Вилка Еретика

скачать книгу бесплатно


Командующий в этот раз буквально проткнул меня взглядом, постучав перед этим своим мясистым пальцем по бумагам. Там содержались не наши резюме и списки заслуг, а компромат. Я тут же вспомнил, как сам замечал нелепость своего рапорта о смерти доверенного от Города. Ложь была раскрыта, вот только спущена на тормозах. Неужели Совет намеренно позволил мне закончить службу, чтоб потом спустя многие годы пуститься в откровенный шантаж, лишь бы я не улизнул от повторного вступления в ряды Пурпурной армии?

Заявивший о семье и работе прижал задницу к стулу, перестав вести себя как трусливый ребёнок. Все мы отлично помнили о долге не только перед Гражданами планеты, но и лично перед собой. Необходимо вернуть удачу, что мы когда-то собственноручно забрали. Я приготовился к искуплению тех самых грехов, о которых упоминалось в проповедях о Троебожии.

Уже другой поднялся, мы все уставились на него в ожидании. Вместо мольбы его отпустить он отдал честь главнокомандующему и поставил статус на НОТ-СОУ-СМАРТ «В строю». Командующий одобрительно кивнул, заметив, что и остальные присоединились к выказыванию чести. Я не стал исключением, хотя до самого конца сомневался. Невозможно отрицать, что прикладывание ладони к виску не влияет на твоё состояние. Приятное тепло разлилось от головы к ногам, и те, наконец, согрелись. Сам ощутил, как глаза задрожали, меня переполняла необъяснимая гордость. Кажется, на это и был расчёт подготовки новобранцев к войне – внушение уверенности в собственной силе и непомерной значимости, пусть в реальности картина была немного иной.

За нами зашёл один из рядовых при полном боевом обмундировании. Шлемы самых последних моделей, костюм с обновлённым ПО и автомат серии FA39. Такой я видел до этого только на чертежах, и вот он передо мной – красуется светлой полоской накопления заряда на боку, прямо над рукоятью, нивелирующей любую отдачу при стрельбе. Вершина военного искусства на сегодняшний Отсчёт, и сопротивляться восхищению бесполезно. Всё, что мне захотелось сделать, это получить такое же сиюминутно.

Нас проводили по коридорам к другому зданию. Там выдали форму, пока парадную, хоть и уже военного типа. Старую забрали, и не уверен, что я когда-нибудь её увижу вновь. По шлюзам магнитных путей мы добрались до распределительного пункта, где остатки настоящих новобранцев, а не престарелых прототипов, рассаживались по наземному транспорту. Молодняк рассортируют по базам в зависимости от итоговых экзаменов и значимости в ходе войны. Некоторые объекты обладают бо?льшим стратегическим преимуществом, и соответственно не принимают в свой состав лодырей, пусть и сдавших практический экзамен.

Главнокомандующий всё это время был рядом с нами, постоянно сверяясь со своим НОТ-СОУ-СМАРТ. Его что-то волновало, но он и словом не обмолвился. Мы так же предпочли молчать и наблюдать за ним в ожидании, что будет дальше. Наш транспорт подоспел позже остальных. Для нас выделили воздушные FS48. По отдельному выходу за Тетр мы выбрались за пределы Города, у меня сердце похолодело от высоты и возвращения в эти земли. Фиолетовая поверхность планеты переливалась на Солнце, которое тут не сдерживала полимерная прослойка Тетра. Дышится иначе, хотя воздух ненамного грязнее, чем на пятом ярусе. Там это скорее вызвано работой фабрик и заводов, пока же здесь слишком часто случаются песчаные бури, ставшие немалой проблемой после терраформирования.

