скачать книгу бесплатно
– Не-а, – Сократ опять примерился к ямке и опять ему что-то не понравилось. Он сделал два шага в сторону и продолжил рыть, разбрасывая в стороны кусочки земли. – Мы теперь связаны на веки. Ты – хозяйка заставы, смотритель пограничного пункта, а я – твой помощник, дух-хранитель.
– Но я не хочу! – возмутилась я. – Не хочу быть ни хозяйкой, ни второй Миленой, ни… вообще ни кем! Я домой хочу.
– Поздно, – вздохнул кот, остановился, сел и серьезно посмотрел на меня. – Кольцо, которое ты носишь на руке, не просто украшение. Оно связывает тебя с этим миром, с этим местом, со мной. Теперь всё это – часть тебя, а ты – часть нас.
Я опустила взгляд, посмотрела на кольцо и решительно схватилась за него пальцами другой руки, попытавшись снять. Но…ничего не получилось. Кусок металла словно прилип к коже и сколько бы я ни дергала, оно не снималось. Лишь разболелся палец, так, словно пытаясь снять кольцо, я одновременно пыталась снять с себя кожу.
– Зачем ты заставил меня его надеть? – тихо спросила я у наблюдавшего за моими тщетными попытками Сократа.
– У меня не было другого выбора. Магия заставы очень сильная, Мира, и когда Милена… когда Милену забрали, магия, как бы, потеряла ориентир. Помнишь змею, которая едва тебя не укусила? Это была застава. Она ощутила в тебе чужака, ощутила угрозу и решила напасть прежде, чем ты нанесешь какой-нибудь вред этому месту.
– Я и не собиралась, – шмыгнула я носом, выбралась из кустов и уселась попой прямо на землю.
– Это знаешь ты и это знаю я, – мягкая пушистая лапка коснулась моей руки. – Но местная магия, хоть и живая, но не настолько разумная, чтобы отличить предполагаемое от реального. Она бы напала, Мира, и ничто бы тебя не спасло. Ты бы умерла этой ночью. А, возможно, и мы оба. Ведь некому было бы меня лечить. Когда я бросил тебе кольцо, приказав надеть, я не особо размышлял о последствиях, не было времени. Но я знал, что вариантов развития событий всего два. Либо ты наденешь кольцо, и застава примет тебя.
– Либо? – прогундосила я, ощущая, как горло сдавил ком, состоящий из обиды и разочарования.
– Либо, – кот поморщился и от этого я не смогла сдержать смешок, хотя желания веселиться не было совсем. Но я впервые видела кота с такой темпераментной мордашкой. Обычно у животных не особенно широкий эмоциональный диапазон, зато у Сократа он шире, чем у некоторых людей. – Либо ты наденешь кольцо и умрешь.
Я икнула, не ожидая услышать подобное признание.
– Что?
– Понимаешь, – поторопился объяснить Сократ, – это кольцо было создано специально для проведения инициации новых колдуний. Претендентка на должность хозяйки заставы надевала кольцо, и застава сама решала, подходит ли ей конкретная девушка или нет. Если кольцо соскальзывало с пальчика, значит, нет, а если оставалось на месте, значит, магия свой выбор сделала. Но, как и все магические артефакты, кольцо не подходит для людей. Понимаешь? Магические предметы слишком сильны и люди просто не способны выдержать их мощь.
Я моргнула.
– Но меня магия не убила.
– Да, вот именно! – радостно воскликнул Сократ, хотя я откровенно не разделяла его энтузиазма. – Магия тебя приняла и, более того, выбрала в качестве своей новой хозяйки, что поразительно!
– То есть, давая мне кольцо, ты знал, что шансов не много, – нехорошим тоном начала я.
На Сократ лишь отмахнулся.
– Их и так было минимум, когда перед тобой зависла Амфисбена.
– Кто? – округлила я глаза.
