скачать книгу бесплатно
– Далеко.
– И как ты сюда попала?
– Попала в переплёт и заметая следы искала тихий угол что бы залечить раны.
– Я даже царапины на твоём теле не видел…
– О, ты многое не знаешь, ранения бывают разными, а магические атаки далеко не всегда оставляют раны на теле.
– Тогда почему ты побежала сюда, а не в свой родной домен?!
– По некоторым причинам у меня нет родного домена? Мои родители перешли дорогу не тем людям и нас изгнали.
– Эм, извини, я не хотел тебя задеть…
– Ты меня и не задел.
– Оттуда чем-то веет, кажется. Какой-то сильный источник этой твоей ци.
Я поспешил сменить тему и проблески неведомого источника пришлись как раз кстати. Мы шли без цели и плана после того, как оказались там, что она назвала «третьим слоем», коротая время за разговорами. В какой-то момент до меня донеслись некие ощущения, словно от жаром пышущей печки. Только это был не жар, а вообще не пойми что. Иногда что-то отдалённо похожее излучали некоторые каменные чаши, в которых мы купались ещё вчера. Рельеф местности тут был таким же неровным. Плоские как стол луга переходили в холмы различных размеров. Следов деятельности человеческих рук тут не было и сопоставлять размеры и расстояния было трудно. Тут и там росли как отдельно стоящие кустарники и деревья, так и целые заросли, переходящие в настоящий лес. Впереди за кустарником и не очень частыми деревьями показался солидных размеров холм, поросший различной растительностью, но от земли и на высоту двух, а то и трёх человеческих ростов виднелось скальное основание, в котором зияла трещина. Создавалось впечатление, словно огромный перезрелый орех когда-то давно упал тут и, дав трещину, стал частью леса. Из этой трещиной буквально сквозило неведомой силой, по-другому и не скажешь, которую с такого расстояния заметил бы даже самый толстокожий человек. Размер трещины позволял разойтись двум взрослым у основания и довольно плавно, хоть и зигзагом сужался, исчезая в дёрне. За узким входом оказалась обширная полость, стены которой редкой россыпью украшали различного размера гроздья кристаллов, и именно они были источали поток ци, отблеск которой я заметил ранее. Они росли прямо из скалы. В каждой грозди был один большой, размером с не маленький кабачок и ещё до пяти поменьше. Самые маленькие были с палец. Своеобразными цветами они покрывали стены и потолок пещеры и «чадили» потоками ци.
– Ва-у!! Выход энергетических кристаллов!! Не жила конечно, но и нам с тобою этого с головой хватит! Вот это повезло!
Кош не смогла сдержать эмоций, но быстро собралась и с деловым видом осмотрев залу пещеры, она разместила хижину на самом ровном участке, размер которого позволял это сделать. Осмотрев получившийся результат, девушка деловито отряхнула руки и направилась к выходу наружу. День был в самом разгаре, а самочувствие было своеобразным, будто бы из меня вынули батарейки и подключили к электрической розетке, как минимум. Но боли как таковой не было. После вечерних тренировок с ножом разницу можно было заметить. Действительно приходилось привыкать новому фону, но это не мешало мне поспевать за Кош, и я следовал за нею хвостиком. Это было весьма забавным, учитывая то, что хвостики у неё уже были: и тот в который были убраны волосы, и тот который пониже спины, и я был уже третьим, получается. Мы снова шли наугад по редкому лесу.
– Кристаллы от нас никуда не уйдут, поищем на кого тут можно поохотиться, мне нужны ещё несколько ядер.
– Как скажешь.
– Ты приносишь мне удачу, Кра, я очень рада нашей встрече!!
– Хочешь меня своим талисманом и забрать с собою?!
– М-м, нет! Боюсь это будет морокой для нас обоих.
Честно говоря, так называемый большой мир будоражил моё воображение, но всё же я хотел бы вернуться домой, а потому, услышав слова девушки, почувствовал некоторое облегчение. С грустью осознавая, что второго шанса мне вряд ли представится, я всё же вспомнил, что прошло уже больше недели и, наверное, стоило бы подумать о возвращении домой. Это звучало странно, учитывая, что, вернувшись, я только лишь соберу остаток своих вещей и поеду в совершенно новый город, в котором бывал лишь наездами не более нескольких часов, со школьными экскурсиями. В совершенно новый дом, к совершенно незнакомым людям. Свою мать я конечно же знал, но это было до того, как она сошлась с новым мужчиной, от которого у неё уже зимой будет дитя. Отношения у нас были и так натянутые трудно было представить, как всё повернётся в новых обстоятельствах. Ещё и её новый муж, чего от него ждать? Оставаться с отцом также было решительно невозможно. Бросить школу я не мог, а одного в квартире меня никто не оставит. В экспедиции он меня, скорее всего, так же брать перестанет и по причине того, что у него теперь так же появилась новая пассия, и по причине того, что новые экспедиции, скорее всего, у него теперь будут по разведке второго слоя в обстановке строжайшей секретности. Что мне тут делать, если я сам сбежал из лагеря. Трудно себе представить, но эта девушка, шагающая сейчас рядом со мной, сама того не зная, была мне на текущий момент, самым близким человеком, при чём этим самым человеком не являясь. Вряд ли её своеобразный внешний вид был результатом мутации, да и разительные различия в потоках ци и меридианах у меня и у неё трудно было не заметить.
В тот день мы снова охотились загонно-засадным методом. Нам повезло добыть три ядра зверя каждое из которых было размером с фундук, но в отличии от ядра вепря имели более насыщенный цвет. Ещё не стало вечереть, когда мы отправились к хижине ополоснувшись по пути в реке. Проточная вода была заметно прохладнее озёрной, но при этом энергетическая насыщенность была заметно выше, чем у любого из приямков не зависимо от количества и особенностей родников в оных. Перед тем как скупаться мы снова тренировались на ножах. С каждой такой тренировкой я держался всё дольше и всё меньше позорно от неё убегал, умудряясь иногда даже контратаковать. Надо сказать, что к каждой тренировке девушка относилась со звериной серьёзностью словно от них зависела её жизнь и только бутафорские ножи говорили о том, что это тренировка. К пещере мы подходили уже в сумерках. Приметив большой плоский камень чуть в стороне, она подошла к нему, подозвав и меня.
