скачать книгу бесплатно
На меня разом навалилась усталость и апатия. Я привалилась к стволу ближайшего дерева, перебирая нежные молодые травинки. На ум ничего не приходило.
Когда речь заходит о жизни и смерти, выбор становится слишком тяжелым. Сейчас от него зависела моя судьба. Бежать или попытаться сохранить новый дом? Так и не приняв решение, я побрела домой, где меня ждала сумка от Йозефа.
Не появиться на следующей ярмарке – все равно что признать поражение. Я не готова была сдаться так просто. Однако требование инквизитора снять перчатки приведет меня на костер. Черные когти станут отличным свидетельством моей связи с Темнобогом.
Делать было нечего. Я вылечила горло, убрав хрипоту, сделала специальную микстуру для кожи, которая подлечила ранки и пятна, так и не выведенные после зимних морозов. С волосами было сложнее. В них заключалась моя ведьминская сила: не отрезать, не перекрасить. Пришлось придумать легенду о том, как сумасшедшая тетушка-травница проверяла на мне свои отвары, вот волосы и покрасились, да обратно никак.
Я с благодарностью вытащила из сумки Йозефа простенькую серую юбку, как у всех деревенских, да рубаху с курткой. Изменить внешность до неузнаваемости не удалось. Но разве кто-то распознает в юной хохотушке тихую травницу?
Чтобы уж точно не вызвать подозрений, я заплела себе сложную косу с лентами. Девушкам свойственно красоваться, и только травница из леса вечно ходила в тряпье и скрывала свой облик. Коса получилась кривой, но я все равно осталась довольна.
В деревне на воротах меня встретили те же стражники, что и всегда. Они играли в карты.
– Кто такая? – буднично спросил один. – Зачем пожаловала? Когда уйдешь?
– Я племянница Ады, травницы. Меня матушка послала ей на помощь, – соврала я, старательно выпевая слова.
Разница между хриплым бурчанием и мелодичным голоском была разительна. Я затаила дыхание. Раскусят мою ложь или нет?
– О, – воскликнул один. – Этой что ли?
– Да, ходила тут одна. Больше месяца уже живет на опушке, – кивнул второй.
– На продажу велела что-то принести?
Я с готовностью стащила с плеча небольшую котомку и вытащила из нее часть товара.
– Это сбор от кашля, – принялась перечислять я, делая вид, что ищу пометки на мешочках. – Здесь… м-м-м, кажется, оберег… Да, точно! От сглаза. А это просто для взвара, по-моему. Душистые травки. Вот, понюхайте!
Стражники посмеялись и взяли у меня парочку мешочков с травами, напутствовав, чтоб была аккуратнее на базаре. Прощебетав слова благодарности, я побежала на площадь. Моя маскировка сработала!
На ярмарке я чуть было не встала на привычное место, но вовремя одумалась. Племянница не могла знать, где торгует ее тетушка. Пришлось подыскать другой свободный уголок. Я нарочито неумело выбрала место, кое-как разложила товар и стала ждать, беспокойно вертясь на месте. Молодежь долго не могла стоять без дела, вот и пришлось изобразить нетерпение. Не прошло и пары минут, как ко мне подошел Йозеф.
– Где травница? – спросил охотник, хватая меня за локоть.
Я выдернула руку и фыркнула. Йозеф действовал грубо, но человеком был хорошим. Чтобы понять это, его стоило узнать получше. А племянница Ады видела охотника впервые и не стала бы терпеть такое.
– Что-то хотели ей передать? – елейным голоском спросила я. – Тетушке нездоровится последнее время. Зимой сильно болела, до сих пор никак не вылечится.
– Ада болеет? – нахмурился Йозеф. – А ты кто? Почему у тебя ее товар?
Стало понятно, что просто так он от меня не отстанет. Тетки с соседних прилавков уже прислушивались к нашему разговору.
– А! – “вспомнила” я. – Так вы Йозеф, наверное. Ада просила передать вам низкий поклон. Велела справиться, как у дочки здоровье.
Йозеф смотрел на меня с подозрением. В глубине карих глаз мелькнула искра понимания.
– Идемте, девушка, – сказал он. – Сами справитесь?
Я лениво сгребла товары в одну кучу, не стараясь их раскладывать. Мне следовало и дальше изображать ветренную девицу, не смыслящую ни в торговле, ни в травах. Йозеф дождался, пока я все соберу, и утянул меня в ближайшую подворотню. Требовательно взглянув на меня, он ткнул в вышивку на рукаве.
– Это делала моя дочь. Почему ты в вещах Ады?
– Потому что я и есть Ада, – прошептала я. – И хватит орать!
– Что за представление ты устроила? – уже тише спросил Йозеф. – То мудрая травница, то соплячка какая-то…
– Пришлось. Я встретилась с подружкой вашей дочери.
