрещено появляться во дворце Великого Темного лорда до объявления финальной двадцатки, – нахмурился лорд Легир и шагнул ко мне.
– У меня есть разрешение, – показала бумагу Йоханеса. – И вообще, у нас не гарем, чтобы держать свободных девушек взаперти.
Господин Белой башни прошелся взглядом с ног до головы и скептически усмехнулся:
– Свободных, значит?
По спине пробежал холодок. Показалось, или нам чего-то недоговаривали об отборе?
– Разве вы здесь добровольно? – развил тему Итан.
– Небось, ваши стараниями, – вернула ухмылку. – Сомневаюсь, будто владыка делал что-то без придворного мага.
– А я не придворный маг, – озадачил янтарноглазый.
– А кто же? – глупо захлопала ресницами.
Лорд Итан Легир казался подходящим кандидатом на столь почетную должность, внешность и скрытые способности обязывали, сомневаюсь, будто он обыкновенный подданный Астерота. Неужели ошиблась?
– Всего лишь очередной лорд.
Он издевается?! Так и есть, внешне серьезен, а в глазах смешинки.
– Здесь тоже запрещена магия? – с самым невинным видом поинтересовалась я, но Итан намек понял.
– И какой же вы владеете? – заинтересовался он.
– А вы о какой читали?
– Я спросил первым.
– А я первой заметила, как вы спрятали книгу.
Демон рассмеялся:
– Вы необычная конкурсантка! Хотя бы потому, что получили разрешение воспользоваться библиотекой, прежде его никому не выдавали. Что хотели найти?
– Какую-нибудь книгу по боевой магии, пока не свихнулась от розового цвета и зефира.
Губы Итана сложились в букву «о». Он ожидал услышать о зельях или проклятиях, но не о способах убийства.
– На месте Сильвана я бы вас отпустил, – ни тени иронии заметил лорд Легир.
Пожала плечами:
– Так попросите его.
– Не могу, – развел руками собеседник.
– Жаль!
Я потеряла к нему всякий интерес и углубилась в ряды полок. Кончики пальцем чесались в предвкушении. Тут столько книг, наверняка найдется что-нибудь по профильному предмету. Положим, с практикой придется обождать до возвращения домой, зато теорию вызубрю без проблем.
– Арета!
Выходит, Итан знал мое имя. Откуда, лорд Морт его не называл.
Обернулась и вопросительно уставилась на демона.
– Хотите немного помогу?
Мысленно подобралась. С какой стати такая невиданная доброта? Видимо, скепсис отразился на лице, раз Итан пояснил:
– Услуга за услугу. Вы не говорите, где видели меня, я даю пару подсказок, как пройти испытания. В конце концов, – короткий смешок, – часть готовил именно я.
– И вы не придворный маг, – сложила губы в саркастическую улыбку.
– Увы! – развел руками собеседник. – Хотя я знаком с ним, могу вас представить. Так как, заключите со мной сделку?
Я колебалась недолго. Если брюнет и замышлял что-то против владыки, лорд Морт мне не жених и не родственник, чтобы жалеть.
– Прекрасно! – похоже, Итан действительно замыслил нечто противозаконно, раз обрадовался. – В таком случае не наступайте на черные квадраты и помните о яблоках.
Недоуменно глянула на Господина Белой башни. Не тронулся ли он умом? Ни яблок, ни черных квадратов во дворце не наблюдалось. Потом показалось, будто с ума сошла я – темные пряди Итана сменили цвет, из темных превратились в бронзовые, только непонятная платина осталась. В сочетании с кожей цвета молочного шоколада смотрелось… Словом, на месте девушек я бы охмуряла другого лорда.
– Фамильная особенность, – собеседник без труда угадал, что именно привело меня в восторг. – Прабабка провела занятный ритуал, в результате Легиры одновременно наследуют внешность отца и матери.
И поверила бы, только училась в академии.
– Одна внешность ложная.
– И какая? – Итану нравилось играть.
– Первая. Вы подстраиваетесь под остальных демонов, хотя считаетесь кем-то особенным, иначе владыка не величал бы вас господином. Я права?
– Возможно, – ушел от ответа собеседник. – Что-то еще?
– Да, – боевые маги и скромность плохо сочетались. – Испытание.
– Милая барышня, – Итан широко улыбнулся, чуть снисходительно, но дружелюбно, – неужели вы думаете, будто я раскрою карты? Следующее испытание элементарно, я подсказал, как остаться в живых в самом сложном и не угодить в возможную ловушку между турами отбора. А теперь позвольте откланяться.
Демон галантно склонился над рукой и запечатлел на ней поцелуй. На меня пахнуло свежестью гор – необычный у лорда парфюм. Взглянуть бы на таинственную Белую башню или хотя бы почитать о ней. Подняв глаза, часто-часто заморгала: шевелюра демона стала прежнего цвета. Молодец, села в лужу! Ложная внешность вторая, Итан пользовался ей, чтобы охмурять девиц, вот и ты попалась. Когда он был брюнетом, внимания не обращала, а теперь растаяла. Хотя лорду Легиру одинаково шел тот и другой цвет волос.
– Яблоки и черные квадраты, – напомнил Итан.
Кивнула и рассеянным взглядом проводила удаляющуюся фигуру. Какой он странный!
Дождавшись, пока Господин Белой башни скроется из виду, решила отыскать то, что его заинтересовало. Увы, меня постигло горькое разочарование – таинственный фолиант оказался банальным травником, даже рецептов ядов не наблюдалось. Хотя меня не покидали смутные сомнения, что Итан сыграл очередную шутку, набросив на книгу иллюзию. Согласитесь, никто бы дарить подсказки взамен на целебные свойства наперстянки. Увы, моя магия в библиотеке не действовала, проверить или опровергнуть наличие иллюзии не могла, пришлось довольствоваться малым и три часа провести за местными трудами по магии, занятными, но, увы, написанными на основе другой структуры дара.
* * *
Владыка не возвращался, однако отбор шел полным ходом. Следующий тур состоялся на следующее утро после странного разговора с Итаном. Ни яблок, ни черных квадратов там не наблюдалось, даже за завтраком подавали персики.
