скачать книгу бесплатно
Странная мигренеподобная боль и пугающее ощущение чужого присутствия в мозгу усилились. Словно чужой смотрит сквозь твои глаза, распоряжается в голове, сделав тебя, прежнего хозяина, лишь жильцом.
«Мы приблизились к вашим кораблям неспешно и обстоятельно – древние хищники, чья раса не знала неудач и поражений. Вы ощутили наши разумы: блеклые, почти растворившиеся в холодной машинной логике, безликие, словно межзвездная пыль.
Вы ощутили наш голод».
– Но Клавэйн… – прошептала она.
– Что Клавэйн? – спросила Скади.
– Он бы нашел способ покончить с войной так либо иначе.
Скади отвернулась, гребень на ее голове показался тонкой линией. Когда посмотрела снова, лицо приобрело странное выражение, – похоже, Скади попыталась изобразить сочувствие.
А чужое в голове Галианы все настойчивее говорило о себе:
«Вы видели, как мы обволокли ваш первый корабль сплошным покровом черных машин: грызущих, проникающих, исследующих. Мы разломали корабль на части – и он взорвался. Вспышка отпечаталась розово на вашей ретине, словно огненный лебедь. Вы ощутили вскрик множества гибнущих разумов – будто тысячи гибнущих детей. Ваших детей.
Вы попытались убежать – но было слишком поздно.
Настигнув ваш корабль, мы действовали осторожней».
– Галиана, все не так просто, – сказала Скади.
– Что не просто?
– Я о Клавэйне.
– Вы сказали: он вернулся.
– Да. С Фелкой. Мне больно говорить об этом, но они погибли. – Слова падали медленно, тяжелые как вздохи. – Одиннадцать лет назад. Демархистам повезло. Атака на Гнездо, удачное попадание.
Рациональный, искренний ответ Галиана отыскала лишь один, и это было полное отрицание.
– Нет!!!
– Мне очень жаль. – Гребень Скади сверкнул ультрамарином. – Досадная случайность. Как бы я хотела, чтобы все обернулось по-другому. Клавэйн и Фелка были ценнейшими компонентами общества…
– Компонентами общества?
Скади уловила ярость Галианы и поспешила исправиться:
– Я хотела сказать, их очень любили. Галиана, мы глубоко скорбим о них. Все мы.
– Так покажите мне эту скорбь. Откройте разум, уберите заслоны. Я хочу видеть ваш разум!
Скади замерла, стоя у контейнера:
– Галиана, зачем?
– Не войдя в разум, я не смогу понять, правду вы говорите или лжете.
– Я не лгу, – тихо проговорила Скади. – Но я не могу открыть прямую связь между нашими разумами. Видите ли, в вашем мозгу находится кто-то посторонний. Незнакомый нам. Возможно, чуждый и, скорее всего, враждебный.
– Я не верю…
Но вдруг давление за глазами резко усилилось, и Галиана испытала отвратительное, унизительное чувство беспомощности: ее, хозяйку разума, бесцеремонно отпихнули, подавили, сунули в далекий угол, и осталось лишь бессильно наблюдать. Нечто невыразимо древнее и зловещее завладело мозгом, выглянуло наружу из глаз.
И она услышала собственный, звучащий против воли голос:
– Не меня ли вы имеете в виду?
Скади лишь чуть замешкалась. Галиана восхитилась крепостью ее нервов и силой духа.
– Возможно. И кто же вы?
– У меня нет имени, кроме данного мне ею.
– Ею? – спросила Скади насмешливо, но гребень мерцал бледной зеленью, выдавая страх.
– Галианой. Перед тем, как я ею завладел, – ответила чуждая сущность. – Она назвала нас – то есть мой разум – волком. Разрушив первый корабль, мы догнали ее корабль и внедрились. Поначалу мы не понимали многого. Но, проникая в мозг, поглощая центральную нервную систему, мы узнавали многое. Читали мысли, выявляли способы коммуникации, определяли произошедшее с разумами.
Галиане хотелось кричать, но волк – именно такое название она дала захватившему разум существу – полностью овладел ее голосом.
Прежний кошмар вернулся.
– Почему вы не убили ее? – спросила Скади.
– Зачем убивать? – с насмешливым укором спросил волк. – Вам бы стоило другой вопрос задать: отчего Галиана не убила себя, прежде чем вошла в такое состояние? Знаете, она ведь могла. В ее власти было уничтожить весь корабль, просто пожелав того.