– С кем? С Ликой?
– Не знаю. Богачка, на коне выехала кататься. Велела мне приготовить для нее зелье. Не лекарство, а приворот.
– И? – нахмурился Йозеф.
– Я отказала. Я вам не ведьма!
– Кого ты пытаешься обмануть? – ответил он. – Я в Чаще не первый день. Понятно, что ты не простой человек, раз зиму пережила. Одна, в лесу! Это почти невозможно. Без магии не обошлось, это все охотники знают. Только вот ты помогаешь жителям. Тебя не тронут.
– Это ты так думаешь, – зло бросила я. – А Чаща показала мне ворона инквизиторов. Лика сообщила им обо мне. Орден уже скоро придет по мою душу. Кто спасать меня станет? Ни один деревенский не заступится, своя рубашка-то к телу ближе. Вот и пришлось мне выдумывать, как спрятаться. Девчонку-подмастерье на костер не потащат, сначала за Адой пойдут. А я как раз сбежать успею.
Йозеф ударил кулаком по стене. По его скулам заходили желваки.
– Плохо дело, – сказал он. – Велю своим не рассказывать, что на тебе наша одежда. Может, никто не прознает, что ты и есть Ада.
– Пока у меня неплохо выходит скрываться. Даже ты не сразу понял, – пожала плечами я. – Еще посмотрим. Может, инквизиция и не приедет. А вы берегите себя. От Лики не принимайте подарков. Сглаз – еще ничего, но она может и что-то похуже сделать.
Йозеф изумленно поднял брови. Конечно, шутка ли! Сглазили родную дочь. И кто? Подруга!
И не уличишь гадину, потому что только ведьмы чуют колдовство. Человек может проклясть, так как для темных дел много сил не надо, а вот заметить и распутать клубок чужой ворожбы под силу лишь дочери Истле.
Если я обвиню Лику в колдовстве, нас обеих отправят на костер. В лучшем случае. А в худшем она, как и обещала, все свалит на меня. Тогда на инквизиторском огне сгорю лишь я.
Глава 5
Йозеф склонился ко мне, чтобы сообщить нечто важное, но послышался громкий цокот копыт. Деревенские редко пользовались лошадьми, а торговцы стояли на площади со своими товарами. А значит, в Злейск прибыли гости. Я нервно оглянулась.
Мимо нас проезжали трое всадников в черных плащах и с воронами на плечах. У мужчин за спиной висели ножны, еще одни крепились на пояс. Йозеф отстранился.
– Передавай тетушке, чтоб заходила, как поправится.
– Хорошо, – с милой улыбкой на лице ответила я.
В горле стоял ком, поэтому в голосе проскользнула прежняя хрипотца. Внутри все оборвалось. Однако всадники скрылись за углом дома. Лишь один соизволил оглянуться на нас, сверкнув алыми глазами. Они завораживали и пугали одновременно. Будто не человек, а колдовской голем с рубинами вместо глаз. Впрочем, он же инквизитор. В этих мужчинах камня больше, чем в самой злой карге.
Я кивнула на прощание Йозефу и понеслась обратно на ярмарку. Торговлю никто не отменял, и если мне придется бежать, спасая свою жизнь, лучше иметь хоть запас серебра за пазухой. Вернувшись на площадь, я принялась зазывать покупателей, словно у меня были пирожки, а не магические обереги и заговоренные сборы.
– Игрушки детские, из березы! Чай с морошкой, весенний! Подснежники, последние, больше не найти!
Народ потихоньку подтягивался, успокоенный моими простыми предложениями. Больше не звучали слова о чудодейственных отварах и хитрых оберегах. Обычные деревянные побрякушки и чай. Ничего такого, что могли бы осудить инквизиторы.
Я почти успокоилась, но на площади появились они. Народ быстро схлынул с ярмарки, решив лишний раз не попадаться на глаза бравым защитникам всего человечества. О, инквизиторы действительно легко разбирались с монстрами и прекрасно отваживали разбойников от поселений. Однако иногда они слишком усердствовали в искоренении зла. И это были не те случаи, где лучше перестараться.
Лоточница, стоявшая рядом со мной, засобиралась. Нервы не выдержали. Она продавала самые невинные рубашки с обережной вышивкой, на популярной севере. Ее делали без магических навыков, как дань традициям. Женщина торопливо складывала товар в корзину. Она испугалась, хотя у нее среди товаров была такая мелочь! Я стояла рядом с приклеенной улыбкой и полной корзинкой слабеньких оберегов.
Будь проклята моя любовь к качественной работе. Ведь могла принести обычные игрушки из дерева, абсолютно бесполезные и безвредные. Но нет! Я решила, что надо хоть немного приложить усилия и зачаровать дерево, превратив его в слабую защиту от болезней. Даже хилых заговоров хватало, чтобы малыш ничем не заразился ближайшие полгода. Но это была магия. А способный инквизитор легко распознает даже такие скромные чары.