– Охранница заставы, змея. Поговаривают, что когда-то Амфисбена была волшебницей, которую за какой-то страшный проступок покарали боги и, превратив в змею, отправили сторожить пропускной пункт. Если бы не кольцо, Амфисбена вцепилась бы тебе в горло. Для неё не существует понятия плохой или хороший, для неё существует лишь определения свой или чужой. Свои для неё – это дух-хранитель и хозяйка заставы, то есть, я и Милена, чужие – все остальные.
– А ты давно здесь живешь? – впервые пришло мне в голову спросить.
– Больше ста лет, – ответил Сократ, усевшись и начав нервно чесать задней лапкой за ухом. – Точнее сказать не могу, я перестал считать уже на пятом десятке. Стаж Милены на пару десятков лет больше, чем мой. Она – пятая… то есть, была пятой по счету хозяйкой заставы с момента её создания, раньше грани миров пересекали в другом месте.
– Что с ними случилось? – заподозрила я неладное. – С четырьмя предыдущими?
Кот на мгновение перестал чесаться, а потом вновь продолжил это увлекательное занятие.
– Ты же волшебный, откуда на тебе блохи? – не выдержала я.
– Нет у меня блох, – проворчал кот, пыхтя как старый больной ежик. – Это нервное.
– Нервные почесунчики? – подавив смешок, ласково поинтересовалась я, испытав вдруг неожиданную тягу погладить кота. Но что-то мне подсказывало, что ему это не придется по вкусу.
– Да! – воскликнул Сократ. – Коты тоже могут нервничать. А волшебные, так тем более!
– Да кто бы спорил, – подняла я руки ладонями вперед в примирительном жесте. – Так, что там случилось с предыдущими колдуньями?
– Не сложилось, – буркнул Сократ и, поменяв позу, принялся чесать за другим ухом.
Я отмахнулась от полетевшей во все стороны рыжей шерсти.
– Насколько сильно не сложилось?
– Лалила забеременела, вертихвостка малолетняя, ей всего-то было семьдесят четыре. Даже сотни лет не прослужила на посту.
– Вот зараза, – прокомментировала я, слегка обалдел с прилагательного «малолетняя».
– А у нас есть правило – обзавелась животом, будь добра, отправляйся в отставку. Силы колдуньи ослабевают после рождения ребенка. Некоторым удается восстановиться, но большинство практически полностью теряет прежний потенциал. Поэтому среди колдуний распространена практика рожать как можно позже.
– Так, с одной разобрались, – кивнула я. – А что по поводу других?
– Ингрид любила экспериментировать. И один из таких экспериментов закончился плохо. По рассказам её духа-хранителя, она любила совмещать несовместимое, что уж она там в чан добавила – точно не знаю, но…в общем, теперь у неё крылья, клюв и хвост.
– И где она? – меня ощутимо передернуло.
– Не знаю, – беспечно отозвался Сократ, стряхнув с лапки прилипший к шерсти комочек земли. – Летает где-то в лесу или сидит в гнезде. Теперь она не Ингрид.
– Как это?
– Ну, вот так. Ингрид стала… ну… как бы… ээээ… мальчиком. В общем теперь Ингрид – ворон по имени Жора.
– Очаровательно, – выдохнула я, взглянув на верхушки окружающих нас деревьев. – А оставшиеся две?
– Им повезло меньше, – вздохнул кот и сгорбился.
– Еще меньше, чем ворону Жоре? – округлила я глаза.
– Да, они погибли. Тасмин убили на дуэли, а Измиру отправили в тюрьму и, скорее всего, казнили. Я точно не знаю, но с тех пор, как за Измирой пришли рыцари, никто её больше не видел. Ходили слухи, что ей всё же удалось сбежать, но это вряд ли. Из Долины Проклятых невозможно бежать.
– Дуэли, казни, рыцари, проклятия…, – пробормотала я, чувствуя, как холодеет кожа. – Ты, знаешь, мне, наверное, пора. Меня дома уже заждались…
Я начала вставать, как Сократ вдруг заявил:
– Ты не можешь отсюда уйти.
– Могу, – я показала руками на свои ноги. – Видишь, я уже делаю это.
