скачать книгу бесплатно
– Приложи свою ладонь к моей, – протягивая вперёд правую руку, приказал зазеркальный Истван.
Сын Маргариты Шестнадцатой неуверенно протянул руку и тут почувствовал странный холод ладони своего собеседника. Зеркало осталось позади, пропустив мальчика внутрь.
– Полетели! – крикнул бледный незнакомец, появившийся вместо отражения.
Истван почувствовал, как взлетает.
Полёт был недолгим. Удивлённому взору искателя приключений предстала Долина во всём её великолепии. Вот домики фей, вот замок, вот два водопада. Но постойте! Почему вода в них льётся только вниз? И домики, они хоть и похожи на жилища фей, но всё-таки другие! Даже замок, и тот выглядел совершенно не так, как привык мальчик.
– Что всё это означает? – с трудом перекрикивая ветер, спросил Истван своего провожатого.
Но тот ничего не ответил, а просто кивнул в сторону Центральной площади – смотри!
Мальчик послушно посмотрел, куда указывал ему незнакомец. О чудо! На площади собрались жители Долины, но там были не только девушки и женщины, но и мужчины! Вот вышла на балкон одна из Маргарит, ведомая под руку галантным юношей. Вот они что-то сказали, обращаясь к собравшимся. Вот до слуха мальчика донеслось громкое троекратное «Ура!», и в воздух полетели головные уборы.
Картинка исчезла. Вместо неё появилась другая: Маргарита надевает шлем на голову юноши, и что-то шепчет ему на ухо. Развернувшись, тот, подняв правую руку вверх, обращается к своему войску; воздух сотрясает очередное троекратное «Ура».
Завертевшись, картинка снова сменилась: страшный дракон, изрыгая огонь из трёх своих пастей, парит над бесчисленным войском. Ощетинившись копьями, как ёж иглами, и отчаянно сражаясь за каждый клок земли, огромная армия под командованием того самого юноши, отступая, с трудом отбивается от лавины ревущих на все лады варваров. Молодой принц верхом на коне, ловко орудуя двумя мечами, рубит грязных существ налево и направо. Одновременно он что-то кричит командирам своего войска и, всаживая шпоры в бока взмыленного скакуна, мгновенно перемещается в места, где оборона его войска ослабевает. Обессилевшие воины, воодушевлённые примером, с удесятерённой силой бросаются на неприятеля, клином врубаясь в плотные ряды противника и отжимая его назад с только что завоёванных позиций. Принц же, ни на секунду не останавливаясь, уже яростно орудует своими клинками в другом месте сражения, вселяя уверенность и новые силы в своих воинов, яростно бросающихся в новые и новые атаки.
Но что такое отвага против не иссякающего потока необузданной силы! Полыхая огнём налево и направо, дракон порождает всё новые и новые полчища оборванных существ, со страшным воем бросающихся на славное войско.
Поначалу колонны ещё как-то держат строй, но вот уже дрогнула одна из них, и люди, крича и в панике размахивая руками, бросаются врассыпную, открывая фланги соседних колонн. Вот ещё одна распылилась на несколько десятков яростно сопротивляющихся островков, через мгновение утонувших в ревущем месиве, и ещё одна. Вот летящий дракон, словно кот, играющий с мышкой, нагоняет одну группу отступающих воинов за другой, испепеляя их своим огненным дыханием.
Картинка сменилась: прислонившись спиной к камню, тяжело раненый Принц тщательно целится из своего лука. Запев, тетива отправила вперёд стрелу, и ещё одну, и ещё… Огромный дракон, бешено крутя тремя головами, пышет огнём во все стороны. Ящер ослеп. В каждом из его глаз торчит по древку стрелы. Вот последняя стрела попадает ему прямо в основание крыла, заставляет тварь дёрнуться в конвульсии и камнем рухнуть на собственное же войско.
