скачать книгу бесплатно
– Всех, – подло уточнил вопрос Хорос.
Значит, не простил смех и витание в облаках. Вот вредный старикашка!
Малица открыла рот, чтобы начать с огневиков, но тут возле доски материализовался дух и коротко сообщил: «Адептку Ирадос к ректору».
Господин Хорос выразительно глянул на саламандру из-под очков: допрыгалась, мол. Малица же судорожно пыталась припомнить, чем могла заслужить высочайшее внимание. Она честно ничего не делала, только ходила вчера просить гербовник Закрытой империи. Но это ведь не преступление, они так душевно поговорили, учитывая разницу в статусе, даже пришли к соглашению.
Или это из-за кружки? Подумаешь, забыла в столовой оставить, не ругаться же из-за этого! Нет, тут иная причина. Возможно, ректор хочет сообщить о результатах разговора с лордом шан Теоном. Только почему во время занятий? Одни загадки!
– Идите уж! – махнул рукой преподаватель и взглянул на часы. – Насовсем идите, – уточнил он, – лекция через полчаса кончается.
И Малица пошла. Собрала сумку, попрощалась и скрылась за дверью аудитории.
В коридорах царила почти кладбищенская тишина, только изредка долетали из-за дверей приглушенные голоса. Изоляция в Академии хорошая, ничего, кроме бубнежа, прислонившись ухом к замочной скважине, не услышишь, только если печать приглушения снять.
Малица не спешила. Внутри ворочалась тревога, соблазняя вообще никуда не ходить. Вдруг очередное письмо вручит, а там категоричный приказ выйти замуж? И что тогда? Понятно что – в камин и в бега. Лишь бы только ректор не помешал и не посадил под домашний арест. Он может, имеет право. Оставалось надеяться: лорд не мстителен, а предчувствия не стоят выеденного яйца.
Чтобы попасть в Административную башню, нужно было выйти наружу и пересечь один из дворов Академии. Там Малица увидела карету. Закрытую, на двоих седоков и явно не наемную. Подойдя ближе, саламандра разглядела герб императора. Своего – Империи раздолья.
Градус любопытства только возрос, и Малица попыталась завязать разговор с кучером. Тот с важным видом восседал на козлах и читал потрепанный карманный томик – редкостное зрелище, но среди возниц тоже встречаются образованные люди.
С неохотой оторвавшись от увлекательного чтения, как оказалось, поваренной книги, кучер воззрился на Малицу с выражением крайнего недовольства и буркнул:
– Кого надо, того и везу. Спрашивают тут всякие!
– А из самого дворца везете? – не унималась саламандра.
– Нет, из преисподней.
Кучер фыркнул и вновь углубился в чтение. Малица же повертелась еще немного вокруг кареты и, запоздало вспомнив, что ректор, как и смерть, ждать не любит, припустила к Административной башне.
Внизу, в холле, Малица увидела проректора. Дурные предчувствия саламандры тут же всколыхнулись. Вряд ли Нэйл тер Лис просто так мерит шагами каменные плиты и поглядывает на дверь. И точно, едва заметив Малицу, встрепенулся и подскочил.
– Адептка Ирадос, где вас носит? – завопил он.
В раскатистом голосе прорезались драконьи нотки. Саламандре на миг показалось, будто даже зрачок изменился. А ведь обычно проректор спокоен и невозмутим.
Не дождавшись ответа, по сути и не нуждаясь в нем, тер Лис ухватил Малицу за руку и потащил вверх по лестнице.
В кабинете ректора жарко пылал камин, даря желанное тепло после легкой промозглости осеннего утра. Возле огня, спиной к саламандре, сидел мужчина. Вытянув руки к камину, он будто погрузился в собственные мысли. Сложенный плащ свисал с подлокотника кресла. Странно, отчего гость лорда ти Онеша не пожелал повесить его на вешалку? Вот же она, в углу огромного кабинета.
Сам ректор устроился за столом. Едва отворилась дверь и вошла Малица, лорд неторопливо встал.
– Благодарю, вы нам не потребуетесь, – кивнул он проректору и попросил, чтобы их не беспокоили.
