скачать книгу бесплатно
Люди торопились, почти бежали. Алекс больше не пытался следить за траекторией аномалий или определять их размеры – они все равно двигались медленнее человека. Коротких сканирующих импульсов хватало, чтобы просто понять, есть перед ним препятствие или нет.
Поэтому он быстро вел отряд к цели, но последний час они шагали не по прямой, а по широкой дуге обходили вышку. В какой-то момент отряд двигался уже не от гор вглубь долины, а шел параллельно линии предгорья – настолько они сместились к центру, пока обходили препятствие.
Люди уже не обращали внимания, где идти – по низине или по верхушкам холмов. Монстры отошли на второй план – все хотели быстрее добраться до цели.
Наконец, Алекс вроде бы нашел лазейку и направился внутрь между двумя огромными болотами из червоточин. Он чувствовал себя неуверенно, как будто вел отряд по лабиринту с двигающимися стенами. Что, если они попадут в окружение сразу нескольких двигающихся ловушек? Ведь его навык действует только на близкой дистанции. Пусть скорость аномалий небольшая, но они легко могут перекрыть пути отхода и поглотить людей.
Небо темнело, становясь тусклее с каждой минутой. По опыту Алекс знал, что до полной темноты осталось примерно полчаса. Заката как такового на Другой Стороне не было, но облака начали красиво подсвечиваться желто-красным светом, совсем как на Земле. Однако людям некогда было любоваться зрелищем – они должны успеть добраться до вышки до наступления ночи.
Отряд вроде выбрался на свободный от ловушек участок, до цели осталось совсем немного, буквально рукой подать. Алекс торопился, сзади раздавались учащенное дыхание и топот напарников. Чтобы ускориться, Торвальд перераспределил груз, оставив Нинг и Еве по одному рюкзаку, а остальное переложил на более выносливых членов команды. Марта предложила выкинуть часть старых вещей, но запасливый норвежец отказался избавляться от лишнего веса. Кто знает, когда им удастся пополнить припасы, а пощеголять голым задом перед монстрами они всегда успеют.
– Дерьмо! Что это? Алекс, слева! – Голос Дарена отвлек его от поиска пути, он резко обернулся и увидел нечто…
В двух километрах от них, ближе к горам, между небом и землей возник полупрозрачный столб, созданный как будто из стекла. Чем-то он был похож на границу в начале ущелья, только имел другую форму и сильно выделялся на фоне тускнеющего неба. Опора была скрыта за холмом, а верхний конец уходил куда-то за облака, не давая возможности определить его размеры.
Диаметр столба – восемьдесят метров. Издалека он смотрелся как узкая, бесконечно высокая колонна, но даже на таком расстоянии столб вызывал желание убежать и спрятаться. Алекс почувствовал, как внутри что-то сжалось. Предчувствие опасности, которое он ощутил, увидев двигающиеся ловушки, наконец реализовалось.
По поверхности столба бегали небольшие всполохи, как по стеклянному шару на дискотеке. Алекс присмотрелся, напрягая глаза: это были не вспышки и не внутреннее свечение – двигалась сама поверхность, отражая и преломляя остатки дневного света. По непрерывному мерцанию складывалось впечатление, что поверхность движется по часовой стрелке и одновременно закручивается как спираль – снизу вверх. Алекс подумал, что он смотрит на огромный, узкий смерч, засасывающий воздух снизу вверх.
Да так и было: воздух действительно начал закручиваться, делая столб все больше похожим на слабый смерч, хотя ветру не хватало силы, чтобы поднять камни или вырвать траву из земли – вихрь мог разве что поднять опавшие листья, сухие стебли и мелкие комки земли.
Прошло еще несколько секунд, и основание стеклянного столба украсилось юбкой из взвеси пыли и мусора, которая не поднималась выше десятка метров.
– Оно двигается! – закричал кто-то, но Алекс уже и сам увидел, как столб дернулся и двинулся вбок.
