скачать книгу бесплатно
– Но ты теперь у меня в должниках.
– Чего хочешь? Говори быстрее. А то я сегодня один в кафе… Долгая история.
– Ну… в один хороший частный детский сад на другом конце города требуется воспитательница. Зарплата отличная, в два раза больше, чем я сейчас получаю. Только вот владелица – настоящая ханжа. Требует, чтобы все ее работницы были замужем. Сходишь со мной? Ммм?
– С ума сошла? Мое лицо… и не только, благодаря некоторым, расклеено по всему городу. И кто теперь поверит, что я твой муж? Даже если и удастся одурачить ее на первых порах, разоблачения не избежать.
– Хмм, ты прав. Об этом я не подумала. – Она грустно опустила голову.
– Ладно, не теряйся, я поспрашиваю парней. А теперь иди, мне надо возвращаться в зал.
– Давай я останусь и тебе помогу, у меня весь вечер свободен, – предложила Керо, заметно просияв.
Он окинул ее оценивающим взглядом. Рваные джинсы, футболка свободного кроя на пару размеров больше со спортивным геометрическим принтом – кажется, когда-то у него была точно такая, – растрепанные коротко стриженные волосы.
– Ладно. Выбирать не приходится. Поможешь на кухне. Хотя бы фартук надень… И все-таки, кому хватает ума таких к детям подпускать?
***
Через полтора часа народ почти рассосался. Первыми покинули кофейню разочарованные школьницы. Дама за столиком слева, старшая из старой гвардии – звали ее Габриэлла, и было в ней что-то, побуждающее при обращении непременно добавлять к имени «кхимэ» – ушла предпоследней, оставив щедрую порцию чаевых и поблагодарив за спектакль, а Нолан учтиво чмокнул ей ручку.
– Нолан, дорогой, спасибо тебе, я давно так не веселилась. Даже жаль, что пришлось сдерживать смех, чтобы все не испортить. А ведь говорят, что он продлевает жизнь… Надеюсь, еще увидимся, Керо. – Помахав на прощанье, с улыбкой от уха до уха она упорхнула за дверь.
В завершение Нолан подошел к светловолосому парню в мятой рубашке веселенькой расцветки за барной стойкой, который сидел у стены и последние два часа напивался самым дешевым пивом в заведении. Обычно он отправляет к таким в собеседники одного из ребят или сам выводит на задушевную беседу, но сегодня было не до того из-за всей этой суеты. Интересно, что же его так расстроило? Классика жанра? Неразделенная любовь?
Нолан подошел и поставил перед ним мобильную кассу.
– Скоро закрываемся, друг.
Парень, вместо того, чтобы самому провести оплату по коду, предоставил доступ к счету и вытаращил на Нолана пустые серые глаза, мол «снимай сам». Нолан провел сканером напротив линзы своего печального гостя. Всего тысяча терр на счету… Не густо. Если он сейчас спишет оплату, то останется только две. Этого не хватит и на кусочек туалетной бумаги. Теперь все ясно, скорее всего, бедолага работу потерял.
– Сегодня за счет заведения, братишка. Но завтра к семи жду тебя на кухне. Без опозданий. Бесплатное питание до первой зарплаты, но это за исключением алкоголя. Договорились?
Парень уставился на него мутным взглядом, будто не решаясь что-то спросить. Значит, Нолан угадал с предложением.
– Да ты не переживай. Если найдешь работенку почище, держать насильно не стану. Еще есть вопросы? Запиши, а то забудешь, пока протрезвеешь…
Парень прищурился и поинтересовался робким полушепотом:
– Вы ведь пошутили, что вы гей?
***
Заперев входную дверь на замок, Керо помогла выключить оборудование и прибраться в зале, а затем уселась на диван, скрестив ноги и огляделась, ища какие-нибудь изменения в кафе, помимо новых слайд-меню.
Это место с черно-белым минималистичным интерьером – черными круглыми столиками в центре зала с белыми стульями и тремя прямоугольными большими столами с диванчиками у стен, плафонами в форме дисков с черными ободками на потолке и огромным зеркальным диско-шаром, свисающим посередине, черным полом, барной стойкой и белыми стенами с цитатами о кофе и о жизни для обоих стало настолько родным, что, казалось, эта черная краска давно примешалась к крови и полноправно течет по венам. Нолан закончил загружать посуду в мойку и развалился рядом, уложив голову на колени Керо.
Он всегда закрывал кофейню в десять, быстро поняв, что пьяные потасовки не входят в представления о работе его мечты. И только в редких случаях, ради исключительно щедрых и интеллигентных гостей, он откладывал закрытие на час, поэтому любители кутить ночь напролет все чаще обходили заведение стороной.
