скачать книгу бесплатно
Коточелы. Дети Древа
Виктория Риквир
Загадочное и жестокое убийство потрясает Кландиию – убит Старец, самый таинственный и могучий долгожитель. Последствия, грядущие для всех коточелов, а особенно для наших главных героев – ужасают. Но кто мог решиться на такой вопиющий поступок? А главное, почему?
Коточелы
Дети Древа
Виктория Риквир
Иллюстратор Ксения Хачатурова
Дизайнер обложки Ксения Хачатурова
© Виктория Риквир, 2023
© Ксения Хачатурова, иллюстрации, 2023
© Ксения Хачатурова, дизайн обложки, 2023
ISBN 978-5-0055-1729-6
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Глава 1
Франческа стояла на красивой заснеженной поляне и изо всех сил пыталась вдохнуть в себя холодный терпкий воздух.
В голове, как цирковая лошадь, бегала по кругу единственная мысль: «Неправда. Этого просто не может быть.»
Дыхание не восстанавливалось, сердце стучало где-то в ушах.
На покрытой сверкающим белым снегом земле, раскинув руки, лежал Старец. Его глаза были открыты и смотрели в небо, он улыбался и был абсолютно неподвижен. За ним, едва шевеля горестными обледенелыми руками, возвышалось Древо Жизни.
Шуншика Фанни выскользнула у Чесси из рук, подошла к Старцу и обнюхала его.
– Он мертв, – прозвучало в голове у Франчески то, что было уже вполне очевидно. И только не хотело произноситься вслух, даже мысленно.
Редкие снежные хлопья падали с неба. Сквозь облако пробивался бледно-желтый солнечный луч. Все в мире дышало красотой и покоем чудесного зимнего утра.
– Сегодня первый солнечный день за последний месяц, а его больше нет, – произнесла Франческа вслух. Тяжелый ком застыл в горле, ей безумно хотелось расплакаться, но она не могла.
В голове Франчески прозвучал голосок шуншики. Эти редкие зверьки с большими круглыми ушами, размером с кошку и исключительно милыми мордашками, обладали способностью общаться со своим хозяином мысленно.
– Чесси, надо сообщить Матильде.
Какая-то интонация в голосе Фанни не понравилась Франческе.
– Почему именно ей?
Матильда в Кландии возглавляла Отдел безопасности, и заявление Фанни о том, что в первую очередь следует связаться с ней, могло означать только одно. Именно это Фанни и озвучила в следующую секунду.
– Он не просто умер, Чесси, его убили.
В этот момент Чесси показалось, что воздух вокруг нее сгустился до такой плотности, что его можно потрогать руками. Этим она и занялась. Ее изящные руки взмыли в воздух, слепили из прозрачной плотной субстанции виртуальный комок и бросили его в воздух.
Серый зверек озабоченно крутился у девушки в ногах.
– Чесси, прекрати. Ты выглядишь как сумасшедшая.
– Для кого выгляжу, Фанни. Здесь на меня больше некому смотреть.
Хруст веток, раздавшийся совсем рядом, заставил Франческу вздрогнуть и резко обернуться.
С озабоченным выражением на лице к ней направлялась Матильда. Резким движением руки остановив расспросы, уже готовые сорваться с губ Франчески, Матильда быстро подошла к Старцу.
С тяжелым вздохом она достала из сумки редкую для Кландии вещицу – мобильный телефон.
– Мэтт, это я. Да, мои худшие опасения подтвердились. Он мертв. Собирай ребят, выезжайте, надо здесь все осмотреть.
***
«Удар тяжелым предметом пришелся по затылочной части жертвы. Удар произведен, скорее всего, лопатой, найденной рядом с телом. Судя по цепочке следов, оставленных на снегу, преступников было двое. При воссоздании картины преступления было выяснено, что первый из преступников шел следом за жертвой от самого дома, после чего следы обрываются. Видимо, преступник и жертва вступили в вербальный контакт. Следов борьбы не обнаружено. Вторая цепочка следов ведет из леса. Что позволяет предположить, что второй преступник подкрался к Старцу со спины и нанес удар, оказавшийся смертельным.»
Мэтт отложил на стол исписанный пергамент и нахмурился.
– Том, а про дерево почему не написал в отчете?
– Это важно? Там только две зарубки непонятные.
– Боюсь, что это может оказаться самым важным во всей истории. Не забудь написать про следы вокруг древа. И опиши характер зарубок.
Недовольно сдвинув брови и выразительно посмотрев на часы, Томми отправился в свой кабинет дописывать отчет.
Мэтт подошел к столу, за которым на фоне зимнего окна выделялся темно-синий женский силуэт.
– Что скажешь, подруга?
В данной ситуации Мэтт не боялся получить от своей давней приятельницы и коллеги отповедь за фамильярность; слишком серьезная образовалась ситуация.