– Сзади!
Джа и Марта заорали одновременно. Алекс крутанулся и увидел еще два вихря. Нет, три – пока он смотрел, прямо на его глазах появился новый столб, буквально в двухстах метрах от отряда. Он вырос мгновенно – только что его не было, и вот между землей и небом возник стеклоподобный обелиск. Мгновение он постоял на месте и двинулся на людей со скоростью медленно бегущего человека. Надвигающийся стеклянный смерч вблизи вызвал еще более жуткое впечатление.
Чувство опасности уже не просто кололо в печенках, а било набатом.
Торвальд заорал:
– Скидываем рюкзаки и бежим! Алекс, делай что хочешь, но найди безопасную дорогу!
Кивнув, Алекс рванул вперед. Усиленные энергией люди могли легко обогнать смерч, но обычные ловушки никуда не делись, поэтому Алексу приходилось тратить время на их обнаружение.
На бегу он видел, как тут и там по всей долине возникали новые столбы. Смерчи двигались хаотично, постоянно меняя направление и скорость. Основная масса вихрей имела размеры не больше ста метров в диаметре, но встречались и жуткие гиганты – шириной в полкилометра. Сближаясь, смерчи не склеивались, а отталкивались друг от друга, из-за чего их перемещение напоминало броуновское движение. Но иногда они резко останавливались на ровном месте и быстро меняли траекторию.
«Ловушки! Они натыкаются на ловушки!» – догадался Алекс и тут же почувствовал, как обычная червоточина, которую они сейчас огибали, вдруг пропала – просто схлопнулась.
Одной проблемой стало меньше! Если бы ловушки начали объединяться, трансформировались в смерчи или быстрее двигались, то люди – Алекс был в этом абсолютно уверен – пропали бы.
Отряд бежал почти по прямой, огибая немногочисленные препятствия. На ходу Алекс лихорадочно думал: а что их ждет у цели? Не похоже, что там кто-то живет. Что, если там просто лежит записка со словами: «Бегите от Бури, глупцы!» Что тогда? Есть ли там укрытие?
Скоро они найдут ответ, а пока нужно бежать и надеяться на лучшее! Другого плана нет.
– Стоп! – заорал Алекс и резко затормозил. Сзади раздалась ругань – кто-то споткнулся, но быстро вскочил. – Назад!
Вышка была совсем рядом, но в десяти метрах от отряда вырос здоровенный вихрь, мгновение постоял и резко двинулся в их сторону, набирая скорость. Как будто им навстречу выскочил грузовик, хотя никакой грузовик не мог сравниться по размерам со смерчем, тут больше подошла бы аналогия с морским лайнером. Как назло, они стояли прямо по центру смерча – хуже не придумаешь, разве что сразу очутиться в центре аномалии. Что тогда произойдет?
Не желая думать о таких вещах, Алекс резко свернул влево. Остальные помчались за ним. К счастью, смерч вильнул и двинулся вправо. Они едва разминулись. В этот раз им повезло.
Через минуту отряд был у цели. Холм, на котором развевался злополучный флаг, как царь долины возвышался над ближайшими конкурентами. Алекс чертыхнулся: может, за это холм и выбрали, только чтобы видно издалека было?
Они добрались до вершины, и перед ними открылась вся долина. Зловещая Буря расползлась по территории в десятки километров, а может и больше – смерчи перекрывали обзор.
Вблизи стела выглядела хуже, чем издали. Несколько десятков валунов, – камни в долине редко, но встречались – присыпанные землей, и высокая мачта – вот и вся конструкция. Грубо, некрасиво, но надежно. Так и они могут сделать. Только нужно было раздобыть длинный ствол, где-то в этом регионе должен быть лес – кривоватые деревца, встреченные по дороге, были значительно ниже.