Непрошенные гости подбирались все ближе. Они прогуливались вдоль прилавков, осматривая товары. Лица мужчин ничего не выражали. Это бесконечное безразличие пугало простых обывателей. Никто не знал, что творится на уме у инквизиторов. Они с одинаковым выражением лица гладили по головам детишек и отправляли преступников на костер.
Я слышала, как инквизиторы задают вопросы торговцам, шуршат тканями, проверяют корзинки. Мне с трудом удавалось сохранять спокойствие, хотя бы внешнее. Дружелюбная улыбка постепенно растаяла.
Один из инквизиторов подошел к моей котомке. Он остановился напротив, заглянул мне в глаза с безразличием истинного члена ордена и сел на корточки, чтобы лучше рассмотреть товары.
Его темные волосы спадали на лоб. На острых скулах пролегали тени, а черные глаза казались нездешними. Этот инквизитор отличался от остальных. Его движения были плавными, спокойными. Мужчину легко было бы спутать с танцором, гибким и текучим, как вода, если бы не меч на поясе. Пальцы инквизитора коснулись оберегов и медленно провели по гладкому дереву.
Мое спокойствие треснуло, словно тонкий лед в морозный день. Я стерла с лица улыбку, так как она уже выглядела слишком натянуто и нелепо. Притворство всегда хуже честной неприязни. По крайней мере, так меня учила мама. По крайней мере, я надеялась, что инквизитор оценит мою искренность.
Он аккуратно подцепил пальцами завязку мешочка, лежащего рядом с оберегами, выуживая его из котомки. Мужчина отложил в сторону простенький сбор и снова принялся рассматривать игрушку. Он долго вертел ее в длинных гибких пальцах. Я уже мысленно попрощалась с жизнью и готовилась плести ложь про тетушку, живущую в лесу, но это не понадобилось.
Инквизитор поднялся. Его движения были скупыми, выверенными, полными нечеловеческой силы. Он махнул другим, давая понять, что осмотр окончен и здесь нет ничего интересного. Я склонила голову, чтобы не выдать своего облегчения. Мужчина не сумел распознать тонкую нить чар на игрушке. Наверняка что-то учуял, но так и не нашел признаков магии.
Инквизитор поднял взгляд на меня, всматриваясь в черты лица, уделяя особое внимание заплетенным в косу кроваво-красным волосам. Он прищурился. Его угольно-черные глаза не выражали никаких эмоций. Я не чувствовала его.
Все люди вокруг жили, чего-то желали, на что-то надеялись и кого-то боялись. А инквизитор был холоден и пуст. Камень. Не так уж они и отличались от карги, в которую я превращалась из-за каменеющего сердца.
Вдруг в глазах инквизитора мелькнула тень какой-то эмоции. На миг весь его облик изменился, будто ожил. Всего лишь на миг, но инквизитор стал человеком. Он протянул оберег мне, и я приняла его дрожащими пальцами.
– Вам не стоит здесь стоять, – произнес инквизитор.
Его глубокий голос завораживал. Он оказался необычайно низким, холодным и спокойным под стать владельцу.
– Да, уже ухожу, – слабо ответила я, кивая.
– Нет, – сказал инквизитор, – вы не поняли. Место неудачное. Здесь только ткани. Лучше встаньте у торговца зерном, больше покупателей будет.
Он указал в сторону того места, где я раньше торговала. Кажется, народ рядом с нами даже дышать перестал от удивления. Инквизитор дает советы по торговле. Что-то новенькое!
Не зная, как на такое реагировать, я молча поклонилась и собрала товар, чтобы перейти в указанное место. Инквизитор продолжал стоять рядом и наблюдать за моими нервными неловкими движениями.
Когда я взяла котомку и поднялась, он наклонился ко мне. Наши глаза оказались на одном уровне. Его взгляд будто проникал мне под кожу, просачиваясь к самому сердцу.
– Не носите больше эти игрушки, – очень тихо произнес инквизитор. – Мне они не нравятся. Уверен, у вас найдется что-то более стоящее на продажу.
– Хорошо, – ответила я.
Горло сдавило от волнения. По мимике мужчины было непонятно, зол он или просто раздражен. Я даже не знала, что именно инквизитор увидел в игрушках. Чем они ему не угодили? Грубо вытесанной формой? Наличием светлой магии?
Одна Троица знала, что творится в умах у инквизиторов. Уверена, сам Темнобог боялся их. Хотя многие считали, что именно он создал Орден, чтобы укротить других своих детей – монстров из Чащи. Спорить с инквизиторами боялись все, поэтому я подчинилась. И мысленно сделала пометку, что члены Ордена чувствуют даже слабейшие заговоры.