– Если ты покинешь заставу – ты умрешь, – услышала я за спиной.
Глава V
Я обернулась.
– Что?
– Это теперь твоё бремя, которое придется нести до конца, – с невысказанным подтекстом сообщил Сократ. – И не важно, когда он наступит.
– Но… этот рыцарь, который главный…
– Эйсонас, – с готовностью подсказал Сократ. – Но все зовут его Эйсон.
– Он что, грек? – смутилась я.
– Нет, просто козёл, – прищурил свой единственный глаз Сократ и улегся прямо на кучку им же нарытой земли, вальяжно вытянув передние лапы в ставшем уже привычным жесте.
– Запомню, – кивнула я. – Так вот, он же сказал, что я должна отправиться в какую-то Академию. Значит, я могу уйти! Он самый главный среди этих троих и если он так сказал, значит это правда!
– Да, но они хотят отправить тебя на обучение. Про возвращение домой речи не идет, потому что никто тебя уже не отпустит. В Академии тебя, скорее всего, прикрепят к факультету Колдовства и оккультных наук. Милена там же училась, кроме того, этот факультет – единственное место в Академии, где ты сможешь… ну, прижиться.
Меня вдруг охватила злоба. Возможно, этому поспособствовал спокойный тон, которым кот рассуждал о моей дальнейшей жизни. Ему было все равно, а вот меня дома ждал отец. И бабушка. И Тим!
– Я очень рада за Милену, что она там училась, – проигнорировала я последний пассаж про «прижиться». – Но видимо плохо училась, раз это не уберегло её от смерти! Однако я не собираюсь всю оставшуюся жизнь проторчать в этой богом забытой волшебной дыре, в окружении чудных лесных зверушек и чудодейственных травок! У меня есть своя жизнь! И я хочу к ней вернуться!
Я умолкла, чтобы перевести дыхание. И этой вынужденной паузой решил воспользоваться мохнолапый.
– Послушай, Мира, – вкрадчиво и очень спокойно начал кот, заглядывая мне в лицо. – Я понимаю, что тебе страшно. Для тебя всё это в новинку. Тебя никто не обучал, никто ничего не объяснял, ты провела во тьме незнания столько лет! Но теперь это твоя судьба, понимаешь?
– Моя судьба быть рядом с папой, который потерял любимую жену, – вновь начала закипать я. – Моя судьба закончить школу, поступить в университет и жить обычной жизнью обычной студентки! Прогуливать пары, встречаться с друзьями, знакомиться с мальчиками, иногда выпивать, а после ночами готовиться к экзаменам! Как и все остальные ребята моего возраста!
Сократ кинул на меня быстрый взгляд, а после задал самый неожиданный вопрос:
– Ты знаешь, кем была твоя мама?
Я растерянно заморгала.
– Она была учительницей, – и решительно уперла руки в боки. – С чего вдруг тебя заинтересовала моя семья?
– Потому что магия заставы слишком легко приняла на тебя. Слишком быстро. Так не бывает, люди не способны с такой простотой устанавливать контакт с древнейшей магией. И объяснить это возможно лишь одним способом.
Я насупилась, предчувствуя нечто, что скорее всего изменит мою жизнь, не зависимо от того, хочу я этого или нет. Навсегда.
– Каким?
– Если допустить, что твоя мать не была человеком.
Я поперхнулась.
Подождала с минуту, надеясь, что Сократ сейчас с довольной мордой заявит, что разыграл меня.
Но не дождалась.
А потому громко рассмеялась, запрокинув голову.
– Не самая лучшая шутка в мире, но мне было смешно, – отсмеявшись заявила я. – Моя мама родом из маленького провинциального города. Она уехала в столицу сразу после школы, чтобы поступить в университет. На третьем курсе мама познакомилась с папой через общих знакомых. Два года они встречались, а после поженились. Вскоре родилась я. А потом у мамы обнаружили опухоль. Она долго боролась за жизнь, на победить болезнь не смогла. Много ты знаешь колдуний, которые умерли из-за того, что злокачественные клетки разрослись в их мозгу?
