скачать книгу бесплатно
В пол. Исключительно в пол.
– Избранница? – тот нахмурился сначала, а потом заметил во всей этой толпе подглядывающую за происходящим (нужно же быть в курсе! Хоть бы косоглазие не заработать только…) меня и сверкнул злым взглядом. – Нет, отец. Эта девушка мне не подходит, – заявил громко и нагло.
Как не подходит?! От возмущения я резко подняла голову и вспыхнула до корней волос. Он её почти раздел! И ещё неизвестно, что сделал! Сам вон тоже раздетый почти… Пусть женится!
Но правитель обменялся с сыном долгими взглядами, последний едва заметно покачал головой отрицательно, после чего его отец постановил:
– Что ж. За недостойное поведение девушку отсылаем обратно…
– Так нельзя! – не удержалась я, перебивая и окончательно теряя интерес к прессу принца. – Он коснулся её и обязан жениться!
Такие правила же! Нельзя невест до свадьбы трогать! И сама неудачливая невеста тоже закивала, как болванчик. Ещё бы.
Тех, которых сразу вернули, до отбора, теперь точно удачно замуж выдадут. Тут же возвращают ещё до окончания отбора с пометкой «Не подошла принцу», и это уже совсем другой статус… Но если никому нет дела до репутации бедняжки, я уж точно сделаю всё возможное, чтобы не допустить несправедливости!
Тем более, что отчасти сама эту кашу и заварила…
Глава 3
Как бы неправильно на мой взгляд не вела себя претендентка на это ледяное сердце (опустим тот момент, что я сама едва не поддалась его чарам), но правитель хотел поступить с ней несправедливо. Поэтому решила стоять до конца. Хотя большинство невест опустили глазки в пол и сделали шаг назад. Почти синхронно. Предательницы!
Только та самая нежная эльфиечка тихо всхлипнула и покраснела до самых кончиков своих остреньких ушек. Ага. Я ещё её глаза увеличившиеся заметила, как только она эту парочку увидела. Даже подумать боюсь, в каком подвале её воспитывали, что она так реагирует на всё…
– Ты смеешь противоречить МНЕ?! – правитель обернулся ко мне с таким лицом, что любая бы впечатлилась.
Вот только у меня двое младших братьев-балбесов, не любящий и не знающий куда бы меня сбагрить отец и тихоня-мама, за которую перед ним же всё время приходилось вступаться.
– Ну что Вы, милорд, – уважительно поклонилась. – Может, мне лишь показалось, что это нарушение правил… Конечно же, я могла всё перепутать…
Его лицо тут же разгладилось. Пока я не добавила:
– Пожалуй, пошлю гонца с запросом разъяснений от своего дяди по этому поводу. Пусть вразумит меня, как старший и самый уважаемый член моей семьи…
Правитель аж побагровел. Принц закашлялся. А я и бровью не повела. Им-то кажется не сообщили, что я короля Севера пару раз видела и то издалека. И уж кому-кому, а ему и дела нет до моей судьбы и моих писем.
Так лучше надо было кандидаток изучать. А то принимают всех подряд… Вот не взяли бы меня, и проблем бы не было.
– Не надо разъяснений! – властно повёл рукой правитель и поджал губы, зло глядя теперь на сына.
Правильно. Он во всём и виноват. Пусть женится! Отбор закончится, а мы домой поедем, пожалуй.
– А что за сборище? – в залу вдруг заявилось ещё четверо принцев. Все невесты аж дар речи потеряли.
Ледяной и самый старший был, конечно, красив. Но его братья ничем не хуже оказались… Сразу видно – родственники. Хотя один из них, с самым скучающим, безразличным выражением лица и острыми ушами – явно эльф. Второй, судя по проклёвывающейся чешуе на коже и глазам с периодически вытягивающимися зрачками, – частично дракон (и вот как правитель умудрился в свой гарем драконицу заполучить, я вообще не понимаю – те же своих женщин для себя берегут как зеницу ока). Остальные двое (блондинчик и шатен) на первый взгляд были людьми…
Но кто их там знает.