Тер Лис кивнул и скрылся за дверью.
Над притолокой полыхнули чары. Печати наложены, теперь без дозволения лорда никто не войдет и не выйдет.
– Звали, милорд? – глупо спросила Малица, переминаясь с ноги на ногу. Все вдруг начало мешать: и ремень сумки натирал плечо, и воротничок платья душил, и ноги в шерстяных чулках чесались. Взгляд то и дело останавливался на незнакомце у камина. Кто он, отчего не поднялся, не повернулся, когда она вошла? Нет, саламандра – птица невеликая, но любой оглянется, чтобы узнать, кто потревожил его покой. Малица не сомневалась, тот мужчина приехал в королевской карете, и от этого волновалась еще больше. Желудок предательски ныл, пальцы чесались от вырывавшегося наружу огня.
– Звал, – подтвердил ректор, бросив на саламандру сердитый взгляд, – но не я, наш гость. Он желал с вами переговорить.
– Зачем? – Малица твердо знала: разговаривать с этим типом она не желает.
– Сами узнаете. А пока, – ректор обошел вокруг адептки и остановился напротив, скалой нависая над сгорбившейся саламандрой, – расскажите о вчерашнем вечере. До меня дошли слухи… – Он замялся, подбирая нужное выражение, но в конце концов ограничился нейтральным: – Крайне странные слухи.
– Милорд, крайне невежливо спрашивать у девушки, как она провела вечер, – попыталась выкрутиться Малица.
Ну Индира, ну удружила! Хотя саламандра сама хороша: приставала к мужчине! И ведь понравилось же, хоть и страшно было. И своего добилась.
Лорд хмыкнул и покачал головой:
– Да-а, за словом вы в карман не полезете! Тогда прямой вопрос, Ирадос: вы домогались мужчину?
– Простите? – захлопала ресницами Малица. – Милорд, это физически невозможно. Я хрупкая девушка, воспитанная, скромная, мирно сидела с друзьями в таверне и ничего такого не делала.
– Вот и прекрасно. Я тоже, когда услышал, не поверил. Садитесь! – Лорд махнул рукой на свое место.
– А как же вы?
Саламандра в нерешительности покосилась на ректорское кресло. Садиться туда неловко, будто на место лорда метишь. Да и он как, неужели стоять будет? Неловко.
Вместо ответа ректор устроился на широком подоконнике, сделав вид, будто ничего не видит и не слышит. На самом же деле зеленые глаза не упускали из виду ничего в кабинете.
– Юная леди любит мужское общество? – раздался глубокий мужской голос.
Малица аж вздрогнула, услышав его. Она уже успела забыть о незнакомце у камина. Тот обернулся, окинув саламандру холодным оценивающим взглядом. Та поежилась от столь невежливого внимания. Сразу видно, гость ректора привык смотреть на окружающих сверху вниз. Полные губы презрительно поджаты, серые глаза холодны как лед. Сам мужчина поджарый, но с развитым плечевым поясом, что создавало легкий диссонанс с прочими частями тела. Руки унизаны перстнями, каждый стоит целое состояние – уж Малица-то, как всякая девушка, в этом понимала. Бороды нет, усов тоже.
Саламандра присела в вежливом реверансе и замерла, настороженно наблюдая за гостем из-под ресниц. Сердце то пускалось вскачь, то пропускало удары.
– Да, вблизи вы все так же хороши, – бесцеремонно констатировал мужчина и встал.
Блеснул шитьем камзол, мягко стукнул о грудь медальон на толстой цепочке.
Малица побледнела, осененная догадкой. Жених! Только тот вампир, а у этого клыки не торчат. Нужно проверить. И, пересилив себя, саламандра сделала шаг вперед, чтобы лучше разглядеть мужчину. Тот улыбнулся, так же холодно, как и смотрел. Приподнявшаяся верхняя губа обнажила чуть заостренные, больше по размеру, чем у прочих рас, клыки.
Вздрогнув, Малица в ужасе отшатнулась.
