скачать книгу бесплатно
Умывалась я уже в полусне, а стоило переодеться и лечь на кровать, как сон мгновенно поманил за собой. Мне снились родные края, теплое солнце, мамина улыбка, смех Лаэрта, папин голос. Пожалуй, голос был слишком реальный…
– Эйвери, – услышала сквозь сон. Папа нежно погладил меня по щеке, откинул с моего лица прядку волос и снова позвал. – Эйви…
– Пап, еще пять минуточек, – протянула жалобно, сладко потягиваясь. Объятия уютной кровати не желали меня отпускать. Какой чудный сон!
Папа по-доброму усмехнулся.
– До утра еще далеко. Я не займу много времени.
– Ну хорошо, – я перехватила папину ладонь, поцеловала и сунула под подушку. Это наш ритуал. Он не станет тревожить мой покой и даст полежать еще немного.
– Эйвери, пожалуйста, проснись. Нам нужно серьезно поговорить.
– Какой ты сегодня настойчивый, – пробурчала недовольно и насилу разлепила глаза.
Зрение медленно привыкало к полутьме комнаты, но я сразу поняла, что передо мной сидел вовсе не папа, о чем я и уведомила принца.
– Слава всем богам, это так, – согласился Рен.
– Простите, ваше высочество! – я освободила ладонь принца из плена своей подушки и, пригладив волосы, села в кровати. – Пожалуйста, присаживайтесь… – окинула комнату в поисках подходящих мест, но спальня не располагала к посиделкам. Принц вышел из ситуации довольно просто – устроился прямо на кровати.
Мужчина выглядел по-домашнему. В развязанной у горла легкой рубахе и хлопковых брюках. Его волосы растрепались и светлые пряди падали на лоб, а изумрудные глаза таинственно светились и немного пугали. Второй зрачок – зрелище непривычное. Один большой, другой рядом, немного меньше и тоже в окружении изумрудной радужки. Я впервые рассмотрела принца так подробно. В лунном свете он выглядел загадочно и чуточку зловеще даже.
– Разрешаю вопрос взамен на помощь.
– Какой вопрос? – я потерла глаза и едва подавила зевок.
– Любой, – Рен улыбнулся. – Вижу у тебя их много. Но взамен на помощь.
Агата. Я и забыла совсем. Пощипала себя по щекам, мотнула головой, прогоняя осколки сна и изъявила готовность слушать.
– Ты не боишься высоты?
– Нет.
Любительница ползать по деревьям высоты не боится. Папа хотел сына и воспитывал меня соответственно. Мы часто охотились в горах, проходя по тонкому навесному мосту, забирались на деревья для лучшей ориентации по лесу, чего уж говорить о сборе слив, когда я неизменно балансировала с корзинкой на самой верхушке.
– А Агата боится. Но это испытание повторяется из отбора в отбор. Оно обязательное и отменить его не представляется возможным.
– Королевское восхождение? – ужаснулась я.
Страх прогнал остатки сна. Да. Любовь к чтению имеет свои преимущества, хотя порой, чем меньше знаешь, тем крепче спишь! Это поистине жуткое испытание.
Принц мрачно кивнул и повторил.
– Агата боится высоты, а уровень владения магией у нее недостаточен, чтобы создать щит от эргенов.
Эргены – демоны страхов. Королевское восхождение – это путь из ста двадцати ступенек, высеченных в камне. И все бы ничего – что сложного подняться вверх? – но лестница шириной от силы метр, без перил и пролегает над зловещим ущельем. Считается, что это ущелье, расположенное в глубине горы Аям, ни что иное, как врата в мир демонов. Я прежде в них не верила, но начитавшись про историю отбора, поняла, что некоторые страхи основаны на реальных событиях. В ущелье действительно обитают эргены. Они питаются чувствами жертвы и, если участница не сможет побороть свои эмоции, они могут утащить ее на дно и поглотить.
Вообще, за историю отбора не было ни одного случая, чтобы девушки погибли при прохождении испытания, в конце концов для этого существуют придворные маги и охрана из эйсфери, которые следят за прохождением испытания, но все когда-то случается впервые. Можно просто оступиться, а маги могут не успеть создать щит или стену…
– Тебе страшно?
– Конечно страшно! – поежилась и натянула одеяло по самую шею. Хоть в замке и жарко натоплено, а мне холодно стало. Ужас всегда леденит кровь. – Обычно это испытание приберегают на конец.
– Верно. Но этот отбор никак нельзя назвать обычным. Я не могу раскрыть всего.
Понимающе кивнула и закусила губу.
– Говори.
Можно ли сказать такое?
– Ваше высочество… Я понимаю, вы любите Агату, но… Если она не сможет без посторонней помощи пройти королевское восхождение, то…
Я осеклась, не решаясь продолжить. С одной стороны, меня терзали серьезные сомнения по поводу личности будущей королевы. Мне бы не хотелось видеть над собой монарха, которая не способна контролировать собственные эмоции. С другой стороны, я не хочу становиться препятствием на пути истиной любви.