– У тебя же ещё остались заряды для той гром-палки?
– Это ружьё…
– Да как хочешь называй, достань парочку, только не все!
– Зачем?
– Покажу тебе чем этот слой домена отличается от предыдущего. Хорошо, а теперь высыпь содержимое на камень и попробуй поджечь.
Не понимая всё ещё что от меня хотят, я выполнил указания. Отломав пули, я высыпал порох аккуратным конусом. Самодельное огниво, которое я у кого-то выменял на шкуру, высекло искру… Больше всего это походило на какое-то ароматическое вещество которые иной раз дарили матери. Никакой вспышки и никакой детонации, только много дыма и медленное неспешное горение больше похожее на тление… Хоть запах был тот же.
– Хорошенько запомни это. Многие вещества, попадая на другой слой, а тем более другой домен нередко меняют свои свойства. Сам видишь.
– И как с этим справляются на других доменах?!
– Никак. Вода остаётся водой, еда едой, но вот источники огня и прочие сложные и хитрые вещества… Неизменны только исходные стихии и их производные. Именно это и является основой любой магии и именно поэтому её изучают если есть хотя бы какой к ней талант. Тебя бы в магическую школу или академию, даже жалко немного – такой талант пропадает.
– К чему эта лесть?
– Никакой лести. Твоя чувствительность к потокам ци даст фору многим кого я знаю. Многим для того, что ты видишь своими собственными глазами, требуются магические монокли и пенсне, а у тебя есть просто вот так. Я бы сказала «гордись этим», да сомневаюсь, что ты встретишь кого-то кто смог бы оценить твой талант и как-то его применить. Не повезло тебе с доменом.
– Родись я в другом домене мы бы не встретились, и ты до сих пор отмокала бы в озере…
– Ха-х, твоя правда, без тебя я бы ещё месяца два восстанавливалась. Даже и не знаю, как мне тебя благодарить твою за помощь.
Вернувшись в пещеру, мы разделились. Кош, как обычно, взяла на себя заботу об ужине, а я по её просьбе принялся заготавливать кристаллы. Солнце и днём едва-едва освещало переднюю часть залы, а теперь тут и вовсе царила кромешная темень. Несмотря на это потоки ци позволяли мне уверенно ориентироваться. Какое-то время пришлось привыкать просто к тому, что я тут могу видеть. Скальная порода слабо «сочилась» серо-сизой «ци», если так можно выразиться. На этом фоне яркими факелами выделялись гроздья «энергетических кристаллов», как их назвала моя спутница. Подняв руку к глазам, я увидел, как кровь бежит по венам. Присмотревшись, я понял, что это была не кровь. В дымке многоцветного марева были виды редкие прожилки, по которым струились потоки субстанции, которую Кош и называла чудным термином «ци». Самой руки я не видел. В настоящее время, всё что было перед моими глазами было потоками ци разных стихий. Возможность видеть что-либо в полнейшей темноте несколько шокировала.
Пол пещеры бархатным ковром стелился передо мной. Сказать, где были отдельные камни, а где массив скалы было трудно, но зато можно было аккуратно передвигаться без риска упасть в яму или провал. Зала пещеры, как их называли некоторые на женский или старинный манер, уходила вглубь холма, плавно забирая вниз и в сторону. Возможно, это было пижонство, и в бригаде отца часто возникали споры, которые, как правило заканчивались ничьёй. Так или иначе, каменный мешок пещеры чулком уходил в даль, и дальнего его конца я не видел, да и искать, честно говоря, не хотел. Запасов кристаллов для промышленной добычи тут было возможно и мало, но для меня одного их не одну неделю ковырять хватит. Кристаллы представляли собою вытянутый многогранник с изломанными гранями, зачастую с острым концом. Орудуя доверенным мне ножом, я ударял тыльником по основанию кристалла. Обычно хватало трёх, реже пяти ударов для того, чтобы отколоть кристалл у основания. Маленькие кристаллы ломались порою и голыми руками. Заготовленные кристаллы складывал в кучу на предварительно расстеленную шкуру. Нож был уникальным во всех смыслах, даже жаль его будет отдавать. Плавные изгибы лезвия лишь обозначая гарду плавно переходили в рукоять рельефными линиями. Понять изначальный замысел создателя этого ножа было трудно. Его можно было принять и за гипертрофированный и излишне заострённый столовый нож, не смотря на хищные изгибы лезвия. Благодаря тем же изгибам, думаю, им хорошо будет разделывать рыбу на филе. При этом он был достаточно прочным и острым, чтобы без усилия рубить кости, чем я беззастенчиво пользовался при разделке добытых зверей. Замысловатые «разводы» узоров рукояти как бы выплёскивались в своеобразную чёлку, превращая тыльник рукояти в изящный клык, который как нельзя лучше подходил для его работы по заготовке кристаллов. В начале я пробовал проделывать тоже самое своим топориком. Однако его широкий обух создавал много кристаллической крошки, а использование лезвия просто сделало осколки чуть крупнее. Переоценить значимость этого пышущего силой чуда природы было сложно и подбирая крошки в кольцо я чередой практических опытов пришёл самому оптимальному варианту.
К слову, теперь я мог «ощупывать» предметы, даже не прикасаясь к ним. Даже мог частично различать материал. Различить крошево кристаллов на каменном полу проблем не представляло и подобрать их было делом пары секунд. Может чуть больше. Частично мою чувствительность повышало кольцо, которое как бы рельефно разделяло все предметы попадающие в его поле активности, или как оно там работало, и выделяло их из «фона», которым обозначалось вообще всё, что нельзя было поместить в его пространственное хранилище. Экспериментировать с ним я всё ещё опасался, а потому собирал кристаллы на расстеленные шкуры.
