скачать книгу бесплатно
Остальные гости к этому времени уже сидели за другими столиками и приступали к еде, оживлённо переговариваясь между собой.
В огромном банкетном зале, стены которого были задрапированы тканью, тихо звучала медленная музыка. Вместе с притушенным светом она располагала присутствующих к отдыху и неспешной беседе. Вечер только начался. Вслед за ужином должен состояться бал в зале по соседству, – он был виден через стеклянную стену.
Пока герцогиня Палагор раскладывала в тарелки салаты и закуски, Макс открыл несколько бутылок вина и разлил его по бокалам, предлагая гостям самим сделать выбор.
Когда-то в прошлом подобные действия входили в обязанности придворных слуг и официантов. Но сейчас в этом не было особой нужды, так как обслужить себя и поухаживать за знатными гостями вовсе не стыдно. В данном случае официанты нужны были только для того, чтобы осуществлять перемену блюд и подносить бутылки с вином.
К полуночи, когда силами гостей дворцовым запасам съестного был нанесён существенный урон, стало очевидно, что пора давать сигнал к началу бала. Согласно древним традициям эта честь принадлежала королю и его даме. Поскольку Алекс был вдовствующим правителем, он, не раздумывая, выбрал в качестве своей спутницы герцогиню Палагор. И грянул бал! А через минуту пары закружились в первом вальсе, слившись в пёстрый, стремительный вихрь.
– Может быть, ваше Высочество желает потанцевать? – деликатно поинтересовался Макс у принцессы, вставая из-за стола.
– С удовольствием, герцог, – ответила Кетрин, подавая руку. – Но вы, если хотите, можете называть меня просто Кет. Мы ведь с вами друзья.
– Хорошо. Тогда и вы можете называть меня Максом. Но будет ещё лучше, если мы сразу перейдём на «ты», хотя бы в приватных беседах. Тогда нам действительно удастся стать хорошими друзьями. Ты согласна?
Улыбнувшись, принцесса кивнула и направилась под руку с герцогом в бальный зал, где вальс уже сменился старинной мазуркой.
Пройдя через стеклянные звуконепроницаемые двери, они оказались в зале с паркетным полом и стенами, задрапированными тёмно-синим бархатом. Здесь, как и в банкетном зале, через прозрачный купол потолка можно было видеть звёзды в ночном небе и бледно-жёлтый Виго – единственный спутник Атексии, который так напоминал Гарту I земную Луну.
Тирэн с Вагром остались сидеть за столом, поскольку одному уже наскучили подобные балы в королевском дворце, а другой просто не умел танцевать так, как это делали люди. Остальные гости весело кружились по залу и чудом избегали столкновений, ведь основным освещением тут была цветомузыка.
Когда Макс и Кетрин присоединились к танцующим, мазурка вновь сменилась вальсом, а в углах помещения включились лазерные голопроекторы, и все сразу погрузились в иллюзорное трёхмерное изображение лесной поляны под открытым небом. В центре появилась голограмма большого костра, вокруг которого продолжали кружить пары, не опасаясь обжечься.
Пока герцог Палагор с принцессой танцевали, он, по её просьбе, успел рассказать о своём долгом путешествии. О планетах, на которых побывал, о том, что видел и с какими инопланетянами встречался.
На Атексии гуманоиды и даже простые люди с других планет появлялись не часто. Обычно они прилетали сюда как туристы и торговцы, а также во время рыцарских турниров. Особенно много их бывало в период межпланетных соревнований, когда они могли поболеть за представителей своей расы или планеты.
В следующем старинном танце под названием «танго» гости поменялись партнёрами, и тут же сменилось голографическое изображение в зале. Теперь все пары танцевали на чёрно-белом шахматном поле. При этом каждая пара находилась в двух квадратах по диагонали в окружении больших шахматных фигур-голограмм.
На Атексии не знали более древних танцев, чем те, что были на балах в XIX-XX веках. Но и этих известных оказалось вполне достаточно.
