скачать книгу бесплатно
– Вряд ли, – пробормотала Этайн.
Новоявленный родственник ее услышал и тихо произнес:
– Посмотрим.
Он пригласил гостей вернуться в столовую. Я же задержалась в дверях, напоследок окинув комнату взглядом. Заметила, что мебели здесь не было, лишь огромный во всю стену портрет бабушки Этайн в юности, а на полу вазы с роскошными цветами. Мягкий свет от свечей мерцал на белоснежных каменных стенах, делая комнату похожей на усыпальницу. Или святилище. Лорд Вирту явно молился на эту эльфийку. Главное, чтобы его наваждение не оказалось безумием.
Из особняка Вирту мы вернулись во дворец пешком. Люциус пытался взять Этайн за руку, но она отстранялась:
– Это ничего не значит. После поездки мы разорвем помолвку.
– Разумеется, ничего не значит. Я просто спасаю вас от коварных эльфийцев, а то заставят выйти замуж за какого-нибудь престарелого герцога.
– А я просила меня спасать? – разозлилась Этайн.
Мы с Марусом одновременно улыбнулись: эта беседа чем-то напоминала другую, в которой эльфийка спасала лорда от ненавистного брака.
– Уж потерпите несколько дней мое присутствие, – парировал Люциус.
Мы приблизились к входу в жилую часть дворца. Этайн торопливо пошла через парк в гостевой корпус, а Люциус направился за ней.
Но я потянула его за рукав:
– Если вы обидите подругу, то я не знаю, что с вами сделаю!
– Вы уж придумайте. У вас богатое воображение, Арианна, – усмехнулся наглый лорд.
– Вы, как обычно, завлечете девушку в свои сети, а потом бросите. А она будет страдать. Этайн такая ранимая. А вы не тот, кто заботится о дамах. Лишь о своих удовольствиях, – махом выпалила обвинения директору академии.
Пусть знает, что на этот раз он не отделается легким испугом, как с Сорреей и Ингрид.
– О моих намерениях вы информированы лучше меня, – с раздражением ответил Люциус.
– Предупреждаю, если вы навредите Этайн, то я вас не прощу. Я вас… Я вам… Я вас превращу в крысу! – выпалила я и отошла от директора.
Маркус пробормотал: «А как же твой закон ахимсы и непричинение зла живым существам?»[3 - Принцип непричинения зла живым существам.] Но, поймав мой негодующий взгляд, тут же замолчал.
Я же радовалась, что еду в эльфийские земли вместе с Этайн. Не спущу глаз ни с герцога, ни со старшего Дариуса.
Хотела поспешить на помощь подруге, но Маркус меня остановил:
– Дорогая, они сами разберутся. А я бы еще прогулялся с тобой по парку, здесь так романтично.
Муж обнял меня за плечи, нежно поцеловал в губы, и я сразу успокоилась. Маркус остановился возле беседки, увлекая меня внутрь. А затем мне было не до ведьмы со строптивым лордом: поцелуи любимого лишали меня способности здраво мыслить.
Глава 3
В десять утра я вошла в дом Феликса Бьорна. Хозяин дружелюбно встретил меня на пороге своего кабинета:
– Проходите, моя дорогая. Давно мы с вами не беседовали, но сами понимаете, у меня сейчас в приоритетах выборы. И, разумеется, безопасность империи.
Оглядевшись, убедилась, что в кабинете все было по-прежнему: на стенах висели портреты рыцарей и дев, тяжелые полки с книгами упирались в потолок, в центре стоял массивный стол в окружении кожаных кресел. Уютный диван с подушками и чайный столик расположились у окна, куда меня и провел лорд Бьорн. К моему визиту готовились: на круглом подносе стояли чашки с ароматным чаем и лежали теплые булочки с джемом. Все было по-семейному, по-домашнему, если не брать в расчет, что передо мной сидел лидер Сообщества древних – сильнейший маг и военный министр. Безжалостно расправившись с тремя булочками, министр вытер пальцы салфеткой и улыбнулся. А я тут же поставила чашку на стол, у меня, в отличие от лорда Феликса, аппетит внезапно исчез.
– Наслышан, что вы выражали недовольство тем, как ведется следствие по поиску леди Драгон и сбежавшего лидера черных магов. – Министр пристально посмотрел на меня.
Тут же возразила, понимая, что ветер слухов дует со стороны его дочери:
– Ничего подобного, лорд Бьорн. Не знаю, откуда у вас такие сведения. Я лишь поинтересовалась у лорда Ивейна, как идет следствие, и высказала свои предположения.
