скачать книгу бесплатно
Омнибус подошел с небольшим опозданием, но в выходной внутри было куда просторнее – мало кто выбирался из дома в такую рань, да еще и в нерабочий день. Нэйт даже смогла сесть. Обычно в выходной она выезжала на час позже, давая малышам заняться своими делами. Это были дни без занятий, зато они всегда много гуляли, ездили на конюшню или просто в город, а иногда и в загородный дом Сайлеров. Летом там было настолько красиво, что Нэйт радовалась этим выездам, пожалуй, даже больше, чем сами дети. Для них поездка за город означала отказ от привычного распорядка и время в компании старших. Разумеется, в детстве общение с взрослыми не часто доставляет удовольствие, особенно когда эти взрослые только и делают, что поучают тебя. Нэйт понимала малышей. Но для нее эти поездки были наполнены прогулками по парку, катанием на лодке по большому пруду, тишиной и покоем, которых ей так не хватало в городской суете. Детей она старалась всегда забрать с собой, чтобы их не тяготило ни отсутствие внимания со стороны матери, ни занятость отца, ни назойливость старших брата и сестры. Она гуляла с ними по дорожкам, рассказывала про каждое растение, попадавшееся на пути, а когда они уставали, то помогала забраться на перила большой беседки на берегу, и просто рассказывала разные истории. Но это было только летом. С приходом холодов поездки за город прекращались.
С самого утра в доме стоял шум и гам. Если обычно, когда Нэйт приезжала, ее подопечные только выбирались из постелей, то сегодня, после такого долгого перерыва, всем не терпелось поскорее оказаться среди своих любимцев. К удивлению Нэйт, даже Тиффани была в костюмчике для прогулок.
– Мне сказали, что я тоже могу поехать сегодня! Можно же, Нэйт?
– Можно, – Нэйталли кивнула – смысла спорить не было. Даже если бы она отказала, Тиффани бы раскапризничалась, и ей пришлось бы уступить. Лицо малышки тут же осветила лучезарная улыбка. Нэйт любила их, когда дети были такими радостными и счастливыми.
Все трое обожали лошадей. Даже Тиффани, которую пока еще не пускали в седло, а пока мальчики катались, она совершала прогулки в открытом экипаже по лесной дороге за конюшней.
– Мы же скоро поедем, да?
– А давай выедем раньше?
– А ты будешь с нами кататься?
Нэйт рассмеялась. Несколько раз малышам удалось уговорить ее сесть в седло, но она предпочитала наблюдать за ними со стороны. Лошадей она не боялась, да и вообще животных любила, просто в платье езда превращалась в совершеннейшую пытку. У Нэйт не получалось сидеть элегантно по-дамски и она постоянно сползала. В итоге никакого удовольствие от конной прогулки она не получала – всю дорогу думала, как бы удержаться седле, а не свалиться мешком кобыле под ноги.
По пути до конюшен дети не замолкали ни на мгновение. Разумеется, темой их разговоров была сама поездка.
– Я так соскучилась по своей Снежинке. А вы будете сегодня кататься?
Нэйт покачала головой.
– Сегодня выходной, везде будут очереди. Не думаю, что у нас вообще получится покататься.
– Но мы же дождемся? – Тиффани не переставала дергать Нэйт за рукав и ерзать на месте.
– Посмотрим. Не егози, а то выпадешь и придется возвращаться.
Предупреждение возымело действие, и девочка тут же смирно уселась, сложив руки на коленках. Крытый экипаж катил по мостовой. Цоканье копыт успокаивало Нэйт и она прикрыла глаза, прижавшись лбом к окну. Трей и Тревор обсуждали своих любимых скакунов, но уже тише, а Тиффани и вовсе лишь изредка встревала в их разговор, играя с маленькой лошадкой, которую всегда брала с собой на конные прогулки.
– Приехали, мисс, – раздался голос кучера.
Нэйт выбралась первой и с облегчением вдохнула свежий воздух, не загрязненный дымом с фабрик. Здесь пахло лошадьми, лесом, травами, чем-то таким, что напоминало Нэйт о доме, чем-то, чего так не хватало ей в ее повседневности.
