Игра

скачать книгу бесплатно

Игра
Алина Распопова

Конец 22-го века. Каким будет это время? Что будет представлять собою тот далёкий мир? Быть может, Землю поглотят военные конфликты, или же человечество переберётся на планеты далёкого космоса, а, скорее всего, загнанные пандемией в свои жилища люди просто перенесут всю свою деятельность в электронную среду, мир станет полностью цифровым. Настанет эра виртуальной реальности. Люди будут рождаться, жить и умирать, не зная реального положения вещей.

Гораций – типичный представитель грядущего века. Он живет, трудится, отдыхает в полностью виртуальной среде, а ещё он, также, как и все вокруг, готовится принять участие в самом значимом за последнее столетие событии. Человеческую природу не изменить. В мире, созданном для всеобщего счастья, избавленном от проблем физического существования, назрел первый крупный конфликт, грядёт Великий бой. Проигравшие в нем будут отключены от виртуальной сети, они попадут в реальный мир. Что их там ждёт? Наивно все считают происходящее просто игрой.

Алина Распопова

Игра

О, все идущие в бой!

Да сомкнём наши ряды,

Да поднимем наши знамёна,

Да истребим врага!

Да пребудет с нами сила,

Да не покинет нас удача,

И да прославятся наши имена!

Три дня до начала боя

Это будет величайшая битва в истории Мироздания! Пространство ещё никогда не ведало такого! Ни разу на Земле не было войн, подобных этой! Двадцать миллиардов человек разных рас и кланов, разного возраста и пола, разных профессий и занятий, бывалые и новички, в один день и час наденут свою броню, возьмут в руки оружие и станут участниками самого огромного сражения в истории человечества. Близится, грядёт Великий бой!

Гораций сегодня решил отдохнуть.

Гораций… Он сам придумал себе это имя, когда ему было шесть лет, а до этого он был просто «234659872346». Как и все прочие люди Пространства при рождении он получил только лишь свой уникальный идентификационный номер. Пока Гораций был ребёнком и только ещё осваивался в Пространстве, его мало волновало, что вместо красивого имени он был подписан набором обыкновенных цифр. Эту числовую комбинацию Гораций выучил наизусть и привык отождествлять себя с ней, неизменно отзываясь на «234659872346». Он никогда не задумывался над тем, что означают эти цифры, и почему у него нет настоящего имени. Таких, как он, простых пронумерованных, было много.

Но однажды он увидел ИМЯ. Огромными красными буквами оно загорелось рядом с кем-то из жителей Пространства, навечно отпечатавшись в памяти Горация. Это был ДЕМОН_698234. Его имя, написанное крупным полужирным анимированным шрифтом, неотлучно следовало за своим владельцем, светясь прямо над его головой. Горацию и раньше попадались имена, но он не воспринимал их как нечто, отличное от обычного идентификационного номера. Однако эти громадные ярко-красные буквы «ДЕМОН_698234» почему-то врезались в сознание юного 234659872346 и заставили впервые задуматься о том, что он, как и любой другой обитатель Пространства, имеет право сам назвать себя. Каждому гражданину Пространства разрешалось бесчисленное количество раз менять собственные имена, и Горацию стало неприятно оттого, что он, имея такую возможность, продолжает носить на себе обыкновенный цифровой идентификатор. Конечно, это была его, и только его, уникальная числовая комбинация, его собственный номер, однозначно определяющий его, Горация, в Пространстве, но не он выбрал его, не он так называл себя. Он родился с этим номером, его присвоил ему кто-то другой. А теперь 234659872346 вырос и должен отличаться от прочих. В тот момент, когда Гораций задумался о своём собственном имени, он ясно осознал, что не хочет, чтобы его судьбой управлял кто-то другой.

Выбрать себе имя оказалось очень непросто. Мало было придумать себе красивый ник, который бы отражал собственную сущность, личный характер и был бы легко запоминаем. Самая главная проблема, как оказалось, заключалась в том, что все хорошие имена были уже заняты. Пространство пестрило всевозможными комбинациями букв, цифр и символов, каждая из которых уже являлась чьим-либо именем. Пространство насчитывало более тридцати шести миллиардов живущих… Любое слово, которое шестилетний 234659872346 наивно пытался присвоить себе в качестве имени, немедля отклонялось Пространством. «Это имя уже занято», – неизменно слышал он холодный голос системного сообщения. Дальше, предлагался список похожих, но пока ещё свободных имён, каждое из которых было настолько же нелепым, насколько невнятно-заурядным. Любое же новое имя, который 234659872346 придумывал себе сам, снова отклонялось. В результате он устал и наконец-то стал Ноки_234562. Нельзя сказать, что это имя ему нравилось, но, по крайней мере, оно прошло регистрацию, позволив гражданину 234659872346 реализовать своё право выбора имени.

Ник «Ноки_234562» быстро ему надоел. Начались новые поиски. Опять один за другим последовали бездушные системные сообщения о невозможности назваться тем или иным именем. Гораций был в отчаянии, и, решив, соригинальничать и придать своей персоне некую загадочность просто набил наугад бессвязный набор символов. Но даже это неподдающееся никакой логике сочетание букв прошло регистрацию только с тридцать четвёртого раза! Став «ertwergfdxcvb34», он понял, что Пространство поистине громадно. Имеющиеся к тому времени многочисленные друзья Горация сначала отнеслись к его новому имени «ertwergfdxcvb34» довольно равнодушно, им безразлично было, как называется человек, которому принадлежит та или иная история их общения, но потом оказалось, что новое имя довольно трудно выговаривать и ещё сложнее правильно запомнить. С «ertwergfdxcvb34» начали меньше общаться, ему всё реже стали писать, всё чаще видел он себя в списке игнорируемых своими приятелями людей, наконец, о нём многие просто предпочли забыть. И вот тогда он всё-таки нашёл его, СВОЁ имя. «Гораций» … Он не запомнил в каких именно глубинах Пространства отыскал это слово, но оно сразу же понравилось ему. Было ли оно именем жившего некогда на Земле человека, являлось ли названием забытого ныне города, а, может, этим словом окрестил кто-нибудь из Создателей одно из своих канувших в небытие произведений или так раньше звался давно устаревший предмет, было неизвестно, но имя звучало красиво, а самое главное, оно с первого раза прошло регистрацию. Это означало, что никто во всём великом многомерном Пространстве не догадался назваться им. Надпись: «Гораций», написанная зелёным полужирным курсивом, теперь обозначала его, Горация, бывшего когда-то обыкновенным 234659872346. Это имя ему очень шло. Позже он выкупил его. Стоило это недешево, но зато после этого слово «Гораций» стало принадлежать только ему, а рядом с ним теперь неизменно красовался знак «©». Это означало, что никто из ныне живущих и вновь появившихся в Пространстве людей не мог уже ни при каких обстоятельствах использовать в качестве имени данную комбинацию символов. Даже в течение пятидесяти лет после смерти Горация слово «Гораций», написанное зелёным, цвета «#00ff00» полужирным курсивом ещё будет означать его, и только его. Горация – гражданина Мироздания, рождённого в 2153 году. Вот уже более тридцати лет он назывался этим именем и не собирался его никому уступать. Он собирался прославить его в бою… Увековечить имя «Гораций», вписать его золотыми буквами в историю Мироздания, запечатлеть во вселенском листе почёта, как имя славного воина и бесстрашного командира…

Но это всё будет потом, после Великого боя. А сейчас Гораций отдыхал… Он погрузился в одну из своих любимейших сцен, которой дал название «Цветочное поле». Гораций купил её совсем недавно, несколько месяцев назад, и в последнее время предпочитал отдыхать именно здесь, он любил это место. Сейчас Гораций лежал, широко раскинув руки в зарослях мягкой, высокой лиловой травы, цвета «#3d0d59». Её крупные бархатные листья, движимые лёгким ветром, нежно ласкали его тело. Всё поле вокруг Горация было сплошь усеяно маленькими зелёными цветами, такого же «#012a1c» цвета, как и натянутое где-то в вышине сцены небо.

Был вечер. В этом месте всегда был вечер, окрашивающий всё вокруг в приятные для глаз тёмные цвета. С детства Гораций не выносил ярких красок. Пронзительно-оранжевый, малиновый, кроваво-красный – всегда его раздражали. Он старательно обходил все места Пространства, которые кто-то до него уже успевал раскрасить в эти кричащие цвета. В последнее же время глаза Горация, уставшие даже от нейтрального белого цвета, всё больше отдыхали, глядя на всевозможные сочетания самых тёмных, приближающихся к нижним границам спектра тонов. Сейчас, взор Горация ласкал вид пышных коричневых облаков, медленно проплывающих по переливающемуся отблесками заходящего фиолетового «#a400aa» солнца небу. Щедрая россыпь скрывающихся за облаками мельчайших серебристых звёзд притягивала к себе взгляд, увлекая его за собой куда-то в бескрайний космос.

Над настройками этого пейзажа Гораций трудился несколько дней, тщательно подбирая текстуры, запахи и звуки каждого элемента. Сейчас в воздухе над ним разливался аромат «утренней грозы» и проносились одна за другой романтические мелодии из последнего альбома «~Музерато@мурА~». Для поверхности листьев, принявших сейчас его в свои объятья, Гораций выбрал текстуру бархатного шелка, из-за тактильных свойств которой ему безумно нравилось погружаться сюда, в эти восхитительные, лиловые заросли, и лежать тут вот, так, скинув одежду и подставляя своё тело тончайшим дуновениям тёплого ветерка, который в коллекции аэродинамических эффектов был обозначен названием «солнечный бриз».