– Как отец? Скоро наведается? – устало поинтересовалась Керо.
– Ожидаю его в конце недели, запасы подходят к концу, иначе придется закупать сырье у местных. Но, сама знаешь, это непредсказуемо…
Керо брезгливо скривилась.
– Хотела посмотреть нарезку новостей из Внешнего мира, которую он тебе передал… Можно?
– Ага. Давай вместе посмотрим. Сейчас раздам экран… Хотя в этот раз ничего особенного. Почти все уже показали в «Призрачном влоге».
Сначала закадровый голос поведал о затянувшемся споре политиков и ученых по поводу идеального биопрофиля человека. Затем начался трогательный репортаж из города Тэ, где в прекрасных условиях доживали свои годы стареющие узники. Сообщалось, что количество живущих в Арене людей с маргинальными биопрофилями в последние годы почти сошло на нет, благодаря начатой много лет назад программе «Планета жизни».
Узников больше не пребывало, и теперь большую часть города населяли рабочие, которые вели здесь строительство.
Другими словами, в Арене больше не было места для обычных детей. Их семьи вынуждены были бежать в Нижний город. Не все добирались живыми, но группа отца каждый раз старалась вывезти отвергнутых.
Маргиналов во внешнем мире больше не появлялось, но на смену им пришли Нижние, о которых не полагалось говорить, ведь правительство принимало все меры по удержанию их под землей.
Да, люди с поверхности называли их подземелье Нижним городом. А сами же Нижние, повторяя за популярным здесь видеоблогером, предпочитали хлесткое название Призрак.
Затем очаровательная ведущая, Суар Нэй, появилась на экране и пригласила всех на музыкальную прогулку по самым живописным местам Арены, а у Нолана снова ёкнуло сердце.
Куда бы ни заглядывал объектив камеры, все люди на экране были прекрасны. Пропорциональные, с красивыми лицами, с прямой осанкой, никто не хромал, не картавил, не заикался, у всех была чистая кожа. И девушки их были словно цветы, так и благоухали, прямо через экран. И самое страшное – он чувствовал, что хочет быть там, среди них, а не в этой никому не нужной дыре. Он знал, что всего-то два поколения назад его родственники жили наверху. И ненавидел их за совершенное преступление.
– Не хочешь вернуться домой? Я немного переживаю… – спросил он у Керо, когда закончилась запись.
– Если мы снова станем жить вместе, люди будут говорить всякое. Ты же знаешь, я уже большая девочка.
– Для всех в районе мы брат и сестра.
– И что это значит? Для всех? А друг для друга мы кто?
– Ну… Тоже.
– Вот именно, братик, – она вдруг схватила его за нос двумя пальцами и больно повернула.
– Ай, что ты делаешь? Между прочим, этим лицом я за пару часов заработал сорок тысяч терр!
– Не льсти себе. Ты же эту рекламу видел, так? Из них лицом ты заработал от силы пять…
– Совести у тебя нет, мелкая, – он принялся щекотать Керо, а она залилась смехом.
– Ну серьезно, Нолан. Какая приличная девушка захочет с тобой жить, если в квартире буду я? Тебе пора бы задуматься о семье…
– Пфф…
Всем в городе было известно, что дети военных и других работников Защиты особенные. Им с пеленок приходится учиться бесконечно ждать, рано становиться самостоятельными, засовывать самые жуткие страхи поглубже в подвалы своих душ или жить с ними, делая вид, что все в порядке, а кому-то, как Керо, встретиться с ними лицом к лицу.
Когда-то ее мать была сестрой милосердия, отец – техником отдела безопасности Защиты Нижнего города, отец Нолана же состоял в разведывательной группе.
В тот день он был на задании во внешнем мире, а родители Керо в штабе на границе. Тогда у отвергнутых еще была надежда отстоять себя и обосноваться наверху, в горах, подальше от основного населения Арены, но все же не в подземелье. Тогда в штабе Защиты произошел взрыв…
Керо было девять, а Нолану восемнадцать, когда отец привел к ним в дом «сестру». Он просто не смог поступить иначе. Если б не этот благородный поступок, девочку бы забрали в приют. Собственную мать Нолан не помнил, она умерла от банальной болезни, когда он был еще совсем ребенком. О бабушке отец Нолана вспоминал часто – повторял, что они вдвоем попали сюда из Внешнего мира, как отвергнутые, и у него перед глазами до сих пор стоит картина, как позже ее поймали и увели Черные Тени, потому он и решил до последнего отстаивать Призрак – единственный город, готовый стать ему домом.
А вот Нолан, глядя на озверевшую от боли Керо, которая за первый месяц в новом доме выплакала все глаза, постоянно просила отпустить к маме и папе и однажды в истерике полоснула ему по шее ножом, оставив шрам, зарекся никогда не иметь с военными ничего общего, а вместо этого позаботиться о тех, кто рядом.