На последних словах министр сурово посмотрел на меня, а я тут же отвела взгляд.
– Ох, леди Арианна. Боюсь, любопытство заведет вас в опасное место. Еще раз прошу – предоставьте расследование профессионалам. Признаю, что Тьер совершил слишком много ошибок на посту главы отдела. Поэтому я предложил Ингрид заменить его. Ваше вмешательство в расследование не одобряю, – читал отповедь лорд Бьорн, словно я была провинившимся школяром.
В то же время понимала, почему министр отстранил Тьера – тот фактически прошляпил заговор. Но леди Ингрид, на мой взгляд, была не совсем подходящей персоной для этой должности.
Уловив мои мысли, которые я тут же закрыла защитой, Бьорн продолжил:
– Ингрид уже наводит порядок в отделе. Ей сейчас некогда заниматься оперативной работой, но для этого есть подчиненные. Ивейн лично ведет поиск леди Драгон и четвертого лидера. Кстати, император подписал указ о проведении повторной экспертизы в пещерах горы Черная. Так что в ближайшие дни Тьер вместе с целителями из клиники смогут дать заключение. Но монахи еще два месяца назад подтвердили – в склепе находится мертвое тело, шансов на возрождение нет.
– А кто из монахов сейчас руководит охраной склепов – Арсений? – уточнила я. Мне казалось логичным назначить его главным.
– Нет, я поставил на эту должность более опытного мага из Сообщества. Арсений, как и часть остальных людей в министерстве, отстранен, – вздохнул министр и покачал головой. – Допущено много ошибок, у нас под носом орудовали преступники, организовали заговор, возродили орден. Еще бы чуть-чуть, и в стране вновь был бы переворот. Теперь я подбираю кадры из Сообщества. Именно поэтому я и пригласил вас для беседы. Необходимо, чтобы между нами возникло полное доверие.
Лорд Бьорн проникновенно посмотрел, а я съежилась под его взглядом. Ожидала вопроса о клятве, но он удивил:
– Надеюсь, вы поддержите меня на выборах?
– Да. И вас, и Маркуса. Вы же знаете, я не смогу голосовать против мужа, – честно призналась министру.
– Этого и не потребуется, Арианна. Да и голосовать не нужно, вы же не входите в Совет ста тридцати. Нужно лишь признаться, что вы одна из нас, – деловито проговорил министр, а я замерла.
– Кому признаться? Зачем? – испугалась я, не понимая, что он имеет в виду.
– Видите ли, дорогая моя, я планирую на следующем этапе голосования раскрыть свою принадлежность к древним магам. Ведь легендарный император Аркус, как мой отец и ваш дед, был избранным. У меня есть документы, подтверждающие этот факт – дневники и тайные записи Сообщества. Я хочу открыть тайну и, надеюсь, это станет решающим фактором при принятии решения в мою пользу, – удовлетворенно кивнул лорд Бьорн, сложив руки на животе.
– Но я-то здесь при чем? – все еще не понимала, как могу помочь министру стать императором.
– На следующем собрании Совета я попрошу своих соратников раскрыть световые поля, чтобы сановники лично убедились в моих словах. Представляете, какой будет фурор? Жена сына императора, Ингрид – руководитель отдела по темным делам, Эразм – министр образования, Петровичус и Дормидонт – вы все проявите истинную магию. Остальные вельможи должны увидеть, что нас много, и мы занимаем ключевые посты в государстве. Империей должны управлять избранные маги, лучшие из лучших! – Министр приосанился, его глаза лихорадочно блестели, дыхание участилось.
Не думала, что он настолько одержим властью.
Лорд Бьорн чуть склонился ко мне и пристально посмотрел в глаза:
– Так что я требую от вас поддержки.
Не могу сказать, что была категорически против этой затеи. Нельзя всю жизнь скрывать ауру и способности. Я бы с радостью призналась в этом, но не так пафосно и чуть позже. Идея министра сделать это прилюдно на Совете ста тридцати не казалась мне удачной. Но я понимала его. Он пытается собрать дополнительные голоса, произвести впечатление на вельмож. И вроде я не хотела, чтобы Маркус победил, но мне стало как-то обидно, что у мужа не будет подобной поддержки. Тем не менее кивнула в ответ. Рано или поздно мне придется раскрыть свою магическую сущность, так пусть это произойдет в компании мне подобных.
Мужчина улыбнулся и откинулся на спинку кресла:
– Я знал, Арианна, что вы разумная девушка и достойный представитель рода Ассетта. Кстати, нам нужно закрепить ваше вступление в Сообщество клятвой.