Когда Горацию надоедало бездействовать, он забавлялся тем, что, поднимая руку к небу, касался пальцем пустоты, вызывая яркие вспышки сверкающих брызг. Падая вниз звенящим потоком, они касались тела Горация, озорно пощипывая его прохладной влагой чистейших прозрачных капель. А ещё Горацию нравилось лепить забавные фигуры из мягких густых облаков, которые он снимал прямо с неба, а потом отправлял обратно наверх, и те, сохраняя свои причудливые формы, медленно уплывали от него куда-то за горизонт.

Гораций отдыхал… Лиловая трава нежно массировала его уставшее тело, а каждый из цветков, на который падал взгляд Горация, готов был развлечь своего хозяина записанной в него историей. Гораций был один… Он точно знал, что в этом выкупленном им кусочке Пространства никто его не потревожит. Так же, как и пара других принадлежащих Горацию сцен, этот уголок был только его. За все эти места, ставшие собственностью Горация, было дорого уплачено, но зато теперь ни реклама, ни спам, не кто бы то ни было не могли проникнуть сквозь многочисленные уровни защиты внутрь этих мирков. В этом созданном Горацием для самого себя месте Пространства каждый лепесток, каждая травинка готовы были выполнять любые его, и только его, Горация, желания. Здесь он чувствовал себя господином.

Гораций указал пальцем на один из многочисленных цветов, росших на поляне, и тот незамедлительно превратился в необыкновенной красоты девушку. Томно посмотрев на Горация покорным взглядом своих изумительных фиолетовых глаз, она подошла к нему, и незамедлительно опустилась рядом. Гораций стал рассматривать свою сегодняшнюю рассказчицу. Шикарные светлые волосы девушки были собраны в пышную причудливую причёску, завитки которой рассыпались по плечам красавицы. Из одежды на девушке была только прозрачная накидка, которая тончайшим, кружевным узором обтягивала её белоснежное, цвета «#fbf4ff», тело. Гораций неспешно провёл рукой по упругой груди девушки, по её бёдрам, с удовольствием почувствовав, как красавица выгнулась под его ладонью, подавшись навстречу движениям Горация. Как и все рассказчицы на «Цветочном поле» девушка была великолепна. Она возникла из ниоткуда и, увидев её, Гораций пожалел, что нельзя вызывать больше одной рассказчицы одновременно. Пока ему не удалось выставить настройки сцены так, чтобы свои истории они рассказывали друг за другом, а не все сразу наперебой.

Рассказчиками были все окружающие Горация цветы, их цвет показывал новизну истории, чем светлее цветок, тем новее история, а их размер обозначал текущий рейтинг в Пространстве, чем больше, тем выше рейтинг. Отключив подписи цветов, Гораций любил делать выборку рассказа наугад. Сегодня ему попалась история о сотворении Мироздания. Конечно, он знал её и слышал уже множество раз, но она ему нравилась, равно как и сегодняшняя девушка.

Внешний вид рассказчиц всегда был загадкой до их появления. Среди них были брюнетки, блондинки, сене-, красно-, зелёноволосые, и все эти прелестницы существовали в этом мире только для одной цели – развлекать своего хозяина. Гораций посмотрел на проплывающую в небе стаю бирюзовых рыбок и жестом указал девушке на свою спину. Рассказчица, тут же заняв своё место за его головой, стала мягкими движениями своих тонких пальцев массировать Горацию плечи, зазвучал её певучий голос. От удовольствия Гораций закрыл глаза.

«Когда-то давно, люди жили в реальном мире, – начала свою историю красавица. – В те времена многое было по-другому, и не человек руководил всем на Земле, а силы природы управляли человеком. Не разум тогда главенствовал над бытием, а бытие господствовало над разумом. И вся жизнь человека была подчинена потребностям его собственного тела. Итак, мой господин, позволь рассказать тебе о том, каким был тот мир, который существовал до создания Мироздания. Внешне он был похож на этот, который ты привык видеть вокруг себя. Так же, как и сейчас время в нём делилось на день и ночь, и день был всегда наполнен светом, а ночь – всегда тьмой. Каждый раз, как только наступал день, над горизонтом поднималось солнце и каждый раз, пройдя по небесному кругу, к ночи оно опускалось за горизонт. Так было предопределено, и ни один человек не смог бы заставить солнце находиться на небе ни на секунду больше, ни на секунду меньше назначенного времени. Так же, как и в сегодняшнем окружающем тебя, мой господин, Пространстве в том мире существовала твердь, называемая землёй и пустота над ней, называемая небом. Так же, как и сейчас, на небе расположились звезды и всевозможные светила, а на земле возвышались горы и текли реки. Сушу разделяли моря и океаны, и никто из людей не в силах был заставить сушу быть водою, а воду сушей. Бывало, где-то царила нестерпимая жара, а где-то всё сковывал лютый холод. С неба то лилась влага, а то палящие лучи солнца иссушали землю, и всё, что могли сделать люди в то время, так это смириться и приспособиться к тем условиям, в которых они жили. И населён был этот мир множеством самых разнообразных живых существ, самых разных форм и размеров. Жили они и в морях, и в небе, и на суше, заселяя собой любое свободное место. И многие из них превосходили своей силой и ловкостью человека, а человек был в то время всего лишь одним из них. Человек был приравнен к прочим и наравне со всеми вынужден был терпеть невзгоды бытия и бороться за своё существование. Вот таким создал кто-то тот мир. Ничего не ведали люди о создателе жизни и назвали они его просто – Богом. Часто жаловались люди ему на своё житие и просили о лучшей жизни. По суровым законам жил тот мир, где каждый, имея что-то одно, терял в чём-то другом. Камень, был прочен, но в то же время не податлив, жидкость была податлива, но при этом не способна была сохранять форму, птицы только летали, рыбы – только плавали и так было во всём. Что же дал Бог человеку? Не дал он ему выдающейся силы, обделил быстротой и ловкостью, не разрешил плавать в воде, подобно рыбе, не наградил крыльями, чтобы летать в небе, как птица, раздел бог человека догола и поставил на землю, дав ему только лишь разум. Разум – вот что было у человека, и не было ни у кого другого в том старом мире. И этого было достаточно для того, чтобы смог человек выбраться из-под суровых законов того старого мира и создать своё собственное Мироздание».

Гораций открыл глаза. Рассказчица замолчала. Готовая ловить каждый его жест, она ждала новых указаний хозяина. Почему-то Горацию захотелось, чтобы сейчас в небе над ним возникла Луна и наступила ночь. Сидящая рядом девушка нравилась ему всё больше и больше. Гораций стал уже осознавать зреющее в нём желание овладеть ею, но это всё будет потом, пока же ему просто захотелось, чтобы в вышине появилась Луна. Стандартным движением руки он щёлкнул по пустоте неба, и в этом месте тут же возникло бледное, круглое пятно ночного святила. Небо потемнело, став почти чёрным, а цветы на поляне, как и руки ласкающей тело Горация девушки, напротив, засияли каким-то неповторимым светлым блеском. Гораций указал на свои ноги, и рассказчица, переместившись так, чтобы ему было лучше видно её шикарное тело, стала массировать его ступни и продолжила рассказ.

«Итак, мой господин, осознав, что только разум отличает его от прочих существ, человек принялся за работу. Скоро он понял, что камень твёрд, но вместе с тем хрупок, и это позволило человеку создать свои первые инструменты в борьбе за звание властелина природы. Ножи и копья, оказались эффективнее звериных клыков и когтей. Вместо одной шкуры, данной животным на всю жизнь, у человека появилась дюжина удобнейших одежд, которые он менял по своему усмотрению в зависимости от погоды. Не стали люди дожидаться милости от природы и научились с помощью огня освещать ночь светом и согревать холод теплом. Подсмотрев, что любое зерно даёт росток, люди перестали бродить по лесам в поисках пропитания и стали сами выращивать себе еду. Это были первые, всего лишь первые маленькие победы разума над бытием. Ещё во многом люди зависели от природы и были подчинены её законам, но первые попытки высвободиться были сделаны. У человека появилось главное – время. Время, для того, чтобы думать. И человек стал думать, размышлять, творить. И закрутились колеса машин, заскрипели рычаги механизмов, заветрелись шестерни устройств, и покорились человеку вода, огонь, земля и воздух, и не стало человеку равных среди живых существ. Стал он царём природы и собственной жизни, освободившись от холода, голода и ниспосланных Богом законов. Не нужно ему больше было сражаться с силами природы, а захотелось ему побороться за власть среди таких же, как он людей. Сам себе стал человек врагом и противником. Захотел он возвыситься среди себе подобных, доказать самому себе собственное превосходство над всеми, и разразились тогда первые войны. А чтобы победить в этих войнах стал человек думать ещё больше, думать над тем, как побороть самого себя, как перехитрить самого себя, как стать лучше самого себя. Друг против друга направили люди свой дар, своё оружие – свой разум. И снова закрутились колеса, застучали машины, загрохотали пушки, полетели снаряды. Пытаясь победить друг друга, стали развиваться люди, всё больше познавая окружающий их мир. Открылись им такие тайны, которые позволили покорить и глубины океанов, и далёкий космос. И чем больше постигал человек окружающий мир, тем больше получал почвы для новых размышлений. Вскоре знал он всё об устройстве мира, созданного Богом, научился разрушать его и воссоздавать заново. Не осталось для человека ничего невозможного. И вот когда дошло до того, что всего лишь одно движение руки могло решить жизнь всего человечества, когда всё вокруг могло быть уничтожено за несколько секунд, опомнился человек и понял, что победил он самого себя. Бороться дальше с самим собой не имело смысла. Огляделся человек вокруг, посмотрел на то, чего достиг, на то, как изменился мир вокруг него, и осознал, что не сможет уже жить не думая, не стремясь, не изобретая и не творя чудеса. Разум человека уже не мог остановиться. Человек хотел думать, думать и думать… Его мысли неслись вперёд, покоряя время и пространство, но их сдерживало… тело. Тело человека, то куда был помещён его разум, диктовало ему свои условия. О нём нужно было заботиться, нужно было его кормить, согревать, лечить, а самое главное, его нужно было переносить туда, где хотел оказаться разум. Разуму хотелось независимости, а его сковывали законы природы и несовершенство человеческого бытия. Тот мир, в котором жили люди, был хорош, но он был создан не для людей, он был создан для всех, и человек, с его великим разумом, в том мире жил наравне с другими существами. Не нравилось это человеку. Велики были усилия человека, да мал был результат. Разуму человека хотелось большего. Ему хотелось свободы. Полной, чистой, безграничной свободы во всём. Человеку нужен был мир, созданный только для него, подчиняющийся только ему, существующий только ради него, живущий по новым законам и позволяющий реализовать все желания неуёмного человеческого разума. Человеку нужна была истинная свобода, а для этого надо было освободиться от… тела. Тело держало, ограничивало, тормозило, мучило, заставляло страдать человеческий разум. И захотелось людям, чтобы отныне не бытие диктовало условия разуму, а разум управлял бытием. К тому времени у человечества было всё необходимое, для того чтобы создать свой собственный мир. Своё Мироздание…».