– Решаем, что делать с невестой, которую ваш старший брат… отобрал… Да не до конца…
Его тяжёлый взгляд остановился как раз на том, с мигающей чешуей.
– Пожалуй, девушка перейдёт в отбор для второго принца. Так и репутацию сохраним, и решение отсрочим.
– Что?! – я аж вперёд выступила.
Что они тут такое устроили?! Где это видано вообще?! Прямо, конечно, не запрещено, но передавать кандидаток из отбора в отбор?!
– А если я против? – прищурился второй принц. Да-да, тот, который с глазами этими странными. Неужто и правда дракон настоящий?
И вроде бы и голоса даже не повысил, но прямо магнитное поле вокруг него сгустилось.
– А тебя никто не спрашивает, – отбрил его отец.
Зато не до конца опороченная невеста, кажется, была согласна, судя по заинтересованным взглядам, которые бросала на второго по старшинству брата. Ужас какой творится, а! Быстрее бы проиграть и отправиться домой к семье! Или в замок короля Севера фрейлиной к королеве. Мне обещали, что если меня не выберут, то туда пристроят. Хотя я не сильно на это рассчитывала на самом деле. Нужна я новой королеве…
– А мы бы вот согласились, – вдруг порочно ухмыльнулся наглый беловолосый, толкая стоящего рядом шатена с длинными косами и обмениваясь с ним хитрыми взглядами, а затем намеренно-пристально разглядывая невест.
Только вот на одной его взгляд изменился из скучающего и надменного на какой-то хищный что ли, он даже воздух носом втянул, как зверь. Тотчас и стоящий рядом с ним шатен взглянул туда же. И пока остальные невесты краснели от такого пристального внимания, я обернулась посмотреть, кому же так не повезло привлечь внимание этих невоспитанных мужланов.
Та самая нежная эльфиечка же вдруг тихо выдохнула и… лишилась чувств. Только и успел её сзади подхватить распорядитель отбора.
Да что творится в этом замке?! Моё негодование достигло пика. Как они вообще смеют?! Я уже почти ненавидела всех этих невеж, как тут…
– Рот закрыли и вон пошли, – полыхнул отец взглядом на всех своих сыновей, пригвоздив к полу лишь старшего. – А ты. Ещё раз. Подобное узнаю. Отбор прекращаем. Невесту выберу сам. И дело с концом.
Вот сразу бы так. А то тьфу что устроили…
Зато принцы тут же ретировались. Невесты, правда, кажется расстроились, что так быстро отец разогнал сыновей. Оно и понятно. Многие прямо горели желанием стать женой принца. А уж какого по счёту – так ли важно? Желательно первого, конечно, но если он занят, тогда и остальные вполне себе подходят. Но мне это всё напоминало уже не отбор, а вертеп. Поэтому решению правителя и его жёсткости в этом вопросе только обрадовалась.
– Эту девушку на отбор ко второму принцу перевести, – отдал приказ распорядителю, кивая на ту, что застал тут с сыном несколькими минутами ранее. – Ту – к лекарю, – это он про безмятежно лежащую на полу эльфиечку. – Лично доставишь. И глаз с неё не спускать. Мне ещё только не хватало перед императором Юга ответ за неё держать. А вот эту… – тяжёлый взгляд упал на меня. – Наказать.
– Права не имеете, – шагнула я к нему.
Пусть на самом деле за меня заступаться никто не будет, но и наказывать себя кому не попадя не позволю.
– Позвольте, отец, по этой… кандидатке я сам приму решение, – вмешался старший принц, а я заметила, что голос его немного изменился.
Стал каким-то бархатным, завораживающим даже… И явно не для отца старался, судя по взглядам, которые бросал на меня.
– Ещё хоть к одной подойдёшь вне времени отбора, женю на первой же твоей наложнице, что под руку попадётся, – о, а правителя-то, кажется, мы раздраконили. Принц тут же затух. – Наказание озвучу позже. Всё. Разошлись все. А ты… – это бедному бледному распорядителю теперь. – За каждую головой отвечаешь. Чтоб не шастали мне тут вне комнат без сопровождения!!!