– Ну чего же мы встали? Скорее! Скорее! – прыгала на месте и теребила ее за рукав Тиффани. Мальчики, наоборот, сразу приосанились, став даже немножко выше. Нэйталли рассмеялась и потрепала своих маленьких жокеев по щекам.
– Сейчас пойдем, не спешите.
Стоило им только зайти на территорию конюшен, как их заметил один из младших инструкторов, который не занимался с мальчиками, но знал их и всегда здоровался.
– Давно вас не было видно. Доброго дня, мисс.
Нэйт приветливо улыбнулась:
– Да вот, поправляли здоровье после травмы. Решили, что уже все хорошо и можно возвращаться в седло.
– Это замечательно. Юная леди, ваша подруга скучала без вас, – инструктор обратился к Тиффани и протянул ей кусочек сахару. – Хотите ее навестить?
– Да! – девочка так громко закричала, что на нее стали оборачиваться другие посетители, и Нэйт пришлось сделать страшные глаза, чтобы та успокоилась. Радость переполняла Тиффани, но она успокоилась. Немного.
– Тогда прошу. Думаю, юные джентльмены тоже хотят пообщаться со своими подопечными. А вы, мисс, не хотите прогуляться? Вы отлично смотритесь в седле.
Нэйт почувствовала, что ее щеки тронул румянец.
– Не думаю, что это хорошая идея. У вас же в выходные все прогулки расписаны. Мы сегодня так, с дружеским визитом, – она улыбнулась, поправляя ворот плаща.
– Для вас и вашей очаровательной компании мы всегда найдем возможность, – возле самой конюшни они встретили старого конюха. Он нравился Нэйт. Было в нем что-то, что вызывало доверие и заставляло ее всегда улыбаться при встрече.
– Ну… Я еще подумаю…
Но стоило ей только увидеть свою любимицу – Звездочку – как все сомнения отпали. Рыжая кобылка с белой отметиной на лбу приветливо заржала, стоило ей только подойти к ее стойлу.
– Радуется вам, – подтвердил ее догадки конюх. Пока детей увели пообщаться с их любимцами, Нэйт смогла потрепать по бархатистому носу свою. Звездочка требовательно ткнулась губами ей в щеку, напоминая, что ее не мешало бы чем-нибудь угостить. Нэйталли рассмеялась:
– Хитрюга. Ну держи, – она протянула ей кусочек сахару на раскрытой ладони. Мягкие губы легко пощекотали ее и сахарок пропал. – Я прокачусь на ней немного? Или она занята?
– Свободна твоя подружка, – улыбнулся старик. – Как знал, ее с утра поставил. Она уже и отдохнуть успела. Седлать или сама справишься?
– Попробую, – Нэйт улыбнулась в ответ и сняла плащ. Погода после обеда, словно по заказу, исправилась, и сквозь тучи даже пробивалось тусклое осеннее солнце, поэтому в теплом шерстяном платье ей было не холодно. К тому же она знала, что прогулка только разгонит кровь и в плаще ей будет жарко, да еще и неудобно. Нэйт каждый раз, садясь в седло, обещала себе присмотреть какую-нибудь амазонку, чтобы верховые прогулки не были такой проблемой, но каждый раз или забывала, или до жалования оставалась неделя, а в кошельке гулял ветер.
«В этом месяце обязательно зайду в лавку готового платья. Или даже в ателье, чтобы заказать», – пообещала она себе, выводя Звездочку из стоила.
Она без труда затянула седло, поправила уздечку, проверила, чтобы все ремни были надежно закреплены. Один резкий толчок, и она, хоть и чуть не запутавшись в платье, оказалась в седле. Конюх похлопал Звездочку по крупу:
– Ну с богами, милые.