Мимо равнин, покрытых маленькими кустарниками, над полями бирюзовой растительности, через небольшие леса тонких высоких деревьев мы летели всё дальше от Города. Это сказывалось отрицательно на моём состоянии, словно я бросаю всю прошлую жизнь и лечу расставаться с нею же. Надежда на возвращение таяла с каждым метром, оставленным позади. Кашель пока не вырывался из груди, он собирался в плотный ком, чтоб однажды рвануть так, что я захлебнусь собственной кровью.

– Вас распределят по разным базам, – командующий связался с нами, завершая оформление личных дел. Мы постепенно снижали высоту, под нами расположился небольшой плац распределительного пункта, от которого идут три подземных дороги до противоположных участков планеты. – У вас будет личный состав и задание, сроки которого сформируют позже. Вся информация придёт на ваши НОТ-СОУ-СМАРТ. Ожидайте указаний от Совета. И удачи вам.

Транспорт сел, затих. Гул Плутона окутал меня. Я и забыл, каков он – мерный, тягучий, словно кто-то очень древний пытается общаться с тобой на незнакомом языке. Новая форма жгла кожу, ещё не пропитанная по?том и слишком жёсткая, чтоб поддаваться изгибам моего тела. Я выпрыгнул первым, затёкшими стопами встретив металл плацдарма. В лицо ударил прохладный ветер с частичками песка, вгрызающимися в отвыкшую от этих условий кожу. Повеяло чем-то родным, вот только это крайне коварный обман. Вскоре Плутон напомнит, что он на самом деле опасен, пусть и кишит не совсем враждебными существами.

За двумя из нас уже вышли солдаты Пурпурной армии. Это Снайперы с базы «Фрейм», на которой готовятся лучшие на планете подразделения поддержки. За одним прибыли чуть погодя, его так же увели двое Бомбардиров. Как я понял, нас не только раскидают по базам, но и прикрепят к специальному виду войск. Тут и без всевидящего ока Троебожия будет понятно, куда определят меня. Я остался последним, когда сорокапятилетнего мужчину, с которым мы успели чуть разговориться, забрали Огнемётчики. Он пожал напоследок мою руку и скрылся в подземных тоннелях, а я начинал замерзать. Командующий приказал оставаться здесь, сам улетел обратно в Город. Я не ощутил себя одиноко, внутри скользнуло чувство именно предательства. С этим не смиришься никогда, только смерть разлучает с такой ношей.

Скрипя по подземным железным путям и бередя покров планеты, за мной прибыл небольшой взвод рядовых. Их капсула выбралась на поверхность, крышка открылась с поднятым в воздух дымом. Четыре силуэта еле выкарабкались, кряхтя и матерясь на ходу. Автоматы старого поколения, броня поистёрта. Последнее неудивительно ввиду очевидного факта – рядовые всегда на передовой принимают на себя главные удары, но вот почему они держат в руках вышедшее из эксплуатации вооружение – это осталось для меня загадкой. Предвкушая неладное, я молча принял предложение сесть с ними в одну капсулу. Двое остались снаружи, достав папиросы. Знакомый красный дымок тонкой линией рванул кверху, я не успел зацепиться за его запах, наш транспорт со скрежетом вернулся на пути и пропал во тьме подземных тоннелей.

Воняло прогорклым по?том, железом, нечищеными ртами. Замученные рядовые молчали, не переговариваясь даже сами с собой. Я сидел за ними и пялился в малюсенькое окошко, где мелькали куски пород Плутона. Нас сильно трясло, иной раз я верил, что на очередном извилистом участке мы перевернёмся, и моё почётное возвращение обернётся постыдной катастрофой по направлению к военной базе. Успел словить себя на мысли, что втайне от своего же мозга пытаюсь молиться Троебожию и просить его не убивать меня стол глупым способом. Что угодно, только не авария на железных путях.