К тому моменту, когда Кош позвала меня ужинать я успел набрать три полные шкуры. В килограммах, наверное, под сотню, а может и больше сотни. Самые крупные кристаллы весили в районе килограмма. Я их не считал, но было их приличное количество. Плюс кристаллы поменьше. Самые маленькие помещались сразу в кольцо. Больше времени у меня уходило на перемещение по пещере чем на саму заготовку. Вернувшись в хижину, я сгрузил шкуры в ближайший угол и присоединился к трапезе, состоявшей из мясного блюда, протеиновых батончиков и «энергетического бульона», называемого зельем. Я напомнил девушке её обещание научить меня готовить его, на что она согласно кивнула, задумавшись о чём-то своём. Спать мы легли не раздеваясь. Похоже, что сегодня меня использовали в качестве… плюшевой игрушки и донора в одном флаконе.
Следующий день мы начали уже привычно с охоты, которая принесла нам целых четыре ядра зверя, среди которых одно было от явного хищника. Уже направляясь к реке, чтобы ополоснуться, мы совершенно случайно наткнулись на лёжку кого-то одновременно напоминающего тигра и рысь. Дымчато-серый зверь мирно спал, но видимо как-то почуял наше присутствие. Совершенно машинально, повинуясь неведомо откуда проснувшимся инстинктам, я прыгнул на него и схватив его за ухо одной рукой второй я вонзил ему в горло свой цельнометаллический нож. Перерезанная сонная артерия и частично горло не убили местного хищника на месте, хоть и ослабили его. Рискуя отрубить себе руку острее бритвы заточенным лезвием, я выхватил его из туши и, стараясь не свалиться с поднимающегося и начинающего вяло отряхиваться тигро-рыси, и всадил его чуть в стороне от хребтины. Толкая нож от себя, я прорезал и вторую сонную артерию, и горло почти дотянувшись до прорези, оставленной первым ударом. Хищник окончательно обмяк. В моих глазах, если говорить о потоках ци, его жизнь угасла словно керосиновая лампа. Только это позволило мне понять, что уже всё закончилось, и убрать уже занесённый для нового удара нож в пространственное хранилище кольца.
Ещё на втором слое, когда мы начали охотиться «засадным способом», сидя на дереве и разглядывая тени я заметил в них дымку из потоков ци. В редкие минуты спокойствия, когда Кош только обходила приговорённого нами зверя для того, чтобы погнать его на меня, я занимал себя изучением этого явления. Загадочные потоки ци, пусть и с трудом, но поддавались моим манипуляциям. Наблюдая за пленившей меня девушкой, я видел, как она маскируется практический скрываясь из виду на ровном месте. Вот она вроде бы и крадётся передо мной, подбираясь к зверю иной раз на голой поляне, а глаз за неё, что называется, не цепляется. Мне стоило больших усилий удерживать её в поле зрения и точно зная, где и кого искать. Именно эти наблюдения и сподвигали меня заниматься опытами с загадочными потоками ци, прятавшимися в тенях. А как позже выяснилось порождаемых или порождающих тени. По крайней мере мне иной раз удавалось натянуть и тени, и эту таинственную ци на себя, словно маскировочную сетку.
Потревоженный нами зверь по всей видимости имел свои врождённые способы маскировки, поэтому мы чуть ли не споткнулись об него не смотря на размер туши, в объёме которой можно было поместить нас двоих и ещё место останется. Сев прямо на туше я пытался прийти в себя после адреналинового удара. Почему-то вспомнилась волчица, с которой я два года назад поделился тушей косули. Волчата уже поди сами стали матёрыми волками… Отогнав не нужные воспоминания и выслушав похвалу, наполненную искренним уважением от спутницы, я принялся за уже рутинную разделку. Девушка как могла мне помогала, к её чести, с самой первой охоты она не отлынивала от этой грязной работы. Добычу мы поделили уже ставшим традиционным образом: ядро зверя ей, остальное мне, а требуху мы сгружали под ближайшим кустом. Только что добытое ядро заметно отличалось от всех прочих добытых ранее и сильно порадовало девушку. Хотя она и сдерживала свою реакцию, но не от того она скрывалась. Не то чтобы я её насквозь видел или читал как раскрытую книгу, но реакции в потоках её ци мне были заметны. Вряд ли их прочтёт кто-то посторонний при встрече, но прожив с нею уже больше недели и постоянно невольно наблюдая…
По дороге к реке спутница показывала мне травы, требующиеся для бодрящего бульона, и объясняла, как по структуре внутренних потоков ци растения определить, подходит оно или нет, даже если встретилось в первый раз, например, в чужом домене. Получился небольшой вводный ликбез по травничеству, который мне, возможно, никогда и не пригодится. По крайней мере смогу избежать отравления незнакомыми фруктами. На подходящей поляне возле речки мы в очередной раз провели тренировку по поединкам с ножом. В этот раз мне хоть и с трудом удавалось поддерживать темп и достойно противостоять натиску более опытной соперницы вместо того, чтобы позорно бегать от неё по кругу. И это всё не смотря на её явное выздоровление, если судить по заметно уменьшившимся серым пятнам в её потоках ци. Тренировались мы в этот раз заметно больше двух часов. Увороты, подсечки с захватами, подсечки без захватов, уколы «ножом». Я словно плавал в окружающих меня плотных потоках ци третьего слоя. Пару раз мне удалось увернуться от рубящего удара «ножом» в горло выиграв всего пару миллиметров. Я почти физически чувствовал, как кончик деревянного ножа проносится мимо моей кожи… Мне бы хватило любого из этих ударов грубого муляжа что бы была перебита сонная артерия… Нельзя сказать, что спутница меня совсем не берегла или была безразлична ко мне, но готовилась она явно не к спортивным состязаниям и я даже думать не хотел к чему. Мы жили в совершенно разных мирах во всех смыслах этого понятия и встретились только по иронии судьбы, как бы к этому не относиться.