– Ирадос, – прокомментировал ректор с подоконника, – может, вы вспомните о хороших манерах? Меньше всего на свете я хочу получить гневную ноту от темного императора. Перед вами лорд шан Теон.
– Лорд Эльмир шан Теон, – поправил вампир, отвесив церемонный поклон. – Я имел честь просить вас стать моей женой и крайне огорчен, не увидев на руке родового кольца.
Саламандра сглотнула и с надеждой покосилась на ректора. Тот закатил глаза и пожал плечами. Мол, ничего не знаю, разбирайтесь сами.
Малица застонала и, забыв о прежнем стеснении, рухнула в кресло ректора. Оно помогло хоть как-то отгородиться от самозваного жениха.
– Вы прекрасны и обворожительны, – продолжал рассыпать комплименты шан Теон, даже не пытаясь привнести в них немного тепла. – Как луч солнца посреди вековечной тьмы. Как только увидел вас среди хористок, понял, кому должен отдать кольцо. Понимаю, я старше вас, но не торопитесь, принимая решение.
А вот и угроза. Вежливая, чтобы ни пожаловаться, ни обвинить.
Малица гневно засопела. Вот чего она не терпела, так это давления. Одно дело – преподаватели, другое – какой-то вампир, пусть даже и тайный советник императора.
– Милорд, – с вызовом парировала саламандра, – брак – дело добровольное. Я вас не знаю, а вы хотите, чтобы я стала вашей женой.
– Так давайте познакомимся, госпожа Ирадос, – мурлыкнул вампир и подошел ближе. От него пахло дорогим парфюмом, явно сделанным на заказ. – Я приехал забрать вас на прогулку. Вы покажете мне город, затем мы пообедаем, и я верну вас в Академию. Знаю, после десяти адепты должны находиться на территории, правил мы не нарушим.
При упоминании о прогулке ректор встрепенулся и соскользнул с подоконника.
– Мы о таком не договаривались, милорд, – напомнил он, сверкнув глазами. – Разговор в моем присутствии, не больше.
Шан Теон хрипловато рассмеялся, еще раз продемонстрировав особенности своей расы.
– Милорд, стоит ли бояться? На дворе день…
– Правила устанавливаю я. – Голос лорда достиг опасных высот.
Малица вжалась в кресло. Неизвестно, кто хуже: разъяренный демон или рассерженный вампир. Если они поссорятся, кабинет рухнет.
– Вы забываете, кто я, милорд.
В глазах Теона зажглись злобные огоньки.
– Я помню и в свою очередь напоминаю о собственной родословной. Мне казалось, – лорд выдержал эффектную паузу, – при встрече мы узнали друг друга.
Малица навострила уши, но подробностей не последовало.
Губы вампира расплылись в вежливой фальшивой улыбке, глаза потухли, вновь подернулись поволокой скуки.
– Конечно, вы правы, – пошел на попятную шан Теон, – я обязан спросить как вашего согласия, так и согласия дамы. И дать слово вернуть Малицу тер Ирадос в целости и сохранности. Великодушно простите, иногда разум застилают чувства. Это для меня самого непривычно.
Малица не удержалась от нервного смешка. Она не верила ни единому слову. Голый расчет, и только.
Ректор бросил на нее быстрый взгляд, и адептка тут же извинилась, списав свое поведение на волнение.
– О, не стоит меня бояться!
Вампир подошел вплотную и против воли поцеловал руку. Малица зажмурилась, ожидая, что клыки вот-вот царапнут кожу, но нет, шан Теон ограничился требованиями этикета. Пальцы вампира, вопреки предрассудкам, оказались теплыми. Да, холоднее, чем у прочих рас, но не ледяные.
– Позволите встать рядом с вами?
Как она могла отказать? И вот шан Теон уже расположился подле дышавшей через раз саламандры. Ректор же, воспользовавшись случаем, устроился в покинутом гостем кресле.
Вампир завязал с Малицей светскую беседу, пытаясь узнать, что та любит, нравится ли ей в Академии. Саламандра отвечала односложно, чувствуя себя не в своей тарелке. Медленно, но верно внутри закипала обида на ректора. Он обещал помочь, поговорить, а в итоге сидит и молчит.