– Понимаю твои сомнения, но испытания отбора – чрезмерны. Они испытывают пределы, которые, возможно, никогда не придется испытать будущей королеве. Ведь рядом с ней, на протяжении всего пути, будут мудрые помощники, наставники и… фрейлины, – принц многозначительно приподнял бровь.
– Нет-нет-нет, – я невесело рассмеялась и мотнула головой. – На меня даже не рассчитывайте! Я хочу вернуться домой, стать примерной женой, обзавестись небольшим поместьем и помогать своим детишкам…
– У тебя есть дети? – принц мигом подобрался.
– Не мои. Я работала няней в приюте, до того, как меня… Доставили на отбор, – решила отказаться от более резких формулировок и все же не смогла удержать зевок.
– Хорошо, тогда отдыхай. Я надеюсь на тебя, – Ренальд накрыл мою ладонь своей и мягко сжал. Приятное касание отозвалось теплом в сердце. Кажется, он медленно, но верно прокладывает туда путь. А что? Разве плохо иметь в друзьях будущего короля? Такие связи весьма пригодятся.
– Чуть не забыл. Твой вопрос.
Приподняла бровь, а потом вспомнила, что меня интересовала занимательная анатомия эйсфери. Я пыталась найти ответ в книгах, но там ничего не говорилось по этому поводу.
– Ваши глаза. У вас какое-то особое второе зрение? Почему два зрачка? И я видела эйсфери с разным цветом радужек…
Мужчина улыбнулся, а потом зловеще протянул:
– Если я отвечу тебе на этот вопрос, то буду обязан либо убить, либо жениться.
Я инстинктивно отпрянула, но Ренальд рассмеялся и извинился:
– Не удержался. Всегда хотел сказать что-нибудь подобное, но не представлялось случая. Принцу не простят таких вольностей при дворе, а Агата не очень любит шутки.
– Вы меня, признаться, знатно напугали, ваше высочество. В наших с вами отношениях я не знаю, чего и ждать. Если все так серьезно, лучше не отвечайте.
– На самом деле, этот вопрос мы стараемся не афишировать, – признался мужчина. – Прежде считалось, что каждый эйсфери может обращаться в какое-то животное. В медведя, волка, птицу или даже дракона. Во всяком случае, наши дальние предки это умели, а сейчас… Мы вырождаемся. С каждым новым поколением силы эйсфери падают. Нет, мы по-прежнему сильнее вас, – иронично заметил принц, а я не удержалась и ущипнула его под ребра.
– Ой! – обомлела и одернула руки. – Простите, ваше высочество, я… Забылась.
– Эйвери, можно я попрошу тебя кое о чем, а ты обещай выполнить мою просьбу.
– Могу ли я отказать наследному принцу Таврии?
Он помотал головой и посмотрел на меня с такой грустью, что сердце защемило.
– Конечно, ваше высочество.
– Когда мы наедине, оставь это. Титулы, предрассудки, официоз. Я просто Рен, а ты – просто Эйвери. Как тогда, у озера…
Я улыбнулась, вспоминая наши вечерние беседы обо всем и ни о чем. Мне было хорошо с Реном, так хорошо, как только с Лаэртом и сестрами бывало. Легкость, непринужденность, искренность… Не приходилось играть, тщательно подбирать слова или думать о том, как я выгляжу. Но возможно ли все это с будущим королем? Да, сейчас он просит о подобном, но стоит мне сказать что-то не то, и я могу попасть на эшафот!
– Наше положение в обществе всегда будет стоять между нами стеной, но я постараюсь…
– На чем я остановился? – лукаво поинтересовался принц.
– Ты пытался все представить так, словно эйсфери сильнее людей.
– Точно. Я констатировал факт, – нагло заявил Ренальд и продолжил. – Ни мой отец, ни мой дед, ни разу не оборачивались. Я не слышал, чтобы кому-то из окт Рамесов это удавалось. Но эволюция оставила нам обостренные инстинкты. Тонкий нюх, позволяющий не только слышать запахи, но и понимать, откуда они. Особое зрение. Здесь мне сложно объяснить, но мы видим мир иначе.
– И какой ты видишь меня? – вдруг стало невообразимо любопытно, я даже губу закусила. Третий глаз во лбу? Синяя кожа? Звезды на щеках?
– Живой, – улыбнулся Ренальд, коснувшись моих волос. Я задержала дыхание, когда пальцы принца очертили овал моего лица, а затем ловко заправили за ухо прядку. – Настоящей, искренней, сильной.
Прийти в себя стоило немалых усилий. Такие откровения при лунном свете смущали и интриговали одновременно.
– Все это ты увидел своим особым зрением?
– Нет, самым обычным на самом деле, – отмахнулся принц, растянув на губах наглую улыбку. – Второе зрение позволяет нам заглянуть в суть человека, но этот процесс доставляет… дискомфорт. Не каждый способен выдержать истинный взгляд эйсфери, поэтому нам все время приходится бороться со своей природой.
– Что значит – заглянуть в суть?
– Прошлое, будущее, настоящее… Мысли, желания, стремления, страхи. При должном усердии я могу узнать все, что хочу. Но не каждый человек выдержит такое вмешательство.