– И каков же ответ?
– После уничтожения всей ее команды мы пришли к соглашению: если позволим Галиане вернуться домой, она не убьет себя. Она понимала, что это значит: я вторгнусь в ее череп, просею память.
– Почему вы пощадили ее?
– Скади, она же ваша королева. Прочитав память команды, мы поняли: нам нужна именно Галиана.
Скади молчала. По гребню от носа к затылку медленно бежали аквамариновые, бирюзовые волны.
– Она бы никогда не подвергла Гнездо такому риску.
– Подвергла при условии, что мы ей позволим заблаговременно предупредить Гнездо. Как видите, взаимовыгодная сделка. Она дала нам время – и надежду – узнать больше.
Скади прикоснулась пальцем к верхней губе, потом выставила его перед собой, словно определяя направление ветра.
– Если вы и в самом деле намного превосходящий нас разум, узнавший наше местонахождение, вы бы уже могли истребить нас.
– Отлично, Скади. В определенном смысле – вы правы. Одно но: мы не знаем, куда Галиана нас привезла. То есть я знаю, но не могу сообщить остальным. Правда, это не имеет значения. Вы – освоившая межзвездные перелеты цивилизация, хотя и не все фракции человеческого сообщества на такое способны. Но для нас ваши различия несущественны. Из поглощенной памяти и той, где мы сейчас гнездимся, нам известно приблизительное расположение области пространства, где вы обитаете. Эта область расширяется, ее поверхность растет как квадрат ее поперечника. Соответственно, растет вероятность нашей встречи. Она произошла однажды, а значит, может произойти снова, в другом месте.
– Зачем вы мне это рассказываете? – спросила Скади.
– Чтобы напугать. Зачем еще?
Но Скади на такую несложную уловку не поддалась.
– Нет, полагаю, есть причина серьезнее. Вы хотите внушить мне, что можете быть полезным.
– И с чего бы мне это внушать? – игриво промурлыкал волк.
– С того, что я могу убить вас прямо сейчас, это проще простого. Галиана вернулась, предупреждение доставлено.
Если бы Галиана могла двигаться, хотя бы шевельнуть веком, немедля бы просигналила: «Да!» Она хотела умереть. Ради чего теперь жить? Клавэйн мертв. Фелка мертва. В этом она не сомневалась – равно как и в том, что никакие технические ухищрения нынешних сочленителей не уберут черную тварь у нее из головы.
Скади права: Галиана исполнила свой долг перед Материнским Гнездом. Теперь известно: волки приближаются, крадутся на запах теплой крови.
Более нет причины оставлять ее в живых. Несмотря на все меры предосторожности, волк способен высвободиться из ее головы и удрать. Конечно, Материнское Гнездо может получить новые сведения – к примеру, выяснить мотивы либо уязвимые места черного хищника, – но это не перевешивает риск его побега, непременно влекущего за собой катастрофу.
Все это Галиана хорошо понимала. Когда волк получил доступ к ее памяти, его собственные воспоминания стали просачиваться в ее рассудок – возможно, не случайно. Нельзя исключать, что чужак допустил это сознательно. Его память оказалась бесформенной, едва облекаемой в слова. Но она рождала мысли о длящемся миллиарды лет геноциде, осуществляемом с хирургической точностью, о беспощадном выкашивании всего разумного. Память хищника сохранила с мертвенной бюрократической точностью множество актов истребления по всей Галактике. Каждый акт – всего лишь отдельная карточка в огромной пыльной картотеке. Иногда бывали хлопоты, лихорадочная деятельность – истребление начиналось позже предусмотренного срока. А иногда – очень редко – волки свирепо добивали разум, сумевший уцелеть после недостаточно тщательной зачистки.
Но Галиана не обнаружила ни единого воспоминания о неудачах.
С шокирующей внезапностью волк отступил, позволил говорить.
– Скади! – взмолилась она.
– Что такое?
– Пожалуйста, убей меня. Убей!
Глава первая
Антуанетта Бакс наблюдала, как робот-полицейский выбирается из шлюза. Машина – небольшой черный округлый корпус, членистые острые конечности. Скульптура из ножниц. И ужасно холодная, ведь она была пристыкована снаружи полицейского катера. Три катера догнали и взяли в клещи корабль. С робота испарялось рабочее вещество химических движков, едкая жижа цвета мочи, застывшая симпатичными разводами: спиральками, вихорьками.