Нэйт махнула рукой и ослабила повод, давая лошади право самой выбрать, куда они поедут. Сидя боком было невозможно ни нормально пришпорить кобылу, ни управлять ею так, как привыкла Нэйталли. Приходилось доверять. И она доверяла своей девочке. Хоть лошадь и не была ее личной, она считала ее своей, потому что каждый раз, когда приезжала, навещала ее, старалась угостить чем-нибудь вкусным и замечала, что и сама Звездочка узнает ее среди других посетителей. Несколько раз она прибегала, чтобы «поздороваться», даже когда была на выгоне – стояла возле забора и громко ржала, привлекая к себе внимание.
Не было ни одного визита, чтобы Нэйт не подошла к своей любимице. Она помнила, как первый раз увидела эту молодую кобылку, как ей сразу понравились ее темные умные глаза, как она сразу же поспешила узнать, имя этой красавицы, а конюх долго нахваливал Звездочку, точно невесту на выданье. Лошадь лишь стояла, слушала, и хлопала длинными ресницами. Так и случилась их со Звездочкой любовь. И сейчас, если Нэйт решалась прокатиться, то только в ее компании.
Она всегда шла медленно, лишь изредка переходя в легкую рысь, что позволяло Нэйт держаться в седле и не падать. Дорожка, предназначенная для прогулок, петляла между деревьями большого леса, раскинувшегося прямо за конюшнями. По обеим ее сторонам были натянуты едва заметные синие ленты, отмечающие путь, чтобы всадники не сбивались. Нэйт знала дорогу, как свои пять пальцев, да и Звездочка тоже. Кобылка уверенно месила копытами грязь и опавшие подгнивающие уже листья. С одной стороны Нэйт слышала едва доносившиеся с конюшни голоса, с другой – шелест листвы.
Вдруг, за спиной, Нэйт услышала громкий топот и чей-то голос:
– Но! Но!
Она поспешила натянуть поводья и съехать с дорожки, когда мимо пронеслось огромное черное нечто. Это определенно был конь, но очень крупный и настолько черный, что чернее, наверное, быть просто не могло. В седле у него кто-то сидел, но рассмотреть всадника Нэйт не смогла.
«А если бы тут дети прогуливались?» – испуганно подумала Нэйт сначала, а потом уже вспомнила, что новичков не выпускают за пределы площадки.
Немного успокоившись, Нэйт продолжила прогулку. Но успокоить мысли, вернуться к тому умиротворенному состоянию у нее уже не получалось. Она постоянно оглядывалась, реагировала на каждый шорох, боясь того, что черное нечто снова пронесется мимо. Она все так же давала лошади право выбирать, и кобылка послушно топала в сторону конюшен. Сделав большой круг по лесу, они вышли на поляну совсем рядом с воротами. Нэйт внимательно всмотрелась в суету за забором, пытаясь найти своих подопечных среди собравшихся возле одного из загонов.
Сосредоточившись на этом, она слишком поздно услышала, как за спиной раздался все тот же громкий топот копыт. Звездочка заржала, встала на дыбы, и Нэйт, не удержавшись в седле, рухнула на землю.
«Как мешок», – успела подумать она, прежде чем осознала, что над ней переминается в страхе с ноги на ногу животное весом в несколько сотен килограмм – одно неверное движение и ее просто растопчут.
Осознание сковало ее, и Нэйт не сразу сообразила, что нужно осторожно выбираться из-под ног кобылы, а когда до нее дошло, то кто-то уже успел хватить лошадь за узду и отвести в сторону.
– Все в порядке?
Нэйт подняла глаза и не смогла скрыть своего удивления – перед ней был ее сосед.
– Да, спасибо, – она с благодарностью оперлась на протянутую руку и поднялась на ноги, отряхивая платье от мокрых листьев и грязи.
– Извини, что так получилось. Мы не хотели испугать вас.
– Вы? – только сейчас Нэйт заметила, что ее кобыла подозрительно косится в сторону вороной лошади. Звездочка фыркала, а та делал вид, что не замечает ее.
– Мы с Тенью.
– Она у тебя быстрая, – с трудом смогла проговорить Нэйт, разглядывая кобылу. Черная, без единого светлого пятна, крупнее, чем положено обычной лошади, она явно была породистой, но Нэйт не могла понять, какой именно породы. Было в морде Тени что-то такое, что заставило ее насторожиться и еще раз приглядеться. Кобыла громко заржала, и Нэйт поняла, что еще было в ней неправильным – клыки.