Дорога казалась бесконечной, лишь спустя минут сорок мы добрались до станции. Как оказалось, меня прикрепили к базе «Вар». Она тащила за собой сомнительную репутацию, однако всё на уровне пьяных разговоров и случайных слухов. Кто говорил, что здесь обучают лучших на планете рядовых, вот только ценой их психического здоровья. Ужасные условия содержания приводят к полной утрате связи с Городом и его благосостоянием. Минимальное количество еды, лишь крайне питательные витаминные батончики и смеси БЖУ. Воды впритык, воздуха ровно столько, сколько необходимо для поддержания жизни, не более, чтоб солдаты отвыкали от условий гражданской жизни. Всё это звучало бредово, хотя стоит понимать, что половина этих выдумок вполне могут оказаться реальностью, и не надо недооценивать методы Совета. Всё ради победы.

Мне не помогли выбраться из капсулы, хотя отлично видели, что я ужасно с этим справляюсь. Неудобные сидения вдавили меня, сжали, и я, стиснув зубы, не сразу смог подняться, при этом чуть не упав. Ноги затекли ещё сильнее, спина болела, шея перестала двигаться. Видимо, на одной из резких изгибов дороги мы дёрнулись слишком сильно, нерв защемился где-то между позвонками. Я попросил аудиенции с местным командующим, меня проводили в рубку. Она возвышалась над спортивной площадкой, единственным чистым местом на базе. Всё остальное покрылось мусором и пылью Плутона. Где-то даже мелькнули знакомого цвета пятна – внутренности Анухе. Раз увидишь и потом ни с чем не спутаешь.

Командующего на месте не оказалось. Сказали, что он на срочном задании и вернётся к концу Отсчёта. Мне предложили подождать здесь, притащили поднос с розоватой жижей БЖУ и один батончик. Не больше и не меньше – главное правило «Вар». Я свалился на стуле у доски с чертежами, расчётами, какими-то математическими вычислениями. Большую часть разобрать не удалось, это выпало за пределы моей программы обучения в Академии. Получилось лишь одно понять для себя – у Совета грандиозные планы, и уму непостижимо, сколько они на это потратили сил. Кажется, что абсолютно все человеческие запасы с сегодняшнего Отсчёта брошены на последнюю войну с насекомыми, и она будет окончена именно на Плутоне. Почему так? Разберусь позже, пока перекушу. С нервов и изнурительного полёта во мне проснулся нешуточный аппетит. Аж живот скрутило.

Суета базы быстро утомляла, новобранцы и обученные рядовые без дела слонялись из стороны в сторону, ожидая приказа. Часть точно покинула состав во главе с командующим, вот и скучно им. Странно тогда, что площадка со снарядами такая чистая, ведь к ней никто не прикасается и одним ботинком. Пустая, словно забытая совсем. Я же в свою очередь бродил по кабинету, заложив руки за спину, мерял шагами это малюсенькое пространство. В голове крутились всё те же мысли, перебиваемые исключительно полным отрывом от реальности. Я отрицал очевидный факт – я вновь на службе, только теперь прикреплён к личному батальону, который мне и придётся обучить. Раньше никогда не брал столько ответственности перед Городом, а он вручил новобранцев. Так непривычно будет отвечать не только за себя… Пим не в счёт. Она взрослая женщина и сама о себе вполне может позаботиться.

Я не сверялся со временем, погружённый в раздумья и воспоминания. Солнце так и торчало в небе, совершенно сбивая с толку, поэтому стук в дверь заставил вздрогнуть. Она не сразу открылась, сначала в щель просунулся нос, затем подбородок и клок волос. Их хозяин, – юноша с одним глазом, зашторенным плотным шрамом, – вошёл позже. Он от чего-то сильно стеснялся, хотя выглядел внушительно. Высокий, широкие плечи с накинутыми на них буграми мускулов. На нём не обычная форма рядового, а обмундирование командующего, пусть и плотно покрытая пылью Плутона. Робкая поступь в мою сторону гипнотизировала, и я слишком долго молчал со старшим по званию, хотя он отдал честь первым.

– Здравствуйте, Нис. Приветствую вас на базе «Вар».

