скачать книгу бесплатно
– А если нет?
– Молись, чтобы был именно он, потому что, в противном случае, назад ты точно не поедешь. Потому как пойдешь жертвой в угоду богам, чтобы мой обратный путь был быстрым и удачным.
Высказавшись, Сиена вышла из комнаты и закрыла дверь на ключ, оставив хрупкую девушку наедине со своими мрачными мыслями.
* * *
Ранним утром, девушка еле держалась на ногах. Вчера, спустя несколько часов после того, как принцесса закрыла ее, в келью заглянула королева и отправила ероху работать в кладовую. Женщина наказала девушку за то, что лучший воин пострадал и сейчас в тяжелом состоянии. Они бы наказали и не так, но оборотни выставили условие, чтобы тааранцы не смели трогать ту, за которую они заступились, или они узнают, что такое ярость виторгов. Поэтому королева с королем решили послать ее в кладовую, приказав отдраить каждый участок грязного помещения, который не убирали десятки лет. Девушка работала до зари, а потом ей дали время ополоснуть тело от копоти и грязи и кинули новую форму, пригрозив, чтобы не смела и рта раскрывать.
Рано утром девушка стояла во дворе, перевязавшись драной шалью, держа в котомке лишь сменку белья и белоснежное платье для обряда. А также еще была походная тряпичная сумка, где лежали травы и еда на неделю: сухофрукты и питье. Больше не полагалось, и если не хватит, то строго-настрого предупредили, чтобы она не смела просить о добавке.
Ей привели старую клячу белой масти, на которой она тренировалась, ведь для путешествия нужно умение кататься верхом, что девушка освоила, пусть ей разрешалось заниматься раз в месяц со старым конюхом.
Удобно усевшись, она медленно потянула под уздцы, и лошадь пошла вперед к центральному двору замка, где уже должны были собраться тааранцы, желая проводить свою принцессу в дальний путь.
Всю дорогу Кассандра переживала, что свалится из седла, но доехала нормально, выдохнув, как только увидела трех мужчин на огромных конях. Мертаров разводили только оборотни. Лишь эти животные способны были выдерживать огромный вес и не бояться виторгов, так как обычные лошади шарахались, чувствую силу зверя.
Девушка не подъезжала ближе, опасаясь, но, прекрасно чувствуя, что мужчины смотрят на нее, особенно прожигал взглядом Ревальд, находясь в гневном состоянии, что девушку пугало. Она чувствовала его напряжение, ярость, и боялась. Кассандра была благодарна ему, но не могла сказать добрых слов, чтобы принцесса не поняла ее поведение по-своему. С мужчинами прислужницам не разрешалось разговаривать, только если они задают вопросы. С личными разговорами нельзя было подходить.
Раздался топот и уже через секунду все увидели, как со стороны загона выезжает на коне черной масти прекрасная дикая амазонка, смело и уверенно держащаяся в седле. Позади нее плелись двое всадников в красно-белой экипировке.
Как только они подъехали, Сиена громко проговорила:
– Приветствую всех! Я готова, можно двигаться в путь.
– Кто это? – грубо процедил Ревальд, показывая на воинов, в том числе и на Сонтара с опухшим лицом. Тааранец с ненавистью смотрел на воинов, заостряя внимание на маленькой ерохе, отвернувшейся, чтобы не показывать своего ужаса от будущей поездки. Это еще больше разозлило оборотня. Отметив наглое поведение принцессы, и слыша дерзкий тон в каждой фразе, он пытался сдерживать себя, чтобы отправиться в путь без этой выскочки.
– Моя защита! Вы должны понимать, что я не могу отправиться в путь одна, без охраны. Я принцесса, а не прислуга или рабыня.
– Ты едешь не одна, а с Кассандрой, – резко выдал мужчина, почти выплевывая слова.
– У нее нет имени. Она жертва, не более, и не стоит забывать, что мне нужно довезти мои вещи. И я категорически отказываюсь выдвигаться без своих надежных людей.
– Мы одеваемся совсем по-другому. Твои тряпки в снежных лесах ни к чему.
– Нет! Это мои вещи. Пока портнихи мне буду шить новые наряды, я буду в своем. Я не привыкла ходить в обносках или в чужом тряпье. И я думаю, мы со своим мужем решим этот вопрос, – с пренебрежением окидывая мужчину, заявила она, тут же поворачивать к Хантеру, улыбаясь ему.