Я перебралась на привычное место и снова разложила товары, хотя прекрасно понимала, что сегодня покупателей не будет. Инквизиторы продолжали кружить по площади. Казалось, мне одной повезло, что со мной изволили перекинуться парой слов. Остальных или молча осматривали, или вообще игнорировали. Красноглазый блондин, который видел меня в подворотне, пару раз оборачивался, но с проверкой не подходил.
Пожелания темноволосого инквизитора были учтены. Я запрятала все игрушки на дно котомки, оставив лишь безобидные травяные сборы. Зачем искушать судьбу?
К тому же, черноволосый один раз прошел мимо. Он одобрительно кивнул, увидев изменения в моем товаре. Казалось, мое послушание учли и запомнили. Не знаю, как это могло помочь в дальнейшем, но стало не так страшно.
Я думала, инквизиторы проверят дома людей, которые жаловались на магию. Или просто пойдут по наводке Лики, которая их вызывала. Однако мужчины просто ходили по Злейску, наблюдая за жителями. Никто не знал, зачем они прибыли в Злейск, но у многих были свои догадки. Как и в прошлый раз, Лика нагнала меня уже за пределами деревни.
– Ты кто? – требовательно спросила она. – Где ведьма?
– Какая ведьма? – удивленно вскинула брови я. – А, так вы о тетушке! Ей нездоровится. Сердце пошаливает после перенесенной зимой лихорадки. Сами знаете, в ее возрасте…
– Эта рябая уродина прячется, – фыркнула Лика. – И нечего рассказывать мне сказки. Ты-то откуда взялась?
– Из Плавиццы, – ответила я. – Там, на юге. Мы тетушке не родственники, но она как-то раз…
– Заткнись. Мне плевать, кто ты такая. Тетка велела что-то передать дочери старосты?
– Нет. Может, я запамятовала? Погодите…
Девчонка не дожидалась окончания фразы. Она пришпорила коня и унеслась прочь. Я плюнула с досады, старательно удерживая рвущиеся из горла проклятья. Не насылать же на дуру спотыкач, когда в Злейске полно инквизиторов? Мгновение морального удовлетворения может стоить мне жизни.
После недолгих раздумий, я свернула на луга, чтобы немного прогуляться и проверить, нет ли там чего-то интересного. Напоенные весенним теплом травы пахли умопомрачительно. Я взяла тонкую палочку, чтобы раздвигать особенно густые заросли травы у дорожки. Уже скоро должны были зацвести полевые маргаритки, которые можно использовать для лечебных капель. Эти цветы еще использовали в гаданиях, особенно любовных.
Я с интересом изучала луг, вдыхая свежий воздух. От размышлений меня отвлекла маленькая черная точка на горизонте. Я прищурилась, рассматривая темное пятно. Тень от облака? Коряга? Вдруг пятно двинулось в мою сторону.
Я поняла, на что смотрела, и торопливо отвернулась. Лицо горело. Я оказалась полностью не готова к встрече с магическим созданием.
– Чур меня, чур, – прошептала я. – Матушка Весения, батюшка Родион, матушка Истле.
Я ускорила шаг, умоляя судьбу быть ко мне благосклонной. Существо за моей спиной приближалось, а луг никак не кончался. Зато легко было понять, почему местные не использовали эту плодородную землю – она была проклята Ыркой.
Почти бегом я добралась до лесной опушки. Нельзя было оборачиваться, чтобы не попасть под чары монстра. Силу существо получало лишь после полуночи, поэтому мне удалось так легко сбежать.
Ырка остался в поле, не в силах выйти за пределы своих владений. Черное пятно застыло в траве. Мне показалось, что Ырка машет мне рукой.
Я продолжала смотреть на него, стоя на вершине лесного пригорка. Существо не имело права покинуть своих владений днем. И все равно меня сковывал страх: а ну как прогадала? Эта нечисть могла оказаться кем-то или чем-то другим.
В голове возник иррациональный страх, что сейчас она кинется за мной следом, готовая замучить и сожрать. Ырка давно начал бы меня звать, если бы хотел напасть. Может, силенок не хватало, ждал наступления ночи? Я поежилась.
Вдруг ко мне метнулась смазанная тень.
Глава 6
Я слишком сосредоточилась на Ырке и, когда тень налетела на меня, даже вскрикнуть не успела. От страха из головы вылетели все заговоры и заклинания. И хорошо, потому что меня схватил инквизитор. Альбинос. Его рубиновые глаза равнодушно скользнули по моему лицу. Мужчина резко отстранился.
– Ты либо очень плохая ведьма, – сказал он, – либо обыкновенная дура.
Я благоразумно промолчала. Ырка еще раз мелькнул на краю луга и скрылся в густой траве. Одна опасность миновала. Но инквизитор оставался здесь.