Смыв следы дневной усталости мы уже почти затемно вернулись в пещеру. Кош пошла готовить ужин, я колотить кристаллы. По пути нам досталось ещё два мелких ядра. Первое мы достали из куропатки, попавшейся на глаза Кош, а второе из крупных размеров змеи. Куропатку пришибла и разделала она. Сначала метнула в неё один нож, похожий на миниатюрный рыцарский меч, и прежде чем птица долетела до земли, девушка метнула в неё второй, который вместо того, что бы лететь прямо, стал накручивать пируэты вокруг тушки, безжалостно её кромсая. Один нож подбрасывал птицу, второй рубил. Присмотревшись, я увидел облако из перламутровой ци окутывающей ножи и жгутики протянувшиеся паутинкой к руке моей спутницы. Не прошло и пяти секунд, как всё было окончено, а от куропатки остались только ядро и ошмётки, разлетевшиеся по ближайшим кустам. Мне лишь оставалось молча взирать на все эти сюрпризы и… даже слова кончились. Змею заметила и убила так же она, но по моей просьбе снисходительно позволила мне её разделать. На ядовитую она была не похожа, да и как выковыривать все эти железы я знал только в теории, так что отрубил ей голову, снял шкуру и сгрузив внутренности под ближайший куст я нашинковал тело на стейки. Змеиным мясом меня ещё в детстве угощал уроженец одной из зауральских народностей, который подрабатывал проводником у группы геологов. Мужики тогда цокали языком и бахвалились кто что пробовал и на что похожа по вкусу змея, а я был слишком маленьким что бы с чем-то сравнивать и просто ел приготовленное на костре мясо змеи. Решил при случае повторить тот кулинарный опыт.
Примечая наиболее кучно расположенные гроздья кристаллов, сегодня я сумел наколотить полторы вчерашние кучки, прежде чем меня оторвал от этого занятия ужин, в ходе которого Кош продолжила прерванный дневной ликбез о том, что можно делать с заготовленными травами, чтобы получить питьё или мазь. Объяснила, что бодрящим бульоном, который она по-прежнему называла «зельем восполнения сил» нельзя утолить голод. Да, конечно, есть разновидности зелий, которые можно употреблять годами, спасаясь от голодной смерти, но совершенно не факт, что они могут спасти от самого голода, да и поддержание энергетического баланса не единственное, что нужно для нормальной жизни живого организма. Это не считая того, что такие зелья стоят очень дорого.
После ужина Кош поставила передо мной с десяток хитро сделанных бутылочек замысловатой формы, схожих по объёму и изготовленных не то из продолговатой тыквы, не то выточены хитрым образом из неизвестного мне дерева. В течении следующих полутора часов по внутреннему ощущению мы заполняли их бульоном в трёх вариациях: с уклоном в целебные эффекты для ускорения излечения, с уклоном в бодрящий эффект для того что бы быстрее восстановиться после изнуряющего боя или погони, его можно было так же применять загодя как эдакий допинг и наконец восполняющий энергетические потери при магических практиках. В конце Кош достала ещё три бутылька, и мы их заполнили универсальным зельем со сбалансированным эффектом. Эти три она отдала мне, а остальные забрала себе. После чего меня снова поимели в качестве «плюшевой игрушки», но кто я такой что бы на это обижаться. Питомец?!
Утром после завтрака я был направлен на заготовку кристаллов, а Кош осталась в хижине. Если мерить шкурами, то я успел наколоть целых четыре. Накануне, желая избавиться от излишков мяса, я соорудил коптильню из подручных материалов. Большей частью камней и похожего на лопухи растения. Найти сухое дерево для топки было не проще чем на втором слое, но я справился. Просто собирал всё что попадалось по пути во время выходов на охоту. Сегодня к обеду у нас было копчёное мясо и вяленое мясо. И что-то ещё. К моей соли Кош добавила своих специй, которые большей частью светились, искрили и испускали туман если обращать внимание на потоки ци. Не скрывая свой интерес, девушка с любопытством наблюдала за тем, как я истязал, массажировал и обтирал мясо солью и специями. И вот сегодня мы будем пробовать результат моих усилий. В очередной раз я оттянул едва подъёмные шкуры к хижине пополнив уже солидную кучу в углу хижины. Ещё пол дня и будет трудно ходить по единственной комнате. Это если после обеда меня снова отправят заготавливать кристаллы.
На обед было всего по чуть-чуть. Большая часть моих съедобных припасов была у Кош, которая и заботилась о наших трапезах. У меня только оставалось полтора килограмма соли и немного специй, выделенных мне интендантом лагеря. Даже сухпайки, которые ещё частично остались, лежали сейчас возле чего-то напоминающего походную туристическую кухню. Особых условий хранения они не требовали, в виду особого назначения. Уж не знаю, была ли это специальная партия для тех, кто изучает «аномальную зону», или эти пайки были новой разработкой, предназначавшейся для всех видов войск, нуждающихся в такого рода припасах.
После обеда девушка попросила меня убедиться, что все мои вещи при мне и снявшись с места мы снова куда-то пошли. После прохлады пещеры умеренный зной летнего солнца приятно грел кожу. Эффекты третьего слоя уже не доставляли дискомфорта. Более того, я заметил, что тут я заметно меньше уставал. Находясь почти всё время в тенистых зарослях мне удалось немного загореть даже. В общем, я даже вошёл во вкус и начал немного даже ценить своё нахождение тут. Наслаждаясь погодой, мы неспешно удалялись от холма с кристаллической пещерой. Разговор не клеился от слова совсем. Кош всё время выискивала что-то глазами и думала о чём-то своём. Мне, честно говоря, тоже было о чём подумать. Уже пора было собираться назад в лагерь. Кроме того, если там что-то произошло, то отсюда я сигнальную ракету не увижу какие бы фейерверки майор не запускал.
Прогулка продолжалась уже который час, когда я заметил вдали облако хмари из неопределённого цвета из потоков ци. В конечном итоге мы шли, не сворачивая, прямо на хмарь. Когда до неё остались считанные шаги девушка подняла руку в назидательном жесте и на ходу стала меня поучать.
– Смотри что я буду делать и постарайся никогда за мной не повторять. Учти, в случае чего – последствия за свой счёт.
– О чём ты?
– Сейчас увидишь.
– Это ведь перемычка между слоями?
– Перемычка, но не между слоями, а между доменами.
– Мы идём в другой домен?
– Нет, это я иду на другой домен, а ты останешься тут. И вообще, тебе домой не пора ли возвращаться?
– Подожди. Ты ведь собираешься уйти?!
Я остановился как она и просила, а спустя пару шагов остановилась и обернулась она.
– Только не проси меня остаться и не говори, что будешь плакать, скучать и помрёшь от тоски.