По мере того как менялась музыка и вид танца, менялись и партнёры в парах. А тот, кто уставал, уходил на отдых в банкетный зал.
Когда заиграла новая мелодия, Макс раскланялся с предыдущей партнёршей, дочерью какого-то графа, и в очередной раз подошёл к принцессе, чтобы пригласить на танец.
Она с радостью согласилась, поскольку ей гораздо приятнее было находиться в обществе герцога, чем с другими мужчинами.
В медленном танце они поплыли по залу в новой голографической местности, на песчаном берегу моря. На фоне стены между двумя залами появилось изображение морских волн. С той же стороны слышался размеренный шум прибоя в такт звучащей музыки. Единственным освещением теперь были звёзды, Виго и бегущие по стенам разноцветные блики. В таком сумраке трудно было разглядеть соседние пары, поэтому все танцевали как бы наедине друг с другом. А это в свою очередь навевало романтическое настроение.
Придерживая Кетрин за талию, Макс украдкой, чтобы не нарушать приличий, и в то же время очень внимательно разглядывал девушку. В тусклом освещении зала голубые озёра её глаз загадочно светились, и сейчас она казалась ещё более красивой, чем в первый момент встречи в вестибюле.
Его матушка во всём была права. Принцесса действительно заметно похорошела и всё больше ему нравилась. Однако это ещё ничего не значило, ведь и раньше он симпатизировал многим девушкам, но ни одна не смогла вызвать в нём по-настоящему серьёзных чувств. Он вообще сомневался в существовании любви. По крайней мере, прежде она была ему неизвестна.
Неожиданно принцесса посмотрела ему прямо в глаза и, словно прочитав тайные мысли, осторожно спросила:
– Как ты думаешь, Макс, какая девушка смогла бы завоевать твоё сердце и что ей для этого необходимо сделать?
От такого прямого вопроса он немного смутился, не понимая, зачем ей это знать, а потому честно ответил:
– Думаю, смог бы влюбиться в девушку, которая, кроме известных всем лучших качеств, обладала бы ещё некой загадочностью. Которая смогла бы удивить, поразить или, как говорят, выбить из седла. Это и есть мой идеал.
Кетрин с трудом сдержала лукавую улыбку и отвела взгляд в сторону, чтобы герцог не смог догадаться о её мыслях. Что ж, если у него такие запросы насчёт идеала, то она постарается завоевать его любовь. И у неё уже появилась неплохая идея.
– Хм-м… Интересно. Тогда, Макс, я желаю тебе найти эту идеальную женщину на Атексии, – произнесла она ровным голосом, хотя в её душе сейчас творилось нечто невообразимое.
Бесед на подобную тему у них больше не было, и в дальнейшем они танцевали, обмениваясь лишь незначительными фразами, думая каждый о своём. Бал продолжался почти до рассвета, и за это время они встречались в паре не менее семи раз, периодически возвращаясь в банкетный зал, чтобы передохнуть и выпить прохладного вина.
Постепенно некоторые из гостей начали подходить к Максу и герцогине Палагор, чтобы выразить своё восхищение приёмом и попрощаться, после чего отправлялись в своих летательных аппаратах по домам. Наконец, то же самое решил сделать и правитель Атексии.
Герцог с матушкой и Вагром проводили королевскую семью к большому флаеру золотистого цвета, возле которого стояли несколько человек из охраны. Пожав на прощание руки Алексу и Тирэну, Макс подошёл к Кетрин и учтиво произнёс:
– Надеюсь, принцесса, мы с вами встретимся на межпланетном рыцарском турнире через два дня!..
– Обязательно встретимся, – пообещала она, и на этот раз не смогла сдержать лукавой улыбки. – Самое главное, герцог, чтобы вы завоевали орден звёздного рыцаря.
– Будь уверена, Кет, я это сделаю, – тихо ответил Макс и прикоснулся губами к её руке, которая начала замерзать в прохладном ночном воздухе.