– Здравия желаю, – я не приложил ладони к голове, вместо этого встал со стула и зачем-то поклонился. – Как ваше имя?

– Меня зовут Жол. Я являюсь командующим подразделений этой базы. Для меня честь приветствовать вас как наставника.

Я смутился, захотелось спрятать взгляд, хотя мне удалось побороть глупые телодвижения. Я поправил форму, выпрямился и вдохнул поглубже, чтоб грудь надулась. Протянул ладонь командующему, получил крепкое рукопожатие и попросил обращаться ко мне просто по имени, без наставников и чинов. На этом и закрепили.

Мы не стали сразу обсуждать планы и приказы Совета, коих было пока объективно недостаточно. Вместо этого Жол провёл экскурсию по базе. Мы обошли казармы, учебный плац, заглянули в столовую. Я словно безвозвратно провалился в прошлое, слишком уж всё напоминало мои годы службы. Мы с боевыми товарищами жили в подобных условиях и не позволяли себе жаловаться. Спали на соседних койках, у каждого имелась максимум личная тумбочка, всё остальное было строго общим, и это не могло не породнить даже тех, кто вышел к свету на разных ярусах.

Отдельно мы остановились на стрельбище, я обязан был указать на устаревшее вооружение. Жол убедил, что это временная трудность, и вскоре базе станет доступен дополнительный бюджет. С него и восполнят недостатки в военной мощи. Мне ничего не осталось сделать, как поверить на слово, но в голове я уже отложил, что придётся несладко. Обучение всё равно пройдёт на чуть поржавевших автоматах и заедающих ПП. Если смогу дать ребятам все свои знания о владении клинком, то это хотя бы немного сгладит общий провал в подготовке к основным действиям.

Транспорт находился в отличном состоянии, что не могло не порадовать. Вычищенный до блеска гараж охранялся несколькими особо фанатичными новобранцами. Они, словно арматуру проглотившие, стояли ровные и совершенно неподвижные. Лишь глазами водили туда-сюда да покрепче сжимали автоматы. Массивные SB74 сверкали исполинскими колёсами, до верхушки которых даже я не мог достать головой, хотя мой рост превышал средний по Плутону. Узкие окошки не пускали свет внутрь, а толстые внешние стенки внушали надежду, что и самые сильные Анухе никогда не проберутся внутрь. Настоящий монстр среди наземного транспорта, и такие имеются только у рядовых, коим приходилось когда-то при первых зачистках высаживаться прямо посреди скопищ насекомых, не вполне дружелюбно настроенных к людям.

– Вам выделили отдельную комнату, – начал Жол, сопроводив меня обратно к своему кабинету, в котором собрались люди. За матовым снаружи стеклом я их не различал. Тонкие высокие силуэты сновали из стороны в сторону, явно в нетерпении что-то срочно обсудить. – Там вы найдёте всё необходимое для проживания. Если будут вопросы или же понадобится помощь, то напишите мне на НОТ-СОУ-СМАРТ. Я добавил свои контакты к вашему личному делу. И спасибо вам за добровольное присоединение к нашей базе.

Внутри у меня что-то разорвалось. Благо, я так и не выбрал, как выразить эмоцию полного недоумения. То ли засмеяться в голос, то ли заплакать. Видимо, кроме нас пятерых, шантажируемых Советом, никто не знает, что это не было выбором – нам пришлось. И это при условии, что я встретил только четверых помимо себя. Не удивлюсь, что подобных мне намного больше, и на каждой базе есть минимум один такой «доброволец», подряженный на обучение молодняка.