– Не… Нет. Не буду. Наверное. Скажи у тебя ведь места в пространственных хранилищах много?
– С собой я тебя брать не собираюсь, ни так вот, ни тушкой!
– Я и не про себя. Мясо возьмёшь? У меня его много, а девать особо и некуда. Тебе в дороге если не пригодится, то продашь там кому. В этом твоём большом мире есть же ведь какие-то рынки, базары…
Между нами тут же образовалась приличных размеров кучка сырого мяса, которое, казалась бы, выпадает из моей протянутой руки.
– Ты мне что, все запасы решил сгрузить? Я твоим мясом торговать не собираюсь. Если у меня и будет свой магазинчик, то уж точное не мясной.
– Тут только половина. Сама понимаешь, похвастать своими приключениями я не факт, что смогу, а кое-что из запасов заберу на память.
– Хм, ладно заберу. Надеюсь, это всё, и ты не будешь мне пытаться впарить шкуры, дрова или что там у тебя ещё есть…
– Соли со специями своими отсыпешь?
– Ах ты ж барыга!! Ладно, поделюсь кое чем, считай уговорил.
Кош скуксила сердитую рожицу, но это было так наиграно, что мы оба рассмеялись. Обменявшись ничего не значащими фразами, мы завершили обмен, и она, повернувшись, пошла в хмарь. Подняв руку, моя теперь уже бывшая спутница помахала мне на прощание держа, при этом вторую руку так, будто в ней что-то лежало. Над её ладонью воспарили несколько крупиц кристаллов от которых разошёлся едва различимый пузырь, будто бы ударившись о незримую преграду пузырь схлопнулся, обратно скрывая в себе Кош. Девушка, пленившая меня сама же меня и бросила. Была в этом какая-то своя ирония. Но видимо я ещё слишком мал, чтобы её оценить.
Глава 5
Какое-то время я стоял, внимательно всматриваясь в облако хмари перед собой. Сначала просто стоял ни о чём не думая пытаясь ужиться с произошедшим. Особых переживаний на этот счёт у меня не было. Просто всё произошло слишком внезапно. Незримые раны девушки уже почти зажили. По крайней мере те, что я мог различить своим новым зрением. Возможно, у неё были ещё и скрытые раны. Возможно, набравшись сил для дальних переходов, она пошла искать толкового лекаря. Возможно, имелись иные скрытые мотивы. Чего-чего, а скрытности ей не занимать.
Опомнившись, я постарался запомнить возможные приметы, как выглядит перемычка между доменами. Никак она не выглядела. Всё такое же марево, как у перемычки между слоями. Чудилась ли мне тут иная «глубина» пространственной аномалии, как бы её обозвали знакомые мне люди, или эта глубина тут действительно была? Всего я видел две перемычки. Ту и эту. Как говорится, всё, что нужно для того, чтобы составить исчерпывающее мнение. Словно ища совета у незримого кого-то я поднял взгляд к небу. Уже начинавшие проступать звёзды советовали мне поскорее найти себе место для ночлега. И развернувшись я пошёл прочь.
Развернувшись, я пошёл в обратном направлении. Едва заметная дымка струилась там, где прошла Кош, и куда более заметный шлейф остался там, где проходил я. Эти два следа шли рядом и сравнить их не составляло особого труда. Иных вариантов и идей куда идти у меня не было. Как и не было причин их искать. Ещё день-два и уже надо возвращаться обратно. А то рискую остаться тут надолго. Да ещё и куча скандалов будет. Хорошо если с батей разминусь, но и без него хватит тех, кто выстроится в очередь что бы надрать мне уши. Стремительно смеркалось и я ускорял свой шаг.
Внезапно ко мне пришло осознание, что на всём третьем слое я был единственный живой человек и вообще первый человек в мире или, наверное, правильно сказать – домене, кто вообще знает о существовании третьего слоя и учитывая, что попадание на третий слой сопряжено с дополнительными условиями, сюда ещё не скоро попадёт кто-то ещё кроме меня. На меня обрушилась просто вселенская грусть одиночества, но прежде чем я спел ею пропитаться увидел кольцо на своём пальце. Личное пространственное хранилище. Как инвентарь в играх, только ещё круче. Кому скажи – не поверят. Эх, а говорить то и нельзя… Никому. А ещё у меня остался теперь уже мой новый нож. Рубить им скалы я ещё не пытался и доходить до такого варварства не собирался, но было такое ощущение, будто им можно резать всё. Таким тоже не похвастаешься. Придётся пользоваться и тем и другим втихаря. Ладно уж. В пространстве кольца ещё хранились несколько шкур, около десяти килограммов мяса частью солёного, частью копчёного. Чуть более килограмма соли, берданка с патронами, котомка с нехитрой походной снедью и пру горстей мелких кристаллов и кристаллического крошева. Дорогу домой я в целом и общем знал. Пол дня до пещеры и два часа до перемычки между слоями. Если взять чуть в сторону, то, наверное, можно и напрямую выйти, но был риск ошибиться. Интересно, как тут ориентировалась Кош? Наверное, шла от перемычки между доменами к перемычке между слоями. Чутьё? Тогда почему она была так осторожна? Возможно, по близости были и другие точки перехода неизвестно куда, и она боялась ошибиться… А зачем ей второй слой, если тут вон какая… «экология»? Стерва. Должно быть ей тут было ещё менее комфортно, чем мне. Только виду не показывала. Это я тут был «дома» и быстро адаптировался, а как оно было у неё можно было только догадываться. Кстати, вся моя коллекция ядер зверей досталась ей. Надо будет себе хоть пару ещё добыть. И кристаллов поболее запасти. На всякий случай. Кольцо всё одно вес скрадывает, хоть тонну туда запихай, а хранить там больше и нечего. С этой мыслью я припустил трусцой обратно к пещере.
Пустая холодная пещера, встречай меня, я вернулся. Расстелив самую большую шкуру серо-сизого тигра, похожего на рысь, у входа в пещеру там, где солнечный свет был ещё во всей своей силе уже утром, я завернулся в спальный мешок, как в одеяло, и лёг спать. Есть не хотелось, а усталость брала своё.