– Я против, – резко заявил оборотень, сжимая руки в кулаки, не скрывая своего гнева и презрения.
– Вы не имеете прав отказывать мне в защите.
– Мы твоя защита! – громко рявкнул он ей.
– Ревальд, давай обсудим этот вопрос? – предложил Хантер, спрыгивая, направляясь к свирепому оборотню.
Мужчины разговаривали в стороне, но их не было слышно, словно общались глазами, что всех настораживало. Тааранцы со страхом и нетерпением ждали их решения, особенно отец с матерью, переживая, что дочь позволила себе непозволительную наглость и в то же время уверенно считая, их девочка показала силу и характер. Оборотни не смогут не оценить. Родители строили свои корыстные планы, но в том, что их отважная Сиена наведет порядки в варварских снежных лесах, даже не сомневались.
Кассандра посмотрела вперед, тут же встречаясь с яростным взглядом Сонтара, который не сводил с нее прожигающих глаз. Он гипнотизировал, намекая на то, что не забыл случившегося, и чтобы девчонка ждала его мести.
Сглотнув, она отвернулась, как тут же услышала громкий голос Ревальда:
– Пусть так, но мы не отвечаем за твою охрану и не заботимся об их пропитании, а также не обязаны следить и контролировать за тем, как они пройдут по нашим землям. Мы только в ответе за двух женщин.
– Я не нуждаюсь в контроле. Вы увидите, что я отважно справлюсь с любой задачей.
На лицах оборотней не промелькнуло ни одной эмоции. Они только смотрели на девушку, а потом, не сказав ни слова, направились к своим мертарам. Быстро вскочив, направились вперед без всяких прощаний и красивых слов.
Принцесса была недовольна таким наглым отношением к ней и ее народу, но сдержала гнев. Крикнула толпе несколько слов и, заявив, что она достойно пройдет свой путь и не осрамит Тааранское королевство, подняла коня на дыбы и помчалась за всадниками. За своей принцессой последовало два охранника, как и девушка, стараясь крепко держаться и не свалиться.
Глава 4
Кассандра плелась на своей лошади позади всех, чувствуя дискомфорт, надеясь, что через время неприятные ощущения пройдут. В любом случае она должна терпеть. После обеда, когда путники сделали перерыв, она стойко держалась, не показывая, как тяжело дается ей дорога. Держалась в стороне, ухаживая за лошадью, стараясь ни на кого не смотреть. Девушка слышала тихие разговоры, веселый смех Селены и удивлялась. Принцесса поменяла тактику, очаровывая двух мужчин-оборотней, желая показать, что она не только сильная и отважная, а также очень общительная и веселая, что у нее отлично получалось.
К вечеру девушка поняла, что в таком темпе скакать ей невыносимо тяжело. Она начала отставать, стараясь не реагировать на усмешки принцессы и ее охраны, удивляясь, что им так легко. Ночевали путники в харчевне, где ей выделили каморку для слуг, чему Касси была несказанно благодарна. Ополоснувшись в ледяной воде, она тут же погрузилась в сон, не вспомнив про еду.
Рано утром, она поднялась ни свет ни заря, чувствуя себя разбитой. Позавтракав и сделав все необходимое, вышла на улицу и просто сидела на лавке, чувствуя, как северный ветер окутывает своим неприветливым холодом. Сегодня было ветрено, и темно-синие тучи настроения не улучшали.
Потянувшись, девушка со стоном отметила, как невыносимо болят мышцы. Она не представляла, как дальше будет продолжать путь. Но выхода не было.
Почувствовав взгляд, обернулась и увидела Ревальда, наблюдающего за ней со стороны крыльца харчевни. Стало неудобно, и девушка отвернулась, не понимая, почему он следит за ней. Зачем показывает, что она ему интересна?! Это неправильно, как, впрочем, недопустимо.
Поднявшись, она направилась в конюшне. Взъерошив шерсть своей лошади, погладив ее, девушка внезапно оцепенела, понимая, что позади нее свирепый хищник.
Она не поворачивалась, прекрасно догадываясь, кто там. Стояла и ждала, пока не услышала:
– Я оставлю перчатки на лавке, оденешь их.
Ужас того, что будет с ней, когда принцесса увидит заботу оборотня, не позволил сказать ни слова. Девушка захрипела, а потом со страхом посмотрев по сторонам, только отрицательно повела головой.