Жол ещё раз пожал мою руку и заскочил в свой кабинет более уверенно, чем когда я там сидел в ожидании. До меня на секунду донёсся гул голосов, затем всё пропало в гаме военной базы, живущей на полных оборотах, ведь до конца Отсчёта ещё немало времени. Новобранцы протирали полы, расставляли спортивный инвентарь. База на глазах преображалась, видимо до недавнего времени находящаяся в запустении. Запах металла пробился сквозь пыль, и нет приятнее аромата, чем этот, смешанный с тестостероном и риском погибнуть ради процветания человечества на Плутоне. Даже флаг подняли. Герб Пурпурной армии, – треугольник, а в нём оранжевый диск, символизирующий Солнце на фоне фиолетовых гор, – вытянулся на всю стену ровно напротив рубки командующего.

На НОТ-СОУ-СМАРТ мелькнуло условное задание от Совета. Поручили найти свою комнату и разложить вещи, хотя у меня не имелось ровным счётом ничего, кроме надетого. Я построил на экране маршрут и двинулся по нему. Моя комната оказалась недалеко от центра командования базы. Скрытое за плотной дверью помещение выглядело крайне скромно, тем не менее всё необходимое там имелось. Заправленная койка, шкаф, стенд для брони, который пока пустовал. Холодильник, раковина и закрытые душ с туалетом. Это обрадовало отдельно, ведь не придётся как раньше драться за дырку в унитазе каждое утро, лишь бы не обмочиться в очереди перед завтраком.

Я улёгся на кровать, мягкие пружины чуть провисли, и спина погрузилась в расслабление. Приятное тепло разлилось ко всем конечностям. Я вздохнул, глядя в абсолютно белый потолок, одинокая лампочка на нём вполне справлялась со своей работой – нет ни единого уголка, где царила бы тень. Только если подо мной, а всё остальное блестело и сверкало от чистоты. Это вызывает смешанные чувства, словно я самозванец, и обман мой будет вот-вот раскрыт. Сразу, как они поймут, что я слишком стар для войны, что моя компетенция лишь на старых архивных документах выглядит хорошо, а сегодня я не представляю из себя ничего, кроме памятника забытым войнам. Они должны были тогда и закончиться, но долг воззвал вновь.

Пим написала, я поднял НОТ-СОУ-СМАРТ и прочитал сообщение.

«Как ты там? Очень волнуюсь. На работе коллеги с ума сходят, никто не верит, что произошёл новый призыв, да ещё и в таком виде. Скажи честно, у тебя всё хорошо?».

Сообщение пришло полчаса назад. Надеюсь, она не придумала себе ничего лишнего, пока я был занят. Отлично понимаю свою дорогую Пим, ведь её супруг буквально позавчера находился на почётной служебной пенсии и небольших дотациях от Совета, пусть и при рабочем месте на производстве, а сегодня валяется в кровати военной базы за несколько сотен километров от Города. Даже молчание длиной в полчаса заставит подумать о худшем. Я тут же набрал ответ, чтоб успокоить и себя, и Пим.

«Всё хорошо. Меня прикрепили к «Вар». Я буду обучать новобранцев, представляешь? Выделили отдельную комнату и обращаются со мной как с командующим!»

Выглядит словно письмо подростка родителям с боевых учений, но я не стал по три раза перечитывать и дополнять, просто отправил сообщение. Тут же появились отметки о доставке, спустя пару секунд пришёл ответ.

«Горжусь тобой».

Это всё. Короткое сообщение, однако его смысла мне хватило с лихвой. Я поставил НОТ-СОУ-СМАРТ в режим «В строю» и прогулялся по комнате. Ополоснул лицо, немного пришёл в себя, до этого погружённый в неслабое волнение. В холодильнике нашлись энергетические батончики и несколько бутылок страута. Я постеснялся выпивать больше одной, вместо этого опасливо взял холодное стекло и осушил за присест. Жидкость приятно разлилась по желудку, я вернулся в постель. Отсчёт подходил к концу. Звуки базы до меня практически не добирались, теперь за дверью точно воцарилась тишина. Пора спать, накапливать силы. Завтра будет важный Отсчёт не только для меня, но и для каждого воина, прикреплённого к «Вар». Я закрыл глаза в полном удовлетворении от собственного положения и быстро уснул.