Картинка снова сменилась. Утонув в багровом свете уходящего дня, по выжженной драконом земле медленно передвигается унылый караван – жалкие остатки некогда грозного войска. Они возвращаются назад. Кто как может: едва переставляя ноги, то и дело всем весом наваливаясь на древко копья, ссутулившись и поправляя повязки, уставившись в землю перед собой и из последних сил волоча на себе носилки с ранеными товарищами. Израненные и оборванные победители бредут домой. Мертвецки бледный Принц, привязанный к седлу своего скакуна, понуро едет в самом хвосте унылой колонны. Издалека и не понять, жив он или нет. Низко склонив голову, он лишь вяло покачивается в такт шагов измученного не меньше хозяина коня. Остатки войска медленно приближаются к водопаду.
Всё бешено завертелось перед глазами мальчика, и вот его взору представилась новая картина: ошарашенные победители стоят перед закрытыми воротами замка. У них нет сил даже на то, чтобы позвать на помощь. Они просто замерли, словно в одно мгновение превратились в каменные изваяния, безо всякой надежды уставившись на захлопнутые ворота замка фей и бравых девиц, с копьями в руках окружающих горстку выживших в битве с драконом воинов.
На следующей картинке войско Принца, взятое в плен не неприятелем, а армией девушек, печально движется по направлению к пещерам. Вот она, подземная комната, где будущий король увидел своего двойника. Зеркальные ворота медленно закрываются, и огромный замок вешается на петли, не давая им вновь распахнуться.
Всё исчезло. Истван оказался в огромном холодном зале. Прямо перед мальчиком высился исполинский чёрный трон, возвышающий восседавшего на нём владельца. Так, что для общения приходилось задирать голову. Хозяин трона – тот самый принц, которого искатель приключений видел на многочисленных картинках.
– Добро пожаловать, мой юный друг! Я так долго ждал тебя.
Мальчик узнал этот голос, тот самый, который привёл его сюда.
– Кто вы? Что это были за картинки?! Кто тот мальчик, в зеркалах?
– Тебе не кажется, что ты задал слишком много вопросов сразу? – сипло рассмеялся незнакомец. – Хотя ты – маленькой негодник, а потому я прощаю тебе твоё любопытство. Итак, ты спрашиваешь, кто я такой. Я – тот самый юноша, которого жительницы Долины вероломно изгнали из Долины.
Великан тяжело поднялся со своего трона, и только сейчас Истван увидел его лицо. Лицо, на котором страдание и боль прочертили глубокие морщины и складки, лицо человека, вот уже много лет не видевшего дневного света.
– Я – освободитель Долины, получивший в награду сырую пещеру и вечные страдания. Я и весь мой народ: старики, дети, раненые, больные – были смешаны с грязью и в одночасье стали никем! Я… – Голос его дрогнул. – Впрочем, достаточно. Я больше не могу говорить об этом. Мои оставшиеся в живых соратники расскажут о том, что произошло. Я же оставляю вас. – С этими словами он, сделав шаг в пустоту, растворился во тьме.
– Как же мне тяжело видеть господина в таком расположении духа, – раздался скрипучий голос у подножья трона.
Гость странного места посмотрел вниз и увидел ещё два сиденья поскромнее. На них с важным видом восседали тип с ногами козла и туловищем человека, чью небольшую голову украшала забавно вздёрнутая куцеватая бородка, и бледный, высокого роста Воин, укутанный до самых пят плащом.
– Да, да. Воспоминания о доме заставляют нашего господина безмерно страдать. – Взъерошив свои жёсткие волосы, Воин начал рассказ: – Когда-то, очень давно, Долину населяли мужчины и женщины. Это было много-много столетий назад. Как раз в то время над Долиной нависла страшная угроза – нападение дракона. Это безобразное трёхголовое существо не знало ни жалости, ни пощады. Чтобы хоть как-то усмирить разбушевавшуюся тварь, было решено отправить войско и попытаться договориться с ним, – воодушевлённо глядя сквозь визитёра, плёл Воин.
– Прошу заметить, – поспешил вставить его товарищ, – что ни одна из фей не удосужилась взять в руки оружие и вступить в армию!
– Мной было сформировано войско, – продолжал Воин.
– А я занимался расстановкой бойцов на ключевые позиции, – вклинился Козлодой.
– Но дракон наотрез отказался вести переговоры, и начался бой, длившийся четверо суток!