Все в городе знали, что дети военных особенные. Им приходится бесконечно ждать, как они ждали отца. Им приходится рано взрослеть, как пришлось повзрослеть Нолану, чтобы воспитать Керо. Им приходится засовывать самые жуткие страхи поглубже в подвалы своих душ, делая вид, что все в порядке, как полтора года назад, когда она заявила, что хочет жить отдельно…
***
На следующее утро новый сотрудник по имени Тодд порадовал начальника, явившись при полном параде за пятнадцать минут до назначенного времени. Поразмыслив, Нолан решил пожалеть Маркса, который отпросился в начале недели по случаю дня рождения, к тому же парень давно работал здесь, был довольно толковым, и, несмотря на вспыльчивый нрав, ни разу не подводил, а вот других двух работников, ко всему прочему еще и сегодня опоздавших на полчаса, отправил в бессрочный неоплачиваемый отпуск…
«Личные границы, Нолан. Это важно, если хочешь, чтобы тебя уважали. И ты не должен чувствовать себя виноватым».
Глава 5. Прибытие в «Процветание»
Внешний мир. Исследовательский центр «Процветание»
– Простите, простите! Он просто слишком разнервничался, боится летать, – пыталась оправдаться мама черноволосого мальчика, устроившего в салоне настоящую истерику и переполошившего всех пассажиров.
Бортпроводница, принесшая стакан воды и дополнительную дозу успокоительного, бросила на нее снисходительный взгляд. Альмонди вздохнула, в очередной раз мысленно посетовав на то, что они с Гретой не попали в один макролет.
– Интересно, а биопрофили детей они тоже проверяют, прежде чем принять семью в «Процветание»? Думаешь, этот мальчик в порядке? – спросила она у Троя, когда суета улеглась.
– Тише, она тебя услышит.
Мама мальчика прошла в уборную между рядами сидений. Трой продолжил, когда она скрылась за дверью:
– Конечно. Они же топят за благоприятный психологический климат. Переволновался малец, да и только. Боится летать. У каждого свои страхи, тем более у ребенка… Ему на вид-то всего лет пять-шесть, что с него спросишь…
– Ну да, ты прав. Я и сама перенервничала, – Альмонди улыбнулась.
В остальном трехчасовой перелет прошел гладко, даже умиротворенно. Альмонди успела посмотреть документальный фильм о новых технологиях, появившихся за последние пять лет. Трой немного размялся в спортивном отсеке на беговой дорожке, а затем поупражнялся на силовых тренажерах и турниках. А еще они съели мамино шоколадное печенье, потому что инструктор сказал свою еду в «Процветание» не брать – что не удалось доесть в салоне, придется оставить в контейнере утилизатора после приземления.
Посадка оказалась для них легкой и незаметной. Столь же естественной, как утреннее пробуждение в долгожданный ленивый выходной – блаженно потянуться, неторопливо опустить ноги с кровати и поставить на пол – никаких потрясений.
А затем перед ними предстало Его Величество «Процветание».
Первое, что навсегда отпечаталось в памяти Альмонди, когда посадочная платформа отделилась от корпуса макролета, чтобы доставить их на землю – первый вдох. Как младенец, только вступивший в новую жизнь, она жадно втянула воздух – и ее легкие обожгло жарким йодистым ароматом моря, сладостью трав и цветов.
Второе, уже из окна электробуса и чуть позже, когда они приближались к изысканному портику с коллонадой и треугольным фронтоном, прилегающему к центральному входу, на своих двоих по широкой аллее, пролегающей через сад, – сотни, а может, тысячи видов тропических растений, ярких разноцветных птиц и гигантских бабочек, кружащих вокруг цветов и сидящих на ветках, от которых рябило в глазах.
И самое главное – стеклянные купола, под завязку набитые аквасферами, по трубам поступавшими внутрь без перерыва, чтобы утолять жажду губчатых деревьев, усыпанных крупными сочницами, которые буквально светились оранжевым.
– Ого, это же исчезающий желтопер! Мы читали о них в Академии.
– Исчезающий? В смысле, они под угрозой вымирания? – Трой присмотрелся к крупной, неповоротливой желтой птице метрах в двадцати от них с черным узором в виде елочек на крыльях и белыми пятнами вокруг глаз.
– Да нет. Просто он способен моментально развивать такую скорость, что становится невидимым для человеческого глаза.
– Вот этот огромный жирный увалень? Который ни разу не подал признаков жизни за все время, что я на него смотрю? Не смеши мои тапочки. Ты, наверное, что-то перепу… – пронзительный крик над ухом прервал его речь и заставил зажать уши; птица исчезла с прежнего места и вмиг оказалась на ветке рядом с ним.