Гораций ощутил, как рассказчица ближе придвинулась к нему. Он уловил в воздухе её сладковато-возбуждающий запах и почувствовал, как появившаяся у девушки вторая пара рук стала нежно массировать его спину. Гораций открыл глаза. На небе по-прежнему светила Луна и проплывали коричневые облака, а вот яркие огоньки звёзд решили показать сейчас Горацию настоящий танец. Срываясь со своих мест, описав в воздухе замысловатые фигуры, звезды одна за другой опускались в заросли лиловой травы. Гораций вспомнил, как где-то слышал про то, что если загадать желание во время звездопада, то оно обязательно сбудется. Но в этом уголке с лиловой травой, Гораций мог быть уверен, что любое его желание сбудется и без звёзд. Белокурая красавица нежно касалась его тела, и Гораций знал, что после того, как она закончит свой рассказ, он позволит себе насладиться близостью с ней. Он с удовольствием сжал её большую упругую грудь, и девушка с готовностью придвинулась ближе, Гораций оттолкнул её, и она продолжила свой рассказ.

«Итак, мой господин, человек решил построить для себя свой собственный мир, где было бы ему хорошо и комфортно, где легко исполнялись бы все его самые безумные мечты и где не было бы отныне никаких преград для исполнения любых человеческих желаний. И начал человек строить, лепить, создавать своё Мироздание. Понял человек, что не сможет он полностью уйти из того реального мира, в котором он жил до сих пор. Человек был очень умный. Всё ещё скованный физическими законами, не стал он спорить с Богом, взял он и оставил Богу своё тело, забрав из него свой разум. Всего пять ниточек связывали разум человека с окружающей его действительностью, и были этими ниточками зрение, слух, осязание, обоняние и вкус. Дёрнул человек за эти ниточки, и стал для него мир иным. И сумел человек видеть, слышать, чувствовать только то, что хотел видеть, слышать и чувствовать, всё же остальное осталось за гранью его чувств. Исчезли тогда для человека голод, холод и боль. Нарисовали себе люди те картинки, которые хотели видеть их глаза, наполнили мир вокруг себя звуками, которые хотели слышать их уши, воссоздали для своего носа запахи и сотворили гамму ощущений для своей кожи. Взяв за основу реальный мир, перекроил его человек по своим меркам и создал заново. Так возникло Мироздание. В реальном мире осталось тело человека, разум же перенёсся в виртуальность. И стало тело человека всего лишь хранилищем его разума, и стал разум человека свободным от тела. Получил разум новое место обитания – виртуальное Пространство. Наше Пространство, в котором теперь и живут все люди. Всё здесь подобно реальности, но сотворено всё человеком и подчиняется только ему…».

Гораций прервал девушку. Её история подходила к концу, а Горацием уже вполне овладело желание по-иному развлечься с рассказчицей. Одним движением он опрокинул девушку, сорвав с неё тончайшую одежду. Оказавшись на земле, девушка тут же начала сладостно стонать. Это были стандартные звуки, издаваемые женщинами Пространства. Насытившись, Гораций оттолкнул виртуальную красавицу и снова погрузился в заросли лиловой травы.

– Закончи свой рассказ, – приказал Гораций девушке.

Ему не хотелось отпускать её, её плоть ему понравилась. Средствами Пространства он запомнил её координаты, чтобы в следующий раз вызвать снова именно эту рассказчицу. Но это потом, когда-нибудь… Сейчас же Гораций продолжал нежиться в бархатистой лиловой траве, ему захотелось дослушать историю.

«И стали люди жить в новом, сотворённом ими самими же мире, который назвали они Пространством, – продолжила девушка. – Пространство – это то место, где для человека нет ничего невозможного, где воплощаются все мечты, где исполняются любые желания, где всякий может жить легко и беззаботно, без труда управляя всем вокруг. Пространство создано людьми для людей. В Пространстве нет боли, нет холода, нет голода, нет грусти и печали, есть только радость и счастье для каждого. Люди не зря тысячелетиями трудились, не зря веками работали, думали, творили, всё это ради того, чтобы теперь каждый человек, не думая ни о чём, мог отдыхать, развлекаться и в полной мере наслаждаться жизнью. Но нашлись в Пространстве такие, кто не хочет всеобщего счастья, кто хочет разрушить это совершенное, прекрасное Мироздание. Скучно им жить в том идеальном мире, которые создали для нас наши предки. Эти люди хотят войны. Поэтому близится, грядёт Великий бой!»

Во! Гораций вскочил. Такого продолжения истории о создании Мироздания он ещё не слышал. Её явно дописали совсем недавно, в преддверии предстоящих событий.

– Как зовут тех, о ком ты рассказываешь? – переспросил Гораций у рассказчицы.

– Алливийцы, – ответила девушка, – Они выступают против основ, на которых построено Пространство, они хотят единоличной власти, они добиваются контроля над Пространством. Каждый гражданин Пространства должен принять участие в Великом бое. В нём решится дальнейшая судьба Пространства! Каждый должен вступить в ряды тех, кто поддерживает вековую систему «Дорз» …

Жестом Гораций приказал девушке замолкнуть. Он удалил её и стер все её координаты. Рассказчица явно была обработана мотами.

«Ничего ты не понимаешь, – с горестью подумал он, глядя на то пустое теперь место, где ещё секунду назад сидела рассказчица. – Мы выступаем не против основ, мы выступаем в защиту развития человеческого разума. Люди совсем перестали думать. Как можно жить, когда всё зависит от предоставленных тебе кем-то возможностей? Как можно быть счастливым, когда кто-то другой вгоняет тебя в нелепые рамки? Мы сами передали управление ядром Пространства в руки группки людей, потеряв тем самым контроль над его базисом, над его основой – над его операционной системой. Нам нужно вернуть всё обратно. Нам нужно вернуть власть себе» …

***

История девушки-рассказчицы была правдивой, но, придуманная специально для простых жителей Пространства, она была всего лишь сказкой и не отражала реальности вещей. А всех подробностей не знал ни Гораций, никто из прочих граждан Пространства. Никто из ныне живущих до конца не представлял, что же на самом деле представляет собой современное Мироздание.

Итак, шёл 2191 год по традиционному летоисчислению от рождества Христова. Человечество собиралось вступить в 23 век, вернее оно не собиралось, а просто ему не оставалось ничего другого, как согласиться с неподвластным пока никому движением времени. Ход времени был неумолим. За минутой минута, за часом час, за месяцем месяц, время летело вперёд. Люди же конца двадцать второго века жили, работали, отдыхали, не считая проносящихся секунд собственных жизней. У сегодняшних обитателей Мироздания времени было предостаточно. С самого рождения каждый гражданин Пространства получал информацию о сроке своей жизни и точно знал, что все сто пятьдесят отведённых ему лет он может и должен провести в удовольствии, наслаждаясь всеми прелестями, достижениями и чудесами нынешней цивилизации. Накануне 23 века у людей было всё, чтобы жить, не задумываясь ни о чём, развлекаясь, веселясь, играя.

Если какой-нибудь житель двадцатого – двадцать первого века смог бы увидеть теперешний мир, он, наверное, ужаснулся. Сначала ужаснулся…, а когда бы понял устройство современного Мироздания, то он бы позавидовал всем этим людям, стоящим на пороге двадцать третьего века, потому что все они обрели рай. Их жизнь стала раем на Земле…

Мог ли кто-нибудь из тех, кто жил лет двести-триста назад подумать, что всё будет именно так? Ну что представлял собой мир в далёком двадцатом веке? Разросшиеся города, снующий из одного места в другое транспорт, новая техника, новое оружие, очередные войны за раздел территорий и сфер влияния… В общем, тот век мало чем отличался от всех предыдущих. Люди рождались, рожали детей и умирали, всю жизнь суетясь и думая только о своих насущных проблемах – как обустроить свой быт и чем разнообразить скудный досуг. Всё было, как и раньше, но именно тогда, в том далёком двадцатом веке, произошло нечто, что изменило, перевернуло весь привычный, сложившийся тысячелетиями мир… Это был рывок, прорыв в новое будущее… Но сначала люди открыли электричество. Кто бы мог тогда подумать, что именно оно станет базисом, фундаментом нового, возникшего двумя столетиями позже, Мироздания. Электричество стало основным методом воздействия человека на окружающий мир, но главное, оно превратилось в новый, революционный способ передачи энергии. Именно оно позволило переносить её на громадные расстояния, а значит, сделало возможным осуществлять дистанционное управление объектами и контроль… Человек нажимал кнопку и где-то далеко от него раздавался звуковой сигнал, тянул за рычаг и внутри исполинской машины начинал двигаться неведомый механизм, дотрагивался до выключателя, и высоко над головой, куда невозможно было дотянуться рукой, загорался свет. Невидимая энергия позволяла делать окружающие предметы управляемыми… а потом появился телефон. Его придумали, когда двадцатый век ещё только собирался вступить в свои права. Шёл 1876 год, а на свет появилась забавная техническая новинка, которая всего лишь позволяла передавать голос человека на расстоянии. Всего лишь! Люди не догадывались, что это будет началом новой эры. Эры разделения разума человека и его тела, эры невиданных достижений и нового образа жизни, счастливой эры исполнения всех людских желаний.