Весь следующий день я посвятил сбору кристаллов. К вечеру, уже готовясь ко сну на меня снова накатила грусть от осознание своего одиночества. Не то что бы я уверовал в себя как в бога охоты. Весь день мои мысли как на волнах качались на эманациях кристаллов, а физический труд избавлял меня от тоски. Сейчас, смотря на проступающие на вечереющем небе звёзды я снова начал осознавать и осмысливать своё одиночество. Батя променял меня на какую-то новую тётку. Мать ушла от бати к другому. И даже Кош бросила меня как надоевшую игрушку. Как лейкопластырь, который больше не нужен и пора оторвать и выбросить. Батя сказал, что эта экспедиция у него на год. Хм. Получается, даже без решения матери, согласись отец на эту экспедицию… Тогда бы мать сидела дома без бати и сходила с ума. А через год батя придёт и скажет, что у него появилась другая зазноба… Что так, что эдак – итог один. Так даже не самым худшим образом получалось. А Кош… Сама того не зная подарила мне это приключение. Где бы я сейчас был. Сидел бы на берегу того озера и так же сходил бы с ума. Неделю. Или сколько там уже времени прошло. Чем сходить с ума лучше сходить на охоту. А то свободные шкуры закончились. Вообще. По ощущениям. Кристаллов у меня уже половина пространственного хранилища. Увлёкся я малость. Сперва, по привычки собирал их на шкуры. А потом уже, не обнаружив хижины на привычном месте закинул всё в кольцо. И зачем мне столько кристаллов… Добуду пару-тройку ядер зверя и домой.
К утру у меня было уже два ядра зверя. Одна с ещё одной змеи, а другая с кого-то вроде крупной лисы. Ничего кроме силуэтов и потоков ци рассмотреть было решительно не возможно, так что можно было только догадываться. Охота далась мне легко, а вот почти наощупь и одному разделывать туши было трудно. Хоть со смертью истечение ци и прекращалось, но весь окружающий мир от дыхания ветерка до скалы состояло в первую очередь из ци той или иной стихии с лёгкой ноткой оттенка ядра домена. Плюс к тому яркие звёзды. Так что удручающая видимость всё же не означала её полное отсутствие. Но только вот ровные надрезы я делал сугубо благодаря мышечной памяти, а отслаивать шкуру приходилось вообще наощупь. Разящий удар я всегда наносил подаренным ножом, а разделкой мы, а теперь уже только я, занимались моими ножами. Вход шли все четыре включая запасного малыша. Выхватывать их из пространственного кольца и убирать обратно было одно сплошное удовольствие.
Остаточно-следовой шлейф ци был виден и ночью и днём одинаково… плохо. Словно не желающий развеиваться дымок от сигареты или аромапалочки, он тянулся там, где я прошёл. И это после всех моих усилий по маскировке. Перед выходом я, наверное, час просидел возле ближайшего к пещере куста играясь с тенями и «причёсывая» свои потоки ци. За образец был взят клинок подаренный мне Кош, чьи потоки были обращены словно вовнутрь. Такого же эффекта я добиться так и не смог, но и то, что у меня получилось было куда лучше того, что было. Прямо сейчас полностью избавляться от шлейфа было бы глупо. Как-никак по нему я ориентировался в лесу что бы отыскивать путь к пещере.
Следующим днём я, вдохновлённый успехами с потоками ци теневой стихии, как их обозвала девушка, решил проверить уже знакомые мне стихии. Сколол ещё две грозди кристаллов на опыты. Не смотря на обильные запасы, жлобство взяло надомной верх. Позавтракав, а может быть, уже и пообедав чем было, я направился к реке. Какое-то время пришлось потратить на поиск подходящих дров. Те, что были – сгорели в коптильне. Дойдя до того места, где Кош устраивала мне, а скорее себе, тренировки, я переплыл не слишком широкую реку, которую, постаравшись, можно было бы перебросить кинув камень. Камней под рукой не было и бросаться имя я не собирался, а нужно было на другую сторону. Река в этом месте делала лёгкий заворот образуя с одного берега красивый луг. Ровный как стол. Его то мы и использовали для тренировок. В свою очередь противоположный берег в этом месте образовывал узкую песчаную полосу похожую на пляж. Наверное ту мог бы разместиться даже взрослый человек, это если поперёк, только вот ноги всё равно в воде полоскаться будут. А мне не загорать надо и вон под тем деревом в тенёчке у берега идеальное место будет.