– Поэтому некоторых девушек с испытания вынесли на руках? Или дело, все же, в поцелуе?
Принц улыбнулся и щелкнул меня по носу.
– Кажется, мы договаривались об одном вопросе. Тебе дай палец – ты по локоть готова откусить.
– По плечо, на самом деле, но ты прав. Завтра сложный день, мне и без того хватит информации. Хотя, знаешь… Правда превращались в животных? Как оборотни?
– Оборотни – это сказки, Эйвери. А мы – явь. По древним преданиям, каждый эйсфери способен воплотить себя во вторую сущность, но…
Мужчина задумался, подбирая слова.
– В ней больше нет необходимости? – предположила я.
Принц пожал плечами и ответил:
– Может и так. Может, мы не настолько сильно хотим обрести свою вторую ипостась. Возможно, действует страх никогда не воплотиться в обратную сущность, а, быть может – нет достаточно мотивации пережить это. К чему гадать, скорее всего мы никогда не узнаем ответ на этот вопрос.
– Жаль. Я бы хотела обращаться в птицу и, раскинув крылья, парить в ясном небе…
Я легла под одеяло и мечтательно вздохнула. Думала, что уснуть не получится, но ошибалась. Когда Ренальд ушел, пожелав мне добрых снов, забылась мгновенно. Мне чудился полет на большой серебристой птице с изумрудными глазами. Она тревожно кричала и несла меня вверх, к солнцу. Ее мощные крылья вспарывали воздух, который свистел между стальными перьями, сияющими под солнцем как остро заточенные клинки.
Но внезапно сон изменился. Птица издала болезненный крик, дернулась и, теряя силы, стремительно понеслась вниз. Я вжалась в горячее тело, обвив его руками и ногами, наблюдая, как земля все ближе… Еще немного и мы обе разобьемся…
Я закричала и резко села в кровати, когда случился удар. Сердце колотилось как сумасшедшее, волосы слиплись от пота, а меня била дрожь. Вот это сон! Будто наяву все пережила…
За окнами уже брезжил рассвет. Еще рано вставать, но уже поздно ложиться. Да и какой сон после такого?
Я самостоятельно налила себе ванну и следующий час набиралась сил в горячей соленой воде. Королевское восхождение занимало мои мысли все утро. Везет другим участницам, они пока не знают, что их ожидает.
Вот еще интересно – гора Аям на севере, в нашем ареме, и как же мы туда попадем? На карете от Гарии до столицы – три дня скорой езды. Неужели порталом?
Все утро я провела в страхе и предвкушении. Когда служанки пришли помочь собраться, я уже сидела с книгой возле окна.
– Ваше высочество, – удивились девушки, склоняясь в глубоком реверансе.
О, я и забыла о новом статусе! Теперь я не ифа, а ее высочество. Служанки продолжали сидеть в неудобной позе, ожидая моей реакции.
– Поднимайтесь, – позволила поспешно и девушки с явным облегчением распрямились.
– Изволите чего-нибудь? Помочь вам с волосами? Достать украшения?
Я заплела две тугих косы, свив из них корзинку на затылке. Всегда делала такую прическу на охоту или сбор слив. Волосы не мешают, не цепляются за ветки, не лезут в глаза, да и просто красиво. Из украшений к синему бархатному платью надела сапфировые серьги – подарок Лаэрта. Большего мне и не требовалось. Королевское восхождение потребует моральных сил, а что, как не любовь, способно окрылить? В серьгах любимого я буду чувствовать себя уверенно.
– Благодарю, мне ничего не нужно. Разве что чаю.
– Простите, ваше высочество, не велено. Через час необходимо прибыть в портальную комнату.
Портал. Я так и думала. Говорят, путешествие порталом легче дается на голодный желудок.
– Тогда я не смею вас задерживать.
Девушки вновь поклонились и оставили меня одну. Впрочем, ненадолго. Через четверть часа ко мне пришла взволнованная Агата. Вот уж кого я не ожидала увидеть!
– Эйвери, вы позволите? – дрожащим голосом спросила девушка, замерев на пороге.
– Конечно, проходите, – я открыла двери, впуская ее внутрь. Агата оделась довольно скромно – в бежевое платье, с воротником-стойкой и рукавами и выглядела очень взволнованной. Темные волосы, забранные в высокую прическу, подчеркивали бледность, острые скулы и мешки под глазами. Не спала всю ночь – сразу видно.
– Рен сказал, вы поможете мне пройти испытание, но я все равно волнуюсь! Так рано! Боюсь, что не справлюсь!
Я взяла ладони девушки в свои – ледяные они совсем – и улыбнулась.
– Агата, вы должны успокоиться. Вас любит самый сильный эйсфери королевства! Ваша любовь – вот о чем следует думать. Найдите в ней опору. Думайте только о том, чтобы быть достойной спутницей своего мужчины.
– Но я панически боюсь высоты! Демоны это почувствуют!
– Главное правило – не смотреть вниз. Когда вы поднимаетесь по ступенькам, вас не беспокоит высота.