Но это всё будет потом, сначала же, люди просто забавлялись необычной формой общения. Моментально, всего за какие-то доли секунды слова человека переносилось на тысячи километров. Нет, люди не победили время, они одержали свою первую большую победу над пространством. Что было до этого? Чтобы поговорить с кем-нибудь человеку нужно было перемещать в это место своё тело. Ни какие бы то ни было послания, ни письма, ни телеграммы, не могли заменить собой человеческий голос. Простой человеческий голос… Никогда раньше не было такого, чтобы он передавался из одной точки в другую мгновенно, теперь же появилась связь. Настоящая реальная связь, позволяющая преодолевать огромные расстояния за ничтожно малое время. Она стала предпосылкой для создания нового мира, превратилась в один из кирпичиков его прочных стен.

Это было всего лишь начало. Даже имея возможность разговаривать на расстоянии, люди предпочитали общаться лично. Привычный мир требовал этого. Голос, оторванный от человека, проигрывал голосу тех людей, которые видели друг друга. Крепко привязанные к ощущениям собственных тел люди даже не помышляя о том, что когда-нибудь всё будет иначе. Но это произойдёт, этого не могло не произойти. У людей получилось оторваться от реальности, когда возникла «Игра».

Но сначала люди двадцатого века придумали компьютер. К этому изобретению человечество шло несколько веков. Пытаясь воплотить математические принципы вычисления в механических устройствах, люди с незапамятных времён создавали то, что только с появлением электричества окрепло, развилось и наконец-то приобрело ту непостижимую форму, которая позволила стать искусственному разуму подобием человеческого. Электронно-вычислительные машины, задачей которых поначалу было только лишь упрощение математических расчётов, стали весомой следующей составляющей нового Мироздания. Возникшие в середине двадцатого века, на первых порах эти устройства не имели никакого другого предназначения, как только лишь облегчать работу человека по сортировке объёмных однотипных данных, потребность в обработке которых росла день ото дня. Численность населения планеты увеличивалось в геометрической прогрессии, и данные о каждом человеке надо было хранить, сортировать, учитывать. Для нужд статистики необходимы были новые вычислительные средства. Не отставало и военное дело. Использование нового оружия требовало всё более мощных расчётов, и людям с их совершенным разумом не хотелось тратить своё драгоценное время на выполнение однотипных операций. Им проще было придумать себе электронных помощников… Черные экраны этих гигантских вычислительных машин, подчиняясь задаваемым людьми текстовым командам, монотонно отображали на себе замысловатые последовательности однообразных символов. В то время, даже самые смелые мечтатели не могли предположить, что эти безжизненные машины-автоматы, способные только следовать заложенным в них примитивным алгоритмам, уже через десяток лет откроют людям окно в иной мир. За короткое время компьютеры преобразились. Они стали меньше, их экраны раскрасились много битовыми цветами, на них появилась первая графика. Разрабатываемые людьми для своих электронных помощников программы становились всё сложнее, всё многообразнее, всё совершеннее. И вот наконец произошло нечто!.. Компьютер ожил! Он смог откликаться на действия человека, он стал «отвечать» ему. Возникла первая игра. Подобно тому, как в детстве играючи люди познают окружающий мир, так и постижение нового виртуального электронного пространства началось с игры. На экранах компьютеров появились первые графические примитивы. Эти простейшие объекты отличались от всего прочего, что выдавал компьютер раньше. Ими можно было управлять! Управлять в реальном времени, нажатием всего лишь одной кнопки!.. Тетрис стал одной из самых популярных электронных игр конца двадцатого века. Компьютер, согласно написанному алгоритму, засыпал свой экран примитивными фигурками, а человек управлял их движением, складывая в ровные ряды. Компьютер и человек играли. Играли увлечённо, азартно, самозабвенно… Играли друг с другом… На самом деле человек играл сам с собой, с заложенным в компьютер алгоритмом, созданным другим человеком. Но в этом то и была вся прелесть! Человек знал, что при должных навыках он всегда сможет одержать победу над компьютером, потому что тот, другой, заложивший программу в бездушное устройство, тоже был человеком. Он хорошо знал людей, знал, что, если они будут проигрывать, игра быстро им надоест. Тогда прощай слава, почёт, известность, создатель будет забыт… Вскоре геометрические фигурки на экранах компьютеров сменились первым подобием электронных существ. И когда каждый из людей управлял в игре забавным прожорливым колобком или маленьким передвигающимся пятнышком, похожим на примитивного человечка, каждый в этот момент говорил «я» по отношению к этому выдуманному кем-то виртуальному существу. Человек отождествлял себя с тем что видел на экране, с тем, чем управлял. Внешний вид не значил в игре ничего. Человек был тем, что существовало, жило, двигалось, погибало и побеждало на экране компьютера, а значит, люди получили первую, пусть самую простейшую, возможность менять оболочку собственного разума…

Остальная же жизнь не стояла на месте. Мир стремительно развивался. Появлялись новые технологии, новые открытия, новые изобретения уверенно внедрялись в быт. Всё двигалось, всё изменялось… В начале двадцать первого века люди уже чётко понимали, что живут в двух мирах – в реальном и виртуальном.

Что был реальный мир? При взгляде из космоса на поверхность Земли первое, что бросалось в глаза – это огромные пятна непомерно разросшихся городов и переплетающиеся линии дорог. Транспорт… Вот то, что нужно было для нормальной жизни человека в начале двадцать первого века и никакие средства связи в то время не позволяли отказаться от поездок. Люди должны были ездить на работу, ходить по магазинам, водить детей в школы, посещать кинотеатры, кафе и клубы, путешествовать и для всего этого нужен был транспорт. Работа и отдых, обустройство быта и воспитание детей – всё это требовало личного присутствия человека во множестве различных мест. Людям нужен был транспорт. Быстрый, надёжный, дешёвый, индивидуальный и общественный, наземный, воздушный, морской… Всем надо было перемещаться в пространстве, двигаться, перемещаться из места в место и всё время куда-то спешить. Транспорта было много, его не хватало, люди тратили уйму времени на собственные передвижения. Это была реальность.

Человечество разрасталось, и ему нужно было место для жизни. Места на планете было предостаточно, но люди хотели жить как можно ближе друг к другу. Так было выгоднее, так было проще, так было удобнее. Большие города… Именно они представлялись теперь жителям планеты идеальным местом обитания. Здесь было всё, что требовалось для нормальной жизни современного человека – рабочие места, торговые центры, средства связи, скоростные магистрали, развитая инфраструктура и чудесные места для проведения досуга. И всё это рядом, всё близко, всё доступно. Жить в большом городе стало символом престижа. Малозаселённые уголки планеты не представляли больше ценности. Людям нужна была цивилизация. Города росли вширь и ввысь, одни из них поглощали другие, несколько городов сливались в один, но для передвижения даже в пределах одного большого мегаполиса по-прежнему требовался транспорт. Транспорт… К середине двадцать первого века он стал настоящей проблемой. Природные энергетические ресурсы были исчерпаны, новые виды энергии – невыгодны. Нефть и газ заканчивались. Стоимость перемещения единичного человека в пространстве из одной точки в другую неумолимо поднималась, достигая астрономической цифры. Автомобили… Эти замечательные средства передвижения, которые прочно вошли в жизнь человека двадцатого века в двадцать первом веке доживали свои последние дни. Они, некогда позволявшие каждому человеку по желанию свободно перемещаться куда пожелается, больше не справлялись со своей задачей. Дороги были переполнены, а затрачиваемое на поездки время стало бессмысленно огромным. Вечные городские пробки, перегруженные магистрали дорог, высочайшие цены на топливо… Это был кризис, а всему виной было закостенелое сознание человека, которое к тому времени давно уже имело возможность перебраться в иной мир. Мир виртуальный…

Он возник сам собой, настолько органично заполнив жизнь каждого человека, что погружение в него оказалось естественным и вполне логичным. Компьютеры и их программы стали посредниками между двумя мирами – реальным и виртуальным. Щедро финансируемая гонка компьютерных технологий всего за пару десятков лет превратила огромные примитивные вычислительные машины в высокоскоростные компактные устройства. В конце двадцатого века люди уже не мыслили без них своей жизни. Компьютеры стали незаменимыми помощниками в любой работе, но главное, люди уже не представляли без них свой досуг. Всё своё свободное время люди проводили теперь за экранами мониторов. Люди развлекались. Тот мир, который существовал внутри компьютера, увлекал, завораживал, затягивал. Любому человеку в нём было интересно. Интереснее, чем в реальной жизни! Именно там, в виртуальном мире, каждому человеку было дано реализовать все свои способности, воплотить в жизнь самые безумные фантазии и сделать реальностью мечты. За считанные секунды здесь каждый мог стать стратегом или воином, мог подняться в космос или опуститься в глубины океана, мог оказаться в прошлом или перенестись в будущее. Этот мир воплотившихся человеческих фантазий был придуман людьми, а значит, каждого человека в нём ждал успех. Люди не любили проигрывать, поэтому в созданном ими виртуальном мире всё было легко и просто. Люди играли. Они соревновались с компьютерами, с тем разумом, который создали для себя сами. Люди играли и скоро им стало… скучно. Никакие компьютерные программы, никакой зарождающийся в то время искусственный интеллект, никакие процессоры и чипы не могли заменить собой могучий человеческий разум, скрытый в даже самом недалёком человеке.