Воды реки неспешно текли вдаль, исчезая за очередным поворотом, а маленький костерок тихо потрескивал прямо передо мной. Положив подле него пару небольших кристаллов, я стал наблюдать за потоками ци всего что входило в моё поле зрения. Полоска пляжа представляла собой намывы песка и молотого камня которые выглядели как своеобразный ковёр из переплетений различных, но очень похожих потоков ци родственных стихий. Наверное, это были даже разные проявления одной стихии. Отец что-то рассказывал про то откуда в реке песок и чем он отличается от морского. Нельзя сказать, что я ничего из его словно не запомнил, но вот перед моим взором условно жёлтое ци переплетается с условно серым. Оно разное хоть и похоже. Оба этих вида ци отличаются от того, что я видел в воде. Наверное, потренировавшись или чуть позднее, я смогу различать и плавающую в воде рыбу. Но только не сегодня. Конечно же не лист металла, но в потоках ци сквозь толщу воды я видел не лучше, чем и «обычными глазами». А может быть даже и хуже. Так, как какие-то ракушки я на дне видел, а вот разобрать их потоки ци если и мог, то с большим трудом, вряд ли узнаю увидев их на берегу. Набрать либо их для опытов в лабу… Без меня обойдутся. Зелёным «костром» пылает трава в метре передо мной. Ствол дерева, в тени которого я укрылся, чтобы лучше различать потоки, выглядел уже иначе. Ци дерева и травы так же были похожи между собой и так же различались, как и то, на чём сидела моя попа. Возможно даже чуть сильнее. Занявшийся огонь весело трепетал над костром. Сухие ветки в нём быстро пропитывались новыми, неведомыми мне, потоками ци. Осмелев, я «потянул» на себя ци огня. Как ни странно, горящей лужицей спирта, ци огня гуляла у меня по ладони частично выжигая мои собственные ци. Сжав ладонь в кулак, я от огненной ци не избавился. Тогда я замахал рукой словно отряхивая её от грязи уже собирался сунуть руку в воду, однако ци огненной стихии быстро развеялось, и я облегчённо вздохнул. Взаимодействие с потоками ци утомляло. Это было заметно ещё когда я начинал приручать теневую ци. Передохнув минутку просто наблюдая за проявлением различных стихий вокруг меня, я попытался «зачерпнуть» те потоки ци которые образовывались в горящих ветках, но очень быстро почувствовал иссушающую усталость, а в ладони появилось ощущение высохшей глины. На этот раз рука сама понеслась в воду. Потребовалось какое-то время прежде, чем неприятные ощущения прошли. Пришлось помогать другой рукой вытягивая из тела «ци увядания» или что это вообще было… Потом долго «штукатурил» собственной ци повреждённое место. Как итог, почувствовал себя словно неделю не пил и не ел. И при этом устал, словно целый день куда-то бежал. Уже собираясь было доставать куски копчёного мяса, понял, что как раз таки есть не хочу вообще, и мне это не поможет. Бесцельно блуждающий взгляд упал на лежащие подле меня кристаллы, из которых ци словно сочилась во все стороны. Наблюдая как лёгкая дымка потоков бесследно исчезает уже в двух сантиметрах от кристалла мне захотелось почерпнуть из этого источника и для себя. Протянув к нему руку, потянул «сырую ци» на себя, но быстро отпрянул. Метода была рабочей, как говорится, но я словно бы попытался напиться, окунув голову в бочку с водой. Попытался снова, максимально соблюдая осторожность. Выходило так, словно я в воде и пытаюсь пить и плыть одновременно. Захлебнуться может и не получится, но отщипнуть сколько надо или порционировать весь этот не слишком то и большой массив «сырой ци» было непосильной для меня задачей. Если вообще решаемой. У меня же есть крошка! Поглощая сырую ци кристаллического крошева, я чувствовал себя иссохшейся почвой, на которую лил дождь.
Глядя на погасший костёр и решая продолжать ли мне опыты стал невольно наблюдать как струились потоки ци внутри собственного тела. Что можно про него сказать… он был. Получалось чуть-чуть лучше, чем чувствовать кровоток. Примерно, как чувствовать дыхание если на нём сосредоточиться. Так же я обнаружил некие обменные процессы между своим телом и окружающим миром. Что это такое или что это значит, я так понять и не смог. Пытаясь разобраться что это за процессы такие и углубившись в собственный внутренний мир обнаружил ещё один таинственный поток ци который куда-то уходил. Куда-то далеко. Словно рыбка, плывущая против течения реки, я прилагал усилия, чтобы отследить, куда этот поток вёл, пока меня словно ошпаренного, не выбросило обратно в реальность. Перед глазами, словно видение из ещё не до конца растаявшего сна, стояло исполинских размеров дерево на похожее одновременно на все деревья и ни на одно из них. Пришло понимание, что это своего рода своеобразная пуповина, связывающая меня с ядром родного домена и умеренно питающая меня ци.
День был ещё в своём разгаре, думаю искупаться будет не лишним, а позже пойду на охоту, мне же ещё надо восполнить ядра зверя, даже если они потом будут всю жизнь покоиться в недрах пространственного кольца, не прощу себе если уйду с пустыми руками. Да, я ребёнок в магазине игрушек. Да, ради этих «игрушек» я убивал живность. Так я её и так убивал лет с семи. И тогда и сейчас и мясо, и шкуру заготавливал впрок. Всё кроме требухи и костей у меня шло в дело. Шкуру при помощи отца продавал на выделку, благодаря чему имел свою «копейку». Уж не знаю кому все эти шкуры с третьего слоя продавать, но неплохо было бы их как-то реализовать. Если время будет надо бы в лагере поспрашивать. Кстати, о времени, если не ошибаюсь его у меня от силы неделя осталась, пора бы и об возвращении подумать.
Ночная охота принесла три ядра зверя и очень ценный урок. Очень ценный урок! В каждый момент времени нужно точно понимать кто на кого охотится. Всему виной была очередная большая кошка, которая так увлеклась охотой на молодого оленя, что не заметила меня за что и поплатилась жизнью. Она кралась так близко от меня, что было бы глупостью не воспользоваться случаем и я вонзил ей свой любимый клинок в основание черепа. Её смерть была мгновенной и тихой. Всё прошло настолько идеально, что я закончил за неё её же охоту то ли на молодого оленя, то ли на зверя, который был похож на молодого оленя. Это была особенность второго и третьего слоёв. Здешние обитатели только напоминали привычных мне зверей. Обитатели второго слоя чуть больше, а обитатели третьего слоя чуть меньше. Пришлось поторапливаться с обдиром пока туши не задубели. Заниматься этим в одного было трудновато. Довольный собой и охотой я уже возвращался к пещере, когда наткнулся существо неопределённого типа. Своеобразная помесь собаки с лосёнком. Деталей во тьме ночной я разглядывать не стал. Даже ноги ему отхватил подаренным ножом под колена, не утруждая себя на посмотреть с лапами они были или с копытами. Время позднее, а я ещё умаялся предыдущие две туши свежевать. Будь у меня ещё пара дней в запасе я бы и вовсе прошёл мимо. Но на свою беду, он носил в себе ядро и был передо мной. Даже с маршрута не пришлось далеко отдаляться. Если на втором слое ядром обладал один из десяти зверей и это в лучшем случае, то на третьем слое уже шесть из десяти. Да, основная их масса была низшего уровня, но попадались и более высокого ранга. Жемчужиной коллекции конечно же было ядро большой кошки. Наверное, снова рысе-тигр. Теперь за количеством можно было не гнаться, какой в нём прок. Да и судьбу испытывать не хотелось. Сегодня охотник я, а завтра легко мог стать дичью. То, что я смог добыть двух больших кошек не отменяло того прискорбного, хоть и счастливого факта, что я добыл обеих благодаря чистейшему везению, а большей глупости чем постоянно уповать на постоянное везение было трудно себе представить.