– Мы на границе, дальше погода будет все хуже и хуже. Ты не выдержишь, – грубо выдал мужчина, прижимаясь сильнее к девушке, опаляя жаром своего тела.
Кассандра это понимала. Девушке до слез было обидно за то, что о ней не позаботились в королевстве, но ничего изменить не могла. Она пожала тонкими плечами и еле слышно просипела:
– Я не могу. Принцесса… не разрешит.
Проговорила и наклонила голову вниз, слыша гневное рычание, а потом мужчина ушел, и она осталась одна.
Через час путники поскакали дальше, отмечая резкие изменения в погоде. Принцесса сегодня была одета теплее, полностью сменив гардероб, облачаясь в самое теплое, что у нее было. Она постоянно неслась вперед, громко смеясь, радуясь своей поездке.
Кассандре путь давался тяжело, даже не описать как, но она старалась не отставать. Девушка вытягивала рукава платья, прятала в них пальцы, и двигалась вперед, надеясь, что справится.
После обеда девушка начала отставать, потому что не была готова к такой езде в невыносимых условиях. Несчастные часы, что ей выделили за эти года, не могли показать того, насколько она должна быть подготовлена. Главное для тааранцев было научить ее кататься верхом. И, когда получилось, вовсе запретили, сказав, что достаточно.
Путь был тяжелым, проходил через болотистые замершие территории. Животные очень тяжело передвигались, исключение составляли лишь мертары. С их длинной шерстью и копытами они совсем не замечали похолодания.
Уже после обеда у девушки болело все так, что тошнота подступала к горлу. Но она кусала губы в кровь, зная, что не может ничего сказать. Девушка искренне не понимала, почему ей ничего не дали. Ведь она же важна… и не должна доехать окоченелой сосулькой. Или она ошибается, и совсем ничего не значит? Почему все забыли об этом? На ее просьбу ответили, что не положено, грубо предупредив, чтобы она не смела обращаться с такими вопросами.
Когда сделали привал, Кассандра с облегчением спрыгнула, и, сжав себя за плечи, быстро потирая, чтобы согреться, смотрела по сторонам. Принцесса направилась в сторону, а мужчины занялись мертарами, как и охранники Сиены лошадьми.
Не зная, куда можно пойти по своим надобностям, и понимая, что лошадь нужно обтереть в первую очередь, ведь бока были влажными, она достала из сумки два полотенца и стала тереть круговыми движениями. Отмечая краем глаза, что пришла Сиена и ест яблоко, лениво прохаживаясь по поляне, девушка пошла в ту же сторону, надеясь, что отдых будет большой. Улучив момент и надеясь, что никто не услышит, спряталась за деревьями. Через несколько секунд она уже пыталась найти ручей или другую воду, ведь не зря здесь сделали остановку, но ничего не нашла.
Только доплелась до поляны, как с ужасом заметила, что все уже готовы двигаться дальше. Не успела подойти, как услышала презрительный тон принцессы:
– Поторапливайся, а то моей плети без разницы, куда бить и кого.
Сглотнув, девушка кивнула и кое-как взобралась на лошадь, закрывая глаза от боли. На мгновение, ощутив спиной яростный взгляд Ревальда, испугалась. Она внутренне чувствовала, что он зол не на нее. Была уверена в этом. Но, замечая предвкушение в глазах Сонтара, чего-то ожидающего, опасалась, что внимание мужчины к ней плохо закончится. Лучше никак не реагировать, чтобы не быть монетой раздора. Ни к чему хорошему это не приведет.
Глава 5
Дальнейший путь для девушки представлял собой каторгу. Она с силой сжимала поводья ледяными пальцами, сожалея, что не приняла подарок виторга. Принцесса за все время ни разу не посмотрела в ее сторону, но кто знает, как бы было, если посмела надеть чужую вещь, тем более мужчины.
С каждым часом становилось все холоднее и холоднее. Через время можно было заметить снег в оврагах и на деревьях, но девушка ничего не видела, сосредоточившись на том, чтобы ехать за всеми и не отставать.
Мысли путались, голова раскалывалась. Кассандра замерзла и пропустила тот момент, когда позади нее оказался оборотень на своем мертаре, и от этого стало спокойно, можно было не переживать, что потеряется. То, что он был зол, Касси уже не волновало, главное, добраться до границы, а там должна быть таверна для путников, насколько она поняла.