Как только я услышала последнее заявление, настроение окончательно испортилось.
– Я помню, лорд Бьорн, но… – на ходу принялась придумывать отговорки. – Но сейчас никак не могу. Вы же знаете, что я пытаюсь найти способ снять проклятие Стазис. Все свое время трачу на поиски артефактов.
– Это очень похвально. Но, если честно, я не особо верю в результат. Знаю об опытах по снятию проклятия, которые проводились в клинике. Специалистам с переменным успехом удается нейтрализовать Анабиозус, но снять Стазис пока не получилось ни у кого. Так почему вы полагаете, что повезет именно вам? – поинтересовался министр и потянулся за чашкой с чаем.
– Потому что не там искали. Вряд ли кто-то использовал артефакты забытых богов – Борея и Афиры, – гордо ответила я, а министр снисходительно улыбнулся.
– Милая моя, мы использовали артефакты Дэва и Аргаша. И даже семнадцать заклинаний древних, которые вы называете Песнями. Но это не принесло никакого результата. А что касается так называемых даров Борея и Афиры, то, к сожалению, они не дошли до наших дней. Я изучал дневники лидеров Сообщества, кроме заклинаний Борея да инструкций о развитии силы, там больше ни о чем таком не говорится. – И лорд Бьорн шумно отхлебнул чай.
– Я обнаружила Восемнадцатую песню, а там упоминаются перстень и печать. Где-то же они должны быть? – растерянно пробормотала я, а министр напрягся.
– Что за Восемнадцатая песня? Где вы ее нашли? – полюбопытствовал лорд Бьорн.
– В библиотеке артефакторики в Дэве, которую создал мой дед. Там был свиток неизвестного ранее заклинания Борея. В нем упоминается о печати и перстне. А в одной из хроник говорится, что Афира оживила мужа с помощью Песни любви. Строки этой песни-заклинания высечены в Храме всех богов в Междуречье. А когда я прочитала это заклинание над телом Кристиануса, то у него на секунду появилось сердцебиение, а нить жизни стала ярче. Понимаете, что это значит? Я на правильном пути! – Во время моей пламенной речи лорд Бьорн придвинулся ближе и взял меня за руку.
– Арианна, возможно, ваше любопытство на этот раз послужит на пользу Сообществу. – Впервые министр Феликс Бьорн смотрел на меня не со снисхождением, а с интересом. – Поиск заклинания, которое снимет Стазис, очень важен для Сообщества. А представьте, что это открытие сделает древний маг? Маг, который является моим сторонником и соратником! Это добавит мне голоса, ведь проклятие мы снимем с сына правящего императора Дариуса. Лучше и придумать нельзя! Ну-ка, расскажите мне подробнее о заклинании и артефактах.
Я немного расстроилась – министр рассматривал артефакты богов только с целью увеличения своей популярности. С другой стороны, какое мне до этого дело? Если он что-то вспомнит, то я этим воспользуюсь, чтобы помочь Рису. Еще раз пересказала, как мы с библиотекарем нашли ларец деда с песней-заклинанием. И поведала о своей поездке в Междуречье: как обнаружила клятву в храме рядом с изваяниями Борея и Афиры. И еще рассказала о своих догадках, что перстень может оказаться тем самым кольцом богини. К сожалению, в музее хранилась копия.
– А я все думал, где же дневники и документы лорда Ассетте? – Перехватив мой удивленный взгляд, министр пояснил: – Дело в том, что все записи виднейших представителей Сообщества хранятся у меня. Они передаются от лидера к лидеру. Так до нас дошли Семнадцать заклинаний Борея, история предательства богов и некоторые древние ритуалы.
– А про артефакты богов там что-нибудь есть? – с надеждой в голосе спросила я.
– Про кольцо я читал, – подтвердил Бьорн. – В посланиях древних магов говорится о том, что артефакт обладает магией исполнения желаний. Но эта магия для влюбленных, Арианна. Она не имеет отношения к снятию проклятия. В дневниках древних правителей даже приводятся примеры чудесного применения кольца Афиры: одному из них удалось получить долгожданного наследника, другой пожелал в жены строптивую принцессу. Кольцо – это красивый миф, не более того.
Как и предполагала, лидер сообщества кое-что знал о древних артефактах Афиры и Борея, но считал эти истории волшебными сказками.
– Как я понял из вашего рассказа, кольцо утеряно, в хранилище лишь копия. Так что действие артефакта мы проверить не можем, – добавил лорд Феликс и покачал головой. – Ваш порыв помочь Кристианусу вызывает уважение, но сомневаюсь, что какое-то там кольцо и песня снимут страшное проклятие, над которым столетия бьются лучшие маги.