Он не стал больше задерживать юную леди и помог сесть в тёплый салон флаера, где король с принцем уже заняли свои места.
Спустя пару минут летательный аппарат поднялся в воздух и в сопровождении трёх флитеров охраны направился на юг в центральный регион.
Вскоре после отбытия Алекса дворец Палагор покинули остальные гости. Правда, перед этим Максу пришлось выдержать беседу с несколькими назойливыми графинями, прибывшими на бал с дочерьми. Они так красноречиво расписывали достоинства своих красавиц, что только укрепили герцога в его нежелании жениться в ближайшее время. Продемонстрировав изрядную долю выдержки, Макс, наконец, выпроводил сводниц – спать хотелось неимоверно.
Он действительно сильно устал за прошедший день, плавно и закономерно перетёкший в ночь. Поэтому вместе с Вагром пожелал приятных снов герцогине Палагор и отправился в свои покои.
На этот раз Максу не пришлось вдыхать сладковатый аромат дурман- цветов. Он заснул сразу же, как только голова его коснулась подушки.
Глава четвёртая
В эту ночь герцогу приснилась принцесса Кетрин.
Она скакала верхом на лошади белой масти и была одета в белоснежное платье, похожее на свадебное. Распущенные волосы развевались на ветру и отливали золотом в лучах Дабирса.
Девушка смеялась, подгоняя лошадь, а Макс никак не мог догнать её на своём любимом киберконе.
Когда герцог проснулся, сон быстро испарился, и он даже не пытался вспомнить подробности.
Протерев глаза, он взглянул на большие настенные часы, которые показывали ровно полдень. Затем встал с кровати, принял освежающий душ и прошёл в гардеробную.
Здесь Макс нашёл новый костюм для тренировки, который состоял из коричневых кожаных штанов, куртки и сапог. Некоторые детали этой одежды имели серебристую вышивку. Быстро одевшись, он выбрал нечто подобное для Вагра, после чего направился в его апартаменты.
Пройдя через кабинет в спальню прандийца и увидев, что новоявленный оруженосец крепко спит, герцог крикнул:
– Тридцать пятое звено, к бою! Нас атакуют!
Макс знал, что прандиец участвовал в последнем военном конфликте своего народа с враждебно настроенной расой кубаров из соседней звёздной системы. Поэтому боевая тревога лучше всего могла разбудить спящего гуманоида.
– Что?.. Где?.. – вскочил Вагр, недоуменно мотая головой.
– Да всё в порядке. Я пошутил, – рассмеялся Макс и протянул оруженосцу выбранную одежду. – Давай собирайся, а то уже полдень, у меня осталось совсем немного времени для тренировок перед началом турнира.
Пока Вагр совершал утренний туалет, герцог Палагор вызвал по интерфону дворецкого, который сообщил ему, что герцогиня уже проснулась и заказала в столовую завтрак.
– Хорошо, – сказал Макс. – Передай матушке, что мы сейчас спустимся.
А ещё скажи Сэму, чтобы он отправлялся на тренировочное поле и всё там подготовил к моему прилёту, как это делал в прошлые годы.
Получив утвердительный ответ, Макс отключил связь и оглядел Вагра с ног до головы. Сейчас его друг выглядел как настоящий оруженосец.
Когда они вошли в столовую, герцогиня Палагор, одетая в новое изумрудно-зелёное атласное платье, смотрела новости Атексии по голо- визору, занимавшему половину дальней стены помещения.
Как раз в этот момент телеведущий объявлял о прибытии ещё нескольких участников межпланетного турнира, которые станут бороться за звание звёздного рыцаря. Одним из этих претендентов был победитель прошлых соревнований – Зелам с планеты Эбилор, которого на Атексии встречали как самого почётного гостя.
В столовой появились двое слуг-официантов, везущих перед собой сервировочные столики с едой и напитками, так что хозяевам дворца пришлось отвлечься от просмотра новостей.