Девушка очень надеялась, что там можно будет согреться и немного поспать. Несколько раз ее глаза закрывались, но она тут же слышала рычание медведя и просыпалась, как и лошадь, стараясь бежать вперед, чувствуя дикого зверя.
Подъезжая к границе оборотней, разделенной огромным обрывом, ущельем, где протекала горная река, Кассандра затряслась от страха. Деревянный старый мост совсем не внушал доверия, до ужаса пугал, отчего девушка истерично всхлипнула. Пусть он был огромным, но она не представляла, как будет вести лошадь по ней. Она не справится. Ее белая кобыла уже сейчас переминалась, дергая головой, желая повернуть назад. Как и Касси, девушка боялась высоты, и как пройдет такое огромное расстояние по качающемуся мосту, не знала.
Все всадники столпились у оврага, чего-то ожидая. Принцесса смело смотрела вперед, показывая всем своим видом, что ее ничего не страшит. Кассандра дышала через раз, очень надеясь, что есть другой путь, но, отмечая, что других дорог нет, осознала, что это единственный.
Услышав ржание мертара рядом с собой, ероха обернулась, отмечая, что это Ревальд. Оборотень почти вплотную подъехал к ней, не отрывая своего пронзительного взгляда от ее лица. Она перестала дышать, хлопая черными ресницами, на которых лежал пушистый иней. Когда мужчина вытянул руку и одним рывком пересадил ее, устраивая впереди себя, тут же прорычал оборотням:
– Креван и Хантер, позаботьтесь о вещах и кляче, девушка поедет со мной.
Касси растерялась и попыталась возразить, но, открыв рот, громко закашляла. Мужчина прижал сильнее и уже через мгновение укутал ее шерстяным пледом клана, совсем не замечая, что девушка пытается отодвинуться. Крепко прижал к своей груди, наплевав на приличия, наконец, позволяя себе заботу о девушке, с яростью проклиная законы людей.
– Какое вы имеете право?! На наших землях непозволительно… – начала принцесса, спрыгивая с коня, не ожидая такого поворота событий с той, кто является не больше, чем зверюшкой на заклание.
– Мы на границе, – с яростью рявкнул Ревальд. – Теперь мы хозяева, а ты гостья, так что можешь успокоиться и молча выполнять то, что необходимо для того, чтобы живой и здоровой добраться до снежных гор.
– Да как ты смеешь мне указывать? Я…
– Никто, – с ненавистью процедил оборотень, тут же отмечая, как напряглись друзья, и как оскалились охранники принцессы, но для него это ничего не значило. – А вот девочка теперь под нашей защитой, а если тебе не нравится, можешь разворачиваться назад.
Мужчина с презрением высказал свое мнение, надеясь, что так и будет. Он сильнее обхватил тонкую талию девушки, хмурясь, раздражаясь почти до бешенства оттого, как дрожит ее тело.
– Я принцесса Тааранского королевства, а она жертва, – закричала Сиена, откидывая назад толстые косы, выпирая грудь вперед.
– Это на ваших землях она жертва, а на наших – женщина. И напомню, что я при братьях взял ее под свою защиту, – рявкнул оборотень и направил мертара вперед, грубо добавляя: – А ты, Сиена, отказалась от моей защиты.
Принцесса тяжело задышала, ничего не понимая, а потом закричала:
– Нет! Она подчиняется мне! Жертва! Она только жертва для обряда! Ваши законы не имеют…
Послышалось рычание, и девушка обернулась, забывая обо всем, чувствуя смертельную опасность. На нее с яростью смотрел Креван, огромный мужчина, который ей уже не казался подходящим. Никто кроме Хантера, способного чувствовать и улыбаться, а эти звери недостойны ее. Громадные выскочки. Если красивый мужчина не окажется альфой, она вернется домой, после того как совершит жертву. Ероху никто не посмеет забрать или освободить от клятвы. Ее долг отдать жизнь за благополучие своей принцессы. Уж она что-нибудь придумает, совершит справедливость.