Мало того, что убийства уже лет сто не случались на вверенной им под охрану территории Кландии. А тут еще убийство персоны такого масштаба. Ибо невзирая на возраст и отшельнический образ жизни, Старец был фигурой уникальной в своем роде, а по значимости для коточелов он мог соперничать с самим королем. Именно на его древние плечи ложилась забота по обеспечению коточелов соком Древа Жизни. Сначала на вступительном экзамене, где определялись потенциальные способности юного создания, затем спустя год, на подтверждающем экзамене, ну а впоследствии в течение всей жизни, коточелы получали напоминание о существовании Старца в виде заветных красивых аптечных флакончиков. У каждого они были абсолютно индивидуального дизайна, но неизменно причудливой формы, произведенные вручную стеклодувами. Винно-красные, лиловые, стальные, прямые, склоненные в поклоне и пузатые – флакончики занимали почетные места на комодах, буфетах и шкафчиках всех аристократических домов Кландии, поддерживая в своих обладателях Способности, заложенные в них от рождения. Их употребляли как витамины, по капельке в день или реже, в зависимости от рецепта, прописанного специальным врачом. В простонародье эти капли называли Помогайка.
– Мэтт, ты хоть представляешь, что сейчас начнется? – темный силуэт у окна подал признаки жизни.
– Давай попробуем представить. Для начала вся наша знать попробует, используя связи, добыть себе побольше Помогайки. Потом, когда запасы иссякнут, начнется паника.
– Паника начнется значительно раньше. Нет никаких запасов.
– Так, но у нас есть Франческа!
– Я не уверена, что он успел ей передать знания и рецепты. Заходите! – прервала сама себя на полуслове Матильда.
– Прошу меня простить, но ребята вернулись. Есть новая информация.
– Не тяни, – прорычал Мэтт, глядя на заливающегося румянцем стажера.
– Около дерева нашли блокнот. Записей в нем никаких нет, он новый, но на корешке есть инициалы – О.А.
Глаза Мэтта разгорелись азартным блеском, он чуть не подпрыгнул на месте.
– Великолепная новость, Кай! Превосходная! Найдите мне все по этому блокноту – где был куплен, когда, кем. Беги-беги, не теряй времени!
***
В гостиной семейства Арейра было очень тихо. Алиса, Барс, Лера и Олли сидели вокруг журнального стола, стараясь не смотреть друг на друга. Потрескивали в камине дрова, и было ощущение, что всем собравшимся казалось сейчас самым важным на свете делом следить за отлетающей от полена искоркой. Вот она оторвалась, покружилась в своем изящном танце, и медленно-печально приземлилась.
– Как короток ее путь, – нарушила всеобщее молчание Алиса. Олли утерла рукавом глаза.
– Ребят, не надо отчаиваться. Должен быть какой-то способ остановить процесс. Надо только поискать. – Барс энергично махнул рукой, как будто пытаясь разогнать сгустившиеся над собравшимися близкими ему людьми тучи несчастья.
– Мы с Олли за эту неделю познакомились со всеми мало-мальски знакомыми с темой Древа Жизни учеными и целителями. И их вердикт однозначен – дерево умирает. В тех зарубках, что нанесены на ствол дерева, обнаружили яд, который уже проник в древесную систему. А вместе с деревом умирает и Франческа, которая отдала свою энергию дереву и теперь связана с ним какой-то особой связью. Собственно, Старца можно было не убивать, он бы и так умер. Просто преступники таких тонкостей не знали. Это очень закрытая тема. – голос Леры звучал очень тихо и глухо.
– Лер, она о чем-то догадывается? – голосок Олли дрожал.
– Нет пока. И я не представляю, как об этом можно сообщить. – Лера отвела от Олли взгляд своих печальных серо-голубых глаз и с преувеличенным вниманием поправила белокурую прядь волос, выбившуюся из пучка.
– Девочки, не устраивайте драму. Пока она жива. Деревья живут долго, она еще и нас переживет! Вспомните – Старец сколько поколений увидел? – это был Барс. Но продолжить ему не дали.
– Барс, я понимаю, что отрицание – есть самый надежный способ уберечься от горя, не хочу думать худшее – что тебе все равно, но давай ты примешь тот факт, что Древо погибает. И если это видно уже сейчас – значит срок его гибели в весьма обозримом будущем. – голос Алисы звучал скупо и сдержанно, но чувствовалось, что ее терпение на пределе.
– Да, это именно так. Никто не знает, сколько продлится процесс разрушения. Яд действует так, что дерево будет постепенно разрушаться изнутри. Это может быть год, а может быть лет пять. Никто не знает. Однозначно все сходятся только в одном – это разрушение не остановить. – нехотя добавила Лера.
– Ой, – еле слышно прошептала Олли, первая отреагировавшая на изменение плотности пространства. – А вы тут давно стоите?
В арочном проеме стояли Томми, Неру и очень бледная Франческа.
– Достаточно, – первым из застывшей группы отозвался Томми. – А я думал моя на новость на сегодняшний день будет лидером в числе отвратительных.
– Я думаю, что тебе давно надо было мне рассказать, Лер. Я все равно что-то чувствовала – на тебя было больно смотреть последнюю неделю. Не правильно ходить такой черной, и не рассказать о причине. – спокойный голос Франчески звучал укоризненно.
