Фиктивный жених для ведьмы

Роксана Фокс

Фиктивный жених для ведьмы

Глава 1

Письмо пришло в среду.

В самый обычный дождливый день, когда я сидела за ноутбуком в своей маленькой квартире и уже третий час пыталась заставить героиню нового романа найти убийцу. Убийца упорно не находился, намертво спрятавшись за дырой в сюжете.

Зато причин отвлечься было хоть отбавляй. То чай закончится. То дождь слишком громко барабанит по стеклу. А тут еще сосед сверху решил устроить генеральную уборку и с грохотом двигал мебель.

Словом, работа не клеилась. Поэтому, когда в дверь позвонили, я даже обрадовалась возможности закрыть ноутбук.

— Если это опять соседская шпана балуется со звонком, прокляну их на хроническую икоту, — пробормотала я, поднимаясь со стула. И ведь я не шутила: пара капель заговоренной воды под коврик быстро отбивают охоту к глупым шуткам.

Но на пороге оказался незнакомый парень в дождевике и с плотным бумажным конвертом в руке.

— Мисс Харпер?

— Да.

— Вам письмо. Распишитесь, пожалуйста.

Я быстро поставила подпись, забрала конверт и закрыла дверь.

Конверт был плотным. Красивого кремового оттенка. Бумага была слишком дорогой для обычного счета за электричество.

В груди шевельнулось нехорошее предчувствие.

— Только не говорите, что меня снова приглашают выступить на книжном фестивале.

«Или это матушка снова прислала фото какого-нибудь сына своей подруги, пытаясь сосватать меня за очередного потомственного черного мага?» — от этой мысли стало еще хуже.

Не ожидая ничего хорошего, я аккуратно вскрыла конверт и достала карточку с изящным золотым узором. Взгляд скользнул по первой строке.

Воздух застрял в груди. Мне стало тяжело дышать.

Лучше бы это было фото очередного маменькиного сынка с засаленными волосами.

«Семьи Блэк и Харпер имеют честь пригласить вас на церемонию бракосочетания Эвана Блэка и Сары Харпер...»

Дальше читать не хотелось.

Совсем.

Но глаза, подчиняясь какому-то мазохистскому импульсу, всё равно скользнули ниже, цепляясь за ровные каллиграфические буквы.

«...которая состоится третьего ноября в Вороньей Лощине».

Я перечитала текст ещё раз.

Потом ещё. Словно слова могли измениться.

Не изменились.

— Не может быть… — выдохнула я.

Пальцы внезапно ослабли, и карточка выскользнула, упав на старый паркет лицевой стороной вверх. Золотое тиснение издевательски блеснуло в тусклом свете.

«Нет. Нет. Нет», — застучало в висках.

Это какая-то глупая ошибка. Розыгрыш. Чья-то злая шутка, недоразумение или плохой сон. Всё, что угодно. Просто потому что это не может быть правдой.

Эван Блэк не мог жениться на Саре Харпер.

Не мог жениться на моей младшей сестре.

Потому что семь лет назад он собирался жениться на мне.

Глава 2

Телефон на столе завибрировал, заставив меня вздрогнуть. На экране высветилось имя: Сара.

Я смотрела на него несколько секунд, чувствуя, как внутри всё сжимается в тугой узел. Телефон продолжал настойчиво жужжать, требуя ответа. Сглотнув горький комок в горле, я провела пальцем по экрану и прижала трубку к уху.

— Алло.

Голос сестры звучал осторожно. Словно она шла по тонкому, трещащему под ногами льду.

— Привет. Ты получила приглашение? — спросила она.

— Да, только что.

В трубке повисло молчание.

— И? — наконец выдавила Сара.

— Что «и»?

— Ты ничего не скажешь?

Я горько усмехнулась.

— А что я должна сказать?

Сара шумно выдохнула.

— Нет, серьёзно. Что именно ты хочешь услышать? – ядовито процедила я. — Поздравления? Или совет по выбору свадебного торта?

— Пожалуйста, не будь такой…

Я коротко и зло рассмеялась.

— Сара, мой бывший жених женится на моей младшей сестре. Какой реакции ты от меня ждала, интересно?

На том конце линии снова воцарилась тишина.

— Я не хотела тебя расстраивать, — тихо произнесла Сара.

— Тогда зачем ты мне звонишь?

Едва слышный ответ ударил больнее пощечины:

— Потому что хочу, чтобы ты приехала.