– Эм… Мне показалось или…
– Да, она не совсем обычная лошадь. Точнее, совсем необычная, – усмехнулся хозяин. – Кстати, мне кажется, или я тебя где-то видел.
Нэйт нахмурилась – такое обращение, словно они давно знакомы, казалось ей совсем неуместным, но она старалась не подавать виду и тут же улыбнулась в ответ, принимая условия собеседника.
– Мы живем в одном доме. Странно, что ты ездишь так далеко в конюшни.
– Дело в Тени – ее не в каждую конюшню принимают. Сюда приняли. Так что выбора у меня особого нет.
– Понятно, – протянула Нэйт, ловя поводья Звездочки. Забираться обратно в седло она не решилась – ее все еще немного потряхивало после случившегося.
– До встречи, – парень махнул ей рукой и легко вскочил на спину лошади. Нэйт только сейчас заметила, что седла на той не было, и не смогла сдержать улыбку – она сама все детство ездила именно так, поэтому седло все еще казалось ей чем-то неудобным. Оно больше мешало чувствовать лошадь, чем помогало удержаться верхом. Сегодня так точно не помогло. Она не успела попрощаться, как парень пришпорил лошадь и поскакал в сторону леса. Тень была не просто быстрой, она была невероятно грациозной и словно вода перетекала в пространстве.
Она проводила их взглядом до леса и, потрепав свою кобылку по морде, направилась пешком в сторону конюшен. Звездочка шла, виновато опустив голову, то и дело касаясь бархатными губами плеча Нэйт. Та ласково гладила ее по носу и успокаивала.
– Все в порядке, ты не виновата, девочка. Все в порядке.
– Ну как прокатились? Хорошо? – конюх, казалось, ждал Нэйт у самых дверей. Приняв Звездочку, он поспешил расседлать ее и отправил помощника прогуляться по загону перед тем, как поставить на покой.
– Мы не слишком спешили, а под конец и вовсе пешком шли, – поделилась своим приключением Нэйт.
Конюх рассмеялся.
– Ох, Тень эта настоящая чертяка. Демон, а не лошадь. Вот помяни мое слово, сломает он себе спину на этой кобылке. И откуда такую вытащил? Постоянно все грызет, кусается. А зубиши у нее – во, не лошадиные.
Старик явно был близко знаком с тем, о чем рассказывал. Нэйт вспомнила, как жутко и дико смотрелись острые зубы у лошади, и поежилась.
– А где мои сорванцы?
– Да бегают. Их в седло сегодня не пустили, так просто смотрят, играют. Ты к третьему загону пойди, там они.
Нэйт, придерживая платье, поспешила искать своих подопечных. Она всегда волновалась за них и старалась не упускать из виду никогда, кроме тех редких случаев, когда сама совершала прогулки – тогда они оставались под присмотром своего инструктора.
«Которого сегодня я что-то не вижу», – она огляделась, но так и не нашла Райна, который обычно занимался с мальчиками.
Детей она нашла без труда. Возле загона собралась целая толпа малышей, которые просовывали сквозь ограждение руки, тянулись к лошадям, которые были туда выпущены. Те не боялись посетителей, часто подходили и тыкались носами в детские ладошки в надежде, что их угостят чем-нибудь вкусным.
Нэйт выдала своим подопечным по кусочку сахара, угостила лошадь сама и напомнила, что им уже пора возвращаться домой. Дети сразу помрачнели, но спорить не стали. Они прекрасно знали, что капризы тут не помогут, зато могут перенести следующий визит на конюшни.
– Мы же поедем на следующей неделе, да? И покатаемся уже?
Нэйт кивнула. Она все еще не до конца пришла в себя после падения и потрясения от вида странной лошади. Разумеется, никому рассказывать об этом она не стала.
