скачать книгу бесплатно
«Потрясающе, герцог Олдвик! Ты так высоко меня ценишь, что аж неудобно!»
– Отлично, ваша светлость, это именно то, что я надеялся услышать! – промолвил Шарц.
– Вот как? Что ж, рад, что угодил тебе! – ухмылка герцога сделалась еще шире.
«Ого! А это еще что такое? Экзамен на должность шута? Кем это надо быть, чтоб сам герцог стремился угодить тебе? Уж явно не одним из его подданных! А я еще даже и таковым не стал».
– Должно быть, эта фраза чудовищно пугает ваших слуг, – после некоторого молчания проговорил Шарц.
– Угадал. Это моя любимая фраза, когда мне охота пошутить за чужой счет и есть повод для этого.
– Например, слуга провинился, – подсказал Шарц.
– Вот именно, – подтвердил герцог.
– А чем провинился я?
– Не знаю еще. Узнаю – скажу, – добродушно заметил герцог.
– То есть это предварительное наказание?
– Тебя накажешь… никакого трепета!
– А что, должен быть трепет?
– Спрашиваешь! Еще какой!
– Ну да, ну да, слуги небось в обморок падают, услышав, что герцог «рад, что им угодил»! Это ведь их работа – угождать ему.
– Как верно ты все понимаешь! – восхитился герцог. – И почему только не следуешь своему пониманию?
– То есть не поступаю как все? – уточнил Шарц.
– Ну да, – кивнул герцог.
– Я же шут, ваша светлость, – как маленькому, пояснил Шарц. – Мне положено делать все шиворот-навыворот. Иначе смеяться никто не станет.
– Ах, вот оно что…
– Кстати, ваша светлость, раз уж вы меня без вины наказали, надо бы с вас какой-никакой штраф взять, – невинно заметил Шарц.
– Что?! – шутливо возмутился герцог. – Я обещал тебя не казнить, так ты и пользуешься!
– Всего одну монету серебром, ваша светлость. Видит бог, это вас не разорит!
– Да что ты себе позволяешь? Думаешь, я на тебя управу не найду?!
– Я так и думал, что вы согласитесь, – невозмутимо парировал Шарц. – Значит, одна серебряная монета.
– Нет уж! – в притворном ужасе воскликнул герцог. – Этак ты меня за год по миру пустишь! Медяк, не больше!
– Ну медяк так медяк, – пожал плечами Шарц. – Все одно – денежка.
– Можешь отсчитать его от той суммы, что я тебе на обучение пожертвовал, – обрадовался герцог. – Кстати, если эту сумму вычесть из твоего жалованья, это сколько же лет тебе бесплатно меня смешить придется?!
У Шарца отвисла челюсть. А довольный своей неожиданной придумкой герцог показал ему нос, а потом, не удержавшись, еще и язык.
«Вот как! Уел я тебя!» – огромными буквами было написано на его счастливой физиономии.
– А мне будет позволено иногда воровать еду с кухни? – наконец нашелся Шарц.
– Возможно, – милостиво кивнул герцог.
– Тогда к чему мне какое-то жалованье? – с аскетическим блеском в глазах вопросил Шарц.
– Придется мне милостыню тебе подавать, а то, пожалуй, ноги протянешь, – задумчиво сообщил его светлость.
– А я меньше серебряной монеты не беру, – отпарировал Шарц.
– Вот еще! – фыркнул герцог. – Да где ж это видано, чтоб нищим серебро подавали?
– А я – очень гордый нищий, – пояснил Шарц. – Я ведь не чей попало нищий, а лично ваш, герцогский. Мне честь не позволит всяким там медякам кланяться.
– Далась тебе эта серебряная монета! – рассмеялся герцог. – На, получи!
На ладонь Шарца легла новенькая серебряшка.
– Благодарю, ваша светлость, – поклонился Шарц. – У вас найдется кинжал?
– Тебе срочно потребовалось меня ограбить или решил свести счеты с жизнью, выяснив плачевную судьбу собственных финансов?
– Ни то, ни другое, – покачал головой Шарц. – Ваши предложения недостаточно смешны.
– Держи, – на его ладонь лег кинжал, по виду совсем не герцогский.
«Какая странная сталь, – подумал проснувшийся в нем оружейник, не наша и не человечья… никогда такой работы не видел!»
Острие кинжала легко пробило серебро монеты. Шарц нарочно уколол еще и палец, так чтоб на кинжал и на монету попало немного его крови.
– Я не дворянин, чтоб давать вассальную клятву, но мне претит служить просто за деньги, как ваши слуги, – тихим серьезным голосом сказал он. – Ваша Сталь, ваше Серебро и моя Кровь. Я ваш, пока вы не заберете у меня свою монету.