Глава 4

После безвкусного завтрака я поспешил встретиться с Жолом. Дверь в его кабинет была открыта, так что я заскочили без лишних стуков. Командующий в приступе особого волнения вглядывался на доску, где расположилось огромное количество чертежей и карт. Примерные направления нападений, расчёты по составу войск и его размеру. Даже экономические сводки мелькали, которые когда-то меня заставили совершить непоправимое, и вот я здесь.

– Доброго утра, Нис. Проходите, я сейчас закончу.

Я закрыл за собой, услышал скромный щелчок замка. Устроился за спиной Жола. Он был по пояс голый, вспотевший от тяжёлых раздумий. Хотелось бы помочь ему, да вот не знаю даже примерно, с чем пришлось столкнуться столь юному командующему. Он пыхтел и возможно даже не представлял, что производит такие мученические вздохи. Трудно было удержаться на месте, но я справился. Тут Жол и повернулся ко мне, взгляд полупустой, лишь огонёк предвкушения масштабных событий брезжил в глубине его черепа.

– Утром пришло задание от Совета. Требуется обучить и собрать отряд из двух тысяч рядовых. Учения следует проводить группами по несколько сотен, повторы будете курировать уже не вы. Всё, что требуется лично от вас, Нис, это передать опыт хотя бы небольшой группе новобранцев и десятку инструкторов. Они завершат дело, после чего все отправимся на вылазку к соседним сопкам, разведка докладывает, что…

– Извините!

Я жутко боялся перебивать, однако мысль так прочно встала перед взглядом, что ни о чём другом думать не удаётся. Его слова зацепились, вгрызлись, и я последовал у них на поводу. Жол удивился моей дерзости, и, пусть всего на секунду, его уважение к моей персоне улетучилось, а затем всё-таки вернулось. Я смог выдохнуть с облегчением.

– Вы сказали: «Отправимся все»?

Гадать бесполезно, что имелось ввиду под этим, поэтому я спросил напрямую. На грани обморока от ужаса.

– Именно так. Разве вы не были в курсе?

Страх ударил по зубам, холодом обернувшись вокруг сердца. В груди защемило, но я сохранил прежний вид. Как сидел с выпрямленной спиной, так и остался. Вот только в животе смесь БЖУ мгновенно устремилась к заднице, аж пот на лбу выступил.

– Нет.

Непонятно, зачем я решил ответить. Само собой разумеющееся, что я не знал, раз прошлый вопрос вообще появился на свет. Ком в горле не сразу протолкнулся хотя бы в одну сторону, и мне понадобилось некоторое время, чтоб снова заговорить, пока Жол успел откровенно заскучать и разозлиться из-за заминки. Уверен, у него ещё туча неотложных дел.

– Каковы сроки?

На лице командующего скользнула улыбка, перемешанная с уважением в глазах. Вопрос по делу, важный, который сразу должен был прозвучать вместо глупых уточнений приказа Совета.

– Три месяца. После чего представитель Совета лично проверит готовность наших подразделений к военным действиям. Говорят, даже Просветитель появится, чтоб благословить воинов для битвы с ебаными гусеницами.

Просветители. Давно о них не слышал. Самые ярые фанатики Троебожия. Искренне верят, искренне готовы уничтожить каждого, кто хотя бы отдалённо будет напоминать Еретика. Опасные люди, получившие слишком много власти при новом строе общества. Как бы я ни хотел, а повторная встреча с ними оказалась неизбежна.

Отдельно заметил, что и Жол по-настоящему ненавидит Анухе. Не могу понять его рвения, да и расспрашивать опасно, тем более с будущим визитом Просветителей. Суд в таком случае не созывают – если Просветитель указал пальцем, то проверка на отречение проводиться не будет. Клеймо Еретика будет тут же присуждено, не поддающееся обжалованию даже после смерти. Ни в единой сводке не появишься, хоть при жизни заслуживший ордена и медали.