После завтрака, прошедшего в обсуждении ночного бала, герцог с прандийцем вышли во двор на посадочную площадку, где стояли летательные аппараты. В качестве средства передвижения Макс выбрал «Пульсар-77», который ему подарили на совершеннолетие.
Тренировочное поле, окружённое со всех сторон высоким кустарником, находилось за восточными садами дворца. На поле имелись две парные дорожки, разделённые невысоким барьером. Они предназначались для двух видов тренировок, развивающих меткость и силу рыцаря. В дальнем конце располагались небольшие каменные сооружения. Одно из них Макс называл конюшней, поскольку там находилось несколько киберконей, а второе – оружейным складом.
Куттер Сэма стоял возле тех же сооружений. Сам он в этот момент выводил из первой постройки чёрного киберконя, на котором сидел такой же искусственный всадник в белых доспехах с чёрным щитом и длинным копьём. Заметив приближающийся флитер, Сэм приветственно помахал рукой.
Макс лихо приземлился рядом с куттером, выпрыгнул из кабины и помог выбраться прандийцу.
– Доброе утро, герцог! Привет, Вагр! – поздоровался Сэм, когда они подошли. – Я тут как раз заканчиваю подготовку кибервсадника. Осталось только подвести его к дорожке для поединков и включить программу. А кольца на шестах я уже развесил, так что можете начать тренировку с разминки.
– Хорошо, – кивнул Макс. – Прямо сейчас и начну. А ты, Вагр, будешь мне помогать. Надеюсь, ты сможешь удержаться в седле одного из киберконей. В принципе это не так уж трудно.
– Попробую, – ответил прандиец, – но сперва мне хотелось бы познакомиться с этим животным поближе. И мне абсолютно неважно, что это лишь кибернетическая копия.
– Как пожелаешь, Вагр. Сэм найдёт какой-нибудь старый экземпляр, чтобы тебе было легче его объезжать, а я пока облачусь в доспехи.
Макс прошёл в небольшое помещение оружейного склада, где повсюду на стенах висели копья, мечи, щиты, топоры и доспехи. Но всё это снаряжение было только внешне похоже на ту рыцарскую амуницию, которая использовалась в древности на Земле. Во времена Гарта I она была максимально усовершенствована техниками для удобства и безопасности поединков. Современные доспехи изготавливались из специального материала, имитирующего металл, но при этом были значительно легче, чем те железные душегубки, в которых ходили древние рыцари.
Из нескольких экземпляров, висевших на ближайшей стене, Макс выбрал чёрные доспехи, чтобы контрастировать с киберпротивником. Застегнув все крепления и зажимы, он поднял забрало шлема и взял чёрное копьё с датчиком определения силы удара и белый щит треугольной формы. Пройдя через внутреннюю дверь в конюшню, герцог окинул взглядом стойла в поисках своего любимого киберконя, которого звали Гордым. На Атексии было не принято давать имена искусственным созданиям, но у Макса имелся свой взгляд на условности, поэтому для своего скакуна он сделал исключение.
Металло-силикатный корпус киберконя был обтянут эластичной псевдокожей тёмно-коричневого цвета, а его чёрная грива и хвост сделаны из натуральных волос одного из животных, обитавших на планете.
На Гордом Макс участвовал в турнирах с двадцати пяти лет и, соответственно, тренироваться предпочитал тоже на нём.
Он погладил киберконя по белой звёздочке на лбу, а затем надавил пальцем на левый глаз, который сразу же заблестел. Через секунду Гордый вздрогнул, зафыркал и, встряхнув головой, начал переминаться с ноги на ногу и бить копытом по бетонному полу стойла, как настоящее животное.
– Всё в порядке, малыш, это я, – успокаивающе произнёс Макс, ласково похлопывая его по шее. – Ты меня узнал?
Киберконь действительно быстро успокоился, услышав знакомый голос. Его электронный мозг был запрограммирован так, чтобы он подчинялся только герцогу Палагору.