Я зажмурилась. Перед глазами тут же пронеслись картины моего «триумфального» возвращения в родной городок: жалостливые взгляды, приглушённый шёпот за спиной, сплетни местных домохозяек на тему «кто у кого увёл мужика».

Нет уж, спасибо. Я уже получила свою дозу унижения на всю жизнь вперёд. Семь лет назад мне её хватило с головой.

— Не думаю, что это хорошая идея, — холодно ответила я.

— Пожалуйста, Адель. — Голос Сары дрогнул, и от этого мне стало еще паршивее. — Ты же знаешь, как я тебя люблю. Я не хочу, чтобы мы поссорились из-за этого. — Сестра всхлипнула и заплакала.

Нечестный приём.

Чёрт!

Она ведь прекрасно знала, что я абсолютно бессильна перед её слезами и никогда не смогу по-настоящему оттолкнуть её. На этом наши сестринские препирательства обычно и заканчивались.

Стоило этой мысли промелькнуть, как на смену вине пришло раздражение.

Я слишком хорошо знала свою сестру и понимала её истинные мотивы. Полагаю, ей нужно было не столько моё присутствие на этой чёртовой церемонии, сколько моё благословение. Сара наивно думала, что если я приму приглашение, это автоматически обнулит её грехи и снимет с неё затянувшееся чувство вины. Очень удобно.

— Я подумаю, — пробормотала я, чувствуя, как внутри наваливается глухая усталость.

— Правда? – обрадовано переспросила Сара.

— Это не обещание, — буркнула я.

— Спасибо! Спасибо, дорогая сестренка!

Не прощаясь, я сбросила вызов и швырнула телефон на диван.

Потом перевела взгляд на приглашение. Оно так и лежало на полу. Кремовое. Изящное. Безжалостное.

Семь лет назад я выбирала карточки для приглашений на собственную свадьбу и примеряла белое платье. Тогда я свято верила, что точно знаю, как сложится моя жизнь. Всё было расписано по пунктам: идеальная я, идеальная версия счастливой жизни, дом, любимый муж, двое детей…

Забавно. Оказывается, у вселенной были совершенно другие планы на мой счёт.

Телефон снова завибрировал. На этот раз пришло сообщение от мамы.

«Ты ведь приедешь?»

Я застонала, подошла к окну и уткнулась лбом в холодное, покрытое каплями стекло. Голова раскалывалась. Словно наяву я уже слышала эти притворно-сочувствующие шепотки, которые ждали меня в Вороньей Лощине:

— Бедная Адель.

— Интересно, она всё ещё любит его?

— Представляешь, младшая сестра выходит за её бывшего, какой кошмар!

Нет уж, увольте. Я никуда не поеду.

Как-нибудь обойдусь без перспективы стать посмешищем и главным поводом для сплетен на ближайшие 10 лет.

И ведь самое обидное: я потомственная ведьма! У меня в шкафу полно зелий на все случаи жизни. Будь это не Сара, а кто-нибудь чужой, я бы не моргнув глазом устроила бы им незабываемый «праздник» с нашествием жаб и протухшим свадебным тортом. Но не могу же я испортить свадьбу собственной сестры!

Глаза азартно сверкнули.

— Хотя мысль, конечно, заманчивая…

Глава 3

Следующие два дня пронеслись в бешеном ритме. Я вычитывала текст до ряби в глазах, выдержала сложную встречу с литературным агентом, а потом часа два спорила об обложке новой книги в издательстве — и всё это параллельно с бесконечной бытовой суетой. В общем, я вела свою обычную жизнь: открыто улыбалась коллегам, держала лицо и уверенно чеканила шаг на высоких каблуках.

Но внутри, под этим идеальным глянцевым фасадом, было откровенно погано. Семь лет я убеждала себя, что всё в прошлом. Но правда, которую я так тщательно прятала даже от самой себя, ударила меня наотмашь: я так и не отпустила Эвана. Точнее, обиду на то, как он поступил со мной.

Кремовый конверт, брошенный на журнальный столик, жег мне глаза каждый раз, когда я возвращалась в квартиру.

В пятницу утром, прямо посреди обсуждения правок к финалу моего детектива, телефон снова ожил. На экране высветилось: «Мама». В голове проскочила мысль, что я бы сейчас не отказалась переехать в другую страну. Или в другое измерение.

Я извинилась перед редактором, вышла из кабинета и ответила на звонок.