И тогда появилась сеть… Единая глобальная сеть – интернет, объединившая все компьютеры в единый ресурс и позволившая людям встретиться друг с другом в виртуальном пространстве. Это был настоящий прорыв! Миллионы пользователей получили возможность в реальном времени, не сходя со своего места, общаться друг с другом, развлекаться, зарабатывать деньги и играть. Электронная переписка стала нормой, посещение одних и тех же интернет-сайтов сближало, без сети, люди чувствовали себя обделёнными, одинокими, оторванными от жизни. Сеть стала кладезем информации, люди наполнили её всеми своими знаниями и опытом. Сеть стала главным способом обмена информацией, любые новости в считанные секунды становились известны всем. Сеть стала новым методом общения, звук сообщений ICQ доносился отовсюду. Интернет стал массовым и доступным, он стер все расстояния и границы. Теперь здесь каждый человек мог заявить о себе и узнать обо всём на свете. Сеть стала нормой жизни, сеть стала образом жизни, без сети стала невозможна сама жизнь. Виртуальный мир максимально приблизился к реальному, он наполнился людьми… Игры людей повзрослели. Они уже ничем не походили на те первые примитивные квадратики и кружочки, с которых всё начиналось. Теперь это были масштабные разножанровые проекты с реалистичной графикой и мощным звуком, соревноваться же в них нужно было не с заложенным в компьютер алгоритмом, а с живым человеческим разумом, разумом собирающихся в играх людей.

Однако не всё было так просто. Виртуальность была привлекательна, но тело ещё продолжало крепко держать человека. В виртуальном мире люди пока не могли воссоздать все те ощущения, которые испытывали в мире реальном. Если передача звука и изображения давно перестала быть проблемой, то воспроизведение того, что люди чувствовали кожей и мышцами, было пока невозможно. В виртуальном мире не было осязания, а значит, в виртуальности не было одного из самых притягательных компонентов реальной жизни, не было секса. Настоящего физического секса, заставляющего каждого из людей находиться в вечном поиске этих незабываемых ощущений. Нельзя пока было в виртуальном мире удовлетворить мощную потребность в наслаждении, заложенную в человеческом теле самой природой. Но только пока… Пока в начале двадцатых годов двадцать первого века учёные Кембриджского университета не синтезировали весьма интересное вещество – полисинон. Этот полиамид, состоящий из множества органических молекул, подобно мышцам человека был способен деформироваться под воздействием электрических импульсов и наоборот, переводить механическую энергию собственных деформаций в электрические разряды. На полисинон обратили серьёзное внимание только лет через десять после его открытия, когда одно из ответвлений крупнейшей в то время электронной корпорации «Sony», компания «Toshiko», выпустила свои первые в мире перчатки-манипуляторы с обратной связью. Во всём мире они произвели настоящий фурор. Эти устройства, покрытые с внутренней стороны полисиноном, впервые позволили людям руками почувствовать реальные ощущения от взаимодействия с изображёнными на экране объектами. Перчатки передавали текстуру поверхности, её твёрдость, температуру, движение, форму предметов, сопротивление образующего их вещества. Полисинон под действием электрических сигналов сообщал смоделированные ощущения нервным окончаниям кожи. Фантастическая идея оцифровки тактильных ощущений и передача их от компьютера к человеку стала реальностью. Перчатки Тошико стали пользоваться бешеной популярностью. Помимо прямой, они имели ещё и обратную связь, то есть позволяли оцифровывать любые, даже самые мельчайшие движения человеческих рук. Перчатки Тошико давали своему владельцу неоспоримое преимущество в… игре! Они заменили собой все прочие манипуляторы, обеспечивая невиданную доселе точность в управлении любыми объектами виртуального мира. А потом возникли костюмы Тошико. Плотно обтягивая тело, именно они позволили перенести в виртуальность самые приятные ощущения реального мира.

Так людям удалось связать три своих основных органа чувств с компьютером, дело оставалось за малым. Запах и вкус… Ими люди решили пренебречь. В новом виртуальном мире они были не нужны.

Воодушевлённое результатами воздействия на собственные органы чувств, с бешеным энтузиазмом человечество кинулось в оцифровку окружающей действительности. Каждая деталь, каждое ощущение, каждый звук переносились на цифровые носители, и потом в любом месте, в любое время, при любых условиях воспроизводились заново. Росли мощности компьютеров, увеличивался объём запоминающих устройств, модернизировались рабочие места. Изображение становилось всё более качественным, звук всё более реалистичным, ощущения всё более захватывающими.

Но реальный мир по-прежнему не отпускал. Несмотря на то, что почти всё своё время люди проводили теперь в виртуальном пространстве, их тела, посаженные своими владельцами за мониторы компьютеров, по-прежнему нуждались в уходе. За ними нужно было ухаживать, нужно было обеспечивать пропитанием, их нужно было мыть, чистить, лечить. Если свой досуг, свою работу, общение друг с другом люди уже с успехом перенесли в виртуальный мир, то для всего остального им по-прежнему нужен был мир реальный. Роботы… Вот кто стал последним звеном в цепи перехода людей из мира реального в виртуальность. Этим управляемым на расстоянии электронно-механическим машинам в новом Мироздании отводилась огромная роль. Именно они заменили человека в физическом труде. Ещё в середине двадцатого века, пытаясь предугадать своё будущее, люди придумали роботов. В то время роботы представлялись своим создателям существами, внешне не отличимыми от людей, с тем же разумом, только искусственным. Однако, в середине двадцать первого века всё оказалось совсем иначе. Робототехника активно развивалась, но производимые роботы совершенно не походили на людей. Это были машины размером от нескольких нанометров до километровых сооружений, их многочисленные конечности-манипуляторы лишь человек с очень богатой фантазией мог бы назвать руками и ногами, а вместо полноценного искусственного разума, в роботы ставились нехитрые низкоуровневые чипы. В двадцать первом веке люди поняли, что высокоразвитый искусственный интеллект им не нужен. Человеческий мозг оставался намного более эффективным средством для решения большинства глобальных задач, людям по-прежнему интересно было решать их самим, рутину же можно было доверить роботам. Люди больше не стремились создать себе интеллектуальных искусственных помощников, похожих на них самих, им понадобились послушные, управляемые на расстоянии машины, чётко выполняющие поставленные задачи. Эти машины стали производиться в великом множестве. Они заполнили собой фабрики и заводы, прочно обосновались в быту, стали незаменимы в медицине, отправились в космос, в общем, на них легла вся та «чёрная» работа, на которую люди не хотели тратить ни время, ни собственные способности. Необходимость совершать физические действия с распространением роботов для людей отпала. Людям больше не нужно было обслуживать самих себя, роботы стали ухаживать за телами людей.

Итак, в середине двадцать первого века у человечества было всё, чтобы совершить беспрецедентный полный переход из мира реального в мир виртуальный.

В то время, как в реальном мире повсюду бушевал кризис, в мире виртуальном царило спокойствие. Проблемы действительности не проникали в то прекрасное иллюзорное пространство, которое люди сотворили сами для себя. Чем больше трудностей возникало у человека в реальности, тем больше он уходил от них в виртуальный мир. В реальности города были переполнены, транспорта не хватало, кончались запасы топлива, росли цены на продукты питания, на жильё, на товары, а всё, что нужно было людям, это получить доступ к порту выхода в мир иной. Люди хотели забыться, сбежать, скрыться от действительности, их манило новое электронное пространство. По ощущениям, оно уже не уступало реальности, а во многом даже превосходило его. Виртуальные картинки, звуки, прикосновения, сюжеты были намного заманчивее всего того, что существовало в реальном мире. Оцифрованная реальность полностью перекачивала сюда, лишившись всего, что так не нравилось людям. Виртуальный мир был чист от боли, холода, проблем. Здесь не было ничего невозможного, а для достижения любой цели требовался минимум усилий. Всего лишь одно движение руки отделяло каждого, от исполнения любых желаний. Один щелчок пальцами, и человек за секунду переносился в любое место, один взмах руки – и полностью менялась его внешность, один жест – и человек получал то, о чём в реальном мире не смел даже мечтать. Люди хотели быть иными. Они хотели сменить маски, сыграть другие роли, они не хотели быть теми, кем являлись в реальности, и виртуальный мир предоставлял для этого массу возможностей. Бедняк здесь становился богачом, старый – молодым, калека – красавцем… Реальное происхождение, реальное материальное положение и реальные физические возможности здесь не значили ничего и всё, чем определялся статус «игроков» зависело исключительно от состояния их разума. Виртуальность была создана людьми и для людей, она была идеальна для жизни. Сами того не замечая, люди подошли к порогу новой Цифровой эры.