Однако все это сейчас неважно – никакого убежища тут нет. Спрятаться негде, а бежать поздно и некуда! С двух сторон к ним приближались два закручивающихся вихря. Уныло выл ветер, грозя бесславной гибелью от рук безразличной стихии.
Первый смерч уже добрался до подножья их холма, а второй быстро спускался с соседнего пригорка – если порождения бури не свернут, то столкнутся прямо на вершине, где сейчас стоят люди.
– Что делать? – в отчаянии прошептала Нинг, но никто ее не утешил.
В этот момент Алекса осенило: он сжал кулаки и влил всю энергию в полноценное объемное сканирование в последней попытке найти убежище. Если не выйдет, придется бежать обратно к горам и надеяться, что Буря не накрыла ущелье.
– Да! Есть!
На самом краю действия способности он уловил, что у основания холма, недалеко от места, где они только что пробежали, есть полость. Слой земли мешал определить ее размеры, но умение обнаружило вход. Он был прав: строители вышки позаботились об убежище!
– Вниз! Тут пещера! За мной!
Соратники, не задавая вопросов, бросились за ним. В несколько секунд они сбежали вниз, по параллельной тропке и попали в ложбину – к их холму примыкали еще два, образуя небольшую поляну, на краю которой был овраг длиною в пятнадцать метров. По краям росли кустарник и несколько деревьев, заслоняющих обзор.
– Туда! Там должен быть вход! – на ходу выкрикнул Алекс, указывая на овраг.
– Я проверю, – выпалил Дарен и рванул вперед, обгоняя остальных.
Немного позже раздался крик:
– Сюда!
Алекс бежал рядом с Евой, не желая ее больше терять. Если им суждено пропасть, то они сделают это вместе. Он решил, что просто не будет ее отпускать, тогда в смерч они попадут вдвоем, а там… кто знает, что будет дальше. Возможно, он сможет защитить любимую и вытащить их обоих. Но его способностей хватит только на одного человека.
Вместе они добежали до неглубокого оврага. Там, в полуторах метрах от земли, находился вход. Рядом стоял Дарен и махал руками.
– Все внутрь, там безопасно!
Видимо, он успел заглянуть в убежище.
Кто бы не сделал схрон – место он выбрал удачное. Со стороны его было сложно заметить. Кроме того, в этом месте склон резко уходил вниз, и проем был вырыт в почти вертикальной стене, а узкий ход шел под небольшим углом вверх, чтобы дожди не залили внутреннее помещение. Если на долину не обрушится цунами или наводнение, то этого должно хватить.
Дополнительно к естественному углублению строители набросали небольшой рукотворный вал из грунта, уже поросшего травой, очевидно, вынутого при обустройстве укрытия. Во всей округе не было более удобного для маскировки места. Алекс даже удивился, что Дарен так быстро нашел вход.
Один за другим его спутники нырнули в лаз. Последним забрался Дарен.
Двухметровый проход вел в единственное помещение. Внутри было светло – Джа догадался запалить зажигалку. Пещера, а скорее землянка, оказалась миниатюрной – всего несколько метров в ширину и семь в длину. Высоты хватало, чтобы стоять, хотя Торвальд пригибался.
Первоначально комната была явно больше – противоположный конец осыпался. К счастью, потолок не полностью рухнул вниз. Неведомые строители явно не были мастерами по рытью землянок и не позаботились об укреплении стен или потолка – подпорок не было, и остальной свод мог разрушиться в любой момент.
Девять человек с трудом разместились в тесной комнатенке.
– Нужно пройти дальше, – предложил кто-то.
– Нет. Если будем копать, то крыша может обрушиться, – возразил Торвальд. – Марта, можешь укрепить потолок?
– Могу, но мне время нужно и пыльца. Тут земля, а не камень. Я с ней раньше не работала.
– Тогда ждем. Алекс, что с этими чёртовыми вихрями? Они сюда проникнут?