Солнце медленно садилось, вот-вот должно начать темнеть, а она еще собиралась найти нужные инструменты для ремонта. Уже возле самого экипажа Тиффани начала капризничать – ей не хотелось уходить. Нэйт пришлось нахмурить брови и напомнить, что дома родителям все обещали слушаться, а обещания нужно выполнять. Тревор и Трей обсуждали следующий поход на конюшню, когда их уже пустят покататься, Тиффани продолжала дуться, но до дома они добрались без приключений.
Нэйт не стала задерживаться, передала малышей горничной, поздоровалась с мистером Сайлером, который оказался, к ее огромному удивлению, дома в такой ранний час, и поспешила к себе.
Глава 3
К вечеру погода начала заметно портиться. Ветер, который днем был едва заметным, сейчас снова начинал громко завывать. Нэйт поежилась – она надеялась, что до завтра все останется неизменным. Но с неба начал накрапывать мелкий дождик, и ей пришлось поднять воротник плаща.
Она по привычке вышла на остановке, от которой до ее дома было нужно пройтись пешком. Где поблизости находится мастерская или лавка, где можно купить все необходимое, Нэйт не представляла. Побродив по окрестностям, пока не начало темнеть, она с трудом нашла одну. Но та оказалась закрыта – никто не работает в выходные до сумерек, особенно в районе почти на самой окраине города.
Нэйт тяжело вздохнула. У нее оставалось два варианта – отправиться к Аби и надеяться, что подруга дома и у нее нет никаких планов на вечер, или ночевать в холоде еще одну ночь – этого ей не хотелось. Нэйт и так чувствовала, что вот-вот окончательно заболеет, а болеть ей было никак нельзя – сразу же заразит детей. А у Тиффани и так было слабое здоровье. Она постоянно чихала, кашляла, покрывалась какой-то сыпью, но все равно умудрялась совать свой любопытный нос, куда не следует.
«Нет, болеть мне никак нельзя, – Нэйталли вздохнула. – Ладно, раз завтра выходной, то эту ночь я могу и не поспать. Завтра днем будет тепло, тогда и высплюсь. Другого варианта нет».
На пути домой, возле самого входа, она снова столкнулась с все тем же соседом. Парень узнал ее и кивнул, пропуская вперед.
– Спасибо, – улыбнулась Нэйт. В голове у нее мелькнула мысль о том, что у него, возможно, есть нужные инструменты, но попросить она стеснялась.
Снаружи донеслись завывания ветра, Нэйт вспомнила, как холодно было с утра в квартире и решилась.
– Извини, а у тебя не будет инструментов? Рубанка там или молотка?
Парень пожал плечами.
– А для чего нужно?
– Окно поправить. Рама, кажется, совсем рассохлась, так что я никак не могу вставить. А холодно. Вот, хотела попробовать…
Парень усмехнулся. Нэйт прекрасно понимала его реакцию – вряд ли она выглядела как кто-то, кто сможет самостоятельно справиться с окном. Но это было не так. Она и с окном могла бы справиться, и с дверью, если нужно. Она тут же вспомнила, как в детстве любила возиться с дедушкой и его станком, на котором он мастерил не только табуретки, но и потрясающие игрушки. Разумеется, рассказывать незнакомцу об этом она не стала, но сама себя приободрила.
– Я посмотрю. Подождешь?
Нэйт кивнула. Входить в квартиру соседа она не решилась, просто топталась на пороге, с интересом разглядывая то, что можно было рассмотреть в полумраке прихожей. Зрение у нее было прекрасное, так что ей и тусклого света маленького шарика под потолком было достаточно, чтобы понять, что дома хозяин квартиры бывает редко, за порядком особо не следит, да и выглядит жилье не особо обжитым.
– А ты давно здесь живешь?
– Пару месяцев, – сосед не был разговорчивым. Он громко перебирал что-то в ящиках. Нэйт переминалась с ноги на ногу, не зная, что бы еще спросить, чтобы нарушить совсем уж неловкую паузу. Навязываться она не хотела, но и вот так молчать ей тоже не нравилось.
– Пойдет? – парень выглянул из-за шкафа и показал ей небольшой очень аккуратный молоток.
– Да. Я занесу завтра. Ты же будешь дома?