– Принято. Когда могу начинать?

– На спортивной площадке вас ждут инструкторы. Они объяснят схему обучения. От вас же требуется доверие к Совету и его планам. Да благословит вас Троебожие.

Жол не выказал армейской чести, лишь по старым обрядам приверженцев Троебожия приложил ладонь к груди и сжал в кулак. Я такое видел только в детстве, когда каждый новый призыв обязательно проходил освещение Просветителями. Отказы не принимались, так же как и доклады о поражении. Это потом стало чуть легче, когда длань духовенства решили ослабить, ведь в обществе начались волнения. Баланс как обычно Совету удался, или же всё идёт по его плану с самого начала, работающему на контрасте и страхе.

Я не последовал за Жолом, не стал прикладывать руку к груди, чем условно занёс себя в список сомнительных персон. Быстро пожалел об этом, ведь главнокомандующий не изменился в лице, но во взгляде прочиталось недоверие. Наученный манипулировать в Академии, он буквально не имеет права выдавать свои чувства, чтоб власть сохранялась при нём. Я отдал честь, нервно развернулся и поспешил к выходу, чувствуя спиной возрастающую опасность. У меня нет иного выбора, кроме как повторно отправиться на войну или стать признанным Еретиком, постепенно накопившим свою вину перед Троебожием. В такое время нельзя выдавать себя, и думать даже стоит чуть тише.

На плацу тёрся отряд рядовых, у края спортивной площадки собрались инструкторы. Их отличали фиолетовые нашивки на плечах. Я направился к ним, громко топая по металлическим лестницам под рубкой командующего. На меня обратили внимание практически все, ведь никого не было, кто не знал бы о моём прибытии ещё вчера. К базе прикрепили бывшего военного, которому не только удалось выжить, но и миновать дальнейших разбирательств перед Советом и Троебожием. Один из трёх всегда отправлялся за пределы Тетра – обвинённый Еретик, так и не нашедший в себе сил держать язык за зубами после изнурительных стычек с насекомыми.

Передо мной расступались, давая дорогу прямо к площадке. Сдавленный шёпот постепенно набирал силу, я был дико удивлён, что некоторые даже знали моё имя. Оно сказало от уст к устам, от этого я ощущал себя уязвимо. Я всего лишь рядовой, когда-то вернувшийся в родной дом к супруге, не более. Лишь бы Совет не придал иной значимости, чуть преувеличив мои заслуги перед Городом. Не хочу превращаться в героя, так же как и не желаю стать мучеником, полёгшим в войне. Одно другого не лучше.

– Здравия желаем, – первыми начали инструкторы, вставшие в шеренгу передо мной и заметившие, как я не на шутку взволнован. Некоторые ещё моложе командующего, не особо отличающиеся от совсем юных новобранцев, которые кучей сгрудились вокруг нас. Они перестали шептаться, им не терпится приступить к обучению и отправиться на войну. Думаю, в Академии удвоили часы уроков Веры в Совет.

– Доброго утра.

Я еле выдавил из себя приветствие, отдал честь всем собравшимся и застрял на месте. Вспотел сильнее прежнего, понятия не имею, что говорить. Жду от других хоть словечка. Тишина убивала – целая военная база вмиг затихла, чтоб послушать одного меня и узнать о моих планах на обучение. А я не составлял ничего, не прикидывал в уме. От этого горький стыд кольнул за кончик языка, вот и молчу, чтоб со рта не покапала слюна.

– Я предлагаю сразу провести экзамен новобранца, только с меньшим количеством утяжелителей.