Стены содрогнулись от его последнего ора. Моё восхищение его голосовым связкам! Преклоняю голову просто. А ведь сам даже не покраснел. Опыт, видимо…
Но вообще последнее замечание было справедливо. Ведь приличной девушке незамужней появляться одной в чужом замке вроде как не очень хорошо, а служанок нам выделили только для помощи в комнатах (помыться, одеться там, причесаться). Мне такая помощь и не нужна была, а вот от сопровождающей по коридорам не отказалась бы.
Так что хорошо, что теперь об этом задумаются.
Правитель же взмахнул рукой и растворился в воздухе. Ух ты! Прямо как тот слуга… Интерееесно. Но додумать мысль не успела.
– Поверррь, – проходя мимо, прорычал мне на ухо старший принц, – ты ещё об этом пожалеешь.
– Смотрите сами не пожалейте, Ваше высочество, – смело встретила я его взгляд.
Тоже мне принц выискался…
Но это я внешне такая вся храбрая. А вот внутри что-то неприятно ёкнуло. Вдруг решит отомстить мне как-то? Кто же знает, на что он там способен? Я одна в чужой стране, где до меня никому дела нет. Правитель местный справедливостью и добротой особой не отличается (ходят слухи, что он всех своих дочерей продал! А последнюю запер в каменном замке, окружённом высоченным забором, и никого к ней не пускает!). А принц и по совместительству наш потенциальный жених явно не слишком воспитанный молодой (с натяжкой) человек.
Да и кандидатки в невесты, за исключением ещё двух помимо меня (той самой эльфиечки полупрозрачной и ещё одной бойкой девушки с забавным именем), все как одна готовы на что угодно, лишь бы отбор пройти и стать женой или хотя бы фавориткой первого наследника. И дела им нет совсем, как этот отбор проходит, каков там их будущий супруг и как всё это выглядит со стороны.
И хотя отчасти я их понимала (принцессы же все почти, каждой хочется занять место получше и получить мужа выше по статусу, это мне – обычной девушке – и вовсе замуж не хочется, а им прямо надо ведь), всё равно не разделяла такое поведение и не поддерживала. А уж их потакание капризам и приказам ледяного принца и вовсе раздражало.
Кто бы знал, что меня тут ждёт, когда несколько недель назад мне было приказано явиться во дворец короля Севера… Но главное – нужно не сдаться и вернуться обратно свободной. Принц же пусть выбирает кого только вздумается. На здоровье.
Не подавитесь, Ваше высочество.
Глава 4. Принц
Принц
Я не желал этого отбора. Да что там. Я был категорически против того, чтобы выбирать жену лишь среди тех, кого отправят правители союзных нам государств. Требовал у отца дать мне свободу в этом вопросе. Пытался противостоять ему. Но разве же кто-то может его переспорить?
– Ты либо делаешь, как я сказал, либо выметаешься из дворца. Наследника выберу из твоих братьев, – прошипел он мне, и это было последнее слово.
С детства я знал, что буду следующим правителем. Меня вырастили с этой мыслью. Потакали всем моим желаниям. Никто не смел со мной спорить. Кроме отца, разумеется. И лишь его я обязан был слушаться.
Мои братья тоже смирились со вторыми ролями. Хотя по факту запасным был только следующий по старшинству брат. От остальных даже не требовали особых успехов в учёбе, как требовали с меня и второго принца.
У нас у всех были разные матери. Может поэтому мы и не были слишком близки. Даже воспитывались в разных частях замка, изредка встречаясь. Но не сказать, что я очень желал их присутствия в своей жизни.
Нет, некоторые из них общались более тесно между собой. Например, мой третий и четвёртый братья всегда и везде ошивались вместе. Вечно во что-то влипали. Вместе получали от отца. И кажется, им никто и не нужен был больше. Разве что какая-нибудь не сильно разборчивая в связях девушка могла вклиниться в эту парочку. И то ненадолго.