Шарц протянул герцогу кинжал, проколотую же монету надел на тонкую серебряную цепочку. Такая была у каждого студента Марлецийского университета. Большинство не снимали их и по окончании оного.
– С этого момента я – ваш шут, ваша светлость!
– Вот-вот, – вдруг буркнул герцог. – Ты мне тут клятвы приносишь, а я даже имени твоего не знаю. В тот раз ты мне его не назвал и в этот раз молчишь. А я все спросить забываю. Никогда не забывал, а с тобой забываю. Забалтываешь ты меня как-то, что ли… Ты не шпион, часом?
Тайный агент внутри дрогнул и напрягся. Шарц снаружи безмятежно улыбнулся.
– Шпион, – сказал он.
– Вот как? – обрадовался герцог. – И чей же?
– Марлецийский, конечно, – усмехнулся Шарц. – Вы разве не знаете, что теперь в Марлеции шпионов только из недомерков делают, чтоб их честные люди ни с кем другим не перепутали?
– Так вот оно что, – понимающе покивал герцог. – Тогда больше всего марлецийских шпионов в этой… как его… в Петрии, вот!
– Еще бы! – подхватил Шарц. – Там их просто видимо-невидимо! Говорят, они там обросли бородами, пристрастились к пиву, выдумали собственный язык и окончательно одичали. Но у меня совсем другое задание, милорд.
– Да, и какое же?
– Служить вашей светлости, конечно!
– Ты меня окончательно заболтал, – махнул рукой герцог. – Ну почему я не могу удержаться от болтовни, когда общаюсь с тобой?
– Потому что в глубине души вы такой же шут, ваша светлость, – поведал Шарц. – Просто ваш долг герцога мешает проявлению ваших лучших душевных качеств. А со мной вы расслабляетесь.
– Все! – решительно проговорил герцог. – Хватит. Назови свое имя.
– Хью Одделл, ваша светлость, – поклонился Шарц. – Хью Одделл к вашим услугам.
– Ну вот, – пожал плечами герцог. – Имя как имя… Было б чего скрывать. Хорошего старого корня имя.
– Так разве ж я скрывал? – пригорюнился Шарц. – Я так рвался назвать его вам, милорд, но вы постоянно отвлекали меня разными умностями.
– Ты хочешь сказать, глупостями?
– Это не я, это вы говорите, ваша светлость. А я б нипочем не осмелился.
– Нахал, – буркнул герцог.
– Шут, – возразил Шарц.
– Все равно нахал!
– Рад стараться, ваша светлость.
– Пойдем, представлю тебя ее светлости, – сказал герцог. – Кстати, не дрожи за свой карман, будет тебе жалованье.
– Да я как-то и не сомневался, – беспечно промолвил Шарц.
– И это вместо «спасибо», – иронически покачал головой герцог.
– Пожалуйста, ваша светлость!
– И о чем я думал, когда обзаводился шутом?
– Боюсь, вам еще только предстоит освоить этот многотрудный, но увлекательный процесс, герцог. Но не печальтесь, я вам помогу.
– И зачем я обещал тебя не казнить? – сам себя спросил герцог.
– Глупость сваляли, – безжалостно прокомментировал шут.
– Хоть жену мою пощади!
– Это приказ? – ухмыльнулся шут.
– Нет! Нижайшая просьба! – рассердился герцог.
– Подайте ее в письменном виде, – скривился шут. – Впрочем, я все равно такие бумаги не читаю. Почему бы вам не приказать?
– Приказываю! – прорычал герцог.
– Вот так бы сразу! – обрадовался шут. – Слушаюсь, ваша светлость!
И получил от герцога такой увесистый подзатыльник, что кубарем пролетел коридор, лбом открыл дверь и оказался на четвереньках у ног прекрасной дамы.
– Ой! – сказала она. – Ты кто?
– Гав, – попробовал Шарц. – Гав-гав! Нет. Это не то. Мур. Мур-мяу?! Опять ошибка? Здравствуйте, ваша светлость, миледи герцогиня! Так правильно?
Она уже смеялась.
– Так тоже неправильно, потому что я не герцогиня. Я – служанка ее светлости. А ее светлость там, – она показала на следующую дверь. – Как о вас доложить?
– Я сам доложу, Полли, – сказал герцог, входя в комнату.
– Добрый день, милорд, – поклонилась служанка. – Этот человечек, он с вами? Он так странно вошел…
– У милорда герцога очень своеобразный способ знакомить новых слуг с обстановкой замка, – поведал ей Шарц. – Клянусь, дверь этой комнаты я никогда не забуду!
– Сейчас еще получишь, – посулил герцог.
И Шарц, зажав рот рукой, в притворном ужасе ухватился другой за загривок.