– А теперь пойдём, – сказал Макс, выводя Гордого из конюшни.
Вагр тем временем с помощью Сэма учился ездить на пегом экземпляре, и у него это неплохо получалось. Однако прандиец ещё недостаточно уверенно держался в седле, чтобы скакать хотя бы рысью.
Что же касается киберпротивника, то он уже стоял на позиции в конце второй парной дорожки и ждал сигнала к началу поединка. Окинув взглядом поле, герцог Палагор решил для начала проверить себя в меткости с помощью металлических колец, которые свисали с шестов, установленных через каждые десять метров. Диаметр колец постепенно уменьшался от десяти до пяти сантиметров. Они висели на тонких бечёвках по обеим сторонам шестов вдоль барьера первой парной дорожки. Задача всадника состояла в том, чтобы на полном скаку надеть их на копьё в порядке очерёдности. Это был такой же древний способ испытания рыцарей, как и сами поединки, но в современных турнирах он использовался только как развлечение для зрителей или как разминка.
Опираясь на копьё, Макс продел ногу в стремя, ловко вскочил в седло Гордого и направил киберконя на позицию. Какое-то время герцог постоял в начале хорошо утрамбованной грунтовой дорожки, вспоминая прошлые тренировки, примерился к копью и взял его наперевес. Крепко сжимая уздечку левой рукой, на которой висел щит, он коснулся контактными шпорами боков Гордого, и киберконь рванулся вперед, набирая скорость галопа.
Макс прицелился копьём в первое наиболее широкое кольцо и, промчавшись двадцать метров, удачно сорвал его. Потом сделал то же самое ещё с семью мишенями. Однако последние два кольца так и остались висеть на шестах. Развернув Гордого в дальнем конце дорожки, герцог понёсся в обратную сторону и на этот раз надел на копьё девять колец.
Недостаток регулярных тренировок подпортил его спортивную форму, но Макс не отчаивался. Впереди было целых два дня, чтобы наверстать упущенное.
Немного передохнув и восстановив дыхание, герцог Палагор снова выехал на первую позицию и поскакал к мишеням. На этот раз он сорвал с шестов все кольца с обеих сторон, что оказалось не так уж и трудно.
– Браво, герцог, вы делаете успехи, – похвалил его Сэм менторским тоном. – Всё, как в прошлые времена, но это только начало.
– Вот именно, – согласился Макс, подъезжая к оруженосцам. – Вагр, теперь твоя очередь работать. Ты должен снова развесить все кольца на шестах, пока я буду сражаться с киберпротивником. А ты, Сэм, доставай сигнальный рожок и готовься протрубить привычный зов к началу поединка.
Скинув с копья блестящие металлические кольца, герцог направился к другой парной дорожке, где остановил Гордого и глубоко вздохнул, сосредотачиваясь. Вдруг он вспомнил об отце. Тот всегда учил его, что нельзя недооценивать даже кибервсадников с их запрограммированными мозгами. Тогда будет легче противостоять живым противникам на турнире. Отец сам неоднократно участвовал в соревнованиях различного уровня, и ему даже удалось завоевать тот самый орден звёздного рыцаря, который сейчас стремился завоевать молодой герцог.
Серебряный рожок Сэма издал тонкий переливистый звук – это был сигнал боевой готовности. Оба всадника взяли копья наперевес. Затем раздался более громкий трубный звук, – и противники сорвались с мест навстречу друг другу, пришпоривая киберконей.
За несколько секунд до столкновения Макс снова вспомнил наставления отца: удар следует наносить с максимальной силой и направлять в такую точку щита, чтобы копьё не соскользнуло. Этот приём даёт шанс сразу выбить противника из седла. Если же подобная тактика не оправдает себя, в действие вступит стандартная система оценки победителя по набранным баллам. В зависимости от силы удара наконечник копья вспыхивает белым, жёлтым или красным цветом. Каждому цвету соответствует определённое количество очков, которые идут в зачёт рыцарю.