Один из младших братьев был снобом. То есть заносчивым эльфом. Считал, что раз его мать чистокровная эльфийка, то и его кровь почти чиста. А мы все – так, смески. Он всегда держался особняком, почти не общался с нами. И конечно, от него отец особо ничего и не требовал. Лишь я догадывался, что ему уготована роль «последнего варианта». То есть если придётся кого-то женить насильно ради укрепления союза, то уж точно отец не выберет старших, а вот этого возомнившего о себе никчёмыша – вполне.
Хотя его ровесником был ещё один. Сын служанки. Но вряд ли такого можно женить из соображений политики. Больно уж низкий статус матери.
Вот и выходило, что моим единственным конкурентом был второй принц, в котором текла кровь дракона. Конечно же драконьей сущности у него не было. Ведь наш отец был почти чистокровным человеком. Но по физическим данным он меня всё же иногда превосходил. Я даже проиграл ему пару спаррингов, хотя ненавижу проигрывать. Зато у меня более сообразительные мозги. Я хитрее и коварнее. Чем и гордился.
До тех пор, пока отец не решил устроить этот дурацкий отбор.
Будто бы зря я избегал серьёзных обещаний своим дамам и старался не наплодить собственных наследников раньше времени. Хотя, с другой стороны, это бы укрепило мои позиции… Вот только первому сыну лучше бы родиться от жены…
Потому смирившись с неизбежностью, решил, что если уж отбору суждено состояться, то проведу его по своим правилам. И развлекусь по полной. Отказывать себе в чём-то я был не намерен.
Но эта выскочка Алита всё мне испортила. Просто своим появлением одним смешала все карты. Мало того, что выводила меня на первых испытаниях, что прибить её хотелось, так ещё и отказала таким наглым образом. А потом помешала утешиться в объятиях другой. Более сговорчивой и понимающей невесты…
Я довольно усмехнулся, вспоминая, что её отправили на отбор ко второму принцу. Так ему и надо. Он всегда на вторых ролях. Пусть и невест донашивает за мной, неудачник.
Девчонку мне было не жаль. Я выбрал-то её только потому, что безотказная. И хотя не успел насладиться её обществом, всё равно даже досады не испытал. Разве что только потому, что эта хамка невоспитанная решила требовать моей женитьбы на якобы обесчещенной невесте. А ведь чтобы кого-то обесчестить, эта честь вообще должна быть.
Та же бросилась мне на шею, стоило лишь подмигнуть. Поэтому хоть мы и не дошли до главного, в её чести я имел право сомневаться.
А вот соблазнить эту вредину Алиту, влюбить в себя и заставить согласиться на место наложницы моего гарема стало просто делом принципа. Уж кто как не я смогу водить девчонку за нос. И отомщу. И укажу ей её место заодно. Одним выстрелом всех зайцев практически…
Правда, жениться на ком-то всё равно придётся…
Ну так выберу самую тихую и послушную, которая станет матерью моего сына, а потом отойдёт на задний план, не мешая. Вот, например, эту малохольную эльфийку, что трясётся от одного лишь взгляда. Будет отличной женой. Тихой, незаметной. Слова против не скажет. Показать придворным не стыдно. Зато буду жить, как я хочу…
А пока продолжу отбор для отвода глаз отца. Сделаю вид, что выбираю и отдаю дань традициям. Ну и получу от этого процесса массу удовольствия. Ведь если нет удовольствий, то смысл вообще в жизни?
Успокоившись и решив всё за себя и за невест, отправился расслабляться в хамам моего гарема. Пусть массаж сделают и принесут свежие напитки. Будет мой маленький праздник в честь скорой капитуляции вредной принцессы Севера и дальнейшей моей свадьбы со скромной принцессой Юга.
Отлично придумал. Осталось дело за малым…
Глава 5
После произошедшего постаралась скорее оказаться в своей временной комнате. Наглый ледяной принц просто вывел меня из себя. До зуда в ладонях хотелось приложить его чем-нибудь по больной головушке. Да посильнее. Чтобы мозги на место встали.
Почему вот такая несправедливость? Наследнику трона Средних земель всё сойдёт с рук, ему всё можно, его братьям – тоже. И только мы – невесты на отборе – словно неразумные куклы должны делать, что говорят. Ему, главное, выбор предоставили. А у нас-то его нет! Нам в качестве жениха только он один предлагается. И всё. Будто нет в нашей жизни большей радости, как стать женой этого наглеца!