Альмонди покатилась со смеху.
– Так тебе и надо! Чтоб больше не обзывался.
Третье – невероятно огромные Аморос и Вида, так близко, что только протяни руку – и коснешься их пылающей поверхности.
Новобранцев распределили по группам и каждую увели в свой конференц-зал. Альмонди и Трой оказались в разных.
В белом круглом помещении с зеркальными стенами собралось около двухсот человек вместе с инструктором. Там им рассказали о правилах первых двух лет пребывания в «Процветании», разослали и попросили подписать договор. А также Альмонди узнала, что ее должность называется медработник НЭП, то есть начального этапа познания, а ее порядковый номер – семьсот двадцать три, отсюда и официальное обращение к ней, которое старшие сотрудники, чтобы не переспрашивать имя лишний раз, могут использовать для скорости выполнения поручений – НЭП 723. Так и написано на бейджике ее новой голубой униформы, состоящей из эластичных брюк, футболки, поясной сумки с инструментами, перчаток, шапочки и жакета с несколькими карманами. Обувь тоже предоставлялась – что-то вроде мягких летних сапожек. Хоть и выглядели они странно, на дискомфорт жаловаться не приходилось. Тем не менее правилами не возбранялось носить и свою обувь, при условии, что она продезинфицирована и по тону совпадает с остальным комплектом.
На момент приезда на острове проживало приблизительно сорок тысяч человек – сотрудники исследовательского центра с семьями и работники окружающей его инфраструктуры.
Округлое трехэтажное здание «Процветания» в середине было поделено на шесть секторов по количеству основных отделений: генетическое, педиатрическое, ветеринарное, технологическое, хирургическое и биологическое. Центральный вход располагался в технологическом секторе, но у каждого также имелся свой. Кроме того, на втором и третьем этажах часть помещений были выделены под различные нужды администрации. И, что немаловажно, доступ на третий этаж разрешался только сотрудникам продвинутого этапа познания.
Вокруг собственно здания центра располагались жилые комплексы для персонала и их близких с отдельным корпусом для каждого этапа познания. Итого – по три многоэтажных строения на каждое отделение. Все они соединялись с центром коридорами-переходами на втором этаже, каждый из которых вел к пропускному пункту в свое отделение. Конструкция являла собой что-то наподобие снежинки. Так сотрудники разных секторов могли попасть в центр сразу из жилого корпуса, воспользовавшись переходом, зайти в необходимый сектор с улицы или перейти в другое отделение «Процветания» внутри здания через центральный холл.
Альмонди и другие НЭП взяли в руки новенькую аккуратно упакованную униформу, покинули конференц-зал на первом этаже и пошли по белому коридору с таким же белым, слепящим освещением вездесущих круглых ламп к комнате для хранения багажа.
Когда Альмонди уже стала неуверенно приближаться к своим трем чемоданам и спортивной сумке, краем глаза она заметила, что рядом промелькнул солдат Черных Теней, и ошарашенно отпрянула к стене.
– Не бойся, они тут у нас что-то вроде обслуживающего персонала, – звонкий голос прорезал монотонный шум толпы.
Высокая худая девушка положила ей руку на плечо и успокаивающе похлопала.
– Да? Неожиданно…
– Об этом говорится в первом инструктаже. Прослушала? В другой раз не зевай. – Она подмигнула.
Оглядевшись, Альмонди осознала, что, действительно, комната хранения уже полна шныряющих повсюду Черных Теней, которые помогают новобранцам управиться с багажом.
– Почему-то я решила, что это было сказано в переносном смысле, – оправдание прозвучало так тихо и растерянно, что вряд ли достигло цели.
– Я провожу вас в номер, – раздался низкий, получеловеческий голос с металлическим отзвуком, и Черная Тень подхватил два самых больших чемодана.
– Но я должна сначала встретиться с мужем…
– Не переживай, его тоже проводят. Там и встретитесь. Я Мелисса Арго… Или НЭП 113. – Она ткнула пальцем в бейджик. – Второгодка.
Считав замешательство на лице новенькой, она добавила:
– Называй меня просто Лисса.
Новая знакомая закинула на плечо спортивную сумку Альмонди, вручила ей самый маленький чемодан и подтолкнула вслед за Черной Тенью.
Удивительно, но Лисса, как третья капля воды, была похожа на близняшек Оксбридж – Иннуи и Миннуи, разве что ее волосы были выкрашены в розоватый блонд. И еще на правом запястье у нее была маленькая черная татуировка – что-то наподобие розы ветров. Интересно, а у них не могло быть старшей сестры?
– Я Альмонди. Можно сокращенно – Эль.