– Отступите! – посоветовал робот. – Физический контакт не рекомендуется.
Испарения робота пахли мерзко. Антуанетта опустила визор шлема, когда машина просеменила мимо.
– Не понимаю, что вы надеетесь отыскать, – сказала она, держась позади на безопасном расстоянии.
– Пока не найду, не узнаю, – ответил робот, уже определивший частоту интегрированной в ее скафандр рации.
– Эй, я контрабандой не занимаюсь! Мне покойницей стать не хочется.
– Они все так говорят.
– Ну кому придет охота тащить контрабанду в хоспис «Айдлвилд»? Там же сборище сдвинутых на религии нищенствующих фанатиков, а не притон контрабандистов.
– Так мы знаем, что такое притон контрабандистов?
– Я не говорила, что…
– Ладно, не важно. Мисс Бакс, сейчас военное время. Может случиться всякое.
Робот остановился, пошевелил суставами. С них посыпались куски желтой ледяной корки. Корпус – продолговатое черное яйцо с фланцами, многочисленными членистыми конечностями и оружием. Места для пилота нет, лишь для рации, обеспечивающей связь с пилотом. Тот находился в полицейском катере и представлял собой главным образом мозг, лишенный несущественных придатков и помещенный в контейнер жизнеобеспечения.
– Если хотите, свяжитесь с хосписом, проверьте, – предложила Антуанетта.
– Я уже справлялся там. Но в подобных ситуациях следует быть абсолютно уверенным, что нет подвоха. Вы согласны?
– Я соглашусь с чем угодно, лишь бы вы убрались с моего корабля.
– Хм. А почему вы так торопитесь?
– Потому что у меня на борту сля… пардон, пассажир в криогенном анабиозе. И я не хочу, чтобы он прямо тут и разморозился.
– Я очень хочу посмотреть на этого пассажира. Это возможно?
– А я могу отказаться?
Антуанетта подобного ожидала, а потому заранее облачилась в скафандр.
– Отлично. Больше минуты это не займет, и вы сможете спокойно лететь дальше. – Машина замолчала и спустя секунду добавила: – Конечно, если не будут выявлены нарушения.
– Сюда, – показала Антуанетта.
Она повозилась у контрольной панели возле люка, и открылся путь в главный грузовой трюм «Буревестника». Позволила роботу идти первым, решив говорить как можно меньше и проявлять еще меньше инициативы. Конечно, это не слишком-то доброжелательно по отношению к стражу закона, но если суетиться, стараясь угодить, возбудишь куда больше подозрений. Полицию Феррисвильской конвенции население не очень любило, и та давно привыкла учитывать это в отношениях с гражданскими.
– Антуанетта, а ведь у вас приличный кораблик.
– Для вас я мисс Бакс. Не помню, чтобы мы переходили на «ты».
– Хорошо, мисс Бакс. Но это не отменяет справедливости моих слов. Ваш корабль, пусть он внешне непримечательный, весьма прочен, надежен и пригоден для дальней навигации. Такой корабль непременно заработает достаточно денег на вполне легальных торговых путях, даже и в наши беспокойные времена.
– Ну, так мне и причины нет заниматься контрабандой, согласитесь.
– Возможно. Но тем не менее передо мной встает вопрос: зачем упускать отличные деловые возможности, выполняя странное поручение хосписа? У них есть определенное влияние, но, насколько мне известно, деньгами они не сорят. – Машина снова приостановилась. – Признайтесь, тут налицо загадка. Обычно замороженных доставляют из хосписа, а не в него. И перемещать замороженное тело – не слишком-то рядовая процедура. Как правило, всех размораживают в «Айдлвилде».
– Мне платят не за вопросы, а за работу.
– А мне платят как раз за вопросы. Мы уже пришли?
Грузовой отсек не был герметизирован, потому заходить пришлось через внутренний шлюз. Антуанетта включила освещение. В огромном пространстве трюма находилась лишь трехмерная решетка для размещения грузов, теперь пустая. Начали пробираться сквозь хитросплетение. Робот двигался с проворством и сноровкой тарантула.
– А, так вы и в самом деле путешествуете с пустым трюмом! Здесь ни единого грузового контейнера.
– Это не преступление.
– Я и не говорил, что преступление. Однако это до крайности странно. Нищенствующие, должно быть, заплатили очень неплохие деньги, раз вы решились на такой рейс.