– Нет, – честно ответил Сократ. – Колдуньи не болеют человеческими болезнями.
– Вот именно, – горько усмехнулась я. – А моя мама болела. Долго и тяжело. Так что не надо мне тут строить теории и выдвигать безумные версии, потому что всё это – чушь, которая к моему самому близкому человеку не имеет никакого отношения.
– Как твоя мама вела себя во время болезни? – продолжал допытываться неугомонный кот. – Она вела себя странно?
– У неё в голове была опухоль, – скрежеща зубами от раздражения, проговорила я. – Как ты думаешь, в таких ситуациях люди ведут себя странно или нет?
– Я не знаю, – склонил кот голову на бок. – Я никогда не был человеком. И у меня не большой опыт общения с…ними.
Я вздохнула, потрясла запястьями, пытаясь успокоиться и все же ответила:
– Я практически не помню то время. И плохо помню маму, но, по рассказам её подруги, она падала в обмороки. Бывало отключалась просто в секунду, даже не успевая предупредить, что ей плохо. Также у мамы часто случались провалы в памяти. Она могла идти из одной комнаты в другую, чтобы что-то сделать, но приходя, забывала, зачем пришла. Со временем ситуация ухудшалась все сильнее. Она начала забывать называния продуктов, предметов быта, имена друзей и родственников. Незадолго до смерти она уже никого не узнавала, даже меня.
– Ты знакома с родственниками своей мамы? Или с кем-то из её прошлой жизни? С кем-то, кто знал её еще до того, как она уехала учиться?
Я шмыгнула носом, чувствуя себя так же, как и всегда, когда речь заходит о маме. Разбито, удушливо и слезливо.
– Нет, папа говорил, что она не любила ездить в родные края. Утверждала, что там социальное болото, из которого есть только два пути – либо спиться, либо смыться. Это моя формулировка, не её, мама выражалась куда изящнее, чем я. Но родных её я тоже не знаю. Маму вырастила бабушка, которая умерла, когда мама училась на втором курсе. А больше никого не осталось, по крайней мере, мне о других членах нашей скромной семьи ничего не известно, – выпалила я на одном дыхании. – Сократ, к чему все эти вопросы?
Сократ махнул по земле хвостом, подняв и разметав в разные стороны земляную пыль.
– То, что ты описала, как симптомы болезни напоминает…
– Скажешь, «маразм», завяжу тебе хвост узлом, – сурово предупредила я.
– Я не знаю, что такое маразм, – повел усами кот, – но зато я знаю, что такое проклятье. Не делай такое лицо, Мира, в этом мире проклятья – это реальность. На самом деле, проклятий существует огромное количество и большинство из них страшные. Они приводят к ужасающим последствиям не только тех, кого проклинают, но и тех, кто проклинает. То есть, инициаторов проклятья. Проклятья очень действенны, но мало кто на них решается, потому что они требуют огромных энергетических затрат и очень часто сопровождаются откатом, то есть, бьют по проклинающему.
Я кивала в так его словам, делая вид, что понимаю, но на самом деле ничего для меня все сказанное им было просто потоком звуков.
– Мне-то это зачем знать? – деланно спохватилась я.
– Ну, во-первых, никакая информация не бывает лишней, – с едким нравоучением заметил кот. – Во-вторых, тебе все равно придется изучать это в Академии. А в-третьих, ты должна выяснить, что на самом деле случилось с твоей мамой.
– Ладно, хорошо, допустим, ты прав, и со мной действительно что-то не так, – в капитулирующем жесте подняла я руки. – Но почему ты предполагаешь, что это «не так» досталось мне от матери? Почему не от отца? Папа у меня жив и ему есть возможность позадавать вопросы.
– Нет, – решительно отмел эту версию Сократ. – По мужской линии передается только некромантия и магия стихий.
– Может, я некромант.
– Если бы ты была необученным некромантом, то сюда еще ночью явилась бы целая толпа неупокоенной нежити со всей округи, – уверенно выдал Сократ.