Неру смотрел на Чесси глазами, полными застывшим, почти осязаемым ужасом.
– Чесс, ну ты это… Не расстраивайся. Сейчас все лечат же. И лекарства всякие есть. Все будет хорошо. Главное, не сдаваться! – Неру суетливо схватил Чесси за руку, после чего отпустил и быстро отвернулся.
– Чаю хочешь? – спасла ситуацию Алиса, которая относила себя к таинственному клану существ, считающих, что чашечкой чая можно поправить все на свете.
Неру торопливо кивнул головой и схватил большую спасительную чашку. Судя по его реакции на предложение о чае, в мировоззрении Алисы была большая доля правды.
– Расскажи свою новость, после наших известий можешь уже не переживать о способах смягчения информации, – мрачно высказалась Олли.
– К-х-е… Как бы тебе сказать, Олли. В общем, ты – главная подозреваемая в деле об убийстве Старца и Древа…
– Что?!! – раздалось сразу несколько голосов хором.
– Что за бред?
– Ваши вообще с ума там слетели?
Томми поднял перед собой руки, пытаясь одновременно защититься и заставить умолкнуть гул голосов. Наконец ему это удалось.
– Ты покупала недавно блокнот фирмы «Барнус» в магазине канцелярских товаров на Европейской улице?
– Да… И я его, кстати, давно не могу найти.
– Можешь не искать, нашли уже. Под Древом. – голос Томми был предельно мрачен и серьезен. – Это единственная улика. А с учетом того, что ты у нас являешься главой молодежной организации, борющейся за равные права всех коточелов… Листовки опять же вы распространяли последний месяц -«Всем равные права. Долой пропасть, разделяющую представителей древней расы» – у тебя еще и мотив есть. Нет Древа – нет привилегий аристократам.
– Том, я обронила этот блокнот, наверное! Меня Чесси водила к Старцу, договорилась с ним о беседе, чтобы я могла у него интервью взять для нашей газеты! Чесс, скажи!
– Да, опять же факт не в твою пользу. Пообщалась, узнала информацию, после которой приняла решение действовать кардинально…
– Сын, ты что такое говоришь? – взорвался Барс.
– Я озвучиваю вам картину, которую будут видеть большинство коточелов. Короче, ситуация такова. Безусловно, я не верю тому, что Олли могла совершить убийство – даже говорить не могу так вслух. И Мэтт не верит. Но! Мотив, улика, возможность… Мэтт мне сегодня все это обозначил, до того, как официальная версия будет произнесена завтра утром на собрании. При всех связях и влиянии, Мэтт не сможет долго сдерживать приказ об аресте Олли. А вот если она уедет куда-то сегодня… Это произойдет до приказа.
Олли сидела на полу, раскачиваясь, обхватив голову руками и слегка поскуливая.
– Я никуда не поеду. Это позор! Моя репутация! Ведь если я убегу, то все решат, что это действительно я!
– А если не уедешь, то тебя арестуют. И пусть даже горстка людей будет уверена в твоей правоте – пока ты дождешься оправдания (если дождешься), ты проведешь неопределенное количество времени в тюрьме.
Лера отпустила руки Франчески, которые держала последние пять минут, в нелепой попытке удержать таким образом в комнате бунтующее сознание подруги.
– Олли, надо бежать.
– Куда?! – взвыла Олли, и Лера впервые услышала отчаянье в голосе всегда жизнерадостной и лохматой коточелы.
– В Москву, -спокойно сказала Лера.
Олли нервно дернула хвостом, но на ее лице появилось заинтересованное выражение. А Лера продолжила.
– Там тебя не будут искать. А даже если и будут – найти тебя в Москве будет намного сложнее. Вся Кландия у КТ-шников как на ладони. Отсидимся немного, пока не найдут настоящего виновника.
Томми с энтузиазмом подхватил мысль.
– Да, я найду того, кто вас перекинет туда. У меня сейчас достаточно знакомств в э-э-э, скажем так, криминальных структурах. Да я даже знаю кого попросить! В том году я немного помог по доброте душевной «Чистотелу», ну помните – тем ребятам, что устроили магический взрыв на концерте? Правда, придется потратиться, их услуги недешево стоят, – тут же загрустил Томми.
– Не проблема, -слабо махнула рукой Франческа. – Мне Саис открыл свой счет в банке. Я теперь самостоятельная богатая леди. Мне столько денег все равно не нужно. Особенно с учетом…, – она замолчала, явно не желая продолжать. Вся компания быстро и шумно загалдела нарочито веселыми и очень ненатуральными голосами что-то ободряюще-утешительное. Что, собственно, никого, включая их самих, не вдохновило и не убедило.
За окном валил снег. С тоской посмотрев в окно, Неру откашлялся, и сообщил, что ему, пожалуй, пора. «Я позвоню»: буркнул он напоследок, чмокнул Чесси в щеку и убежал.