Япония… Так называлась та страна, которая первой осуществила полный переход в виртуальное Пространство. Япония, вся территория которой состояла из четырёх небольших клочков суши, первой столкнулась с проблемой перенаселения. Этой развитой, техногенной стране раньше прочих суждено было ощутить на себе все несовершенства современного реального мира. Огромные города, не вмещающие всех желающих; переполненные ленты дорог; дома с маленькими квартирками, больше похожими на скорлупки невылупившихся птенцов, чем на полноценное жильё современного свободного человека; переплетающиеся системы коммуникаций и электролиний, опоясывающие страну вдоль и поперёк и заставляющие забыть, что значит слово «природа» – вот что представляла собой Япония двадцать первого века. Государство, к тому времени прочно удерживающее в своих руках мировое лидерство в области цифровых технологий и робототехники, решило подарить своим гражданам новую жизнь. Беспрецедентные разработки позволили людям полностью уйти из реальности. Удобные кресла, совершенные манипуляторы, стабильные каналы связи, электронные системы обеспечения жизнедеятельности и доставки, позволили людям, не покидая своего места, оставаться внутри сферических экранов, воссоздающих для них новый привлекательный для жизни виртуальный мир.

Примеру Японии последовали многие. Люди разного возраста и пола, разных национальностей и вероисповеданий устремились в виртуальность. Новый мир манил, привлекал, затягивал. Обитателей виртуального пространства становилось всё больше. Теперь уже не в реальности, а именно здесь, в новом цифровом мире, была настоящая жизнь. Здесь люди общались, работали, отдыхали, развлекались, играли. То, что в мире реальном сдерживалось законами физики и логики, в мире виртуальном становилось возможным. Здесь смерть была не настоящей, поражение не влекло за собой никаких последствий, здесь в любой момент можно было сделать откат назад и начать жизнь заново. Если в реальном мире ни один человек не имел права на ошибку, то в мире виртуальном можно было ошибаться сколь угодно огромное количество раз, всё всегда можно было переиграть заново. Все действия автоматически записывались для того, чтобы потом можно было их стереть. В виртуальности возможно было всё. Здесь без особых усилий можно было всегда оставаться молодым и красивым, здесь можно было погибнуть и тут же родиться заново, здесь, не умея рисовать, можно было стать великим художником и, не зная нот, можно было стать прославленным композитором, здесь возможно было всё. Слава, власть, известность, богатство, престиж здесь достигались намного меньшими усилиями, чем в реальной жизни. В виртуальности не нужно было много работать. Защищённая от внешних условий, она освобождала людям время для… игр. Играючи люди обустраивались в новом мире, максимально используя свои возможности и таланты. С поездками было покончено, забота о теле легла на плечи роботов, разум людей освободился. Не сходя со своего места, люди контролировали весь окружающий мир. Камеры заменили им глаза, манипуляторы – руки, динамики – уши, микрофоны – голос. Транспорт, одежда, мебель, просторные дома и квартиры – всё это стало теперь ненужным. Когда люди поняли, что их биологические тела, доверенные надёжным системам жизнеобеспечения, могут комфортно пребывать в реальном мире, а разум в это время может витать в соблазнительном виртуальном пространстве, люди решили из виртуальности больше не выходить. Массовый переход в виртуальный мир произошёл в конце двадцать первого века. Возникло то, что люди окрестили новым Мирозданьем.

Итак, что же представляло собой Мирозданье? Его составляли две части. Первой – был тот реальный мир, в котором покоились людские тела, выполняющие теперь функцию биологической оболочки, хранящей огромную ценность – человеческий мозг и осуществляющей его связь со второй частью Мироздания – с Пространством. В Пространство переродилась та всемирная глобальная сеть, которая называлась когда-то Интернетом. Построенное на ресурсах возникшей в конце двадцатого века сети, Пространство стало настоящим трёхмерным онлайновым миром, не имеющим пределов, бесконечно расширяющимся, реалистичным и фантастичным одновременно. Операционная система «Windows» компании «Microsoft» превратилась в «Dоors», потому что «окна», в которые раньше можно было только смотреть, стали «дверьми», позволяющими каждому желающему входить в любые уголки Пространства. Самой же компании «Microsoft» не стало, раздираемая жаждой наживы собственного руководства, она была перекуплена концерном «Walishtac», некогда занимавшимся продажей сельскохозяйственной техники. Сама же жизнь в Пространстве стала всё больше походить на ту реальную жизнь, которая существовала до возникновения Мироздания. Для того, чтобы избежать хаоса, обитатели Пространства утвердили собственные законы и образовали единое государство. Так же, как и в реальной жизни, в Пространстве сложилась собственная денежная система, и всем жителям Пространства для комфортного существования в нём приходилось зарабатывать деньги. Существующие с конца двадцатого века популярнейшие из онлайн игр, превратившись в целые империи, заняли в Пространстве собственные обширные территории, стены городов которых вобрали в себя преданных обитателей, посвящающих всю свою жизнь прохождению любимой игры. Пространство всё больше стало походить на реальность, однако, кроме всего прочего, имело одно важное отличие от неё – Пространство обладало возможностью физически воздействовать на людей, оно лишено было возможности причинять людям реальную боль. Люди отрешились от ощущений собственных настоящих тел, не позволяя им отныне устанавливать какие-либо ограничения. В образовавшемся Мироздании не тело подчиняло себе разум, а разум главенствовал над телом, теперь не бытие определяло сознание, а сознание формировало бытие. Это была свобода. Истинная свобода, о которой грезило человечество во все времена. Людям удалось разделить разум и тело, в природе возник новый вид – «человек бестелесный».

Таким человечество встретило двадцать второй век.

За последующие годы уже мало что менялось. К сети были подключены все. Даже самым бедным государствам было дешевле перейти в новое Мироздание, чем жить в старом, оторванном от прочих стран и лишённом их поддержки старом мире. Не желая оставаться наедине со своими проблемами, не имея возможности самостоятельно бороться с силами природы, люди подключались к сети. В новом Мироздании, всем находилось место, тут было комфортно и спокойно. Защищённые от внешних воздействий толстыми стенами современные высокотехнологические хранилища вмещали тела всех желающих. Не покидая виртуального Пространства, люди, тем не менее, ни на секунду не теряли контроль над реальностью. Прямо из Пространства наблюдая за всем, что происходило в действительности, оттуда же, из Пространства, люди управляли послушными роботами, трудящимися за пределами виртуального мира. Население Земли росло, но теперь места на планете и её природных ресурсов, во многих из которых с возникновением Мироздания отпала необходимость, хватало всем. Каждому человеку отводилось три кубических метра для хранения своего биологического тела в реальном мире и безграничное пространство для обитания собственного разума в мире виртуальном. Пространство не имело пределов, реальность же стала компактной. Понятие «транспорт» ушло в прошлое. Многомиллионный город размещался теперь на площади меньше одного квадратного километра. Никогда ещё мир не был настолько прост и логичен… Люди рождались, жили и умирали, не видя истиной реальности, а пребывая лишь в созданном ими виртуальном Пространстве. То, что когда-то было фантастикой, стало обыденностью. Люди сотворили для себя идеальный мир без забот и… им стало скучно. В конце двадцать второго века в Пространстве развернулась первая глобальная война.

Два дня до начала боя

Сегодня Гораций пребывал в приподнятом состоянии духа. Вызвано оно было ничем иным, как предвкушением грядущей битвы. До Великого боя оставалось два дня. Всего два дня!.. Ещё во сне Гораций почувствовал, как его охватывает непонятное, неведомое ему ранее волнение. Оно кололо, будоражило сознание, не давая в полой мере предаться блаженному сну. Гораций проснулся. Открыв глаза, он почувствовал где-то внутри себя одновременно и радость, и тревогу, и возбуждение, и страх, и решимость, и беспокойство, и грусть.

Последние несколько месяцев Гораций был всецело поглощён подготовкой к грядущему Великому бою, и вот, когда до этого знаменательного события осталось всего два дня, ему стало казаться, что он совершенно к нему не готов. Гораций начал нервничать. Ни новое дорогое оружие, ни бесчисленные приобретённые навыки и умения, ни набранные в предварительных сражениях высокие рейтинговые баллы не внушали Горацию уверенности в том, что в этом бою он не будет убит. А умирать было страшно. Этот бой потому и назвали «Великим», что в нём всё будет по-настоящему. Впервые со времён появления Мироздания планировалось осуществить беспрецедентное по своему характеру действие – отключение погибших в битве на целую неделю от сети. Целых семь дней те, кого постигнет неудача в Великом бою, будут автоматически выброшены за пределы Пространства. Никогда раньше не предпринималось ничего подобного. В любой игре конец жизни, означал только то, что текущая игра окончена, сам же погибший игрок по-прежнему оставался в своём привычном мире – Пространстве. Однако в этот раз всё будет по-другому. Этот бой будет подобен тем реальным боям, которые сотрясали землю много веков назад, и смерть будет в этот раз настоящей, как тогда… Те, кто исчерпает свой запас жизней, будут выкинуты из Пространства и увидят реальный мир. Реальность… Какова она? На что похожа? Что ждёт там проигравших? Гораций волновался. Ведь никто из жителей современного Пространства никогда не бывал за границами родного виртуального мира. Точнее, всем жителям пространства удавалось побывать там только один раз – при рождении…

Когда-то давно Гораций встречался с девушкой, работающей в Центре воспроизводства и клонирования, который в простонародье назывался просто питомником. Эта знакомая Горация с именем Ниена_745, много рассказывала ему о том, как появляются на свет реальные люди, вернее, как в действительности производятся биологические тела людей, хранящие в себе тот разум, который сразу же после рождения подключается к Пространству. До знакомства с Ниеной_745 Гораций очень смутно представлял себе, что происходит в реальности в момент возникновения нового человека. Он хорошо знал, что происходит в это время в виртуальности, где в качестве традиционной модели воспроизводства был выбран тот древний процесс, которым размножались люди ещё до возникновения Мироздания. Но о том, что происходит там, за пределами виртуальности, в тот момент, когда мужчина и женщина, подтвердив своё обоюдное согласие на появление ребёнка, дают начало новой жизни, Гораций даже не догадывался. Поначалу рассказы Ниены_745 повергли его в состояния лёгкого ужаса, настолько вопиюще-непривычной показалась Горацию реальность. Слишком уж она была не похожа на всё то, что видел он в Пространстве. В Пространстве всё было легко и просто. Любая супружеская пара могла без труда завести ребёнка. Для этого всего лишь надо было снять галочку с пункта «предохранение», расположенного во вкладке «секс» меню настроек свойств собственной жизни. По истечение двух недель, во время которых будущие родители могли по своему желанию установить настройки пола и внешнего вида будущего ребёнка, счастливые супруги получали в своё распоряжение здорового розовенького младенца, который на последующие три года попадал под их полное попечительство. Три года… Именно столько времени требовалось для того, чтобы вновь родившийся человек освоился в Пространстве и стал самостоятельным.