Проснувшись уже сильно засветло, я обработал свежие шкуры и по-всякому запёк некоторое количество мяса. Предстояло хотя бы частично перебрать свои вещи и снарядить свою первобытную понягу. Я её сам под себя делал, согнув буквой «U» ветку лесного ореха, перевязав его двумя поперечинами и обтянув чем-то похожим на брезент, когда в том году готовился на базе геологов к выходу в горы. Ружьё и патроны пока что доставать не стал, был риск что испортится порох. А вот свой любимый пояс с подсумками под всякую мелочь я с радостью на себя снова надел. Выбрав тушу последнего добытого зверя и свежезапечённое мясо закрепил всё это на поняге добавив пару подготовленных шкур зверей и две змеиные. Правда пару кусков готового мяса я убрал обратно в кольцо с целью съесть его в пути тёплым.
С грустью посмотрел на цельнометаллический нож. То, с какой лёгкостью он рубил ветки и кости, не портя при этом заточку почти убедили меня в его «магическом происхождении». Однако же придётся о нём забыть на какое-то время. Если вообще не навсегда. Кольцом то я, конечно, иногда пользоваться буду, втихую. А вот прочие трофеи, сомневаюсь, что когда-либо понадобятся. Что ядра, что кристаллы. Мясо вот только и сгружу в морозильник батиной квартиры. Потом перетаскаю в новый дом. Батя наверняка только к зиме вернётся, это если на слоях она бывает. Так что даже не заметит, наверное… или может что-то ему оставить? Ближе к делу и решу. Кольцо бы не забыть спрятать, а то ведь не объяснишь, где я в лесу украшения взял. Да и правду расскажи – не поверят. Да и рассказывать, честно говоря, желания нет вообще. Что же, пора приступать к экзамену по ориентированию на местности. А то ведь так и до вечера просидеть можно, но надо идти.
Вспоминая стишок Эдуарда Мельника про забытого в лесу школьной экскурсией мальчика, я неспеша двигался к перемычке между слоями тщательно сверяясь с памятью. Тот стишок какой-то друг отца мне рассказал. Автора, хвастливо названного дядь-Гошей, я запомнил, а вот содержание почти забыл. Знакомое марево перемычки нашлось без проблем. За ядра меня нещадно душила жаба, а потому быстро решил пережигать кристаллы. Как это делать меня научила Кош вместе с готовкой бодрящего бульона под кодовым названием «Зелье». Достав маленький кристалл и раздробив его в песок при помощи своих потоков ци, я стал его пережигать. Начинал с мельчайших крупинок постепенно добавлял всё возрастающее их количество. С какого-то момента я заметил реакцию марева, а затем ощутил переход. Сделав шаг вперёд, я сразу понял, что у меня получилось вернуться на второй слой. Разница была не только в окружающем ландшафте. Я действительно не заметил, как привык к третьему слою и теперь чувствовал себя будто зашёл в холодный сырой подъезд летним днём и это при том, что температура воздуха никак не изменилась. Уровень взаимодействия моих потоков ци и окружающего мира упала раза в три.
Сориентировавшись на местности, я решил проверить одну мысль. Обойдя по дуге марево на четверть предполагаемого диаметра я вошёл обратно и вернулся на третий слой. Как я и думал проход через марево проходил по прямой начинаясь на одном слое и завершаясь на другом. Понадобится ли мне это в будущем? Кто знает. Отмерив требуемую порцию кристаллов, я поспешил перейти на второй слой и направился к озеру. Пройти ещё надо было не мало, а уже начинало вечереть. Найдя после всех проведённых манёвров нужное направление, я сел на траву и устроил привал. Уже и отвык таскать что либо, на плечах. Быстро же к хорошему привыкаешь.
Итак, достаём и снаряжаем ружьё, оставшиеся патроны рассовываем по снова пригодившимся подсумкам, оставшийся скарб складываем в котомку и водружаем её поверх поняги. Благо кроме ножей, спального мешка и горсти соли в котомке ничего уже и не было. Теперь перекусить и отправляться вперёд. Точнее назад. К озеру, а потом в лагерь. Ружьё придётся нести в руках. На плече оно цепляло землю, а на спине под него решительно не было места. Кольцо повесил на шею и спрятал под одежду, потерять его при переодеваниях будет предельно обидно. Но только вот придумывать, где я раздобыл эту «бижутерию» решительно не хотелось.
К озеру подходил уже в ночи. Ещё выходя из кустов, я заметил с дальнего края четыре фигуры, сидящих в одном из озёрных приямков. В темноте их и не заметишь, но вот четыре разноцветных костра из потоков ци на фоне озёрных вод не заметить было трудно. Они сидели во втором ряду от берега, если хаотическое расположение чаш можно было назвать рядами. Сравнительно недалеко от того места, где у меня был устроен шалаш. Все четверо, что не удивительно, имели один общий зеленоватый оттенок базовой ци, характеризующий принадлежность к домену. При этом двое были весьма похожими друг на друга, ещё один хоть и имел заметные отличия так же имел и сходство, а четвёртый походил на третий, но отличался от остальных больше других. На этом сходства заканчивались и начинались индивидуальные различия, в которые я даже не старался вникать. Видимо кто-то из лагеря решил последовать моему примеру и отдохнуть у озера.
Сильно не скрываясь, но по привычке стараясь не выдавать своего присутствия я аккуратно пошёл к озеру. С некоторого расстояния я смог различать голоса…
– …откуда такие странности в обычном лесу?!
– Странности?!
– Только не говори, что не понимаешь, о чём я!
– Ты что не знаешь куда попал?
– В какую-то жопу мира, не иначе…
– Может быть и в жопу, только не мира, мой друг…
– Хочешь сказать мы на Луне или может быть это Нарния? Только не припомню, что бы меня сквозь шкаф протискивали.
– Ты же документы когда подписывал, чем инструктаж слушал?
– Нас на инструктаже просили не задавать лишних вопросов и не отходить далеко от лагеря. Я уж было думал куда-то в горячую точку отправляют очередную, а оказался сам не знаю где.
– Надо будет Громову про это сказать пока очередного бардака не началось теперь ещё и тут.
– Так, где это тут находится?