Герцог пригнулся в седле и ещё сильнее сжал пальцами древко копья, глядя через прозрачное забрало на приближающегося кибервсадника, словно он был живым человеком или гуманоидом.
Когда расстояние между ними сократилось до минимума, «противник» неожиданно ускорил бег своего киберконя, и в тот же момент их копья с громким стуком ударили в щиты. Макс почувствовал мощный удар, и его отбросило вправо. Еле удержавшись в седле, герцог Палагор с досадой отметил, что копьё противника окрасилось красным цветом, в то время как его собственное – тускло-белым, поскольку он успел задеть лишь край щита кибервсадника.
– «М-да, тренироваться придётся с тройным усердием, теряю форму», – подумал Макс, подъезжая к противоположной стороне дорожки, чтобы занять позицию.
Кроме того, герцог про себя отметил, что раньше за кибервсадником трюков с внезапным ускорением не замечалось. Впрочем, хитрый Сэм мог заложить в него новую программу поединка. Поэтому Макс решил взять на заметку приёмы искусственного рыцаря, чтобы бить врага его же оружием.
В принципе за последние сто с лишним лет никаких новых, по- настоящему оригинальных тактик поединка придумано не было, так что победителем обычно становился тот всадник, который в нужный момент применял наиболее подходящий приём. Главное – вовремя понять, что задумал противник.
Герцог остановил киберконя, перевёл дух и по сигналу рожка рванул вперёд с максимальной скоростью. Его соперник действовал аналогичным образом. Когда до столкновения оставались считанные мгновенья,
Макс вонзил шпоры в бока Гордого и нанёс точный удар копьём в центр щита кибервсадника, тот не остался в долгу и, в свою очередь повторив предыдущий манёвр, нанёс удар равной силы. Наконечники обоих копий вспыхнули красным цветом.
Макс почувствовал прилив уверенности. Ему удалось не только сравнять счёт, но и удержаться в седле, практически не пошатнувшись.
Выехав на позицию в третьем раунде, он приветственно помахал копьём двум помощникам, а затем вновь взял оружие наперевес. Это был решающий бой, в котором герцогу предстояло выбить искусственного рыцаря из седла. Точнее, откинуть его в сторону, поскольку всадник составлял одно целое с конём. Других вариантов не существовало, – ничья Максу была не нужна, а поражение – недопустимо, даже невзирая на то, что это лишь тренировка.
Прозвучал очередной сигнал к бою, и герцог вновь пришпорил своего скакуна, догадываясь, что противник тоже способен резко изменить тактику. За мгновение до удара он резко снизил скорость Гордого, чтобы кибервсадник мог сам налететь на его копьё, и слегка наклонился влево.
Несмотря на то что удар противника пришёлся точно в центр щита Макса, копьё псевдорыцаря вспыхнуло лишь белым цветом. Зато сам герцог Палагор нанёс мощный удар в верхнюю часть щита, которая прикрывала плечо кибервсадника, от чего тот резко откинулся вправо. В ту же секунду копьё Макса вспыхнуло красным цветом, что означало победу. И если бы сейчас на месте искусственного противника был живой человек, он бы уже валялся на земле.
– Готов кибер! – радостно воскликнул Макс, потрясая обеими руками.
Взяв Гордого за уздечку, он замедлил его бег и, перепрыгнув через разделительный барьер, направился к помощникам. Сэм в это время уже отстегнул от пояса флягу с водой и протянул Максу. Затем похвально произнёс:
– Так держать, герцог! Вы быстро вспоминаете старые уроки. Но я уверен, что на других планетах вы не могли тренироваться так же хорошо, как здесь.
– Да, – согласился Макс, делая большой глоток воды, – но у меня есть ещё полтора дня, чтобы как следует подготовиться к турниру. И вы мне в этом поможете. А для меня главное – не расслабляться. Кстати, Сэм, если ты поработал над программой кибервсадника, я буду рад увидеть в его исполнении другие тактические приёмы.