– Прежде чем кричать, красавица, нужно было спросить о наших законах, – выдал Хантер, поправляя сумку, а потом лениво поинтересовался: – Так что, принцесса, ты согласна ехать дальше и подчиняться нашим законам? Или…
Совсем не ожидая такого предложения, не желая дослушать, Сиена воскликнула:
– То есть… вашим? Я рождена и воспитана по тааранским законам! И вы слышали, как у нас…
– Мы оборотни, и нам неважно, как вы живете и заключаете свадебные обряды, пока не переходите границы, претендуя на наши земли. Но если заключается брак оборотня и… людской женщины, есть варианты, чтобы успокоить невесту. Обычно проводят два обряда. Поэтому мы и согласились на ваш, но только…
– Я отказываюсь от защиты! Не хочу, чтобы мной командовали и решали! Тем более… тем более, такие… такие… – принцесса с яростью смотрела на всех, еле сдерживая себя от грубых слов, хотя считала, что на правду сильнейшие не имеют права обижаться, и продолжила: – Я Сиена, принцесса Тааранского королевства, и не подчиняюсь никому! Только мне подчиняются!
Мужчина скривился и посмотрел на огромного оборотня. Креван развернул мертара к мосту и, махнув рукой, показывая на ущелье, заявил:
– Твое право, принцесса. Дальше путь через мост.
Глава 6
Граница земного и снежного Тасхара
Кассандра дрожала от страха, совсем забывая про лютый холод и то, что сейчас прижимается к огромному могучему телу мужчины. Тем более не простого мужчины, а оборотню. Как только мертар побрел по деревянным доскам, девушка посмотрела вниз и ахнула, с ужасом вглядываясь в пропасть, где бурлила ледяная горная река, ударяясь о камни, отчего брызги летели высоко вверх, и торчали вечнозеленые сосны, окружающие со всех сторон. Под копытом огромного скакуна деревяшки ходили ходуном, отчего сердце красавицы сжималось от страха, замирая, не давая свободно дышать. Она вновь посмотрела в пропасть, как вдруг услышала:
– Закрой глаза и не открывай, пока не скажу. Думай о хорошем.
Ероха кивнула, не зная, как реагировать, когда мужчина разговаривал с ней, ведь это запрещено. Пыталась успокоиться, ведь сейчас они на чужих территориях и, вероятно, тут совсем другие законы. Девушка переборола свой страх и поступила так, как он просил. Но ничего не получалось. Все ее мысли были сконцентрированы на том, что они упадут и погибнут. Или утонут, в ледяной воде невозможно будет выжить.
– Расскажи о вашем обряде и жертвах, – вдруг спросил Ревальд, тут же добавляя: – И заодно отвлечешься…
Девушка закусила губу, и, посчитав, что хуже не будет, начала:
– Жертвы – это те, чей удел умереть для благополучия Тааранского королевства или королевской знати. Они… мы не имеем право ни на что, а если сопротивляться, то будет наказание: смерть или… или быть доступной для всех.
Девушка замолчала, с грустью вспоминая прожитые годы, когда заставляла себя смириться с такой суровой правдой. Неосознанно провела по груди мужчины, совсем не замечая, как взбунтовалось огромное тело, превращаясь в могучий камень, и мужчина словно оцепенел, не говоря ни слова. Только тяжелое дыхание свидетельствовало, что оборотень с ней и внимательно слушает каждое слово.
Кассандра не видела ничего, лишь чувствовала. Казалось, что здесь и сейчас стало так тепло и спокойно, что она с наслаждением ловила приятные новые ощущения, сильнее прижимаясь, чувствуя в этом необходимость, продолжая говорить:
– Обряды разные… плодородия, от засухи, на праздник Нового дня и другие. Мне еще в детстве сказали, что я жертва в свадебном обряде, – девушка с горечью вспомнила, как ее держали в келье без еды, так как она хотела убежать. Глупо, но она верила, что где-то есть справедливость. – Когда пары желают создать союз, то они в снежную ночь приносят жертву, и если боги принимают ее, то завершают обряд алой кровью на белоснежном снегу священного камня, и новая семья начинает свою жизнь с благословением небес.
Мужчина усмехнулся, и грубо произнес:
– И еще нас называют зверями…
Пожав плечами, надеясь, что еще немного и они завершат свой путь через мост, девушка призналась:
– Мы про вас ничего не знаем…
– Поверь, узнаешь, – уверенно сказал виторг и поинтересовался: – А что тебе интересно?
Девушка с закрытыми глазами пожала плечами, и, понимая, что Ревальд ждет ее ответа, спросила:
– А как у вас происходит обряд?
– У нас… мужчина выбирает женщину, которая влияет на его тело, душу, зверя. Для него ее запах самый лучший, который он когда-либо чувствовал. Он зависит от своей пары и сходит с ума, пока не поставит метку, и если она принимает, то в ответ ставит свою.