Люди вокруг искренне удивились, да и я тоже, что тут говорить. Вспомнил про древний обычай, практически традицию, нежели реальное испытание. Молодых бойцов строили шеренгами и пускали бегать по стадиону, попутно раздавая грузы на руки. Кто пробежит три сотни кругов, тот проходит дальше, кто не справился – уезжает в Город к мамочке. Сам я такого не проходил, да и слышал об экзамене новобранца чаще от пьяных завсегдатаев бара, чем встречал в книгах Академии. Однако азарт слишком высок, и теперь не смогу остановиться.

Инструкторы потребовали минуту на размышления, пока новобранцы, почуяв запах неизбежного, принялись нервно разминаться. Большинство из них тоже слышали о традициях, вот только далеко не каждый был готов с ними столкнуться. Дело не только в выносливости и упорстве. Ты будешь окружён старшими по чину, и настолько дурацкое снаружи испытание лишь сильнее заставляет усомниться в нужности происходящего. Простая игра с самим собой, лишь усложнённая бесконечным бегом по кругу. Я видел в этом что-то философское, пока инструкторы обсуждали практическую значимость.

Один из них выступил предо мной от всего отряда. Они дали согласие, однако для начала надо было уведомить командующего. Я отправил ему на НОТ-СОУ-СМАРТ предложение и практически тут же оно было принято. С довольным лицом я проследовал к трибунам наблюдателей, откуда обычно тренеры и командующие следили за тренировками военного состава. Инструкторы же распределились поровну вокруг площадки. Через программы управления базой они высветили на полу траектории бега, чуть сузили круг, убрали подальше металлический инвентарь, чтоб никто не покалечился. По крайней мере раньше положенного срока. Обычно такой экзамен проводили лишь спустя время после прикрепления к базе, так что пусть сегодня юношам не придётся погибать от обезвоживания и истощения. И как же хорошо, что девушек перестали допускать к службе давным-давно, ведь из-за их слабости была проиграна война на Венере. Да и не хватало нам ещё рвоты по пути к финишу.

Я не стал лично отбирать первых новобранцев, чтоб те продемонстрировали суть испытания. Как мне сказали – так и поступлю, лишь передам опыт и знания, какими располагаю. А не имея точного плана буду действовать по наитию. Слава Троебожию, оно не карается Просветителями как иной путь размышления, слишком далёкий от проповедей и планов Совета.

Ребята уже собрались у стартовой линии, вспотевшие ещё на разминке и от волнения. А мышцы налиты силой, дуга мускулов тянется от пяток до кистей. Я вспоминал себя в их годы и буквально гордился тем, что был не хуже. С чувством повышенного достоинства дал отмашку инструкторам, те согласовали между собой правила и отправили первичные отчёты на мой НОТ-СОУ-СМАРТ. Первая группа новобранцев рванула что есть мо?чи, словно только первый достигший финиша получит право стать рядовым, остальные же с позором поедут домой работать на фабриках. Не прерывая забега, я попросил инструкторов по личному с ними каналу чуть придержать распалившихся юношей, чтоб те осилили хотя бы сотню кругов без обмороков и жутких судорог в ногах. Как я и предполагал, тут же новобранцы чуть не вровень стали держать темп, словно на построении дыша друг другу в затылки. Никаких лидеров среди них, лишь равные по силе и чину. В этом я и видел смысл экзамена новобранца. Надеюсь, не придётся это разжёвывать отдельно.

Коллегиально с инструкторами решили не заставлять молодых бегать все триста кругов. Мы единогласно остановили первую пробу и пригласили исключительно желающих попробовать себя. Огромная очередь вытянулась в разные стороны, доставая до разных концов базы. Подоспели даже повара с кухни и охрана транспортного отсека. Забытые способы проверить подготовку новобранцев привлекли достаточное внимание, чтоб я убедился – я не так уж плох и тем более не так бесполезен, как самому казалось ранее. По крайней мере на сегодня занимаю первенство среди доверия всего населения «Вар», это вдохновляет. Стараясь не особо отрываться от повторных забегов, написал Пим.