Я расстроилась, но все же задала последний вопрос:
– А про печать вам что-нибудь известно? В Песне Борея говорится: «Положи, как печать, на сердце…»
Министр задумчиво проговорил:
– Про печать впервые слышу. Что она из себя представляет? Это перстень Борея? Или руна?
Я пожала плечами.
– Любопытно. Поручу своим людям еще раз просмотреть записи отцов Сообщества. – И лорд Феликс перевел разговор на другую тему: – Так что насчет клятвы?
Я тут же напряглась.
– В эти дни я буду занята. Нас с Маркусом пригласили погостить в эльфийские земли.
– Хорошо, тогда дату принесения клятвы Сообществу отложим. И прошу вас без приключений в эльфийских землях! Надеюсь, вы носите кулон-амулет? В случае опасности люди Сообщества придут вам на помощь.
Утвердительно кивнула, но на самом деле кулон лежал дома в дальнем ящике комода. Мне не хотелось, чтобы маги из Сообщества отслеживали мои перемещения. В случае опасности помощь попрошу у мужа.
Уже на выходе из кабинета услышала приказ:
– Не забудьте передать мне текст Восемнадцатой песни! Вы должны понимать, что все послания Борея и Афиры принадлежат древним магам. Все артефакты должны работать на благо Сообщества.
Я кивнула и поспешила покинуть дом министра, по дороге размышляя о том, как бы мне избежать вступления в Сообщество.
* * *
Вечером решила переместиться на территорию Академии темной магии и наук, чтобы помочь Этайн собрать вещи в поездку. Маркус, одарив меня чувственным поцелуем, отпустил с обещанием вернуться к ужину. В гостиной эльфийки, куда я перенеслась буквально за пару секунд, обнаружила разбросанные вещи: блузы были разложены на диване, брюки лежали на стульях, а посредине комнаты возвышалась гора разноцветной обуви. На кресле в чехле я увидела платье, которое Этайн приобрела в салоне мадам Бриони.
– Мне совершенно нечего надеть! – сокрушалась подруга. – Это все вышло из моды! Ну как я появлюсь в таком виде перед эльфийскими лордами? А вдруг я и правда окажусь их родственницей?! Нужно же не упасть лицом в грязь!
Этайн паниковала, то и дело прикладывала к груди блузы, а затем безжалостно отбрасывала их в сторону.
– Кажется, бордо и лиловый еще в моде, – неуверенно предположила я, глядя, как подруга нервно сминает очередные вещи.
– Ты что, с ума сошла? – округлила глаза эльфийка. – С твоим появлением в семье императора в моду вошли терракотовый с изумрудным.
– О… – вымолвила с удивлением. – Я рада.
– Конечно рада! У тебя полный гардероб таких нарядов. А что делать мне – простой эльфийской ведьме? И обидно, что у нас разные размеры, я бы кое-что у тебя изъяла, – посетовала подруга.
– А может, ну, эту моду? Создай свою. Ты ведь невеста брата императора, – робко предложила я. Перехватив недовольный взгляд ведьмы, тут же добавила: – Формально, разумеется, невеста.
Этайн задумалась, а затем хитро улыбнулась:
– Тоже верно! Пока Люцик формально мой жених – этим надо пользоваться! Тогда возьму с собой любимые черные вещички и то розовое платьице, в котором была на банкете.
– Конечно, дорогая, – я с облегчением вздохнула. Теперь можно паковать саквояж.
– Нет! – вскрикнула Этайн, а я вздрогнула. – Одного платья мне не хватит!
Устав от препирательств, я не выдержала и сбежала на кухню. Решила приготовить чай да еще обнаружила мои любимые корзиночки с кремом.
– Та-дам! – раздалось у меня над ухом.
Я обернулась и замерла. Моя подруга напоминала нимфу – необыкновенной красоты розовое платье, расшитое мелкими переливчатыми бусинками, нежно обнимало хрупкий девичий стан. К сожалению, полупрозрачная ткань не слишком скрывала лиф с черными черепами, который совершенно не подходил к бальному наряду.
– Может, сменишь… – начала было я, но в дверь постучали.
Ведьма метнулась из кухни, бросив мне на ходу:
– Наверное, это директор-распорядитель. Я попросила принести мне еще один саквояж. Боюсь, что в этот все не вле…
Подруга запнулась, а затем я услышала вежливый мужской голос:
– Добрый вечер, леди Этайн.