— Привет, мам, — обречённо сказала я. — Знаешь, я немного занята, может…

— Девочка моя, ты ведь приедешь? — вместо долгих приветствий раздался в трубке мягкий, но не терпящий возражений голос матери.

— Мама, я уже сказала Саре, что подумаю, — я устало потёрла переносицу, глядя на шумящую за стеклом улицу. — Но честно, я не хочу. Моё появление там превратит семейный праздник в дешевую мыльную оперу, где все будут шептаться у меня за спиной.

— Адель, ты не была дома семь лет.

— Я приезжала на похороны бабушки.

— На три дня.

— У меня было много работы.

— Доченька, я понимаю, как это тяжело, ведь вы с Эваном были вместе с восьмого класса. Он был твоей первой любовью…Но прошло уже столько лет, ты должна отпустить обиду и боль.

— Да о чем ты вообще? Я про него даже не вспоминаю!

— Тогда почему ты до сих пор хранишь коробку со свадебными принадлежностями?

Я застыла.

— Кто тебе сказал?

— Я же твоя мать. И ведьма к тому же.

— Мама, это же нарушение личных границ!

— Я мать, а главная функция матери любить и заботиться о своих детях, даже если иногда приходится заниматься шпионажем, чтобы помочь.

— Ты просто невыносима!

— Адель, — мама вздохнула. – Тебе все равно придется приехать.

— Прости, но нет. Это выше моих сил. Я не хочу смотреть, как мой бывший женится на моей сестре.

— Дело не только в празднике, — тон мамы стал серьезным. — Надвигается Самайн. В этом году он выпадает на Кровавое полнолуние, ты сама прекрасно знаешь, что это значит для нашей семьи. Сила рода и защита нашего дома держатся на крови. Нам необходимо обновить родовые ведьмовские чары, а для этого нужны все женщины семьи. Если ты не приедешь, род Харпер останется без защиты на следующие семь лет. Ты не можешь подставить семью из-за старой обиды.

Против этого аргумента у меня не было оружия. Долг перед родом — это не то, от чего можно было отмахнуться, сославшись на нежелание видеть бывшего жениха. В нашей семье законы магии чтили свято.

— Хорошо, — глухо выдохнула я, признавая поражение. — Я приеду. Но только ради ритуала.

***

Вечером того же дня я сидела с моей подругой Хлоей в полумраке нашего любимого бара.

Хлоя была единственным человеком в этом огромном мегаполисе, кто знал мой маленький секрет с доставшимся от бабушки даром.

Выслушав мою трагедию, подруга сочувственно покачала головой и пододвинула ко мне бокал с коктейлем.

— М-да, ситуация — полнейший отстой, — резюмировала она. — Из-за этих ваших тайных магических обязательств ты приедешь в эту глушь одна, как главная страдалица, а твой бывший будет стоять у алтаря с твоей сияющей сестрой. Местные провинциальные сплетницы кости тебе перемоют до блеска. Слушай… — Она задумчиво накрутила светлый локон на палец. — А может у тебя есть парень на примете? Ну, хоть какой-нибудь?

Я покачала головой.

— Что, совсем никого нет? — удивилась блондинка. — Ты же недавно ходила на свидание!

Я горько усмехнулась и сделала глоток:

— Свидания-однодневки — это так, для тонуса. Ты же знаешь, как мне тяжело сближаться с людьми. Мои единственные по-настоящему постоянные спутники — это ноутбук и персонажи-убийцы. Реальных мужчин, способных поехать со мной на неделю в Воронью Лощину... ровно ноль.

Хлоя хитро прищурилась, наклоняясь ко мне через столик:

— А если его... позаимствовать? Взять спутника со стороны.

— Это как? Похитить? Околдовать приворотным зельем? — я рассмеялась. — За это Совет ведьм мне руки оторвет.

— Да нет же, цивилизованно! Нанять эскортника.

— Чего?! Ты совсем больная?

— Да послушай же, это отличная идея! Нанимаешь красивого, породистого мужика из хорошего агентства сопровождения. Он едет с тобой к семье и притворяется, что без ума от тебя. Эван кусает локти, Сара зеленеет от зависти, а весь этот тихий городок падает в обморок. Профит!

Я выразительно покрутила пальцем у виска:

— Нанять эскортника на свадьбу в маленьком городке, где у каждой второй бабки глаз-рентген? Они же раскусят фальшивку за пять минут! К тому же, это просто жалко. Это все равно, что расписаться в собственной беспомощности.