– Понятия не имею, но это место не просто так выкопали. Помнишь пещеру? На выходе големов не было? Я думаю, вихрь их засосал, а тех, что глубже сидели, не затронул. Значит, слой земли должен нас защитить. Скоро станет ясно…
Не тратя больше времени на объяснения, Алекс встал на краю прохода – отсюда был виден краешек темнеющего неба снаружи. Если с этой стороны придет смерч, то он его заметит. Периодически он включал Восприятие. Сканер работал плохо – мешал потолок, но кое-что он чувствовал. Через полминуты умение засекло пространственный вихрь, надвигающийся на пещеру с верхушки холма.
Он тут же предупредил остальных:
– Он тут, прямо над нами.
Выругавшись, Торвальд воспламенил вторую зажигалку. Алекс, как и остальные, машинально присел и уставился в потолок.
Сначала ничего не происходило, но через пару секунд в земле появилось знакомое мерцание и начало медленно, как бы с натугой, проходить через землю. Смерч проник в убежище! Значит, Буря, как и его Восприятие, может частично проходить через физические препятствия.
– На пол, – приказал гигант и первым лег. – Оно скоро уйдет.
Однако уверенности в голосе Торвальда не было. Алекс тоже сомневался, что это им поможет.
Появление искажения было похоже на образование пузыря. Рядом с выходом слой земли над головой был меньше, чем в глубине землянки, поэтому первым делом смерч проник туда.
Пузырь быстро набухал, как будто невидимый великан снаружи дул в соломинку. По его поверхности двигались мерцания, – отражение света двух зажигалок – понемногу вокруг пузыря начал закручиваться воздух.
Через несколько секунд мерцающая изогнутая поверхность стала проступать и в остальных частях потолка, быстро подбираясь к людям, а рядом с входом смерч уже коснулся пола и ушел под землю – видимо, несколько метров земли не хватало для защиты от этого жуткого явления.
Будь землянка чуточку длиннее, то они были бы в большей безопасности, и тогда, если смерч не зависнет прямо над ними на несколько минут, он их не достанет. Увы, но маленькая пещера была разрушена и не годилась для защиты. Еще десять-пятнадцать секунд – и Буря начнет забирать членов отряда одного за другим. Алекс никак не мог этого допустить…
Глава 2: Проводник
Толисандр (совершенный мир). Планик
Планик осмотрелся, проверил, что никого нет рядом, и только после этого вошел в комнату, прикрыл дверь и активировал кодовый замок. Для надежности подергал ручку – дверь была заперта, теперь можно заняться делом. Он долго подгадывал момент, выбирая время, когда лаборатория опустеет, а другие сотрудники не смогут ему помешать. Даже придумал объяснение – мол, ему нужно поработать одному, чтобы проверить теорию, слишком безумную, чтобы ею делиться прямо сейчас.
Руководство, в принципе, было не против – наоборот, боссы поощряли самостоятельные разработки, а статус ведущего исследователя позволял Планику не вдаваться в детали своих экспериментов. Ему доверяли и ценили – как-никак, он был самым успешным каталогизатором новых миров.
В запасе было несколько часов – не так много, как хотелось бы, но для задуманного вполне достаточно. Однако нужно спешить – заказчика подводить ну никак нельзя. При мысли о нем Планик вздрогнул, а его худощавое тело покрылось мурашками. Он не был знаком с нанимателем лично, но много наслышан об организации. Собственно, эта организация и была заказчиком. Мстительные и злопамятные сволочи: если взял с них оплату, то нужно выполнить задание любой ценой, иначе они достанут где угодно, даже в его родном мире.
Однако не страх двигал Плаником, а желание и амбиции, поэтому он остановился, выдохнул и решительно направился к рабочей станции. Планик вообще был не робкого десятка и легко шел на риск, особенно ради высокой награды.