– Четыре дня и четыре ночи, – воодушевлённо подхватил бородатый, выпучив глаза и в упор уставившись на сбитого с толку мальчугана.
– Наконец на четвёртый день мне таки удалось нанести смертельную рану чудищу вот этим самым мечом! – В пылу рассказа Воин вырвал из ножен ржавый обломок меча и принялся размахивать, разя невидимых врагов.
– Но, – растерялся Истван, – я же видел, что Принц поразил его стрелами и…
– Сначала мой товарищ ранил дракона мечом, а уже потом наш повелитель, – не растерялся Козлодой, – добил его из лука, что технически гораздо более легко осуществимо!
– Но как вы дотянулись до дракона клинком?
– Я? – растерянно глядя на меч, стушевался Воин. – Я… Я просто метнул его! Да! Я бросил свой верный меч! Драгоценнейшую реликвию своего рода! Вот так я поразил эту грозную тварь!
– А кто тогда тот, кто привёл меня к вам?
– Это наследник престола, – торжественно проскрипел Козлодой.
– Я бы сказал, истинный наследник! – прогремел Воин, но, вспомнив про слушателя, поспешил поправиться: – В том смысле, что он – твой младший брат, и ни о каких притязаниях на трон не может быть и речи!
– Но сколько тогда ему лет, и почему я ничего не знал про него? – снова задал вопрос Истван.
На что Козлодой и Воин лишь растерянно переглянулись.
Непонятно, как бы выкрутились из этого щекотливого положения рассказчики, если бы не голос Принца:
– Мальчику пора наверх. Вы же не хотите, чтобы феи обнаружили пропажу?
– Нет, нет, ну что вы? Зачем? – дружно замотали головами Воин с Козлодоем.
– Тогда наверх! Немедленно!
И прежде чем мальчик успел опомниться, он оказался в комнате, с которой и начал своё путешествие. Дверь, так внезапно исчезнувшая, теперь снова была на своём месте, словно ничего и не произошло. Всё так же, как и прежде, гости танцевали под звуки волшебного оркестра, не замечая ничего необычного, а караульные, только что совершив передачу смены, стояли лицом к потайному ходу.
«Вот незадача, – задумался сорванец, – и как же мне вернуться?»
К стражам подлетела раскрасневшаяся от танцев Катерина и, схватив за руки, потащила их в толпу веселящихся. Было видно, как упираются охранницы, как, впрочем, и то, что им до смерти не хочется стоять здесь, охраняя голую стену.
Не раздумывая, Истван толкнул дверь и, живо перелетев к противоположной стене, спрятался за гардиной, желая лишь одного: остаться незамеченным! До его слуха донеслись возбуждённые голоса фей.
– Ну какие же вы всё-таки скучные! Все вокруг веселятся и танцуют, а вы стоите и ждёте неизвестно чего.
– Мы не можем, Катерина, оставь нас в покое!
– Как хотите! Поищу кого повеселее! – И, показав язык, Катерина направилась к гардине, где затаился юный наследник.
«Только не сюда, только не сюда», – вжимаясь в стену, думал мальчик. Но на сегодня его запас удачи был полностью исчерпан.
– Ну, искатель приключений, как тебе удалось обвести всех за нос?
– Откуда ты знаешь?
– Потом расскажу. Дай-ка я на тебя посмотрю. О ужас!
– Что? Что такое?! – не на шутку испугался будущий король.
– На кого ты похож? В таком виде тебе нельзя выходить из укрытия.
– Что же делать?
– Не знаю. Хотя… Есть идея. Ты будешь моим боевым скакуном!
– Что?
– Сиди здесь и не высовывайся, пока я не скажу! – прошипела Катерина.
И тут же исчезла, но совсем ненадолго.
– Надевай это на себя, да побыстрее, – протянула она длинное шёлковое покрывало.
– Что?
– Быстрее! Иначе дракон, которого нам надо победить, устанет ждать и улетит! Если у тебя есть идея получше, я готова её выслушать.
Вариантов не было, и Истван покорно залез под накидку.
– Если ты будешь таким вялым конём, дракон нас победит! – прошипела ему на ухо Катерина, и мальчик тут же получил весьма чувствительный удар пятками по рёбрам. – Вперёд, мой скакун! Вперёд, навстречу приключениям!