Настоящую реальность люди видели только при рождении, потом же, всю свою жизнь с момента подключения к Пространству и до самой смерти, до последнего вздоха, обитатели Пространства не выходили за его пределы. Всё происходящее с биологическими телами, хранящими человеческий разум, оставалось за границами восприятия современных людей. Посредствам чего осуществлялась связь Пространства с реальностью – знали лишь немногие. Да и даже те немногие сами в реальность никогда не выходили. Всё, что они делали – так это наблюдали за всем, что происходит в реальном мире через специально установленные там камеры, да отдавали в случае надобности находящимся там роботам нужные команды. Никакой необходимости людям самолично присутствовать в реальности не было. Как там жить? Что делать? Горацию стало жутко. Он не знал! Не знал, что ему предстоит испытать, если, не дай бог, он будет отключён от сети. Сколько Гораций помнил себя, его всегда окружало Пространство.

В памяти Горация навсегда отпечатался тот момент, когда он впервые открыл глаза и увидел ЕГО. Тогда взору новоявленного обитателя этого неизведанного им мира открылась необъятная, бескрайняя, ослепляющая белизна. Перед ним был чистый белый лист, ещё ничем неисписанный, ничем незапятнанный, пустой, завораживающе-невинный, как начало самого Мироздания. Вспоминая об этом, Гораций загрустил от осознания того, что больше никогда в жизни не сможет позволить себе такой безупречной чистоты, какую увидел тогда, сразу же после подключения к Пространству. Теперь уголок его виртуального мира, бывший когда-то белоснежным листом, заполняли все те важные, жизненно-необходимые, нужные вещи, без которых жизнь любого представителя современной цивилизации была совершенно немыслима. Даже при очень большом желании, Гораций вряд ли смог бы очистить нынешние пёстрые стены собственного жилища и свой заваленный всякой весьма необходимой всячиной рабочий стол до состояния той восхитительной первозданной белизны, которую он увидел тогда, в свой первый день. Так начиналась жизнь любого человека в Пространстве. Ослепляющая своей нетронутостью белизна, чистый белый лист…

А потом на белоснежном поле этого бескрайнего чистого листа стали возникать первые образы, первые послания новому человеку, посылаемые кем-то из недр Пространства. На белом фоне появились две простейшие геометрические фигуры – квадрат и круг. Но тогда Гораций ещё не знал, как они называются, он не понимал, что перед ним. Маленький человечек впервые видел то, что отличилось от белизны. Не зная, ничего про эти первые увиденные им «нечто», не осознавая для чего они появились и что собой представляют, не отдавая себе отчёта в собственных действиях, новый гражданин виртуальной части Мироздания, однако не растерялся. Он попытался схватить, притянуть к себе, забрать, сделать своим то, что возникло перед ним. Так Гораций совершил первое в своей жизни действие. Оставшись неосознанной эта попытка юного обитателя Пространства познакомиться с ним породила другое, не менее важное и, пожалуй, даже более интересное событие – во время совершенного им движения Гораций впервые увидел себя, вернее, часть себя. Как выяснилось позже, ему показался самый важный компонент его виртуального тела. Гораций увидел свою руку. Он ещё не знал, что тот забавный объект, попытавшийся по воле нового гражданина Мироздания ухватить две возникшие перед ним фигуры, на долгие годы станет основным инструментом взаимодействия Горация с окружающим его миром. Рукой Гораций будет отдавать команды, рукой будет перемещаться по пунктам меню настроек собственной жизни, рукой будет управлять объектами, руками он будет играть. Рукой Гораций дотронулся тогда до круга, в этот момент он почувствовал своими пальцами что-то упругое и гладкое. Это был первый контакт Горация с Пространством. Круг, моментально среагировав на прикосновение, окрасившись новым ярким цветом, издал нечто, что вызвало новое ощущение, названием которому, как потом узнает Гораций, было звук. Так Пространство откликнулось на движение Горация, оно почувствовало этого своего нового гражданина, ответило ему, приняло его. Пространство стало посылать ему новые сигналы. И тот маленький Гораций стал, сначала случайно, а потом всё увереннее откликаться на них и посылать в свою очередь вести о себе в окружающее Пространство. Гораций стал играть… Он играл. Играл со всём, что выдавало ему Пространство. Складывал кубики, разбирал картинки, кидал мячики. Скоро двумерные фигурки превратились в трёхмерные объекты, белый лист окрасился всеми цветами спектра, а одиночные звуки стали складываться в многоголосные мелодии. Мир вокруг Горация оживал. Он развивался вместе с Горацием, ловил каждое движение, каждый взгляд, каждый возглас своего маленького господина, откликаясь на них всем многообразием своих причудливых форм.

А потом Гораций увидел своих родителей. Это были первые люди, которых он встретил в Пространстве. Они сами пришли к нему, пришли в мир, который Гораций считал абсолютно безлюдным. Гораций не запомнил, что говорили ему эти мужчина и женщина, что делали и как выглядели в тот момент первой с ним встречи, но он почувствовал, что они ему рады. Они были рады видеть своего маленького сына. От них исходил какой-то особенный аромат и необычайная обволакивающая теплота, заставляющая Горация тянуться к этим людям и идти за ними, куда бы они не пожелали. Мать и отец были инициаторами появления Горация на свет, а теперь им, именно им, предстояло быть рядом с ним в первые годы его жизни. После этой их встречи родители не покидали Горация, кто-нибудь из них всегда был рядом. Они пытались опекать своего сына, уча всему, что было необходимо для жизни в Пространстве. С ними Гораций произнёс вслух свои первые слова, и сразу же после этого в его мире возникли новые люди – друзья, знакомые и родственники родителей. Мир вокруг Гораций всё более оживлялся. А потом Пространство научилось воспринимать голос Горация, расшифровывать произносимые им фразы, записывать их, запоминать. Так Гораций стал отправлять свои первые сообщения новым, незнакомым ему ранее людям. Вскоре Гораций окончательно освоился, стал самостоятельным и, оставленный родителями, отправился бродить по глубинам сети.

Таково было начало каждой новой жизни в Пространстве… С рождения все попадали в одинаковые условия, тем самым соблюдалось золотое правило равенства всех людей в Пространстве – каждому с рождения равные возможности и равные права. Одинаковый старт для каждого – так люди нового Мироздания воплотили в жизнь принцип истинной демократии. Жизнь каждого человека начиналась с чистого белого листа, и каждый впоследствии был волен черкать его по своему усмотрению. Людям было доступно всё, что входило в необъятные рамки современного Пространства, что же скрывалось за его пределами, никто не знал. Там была реальность.

Горацию удалось, хоть и немного, но познакомиться с ней. Впервые он узнал о том, что находиться за границами Пространства, от Ниены_745, которая приоткрыла перед ним завесу неизвестности. Ниена_745 занималась наблюдением за развитием плодов в питомнике, то есть за тем, что происходило с человеческими телами до их подключения к Пространству. Оказывается, с момента зачатия человека до момента его физического рождения, то есть до момента готовности зрелого плода к подключению в сеть, проходило не три месяца, как думал Гораций, а девять. За это время искусственно оплодотворённые клетки превращались в эмбрион, а затем в человеческий плод и, наконец, в человека. Не три месяца, а девять… И по этому расхождению в сроках, Гораций уже начал догадываться, что реальный мир будет во всём также отличаться от виртуального. Три месяца нужно было ожидать родителям рождения ребёнка в Пространстве, и девять требовалось на то, чтобы вырастить готовый для подключения к Пространству плод. В виртуальном мире всё, что менялось после зачатия ребёнка, так это то, что на три месяца рядом со счастливыми будущими родителями высвечивалась пометка «готовлюсь стать матерью» или «готовлюсь стать отцом», по которой все окружающие понимали, что все мысли и интересы этой семейной пары заняты теперь подготовкой к приятному знаменательному событию. Рождение ребёнка открывало для каждого члена семьи новые перспективы: значительное повышение социального статуса, дополнительные привилегии, повышение рейтинга ответственности и связанные с этим новые горизонты для развития собственной карьеры. То, что увидел Гораций через камеры, установленные на работе Ниены_745, поразило и испугало его, слишком уж было непохоже всё увиденное через них на то, что встречалось Горацию в Пространстве.