Совершенный мир – высшая точка развития в группе стабильных миров и манящее название. Но по сути, Слияние не так уж много давало разумному – только возможность жить и не бояться будущего, не опасаясь, что твоя цивилизация в любой момент рухнет. Многих это устраивало – просто просуществовать несколько лишних столетий, а если повезет, то и больше, в мире обузданной энергии, которой, кстати, на всех все равно не хватало.
На родной планете жители совершенного мира трансформировались, даже если ничего не делали, и к концу долгой жизни могли достичь максимального потенциала. Это называлось «порог развития расы». Более активные становились адептами и шли своим путем, а не дорогой, проложенной предками. И если адепт хотел преодолеть порог, то он должен был достать достаточно ресурсов для его взлома, чем Планик, собственно, и занимался.
Текущее положение не устраивало честолюбивого ученого, поэтому он собирался совершить преступление – не просто проступок, нарушающий инструкции, а действие, которое погубит сотни или тысячи разумных в другом мире. Но по-другому нельзя, только так можно было быстро добыть нужные ресурсы и поддержку. Планик верил, что наниматели не обманут – их репутация была известна по всему кластеру.
Задание было несложным – нужно всего лишь получить координаты молодого мира и передать их заказчику. Это не первое поручение, за которое брался Планик, поэтому ему и доверили это дело. Но в этот раз заказ был слишком «горячим».
Кстати, у нанимателя особого выбора тоже не было. Хотя Червя изучали многие в их кластере, такая продвинутая лаборатория была только на Толисандре.
Да и что толку изучать Червя? Все что нужно – уже давным-давно известно, поэтому обычные лаборатории занимались наблюдением и проводили малозначительные тесты, а их сотрудники зря протирали штаны, или что у них там есть вместо штанов. Только на Толисандре – одном из четырех совершенных миров их кластера – группа уважаемых ученых, среди которых был и Планик, выбила бюджет на строительство живой машины – невероятно дорогого устройства, способного работать на изнанке рядом с Червем.
Подобная техника была предметом зависти и признаком высокого статуса. Слишком сложной была живая думающая машина, но без нее просчитать мириады вероятностей и отследить почти бесконечное число пространственных коридоров Червя было практически невозможно. Для ее строительства корпорация привлекла группу разносортных спецов, собранных по всему кластеру. Почти все они давно обрели независимость от собственных миров – стадия, которой так хотел достигнуть Планик, несмотря на риск и все сложности.
Пройдя по удлиненному коридору, ученый уселся на кресло перед пультом и собрался с мыслями. Эта часть лаборатории почти вплотную примыкала к Червю. Прямо за панорамным окном стоял блок датчиков. Похожие модули по всему периметру окружали тело Червя, подавая данные на приемный блок машины.
Червь – самое большое живое существо в известной части вселенной, в их кластере уж точно. Его фрагментарное тело было разбросано по бесчисленным мирам. Фактически он связывал их в единую сетку.
Это создание имело тысячи имен – Проводник, Червь, Мерцающий… Многочисленные секты и церкви поклонялись ему как богу, или, наоборот, проклинали как врага всех разумных. Некоторые считали его паразитом, но Планик точно знал, что это не так, а полагал, что это один из механизмов Вселенной по распределению энергии. Был ли он живым в привычном смысле? Ученый не был в этом уверен, хотя изучал Червя всю свою жизнь.
Загадки – загадками, но пора работать. Он здесь не для того, чтобы сдувать пыль с опостылевших тайн. Времени и так немного осталось.
Планик сосредоточился на управлении, не обращая внимания на вид за окном, – насмотрелся за время работы, да и не было там ничего особенного – и приступил к настройке живой машины. Его длинные тонкие пальцы порхали над устаревшей клавиатурой.