Следующие двадцать минут мальчик потом старался никогда не вспоминать. Ещё бы! Отчаянно гарцуя и изображая гнедого жеребца, скакать по всем залам, возя на спине довольно хохочущую девочку! Наконец, страшный дракон (им вызвалась быть Дина) был повержен и просил пощады.
– Ступай с миром. – Катерина отпустила звездочёта. – А ты, мой верный конь, вези меня домой. – И уже шёпотом добавила: – Идём в твою комнату! Теперь у тебя есть история: ты был моим скакуном, но во время боя порвал шорты и был вынужден удалиться к себе, чтобы переодеться и немного отдохнуть. Здорово я придумала?
– Да уж, здорово, – недовольно проворчал нарушитель спокойствия. – А откуда ты узнала про то, что я…
– Что ты спускался в пещеры и что тебе нужна помощь? – за него закончила Катерина. – Не знаю. Просто почувствовала, что так надо.
Глава восьмая. Домашний арест
Истван уже практически привёл себя в порядок, когда в его комнату без стука ворвалась Старшая Фрейлина. Следом вошли Маргарита Шестнадцатая с Матилд, Дина и не на шутку перепуганная Кристина.
– Итак, юный искатель приключений, – ликуя, взвыла Фрейлина, – не соизволите ли вы нам рассказать о том, где были этим вечером?
– Я… – от неожиданности растерялся наследник. – А почему вы задаёте этот вопрос?
– А почему ты увиливаешь от ответа?! – взвизгнула Фрейлина.
– Я не увиливаю.
– Отвечай и не вздумай лгать! Где ты был?
– Я был в большом зале.
– Потом?
– Потом я украдкой выпил дубового вина и почувствовал себя плохо.
– И?
– И вылетел на балкон.
– Дальше! – нетерпеливо перебила старуха.
– Дальше я почувствовал себя гораздо лучше и вернулся в зал.
– Это не всё! – гневно прошипела Фрейлина.
– Это всё!
– Значит, я поймала тебя на лжи, мальчишка! Зачем ты отвлекал Кристину? – И, толкнув стража, добавила: – Он же подлетал к тебе и задавал вопросы на запрещённую тему?
– Да, – чуть слышно прошептала насмерть перепуганная девушка.
– Почему ты не рассказал про это?
– Потому что я не сделал ничего плохого. Я просто спросил, всё ли в порядке.
– Ничего ты не думал! – заверещала Фрейлина. – Ты же знаешь, что спуск в пещеры запрещён, а нарушители изгоняются прочь из нашего королевства! – И, нехорошо улыбнувшись, добавила: – Малыш, ты ведь спускался в пещеры, не так ли?
– Никуда я не спускался… – чуть слышно прошептал наследник и, почувствовав острый приступ раздражения, добавил: – Вы во всеуслышание заявили, что ноги вашей не будет на этом карнавале, но всё-таки пришли. Что вы задумали?!
– Да как… Да как ты смеешь, негодный?! – стушевалась Фрейлина, явно не ожидавшая такого ответа. – Как ты посмел!
– Между прочим, мальчик совершенно прав, – убийственно спокойно вставила звездочёт.
– Да вы… Что? Позор! Позор для всей Долины!
– Одно из двух, – произнесла правительница, недовольная этим представлением. – Или у вас есть вопросы, и вы их озвучиваете. Или вы при всех извиняетесь перед всеми присутствующими и покидаете замок, как и обещали!
– Ну хорошо, – выдавила Фрейлина, – у меня есть вопросы. Итак, – трясясь, словно в лихорадке, продолжила она, – почему же в самый разгар веселья ты вдруг решил удалиться в комнату?
– Позвольте, я объясню, – вновь вставила звездочёт, – всё дело в том, что мы решили немного поиграть в дракона, коим, к слову сказать, была я. Принц был боевым конём, а Катерина – воином. После продолжительной битвы ужасный дракон был побеждён, а конь повредил свою сбрую, то есть порвал шорты, из-за чего и был вынужден ненадолго удалиться. Вот, собственно, и причина.