– Понимаю, вас смущает наша разница в положении, – вампир наклонился чуть ближе, и Малица ощутила другой, едва уловимый сквозь волны парфюма сладковатый запах, – и возраст. Такую юную особу, как вы, вряд ли заинтересует столь зрелый мужчина, как я, но любовь не выбирает. Согласны?
Саламандра неуверенно кивнула.
– То есть у меня есть шанс снискать ваше внимание? – продолжил наступление шан Теон, наклонившись еще ниже, так, что Малице пришлось отстраниться. – Простите меня за вольности, но так сложно держать себя в руках рядом с вами!
Саламандра стрельнула глазами в сторону ректора: тот кривился. Значит, ему тоже не нравился разыгранный вампиром спектакль. Тогда почему он молчит? Что предложил ему лорд шан Теон?
Пытка затягивалась. Малица не знала, как избавиться от назойливого поклонника. Оставалось только сбежать в дамскую комнату и не вернуться.
– У такого важного вельможи, как вы, наверное, полно дел. – Саламандра осторожно намекнула на то, что вампиру пора уходить. – Тайный советник императора, гость нашего императора… Вы наверняка с трудом выкроили время на разговор со мной.
– О, для вас у меня всегда найдется время! – заверил шан Теон и вновь облобызал руку потенциальной невесты, на этот раз коснулся кожи губами.
– Зато у адептки Ирадос занятия, – жестко заметил ректор, хлопнув в ладоши. – Я обещал вам час, милорд, он истек. А вас, Ирадос, с нетерпением ждет специализация.
Никогда прежде Малица с такой охотой не бежала на задний двор. От волнения она даже чуть не забыла попрощаться, но в дверях таки притормозила, развернулась и отвесила каждому лорду по поклону.
– После занятий зайдите, – хмуро бросил ей вслед ректор.
– До встречи, госпожа! – мурлыкнул на прощание вампир.
Саламандра поежилась. Похоже, придется на время забыть о вечерних прогулках. С лорда шан Теона станется подкараулить у ворот Академии и увезти в неизвестном направлении.
На лестнице Малица столкнулась с проректором. Тот жевал губы и нервно посматривал на дверь ректорского кабинета.
– Как? – односложно спросил тер Лис.
Саламандра пожала плечами. Она не знала, что именно он имеет в виду.
– Он ведь за вами приехал, Ирадос, – желтые глаза проректора сощурились, – приглашение привез.
– К…к…какое приглашение? – с трудом выдавила из себя Малица.
– То самое, которое ректор порвал. Сами знаете, покидать город во время учебного года запрещено без разрешения лорда ти Онеша, и не важно, кто и кого приглашает.
– Надеюсь, оно не от императора Закрытой империи? – Саламандра до последнего цеплялась за соломинку.
Порвал приглашение! Мамочки, это же дипломатический скандал! Отчего же тогда эти двое мирно общались? Короткая перепалка не в счет.
– К счастью, нет, – хохотнул проректор и, покосившись на заветную дверь, шепотом продолжил: – Иначе бы нас с вами соскребали со стен. Это всего лишь личное приглашение лорда шан Теона.
Всего лишь!
Малица еще больше зауважала ректора. Значит, он влиятельная особа и в Закрытой империи, раз не побоялся совершить столь дерзкий поступок.
– Ну идите!
Проректор нетерпеливо подтолкнул саламандру к выходу, на ступеньку ниже. Малица не стала испытывать его терпение и скрылась за дверями Административной башни.
Осенний воздух бодрил. Саламандра пожалела, что не надела пальто, но возвращаться за ним уже поздно, придется ограничиться накидкой. Хотя тер Шонер наверняка сделает так, чтобы изо рта пар шел.
Малица на ходу размяла кисти – главный инструмент мага-стихийника. На площадке на раскачку времени уже нет, придется сразу включаться в занятие и становиться в пару к тому, кто подвернется. А оставались без напарника обычно отстающие и провинившиеся. С ними тер Шонер занимался сам.