Задача была сложной даже для такого опытного специалиста, как он. Его наняли для поиска мира, только что вставшего на путь слияния. Точнее, мира, куда недавно сошел Червь. Планик активировал заранее записанную последовательность сложных кодов, задающих параметры поиска, и откинулся в кресле. Все необходимое он сделал, осталось лишь ждать и надеяться, что машина найдет нужный объект. Ведь может так получиться, что прямо сейчас в их кластере нет нужного места, и тогда все пойдет насмарку, а второго шанса ему не дадут.
Заказчик настаивал на том, чтобы планета была непременно свеженькой, максимум год после схождения Червя, и чтобы зона только что образовалась. Обнаружить такое место можно либо случайно, например, прыгнув наугад, – но какой безумец будет это делать? – или выделив специфический сигнал из потока данных, снимаемых с тела Червя. Вот для чего нужна была живая машина. Правда, без команд от оператора думать она не умела.
Новый мир… Планик на секунду запнулся. Он догадывался, зачем заказчику нужны эти знания, и четко понимал, к каким последствия приведут его действия. Не зря он порылся в сети, прежде чем согласиться на работу…
Был ресурс, который можно собрать только в таких местах. Но Планика больше волновало не его назначение или как его добывают, а какие последствия могут быть лично для него, и выяснил, что подобное происходит частенько. Банда наемников переходит в молодой мир, работает и уходит, обычно оставляя за собой небольшую горку трупов.
Фатальных последствий для мира не будет – в худшем случае они ликвидируют бедолаг, первыми попавших в зону Червя. Это не считалось вторжением, поэтому бурной реакции и тщательного расследования не вызовет, что Планик и проверил в первую очередь – никогда раньше организаторов подобных злодеяний не находили, а значит у его заказчиков все налажено, осталось только договориться с собственной совестью, но это он сделал еще много лет назад. Адепт никогда не станет независимым от оков собственного мира, если не будет решительным и безжалостным, а что касается жителей другой цивилизации – в их жестокой вселенной, где каждый год гибли целые миры, что значит смерть горстки разумных?
Через три часа расчеты были закончены. Как далеко находится цель – Планик не знал. Ясно было только, что это где-то в их кластере, по-другому и быть не могло. Он торопливо стер из памяти машины следы работы, – в отличие от обычных компьютеров, это было легко – поднялся из кресла и направился к выходу из лаборатории, сжимая в руке кристалл с аналоговой записью вибраций далекого мира. Нужно еще передать посылку курьеру – на этом его работа будет закончена. Но следовало поторопиться – в отличие от межмировых маяков, которые отправляют простой, но постоянный сигнал, вибрации самого мира постоянно меняются, и время жизни координат – всего несколько дней, после чего всю работу нужно будет проводить заново.
Через час он оставил кристалл в условном месте. Спустя еще несколько часов данные дошли до заказчика, и Планик получил сообщение, что сделка закрыта, а он может получить финальную часть оплаты.
* * *
Другая Сторона. Алекс
– Все пыльцу – мне! – приказал Алекс и активировал Восприятие.
Первые встреченные ловушки он ощущал как переплетение тоннелей, уходящих в бесконечность. Их было много, но в пузыре перед ним таких коридоров было в разы больше. Кроме того, они постоянно двигались, словно искали что-то. Ориентироваться, да даже просто отслеживать их перемещения, у него не получалось.
Поняв, что перед ним просто более плотная и мощная версия обычной ловушки, Алекс прекратил анализ и поставил между людьми и подступающим вихрем дистанционный щит Базиса – единственное решение, что пришло ему в голову. Как только искажение коснулось препятствия, оно остановилось – несколько метров земли его не удержали, а тонюсенький экран остановил! Однако Алекс не радовался: он почувствовал, что как только пленка пузыря дотронулась до барьера, он тут же стал разрушаться.
– Оно уходит? – прохрипел Торвальд, не замечая, как его пальцы впились в пол землянки.
– Нет, но я его держу… пока. Пыльцу давайте! – раздраженно крикнул Алекс и продолжил закачивать в барьер остатки энергии.