Тогда стоял обычный солнечный день. Надо заметить, что по сложившимся в Пространстве традициям, все дни в году были солнечными. Считалось, что дожди, сырость, ветер, тучи вызывают у людей плохое настроение, поэтому непогоду теперь можно было встретить только в специально отведённых для неё уголках Пространства, куда каждый из желающих мог отправиться самостоятельно, чтобы побыть в одиночестве и тихо погрустить. Повсеместная же погода была всегда ясной и без осадков. Так вот, в один из обычных солнечных дней Гораций, которому тогда было лет шестнадцать, не больше, и Ниена_745, выглядевшая забавным подростком лет одиннадцати, встретились на мосту Вотербридж – отправной точке многочисленных экскурсий по одному из самых огромных мегаполисов Пространства – городу Ливингстоуну. Молодые люди познакомились совсем недавно и сегодня специально договорились встретиться здесь, на мосту Вотербридж, чтобы, подобно другим парам, отправиться в путешествие по невероятно разросшемуся за последнее время Ливингстоуну. Из всего бесчисленного множества предлагаемых экскурсий Гораций и Ниена_745 выбрали надземную поездку в вагончике электропоезда. Подобный вояж выглядел довольно старомодным, по сравнению со стремительными гонками по городу на двухместных воздушных мини-лайнерах, способных пролетать сквозь стены любых общественно-доступных мест или по сравнению с новомодными экскурсиями в здания муниципального совета на заседания городской думы, которые ещё совсем недавно считались закрытыми, а теперь были доступны взорам всех желающих. Однако, двухчасовое путешествие по рельсам железной дороги показалось Горацию предпочтительнее всех прочих видов экскурсий, оно позволяло не только насладиться красотами новых и старых уголков Ливингстоуна, но ещё как нельзя лучше подходило для непринуждённой беседы, так необходимой на первом этапе знакомства. К тому же, в ходе экскурсии планировалось катание по любимым Горацием американским горкам… Ух, от них у Горация всегда захватывало дух! Почему-то те крутые виражи, которые описывал громыхающий по металлическим рельсам поезд, то поднимая своих пассажиров куда-то вверх, к небу, то с бешеным свистом несясь вниз, назывались «американскими горками». Позже, Гораций где-то вычитал, что название это пришло из далёкого прошлого, из того древнего реального мира, который существовал ещё до возникновения Мироздания. «Значит, хоть что-то в реальности должно быть знакомым», – с надёжной подумал сейчас Гораций, а тогда, купив билеты, он поднимался пешком вместе с Ниеной_745 по высоченному мосту Вотербриджу. Этот мост был несколько необычен. Отличаясь от всех прочих сооружений подобного рода, связывающих обычно два участка суши, Вотребридж соединял сушу и… небо. Один его конец расположился на земле, а второй замысловатым лабиринтом уходил куда-то ввысь. Причём, Гораций даже не представлял, на какой высоте заканчивается мост. По слухам, он был бесконечен. Вероятно, Вотербридж был построен для того, чтобы каждый из посетителей, поднявшись по нему на желаемую высоту, мог оттуда насладиться открывающимся перед ним видом. А пейзаж был действительно великолепен. Прямо под мостом несла свои тёмно-жёлтые воды широченная река Дайнатранс. При желании, на её поверхности можно было разглядеть огромные суда, соревнующиеся между собой в судоходстве или мелкие катерки тех, кто решил позабавиться скоростными водными пробегами. Эти малюсенькие кораблики забавно подпрыгивали на волнах, отталкиваясь от их высоких гребней и совершая в воздухе головокружительные сальто и кульбиты. Дальше за Дайнатранс начиналась территория самого Ливингстоуна – города, созданного специально для игры «Лив Анд Дай». Сначала он состоял всего лишь из нескольких кварталов с приземистыми трёхэтажными домиками, узкими, плохо убранными улочками, несколькими свалками и скверно прорисованным пейзажем вдалеке. Теперь же это был огромный мегаполис, с громадой уходящих ввысь небоскрёбов, необъятными территориями заводов и фабрик, широченными автомагистралями и многомиллиардным населением участников игры «Лив Анд Дай», заполнивших этот игровой рай. Сама же «Лив Анд Дай» из обычного средненького экшена, превратилась в многожанровую игру и стала лидером среди всех игр. Любители стратегий и экшенов, квестов и симуляторов могли найти себе занятие по душе в огромном Ливингстоуне. Здесь хватало места всем.

В то время, когда Гораций и Ниена_745 встретились на мосту Вотербридж, в Ливингстоуне начинался новый день. Подножие города было покрыто густым туманом. Из этой стелящейся по земле, пронизываемой ранними солнечными лучами дымки поднимался ввысь Ливингстоун. Профиль огромных причудливых зданий немой картиной отпечатывался на бледно-розовом, цвета «#ffbfbc», небе. Густым туманом был окутан и Вотербридж. Этот мост всегда был обложен сероватой дымкой. Создатели, наверно, намеренно постарались скрыть за ней форму и истинные масштабы этой уникальной дороги в небо. Гораций и Ниена_745 начали своё восхождение. С каждым шагом Граций чувствовал, как всё легче становится путь, а металлические перила моста всё приятней греют ладони. Завидев нужную посадочную площадку, Ниена_745 побежала вперёд. Ветер трепал её короткие бордового цвета волосы. Глядя на свою юную беззаботную спутницу Гораций не мог поверить, что эта хрупкая девчонка в игре «Лив Анд Дай» славилась своими навыками беспощадного убийцы. Горацию порекомендовали её, когда ему понадобился хладнокровный киллер. Так он и познакомился с Ниеной_745, а сегодня у них было что-то вроде свидания.

– Йоццо! Беги сюда скорее! Какой же ты неповоротливый, – задорно крикнула Ниена_745 Горацию, усаживаясь в кресло готовящегося к отправлению поезда.

«Йоццо» – это слово как будто приклеилось к языку Ниены_745. Она повторяла его постоянно, выражая им то свой восторг, то разочарование, то недовольство, то радость, то злость.

Гораций сделал жест рукой, и тут же оказался в вагоне рядом с Ниеной_745.

– Ну вот, и зачем нужно бежать, если можно телепортироваться, – укоризненно сказал он Ниене_745.

– Йоццо! За тем, что телепорт стоит денег, а бег бесплатен, – засмеялась Ниена_745.

Действительно, в Пространстве такие действия как ходьба, бег, приседания и прыжки были бесплатными, они могли совершаться любым жителем Пространства сколь угодно великое количество раз. За телепортацию же, то есть за исчезновение в одном месте и появление в другом, минуя двери, нужно было платить.

– Ну и что, куплю потом. Я для этого и работаю, – угрюмо ответил Гораций.

– Йоццо! – воскликнула Ниена_745. – А я хоть и работаю в реале, но всё равно не трачу деньги и навыки по пустякам.

– Ты работаешь в реале? – удивился Гораций

– А что в этом такого? Чего ты так удивляешься? – недовольно ответила Ниена_745. – Йоццо! Мне же нужны деньги, чтобы играть!

– Я думал ты зарабатываешь убийствами, – снова удивился Гораций.

– Глупости, – ответила Ниена_745, – в игре много не заработаешь. А оружие и навыки стоят больших денег, их заработать можно только работой в реале.

– Ну и кем же ты работаешь?

– Нянькой…, – слегка замявшись, обескуражила Горация Ниена_745.

– Кем, кем? – переспросил он.

– Йоццо! Ну чего тут непонятного, – всё больше раздражаясь, зашумела Ниена_745. – Работаю нянькой в Центре воспроизводства, наблюдаю за развитием человеческих зародышей. За это мне платят 1500 едо в месяц. Ну что? Как тебе?

– Ого! – присвистнул Граций. – Неслабо! А что делать то приходится?

– Да ничего особенного, – ответила Ниена_745, – почти каждый день наблюдаю за эмбрионами, пока они не превратятся в полноценный плод.

Гораций задумался, а между тем их поезд давно отправился в путь. Спустившись по крутой горке с высоты моста Вотербридж, он въехал в Ливингстоун. Еле слышно скользя по натянутым прямо в воздухе подвесным рельсам, поезд поплыл между закрывающих собою небо зданий. Ливингстоун от прочих городов Пространства отличала невообразимая изменчивость, каждый день здесь возводились всевозможные новые сооружения и могли быть разрушены старые. Тут любой участник игры, обладая соответствующими навыками и не обращая внимания ни на какие законы физики и логики, мог собственноручно выстраивать целые городские районы. Лингвистоун разрастался… Здесь были дома самых причудливых форм и нелепых конфигураций. Одно- и многоэтажные, с дополнительными пристройками и без, остроугольные и гладкие, как яйцо, подобно кучам замысловатого хлама громоздились они один на другой. Заманив противника в такое жилище, хозяин загадочной постройки получал неоспоримое преимущество в бою. Он мог безбоязненно крушить своих гостей, пока те тратили драгоценное время на то, чтобы разобраться в лабиринте возведённого кем-то другим «дома». Чем более несуразный облик приобретал город, тем интереснее становилась игра.

– Ничего я не понял, в чём заключается твоя работа? – обратился Гораций к Ниене_745, рассматривая свисающую над вагоном крышами вниз цепочку круглых серых зданий.

– Йоццо! Чего тут непонятного, – недовольно буркнула Ниена_745, которая, вытянувшись на своём кресле и подняв вверх руки, ловила обдувающие её, образующиеся при движении поезда воздушные потоки. – Ты когда-нибудь видел реал? – неожиданно спросила она и, посмотрев, на призадумавшегося Горация, пояснила. – Ну за реальным миром через шлюзы наблюдал? Через шлюзы Пространства?

– Кажется да, – неуверенно произнёс Гораций, пытаясь вспомнить во всём многообразии того, что встречалось ему в Пространстве, картинки реальной жизни.

– Что-то не похоже, – недоверчиво сказала Ниена_745, – Если хочешь, давай покажу. Можем сгонять ко мне на работу.