А что делать, если я вообще замуж не хочу? Даже жаль немного, что меня не отправили домой в качестве наказания… Было бы отлично. Уже бы ехала себе спокойненько в карете в страну вечной мерзлоты…
Хотя с позором быть выгнанной всё же печально. И от короля Севера получу по первое число, и репутацию свою испорчу, что бросит тень на мою семью… Поэтому следовало немедленно придумать очень хороший план, как наверняка выбыть из отбора, при этом не навредив своему королю (по совместительству дальнему-предальнему родственнику), ну и разумеется – самой себе.
И кажется лучший план – это женить принца. Да поскорее. На любой, кто согласится взять его в мужья. Такого недалёкого.
Претенденток – хоть отбавляй. Только эльфиечку вычеркнем (уж больно жалко её, тихая, скромная, пугливая) и ещё одну девушку (слишком умная и сообразительная для этого пустоголова). А остальные вроде по всем параметрам подходят… Осталось только провалить все испытания самой, довести его до белого каления, чтобы смотреть на меня не мог и быстрее выбрал другую, прямо не нарушая правила, дабы не выслали. И всё. Готово.
Но первым делом нужно бы привести в порядок свой внешний вид, чтобы не выглядеть как жаждущая брака богатенькая невеста. В небольшое зеркальце вновь оглядела себя – бррр. Так и не подумаешь, что не принцесса…
Конечно, быть принцессой – это не плохо, но не в моём случае. А прямо озвучивать свой настоящий статус мне ещё в столице Севера запретили, ведь это будет причиной выгнать меня с отбора и отказать в браке (и хотя именно этого я желала больше всего, пришлось молчать). Зато про переодевание ни слова не было…
Поэтому схватилась за ножницы.
Ими же аккуратно покромсала несколько своих нарядных платьев, избавляясь от лишних кружев и драгоценных камней. Платья, конечно, были скромные и закрытые (особенно по сравнению с некоторыми другими невестами), но слишком уж пышные и напоказ роскошные.
Я же где-то подрезала, где-то дошила. Пока жила дома, частенько приходилось самой что-то штопать, поэтому труда не составило. И вот вместо вычурного наряда получилась вполне себе обычная, нормальная одежда. А наряжаются для принца в надежде привлечь его внимание пусть другие. Я больше под эту дудку танцевать не стану.
Поэтому без жалости убрала на дно сундука самые яркие и тяжёлые украшения, оставив лишь небольшие серёжки с прозрачными драгоценными капельками и подвеску из того же комплекта. Только манто из меха потом на плечи накину – мне так привычнее, носить на себе что-то тёплое, а это во дворце короля Севера подарили – новенькое, беленькое, как снег, мне очень прям понравилось, жаль убирать.
Затем выпустила волосы из сложной причёски. Оглядела себя снова. Вышло славно. На принцессу почти и не похожа. Принц на меня теперь даже не взглянет. Влюбится в кого-то другого и женится поскорее.
Так мне казалось во всяком случае. Ведь на общем сборе невест следующим утром получила совершенно противоположный результат.
Если остальные кандидатки в жёны наследника на меня только пофыркали и приосанились с чувством собственной значимости, то принц, как только вошёл, так и остолбенел у двери. Сначала прошёлся горящим взглядом от того самого манто (будь оно неладно!) до воланов длинного платья, задержавшись взглядом на моей талии, которая из-за отсутствия лишних слоёв ткани выглядела уже, потом – по моим волосам, небрежно разложенным по плечам, чтобы не делать сложную причёску, и завис где-то в районе груди, которая без этих рюш и складок сильнее выделялась на фоне гладкого материала…
М-да… Кажется, я что-то не то сделала…
И пока осознавала, что после изменения стиля на более мне привычный выделяюсь среди невест ещё больше и, видимо, совсем не в плохую сторону, принц уже оказался рядом, пристально разглядывая. А потом вдруг резко наклонился к моему пылающему от смущения и раздражения ушку:
