скачать книгу бесплатно
– Они не посмеют тронуть высокородного, – усмехнулся я, забрасывая за спину меч. – Снимай свою пряжку.
– Что?..
– Снимай пряжку… – Я протянул руку и сам сдернул с его пояса кусочек бронзы. – И выпрями спину!
Когда я высвободил свою Джаду, «бронзовых» будто ветром разметало. Только что я был одним из них – таким же оборванцем, разве что перепачканным пылью и грязью, а не углем – а теперь они поспешно расползались в стороны, утягивая свои жалкие пожитки. Даже Мерукан отшатнулся – но я тут же схватил его за локоть и потащил к рельсам.
– Что ты задумал, недостойный брат тысячи…
– Заткнись! – буркнул я. – Сейчас увидишь!
Поезд приближался – и углекопы понемногу выходили из-за деревьев и выстраивались вдоль железной дороги. В свой первый день в Самрадже я не успел как следует рассмотреть поезд снаружи, но на этот раз времени оказалось достаточно. Металлическая громадина с двумя дымящими трубами неторопливо проплыла мимо, а следом за ней, грохоча, потянулись вагоны. Зеленые, синие, красные, белые…
– Цвета кланов? – догадался я. – Синие – Ледяное Копье. Красные – Огненный Лотос…
– Верно. – Мерукан указал рукой на серый, украшенный золотым орнаментом. – А эти принадлежат Императору.
– Принадлежат?.. А остальные?
– Остальными владеют кланы, – пояснил Мерукан. – Каждый стоит так дорого, что даже в императорской казне не хватило бы чжу построить их без помощи Владык. Когда поезда только появились, Великие Мастера раскрыли кошельки – зато теперь забирают себе половину доходов.
И еще немного об экономике этого мира. Похоже, местный транспорт лишь отчасти можно считать… муниципальным. Имперская казна наверняка оплачивает сами паровики, уголь для них и труд Служителей, но половина сборов с пассажиров достается кланам. Выгодное вложение – даже если вагоны рано или поздно выходят из строя и требуют замены. Но ничего удивительного: в конце концов, Солнцеликий Император Раджиндра – всего лишь Владыка, отмеченный Джаду одной из стихий. И если Мерукан мне не наврал – вовсе не самый крутой. Марионетка, толстозадый любитель выпивки и женщин. Болванчик на троне, за которым стоят Великие Мастера. Реальная власть в этом мире давным-давно поделена между четырьмя кланами, и вряд ли что-то может ей угрожать.
Кроме неведомо откуда взявшегося Кшатрия-одиночки с черным драконом на руке.
– Нам нужен вагон для Владык. – Я проводил глазами медленно проплывающее мимо цветастое многообразие. – Как его найти?
– Они всегда в самом начале. – Мерукан указал рукой в сторону удаляющихся труб паровоза. – Может, все-таки скажешь, что ты задумал?
– Я не собираюсь сидеть под деревом и ждать, пока Владыка Алуру явится сюда, чтобы содрать с меня кожу. – Я ускорил шаг, догоняя уже почти остановившийся поезд. – Теперь тебя зовут Владыка Мерукан, Мастер клана Каменного Кулака.
– Что?.. Я – высокородный?..
– Да. Держи! – Я протянул Мерукану золотую пряжку. – Повесь себе на пояс… И смотри на всех вокруг так, будто у тебя под носом целая куча ослиного дерьма.
Не знаю, успел ли он уже сообразить, что я собирался провернуть, но спорить не стал. Через несколько мгновений Мерукан кое-как пристроил «удостоверение» Кшатрия на узенький кожаный ремешок, расправил плечи и зашагал вперед, гордо поднимая голову. Дасов буквально сметало с дороги, а те, что не успели удрать, принимались кланяться чуть ли не до земли.
Они чувствовали исходившую от меня мощь Джаду – но точно определить ее источник наверняка не могли. Вряд ли хоть кому-то из них приходилось видеть оборванных и грязных Владык… И все же Кшатрий остается Кшатрием даже в обносках… и даже без пряжки – поэтому Дасы таращились на нас с Меруканом изо всех сил, но все же расступались перед обоими.
– Мне лучше не привлекать внимания, – вполголоса произнес я, натягивая капюшон чуть ли не до середины лица. – Скажи Служителю в вагоне, что нас обокрали… И когда мы вернемся на земли Каменного Кулака, клан щедро заплатит за помощь.
– Обокрали?.. Обокрали двух Владык? Ты сумасшедший! – Мерукан огляделся по сторонам. – А если нас поймают? Знаешь, что со мной сделают только за то, что я надел эту пряжку?!
– Я знаю, что Владыка Алуру сделает с нами обоими, – проворчал я, – если мы не сядем в этот поезд. Служитель не отважится с тобой спорить.
– А Кшатрии?!
– Постараемся не попадаться им на глаза. – Я вытянул шею, высматривая нужный вагон. – Попроси Служителя спрятать нас… Мы ведь не хотим, чтобы другие Владыки узнали о нашем позоре?
– Агни всемогущий… За что мне это все? – захныкал Мерукан. – Будь проклят тот день, когда мы познакомились, Рик.
– Не будь девчонкой… Владыка.
Я уже разглядел вагоны для Кшатриев – сразу за паровиком. Всего два – синий и серый. Они ничем не отличались от остальных расцветкой, зато украшены были втрое богаче. Когда мы подошли поближе, в глазах зарябило от орнаментов. «Императорский» вагон увивали тела драконов. Вроде того, который прятался под обмоткой на моей руке, – только куда больше и с блестящей серебром и золотом чешуей вместо черной.
Недолго думая, я выбрал именно его. Платить за проезд я не собирался, но сама мысль оказаться внутри собственности клана Ледяного Копья пришлась не по вкусу и мне, и Амриту, и ярлу Виглафу. Мы с Меруканом шагали вдоль замершего состава, и Дасы на нашем пути шарахались в стороны. Впрочем, напротив «серебряных» вагонов их уже не было. Но мы шли дальше – туда, где на солнце переливались драгоценности витражных окон. Передвижная обитель Кшатриев буквально воплощала роскошь, и черта, разделяющая простых смертных и небожителей с золотыми пряжками, проходила как раз по стыку вагонов.
Но как нам с Меруканом попасть внутрь? Ничего похожего на дверной звонок или колокольчик я так и не увидел – и никто даже не думал раскрывать двери в такой глуши… Владыки наверняка заходили в свои вагоны только с платформ – и точно уж не в таких местах, как это.
Кшатрии не водятся в шахтах. Служитель наверняка даже не выглянет за окно.
– Эй! – Я вытянул руку и постучал свертком с мечом по украшенной золотом серой двери. – Открывай… Есть там кто-нибудь?!
– Пойдем… Пойдем, Рик! – простонал Мерукан. – Я еще слишком молод, чтобы получить новое рождение…
На мгновение мне показалось, что нам не откроют. Что Служитель даже не пожелает узнать, кто посмел ломиться в вагон для высокородных. Но когда я загремел по двери сильнее, она вдруг распахнулась нам навстречу.
– Что вам нужно?! – «Серебряный» – почти брат-близнец Карны – уже успел достать из петли на поясе дубинку. – Как вы…
– Думай, что говоришь, Служитель, – громыхнул я. – И помни, кто перед тобой!
«Серебряный» отпрянул, будто моя Джаду ударила его, ворвавшись в вагон порывом ветра. Горделиво возвышавшийся над нами силуэт в серых одеждах скрючился чуть ли не вдвое, а дубинка исчезла из рук. Не обратно на пояс – похоже, Служитель в панике просто спрятал ее за спину.
– Прости, Владыка! – залепетал он. – Я не мог и подумать…
– Меня и Мастера Мерукана ограбили. – Я легонько ткнул своего товарища кулаком в бок. – Твой долг – помочь нам.
– Каждый должен оплатить… Владыка. – Служитель еле выдавливал из себя слова. – Такова… воля Императора.
Мне даже стало его немного жаль. Кшатрии – высокородные Владыки, наделенные почти божественной силой Джаду – без единого чжу в кармане, лишившиеся даже нормальной одежды. Наверняка Служитель за всю свою жизнь ни разу не видел подобного, и теперь раболепие перед высшей кастой, которое он впитал вместе с молоком матери, схлестнулось с долгом и указом Императора – верховного из Кшатриев.
Но Солнцеликий Раджиндра далеко. А мы – здесь, рядом, хоть и похожи на нищих оборванцев.
– Ты получишь свое, Служитель. – Мерукан задрал голову. – Когда мы с Владыкой Риком ступим на земли Каменного Кулака, Великий Мастер заплатит тебе в сто раз больше положенного.
И часть чжу наверняка можно будет безнаказанно положить в карман. На мгновение в глазах Служителя мелькнула жадность… Но только на мгновение. Не знаю, что так сильно его смутило – то ли Мерукан недостаточно уверенно изобразил могучего Владыку, то ли любая взятка в Империи карается так жестоко, что «серебряный» не стал бы рисковать даже за все монеты на свете.
Карна уступил свою собственную комнатушку – но в противном случае ему пришлось бы вышвыривать меня с поезда… А этому достаточно просто захлопнуть перед нами дверь – и тогда уже мне придется совершать немыслимое. Вскрывать вагон, ломая собственность Императора боевой магией или голыми руками.
Не знаю, что в итоге выбрал бы насмерть перепуганный Служитель, если бы помощь не пришла оттуда, откуда не ждали. Ни он, ни мы с Владыкой Меруканом…
– Разве тебе не ясно, как следует поступить? Сами боги подарили Джаду достойнейшим из достойных, и даже капля крови Владык – священна!
Женский голос, раздавшийся из полумрака за спиной Служителя, звучал совсем негромко – но так, что колени дрогнули даже у меня. А бедняга и вовсе скукожился и едва не рухнул на пол – столько необузданной мощи Джаду хлынуло из вагона наружу.
Конечно же, я догадывался, что к касте Воителей-Кшатриев в этом мире принадлежат не только мужчины – вряд ли даже Владыка Алуру достаточно крут, чтобы заделать такого парня, как Джей, в одиночку… Но встречать обладательниц золотых пряжек лично мне еще не приходилось!
– Но если боги отняли у тебя разум, Служитель Асим, – я исправлю твою оплошность, – продолжила таинственная незнакомка. – Я сама заплачу за тех, чей предок был мне братом – а о твоем недостойном поведение узнает старший из Служителей поезда!
Я еще не успел толком разглядеть ее, но что-то подсказывало, что и внешность у нашей заступницы вполне соответствует голосу. «Серебряный», которого она назвала Асимом, окончательно потерялся и лишь крутился на месте, попеременно кланяясь то ей, то нам с Меруканом.
Вряд ли он помешает нам подняться в вагон… но мой план отсидеться где-нибудь в уголке, не попадаясь на глаза Кшатриям, полетел ко всем чертям.
Что ж, зато теперь я, по крайней мере, посмотрю, как выглядит высокородная женщина.
Может, это тоже было нарушением какого-то очередного местного обычая, и на случай появления высокородных Владык вдали от белокаменных платформ в вагоне имелась стремянка, я не стал дожидаться, и полез наверх самостоятельно. Забросил сверток с мечом за спину, ухватился за порог прямо около сандалей помертвевшего от ужаса Служителя Асима, оттолкнулся ногами, подтянулся и уже через мгновение оказался внутри.
И тут же шагнул вперед, освобождая путь Мерукану… И заодно загораживая его от женщины-Кшатрия. Фон моей Джаду мог обмануть перепуганного Служителя, но уж точно не ее. И если она заподозрит обман – нам точно конец. Пока что Антака оберегал меня от серьезных противников, оставив лишь парочку «серебряных», самонадеянного юнца, старика и дикарей-Безымянных…
Но с этой красоткой мне точно не справиться.
В нескольких шагах от меня и застывшего в поклоне Асима стояла девушка… Совсем непохожая на местных.
Зеленоглазая и огненно-рыжая!
Глава 2
Незнакомка-Кшатрий, похоже, удивилась не меньше меня. Наверное, из-за роста: сама она лишь немногим уступала довольно крупному для местного Служителю, а Мерукан, пожалуй, оказался бы даже пониже ее.
Но я возвышался над всеми ними где-то на голову. И даже если Владыка еще не разглядела лицо, этого уже вполне хватило, чтобы обратить на меня внимание.
Совершенно ненужное внимание… А мне оставалось только разглядывать ее в ответ из-под капюшона.
Кто она такая? Северянка из клана Белой Чайки, к которому меня норовил приписать каждый встречный, повелительница Джаду воздуха? Ее кожа, хоть и покрытая ровным загаром, все равно осталась светлее моей, а на носу и щеках я даже в полумраке разглядел россыпь веснушек. Совсем молодая, лет двадцать с небольшим. Чуть постарше оставшейся далеко в Моту-Саэре Рашми, но куда крупнее и крепче. Тоже хорошенькая, даже красивая…
Но иначе. В рыжей Владыке не было и тени той покорности и хрупкого изящества – скорее она напоминала заключенное в человеческую плоть пламя. Не сразу, но я все-таки почувствовал природу ее Джаду: яростную и горячую, как пески пустыни на юге, во владениях клана Огненного Лотоса. Могучую и неровную, будто энергия прорывалась из рыжеволосой вспышками, которые она сама толком не контролировала.
Талантливая девчонка… Но еще неопытная. Вряд ли она на самом деле старше, чем выглядит, хоть Владыки в этом мире и умеют сохранять молодость даже разменяв вторую сотню лет.
– Первая Ступень Познания… – прошелестел Амрит где-то на задворках разума. – Или даже вторая.
Соплячка по сравнению с любым из Мастеров – но сильнее меня. И намного.
– Благодарю тебя, Владыка. – Я склонил голову, стараясь не смотреть в зеленые глазищи. – Мое имя Рик… Могу ли я узнать твое?
– Анора, – негромко отозвалась рыжая. – Мое имя Анора.
Странно… Она парой слов заставила Служителя съежиться до размеров комнатной собачонки, но стоило мне нависнуть над ней, – тут же притихла. Вряд ли испугалась – Анора наверняка «прочитала» меня точно так же, как я ее… А значит, поняла, что я для нее не угроза.
И все равно смотрела на меня если не с опаской, то уж точно с осторожным любопытством.
Впрочем – чего удивительного? В этом мире явно не так уж много светлокожих, не-кареглазых и не-темноволосых… Таких, как она.
Точнее – как мы.
– Мой клан в долгу перед тобой, Владыка Анора. – Я снова изобразил что-то вроде легкого поклона. – Великий Мастер не забудет твоего великодушия. Не забудем и мы – но могу ли я просить тебя промолчать о нашем позоре?
Проклятье, что я несу?.. Великий Мастер не забудет! Неплохо для начала было бы узнать у Мерукана имя этого самого Великого Мастера! Если рыжая красотка из огненного клана и не поймает меня на обмане – наверняка уже успела записать в идиоты… Как вообще разговаривают между собой высокородные? Все, кого мне приходилось встречать до Аноры, или давным-давно лишились пряжек… или пытались меня прикончить.
Должен же быть какой-то этикет для Кшатриев, или что-то в этом роде?
– Я сохраню все, что видела, в тайне, Владыка Рик. – Анора улыбнулась одними уголками губ. – Даже сильнейшим иногда суждено терпеть неудачи. Вам с Мастером Меруканом пришлось пережить немало, и вы нуждаетесь в отдыхе куда больше, чем в беседах… Но если пожелаешь, можешь отыскать меня позже – когда твой Мастер не будет нуждаться в тебе.
– Ты так же мудра, как и прекрасна, Владыка Анора, – отозвался я. – Да хранят тебя боги.
– Отдыхай, Владыка. – Рыжая скользнула взглядом по Мерукану и, уже отворачиваясь, добавила. – И ты, Мастер.
Кажется, пронесло.
* * *
– Агни милосердный, – блаженно выдохнул Мерукан, – это даже приятнее, чем любить двух женщин разом… Скажи честно, друг мой – я умер, и Создатель даровал мне новое рождение в лучшем мире?
– Нет, ослиная твоя голова. – Я откинул с лица налипшие мокрые волосы. – Мы еще живы. Но одним богам известно – надолго ли.
Впрочем, за одну только возможность нормально умыться – в первый раз за все мое недолгое пребывание в этом мире – можно и умереть.
Чистая вода! Сколько угодно воды, льющейся сверху. Я чуть сдвинул заслонку, прибавляя температуры хлеставшим на меня струям. Благоухающий ароматическими свечками Дворец Чистоты в задней части вагона мало чем напоминал облупленное недоразумение у меня дома в Саннидейл, но все же его с некоторыми допущениями можно было бы назвать… Душевой кабиной? Ванной комнатой?
Скорее уж купальней. Роскошной и настолько просторной, насколько вообще возможно. Неизвестный конструктор смог не только отгрохать для Владык пестрившее мозаикой и разноцветными стеклами витражей маленькое архитектурное чудо, но и набил его целой кучей функциональных элементов. Я разглядел деревянные полки и даже что-то вроде ванны – огромную чашу в самом центре помещения, которая без труда вместила бы и меня, и Мерукана, и Анору, и даже Служителя Асима – конечно же, если бы тот посмел плюхнуться в одну воду с высокородными Кшатриями.
Бронзовая лейка над головой выглядела громоздкой и вряд ли двигалась, а вместо привычных кранов где-то на уровне пояса расположились хитрые заслонки, и все же эта конструкция мало чем отличалась от душа. И – как я уже успел убедиться – даже выдавала горячую воду.
Похоже, вагоны Владык цепляются напрямую к паровику не только из особого почтения. Ни один резервуар не смог бы сохранить тепло дольше нескольких часов, а ничего похожего на печь здесь нет – значит, местные инженеры додумались до очевидного и вместе с тем изящного решения: протянуть воду прямо от металлической громадины с двумя трубами. Если уж двигателю хватает сил на приличной скорости тащить за собой пару дюжин вагонов, для него не составит особого труда еще и подогреть десяток галлонов для омовения священных тушек Кшатриев.
Или чуть менее священных тушек везучих врунишек.
– Боги… – Мерукан погрузился в ванну и пустил носом пузыри. – Я бы остался жить здесь навечно!
– Не так уж плохо быть высокородным, – усмехнулся я. – Верно, Мастер?
– Замолчи! Твоя болтовня может стоить мне головы! Если бы красавица-Анора не потеряла разум, увидев тебя, она уже давно бы заподозрила обман.
– Что ты мелешь? – Я рывком задвинул обе заслонки, перекрывая воду в душе. – Ты глуп, как шакал, наевшийся забродивших яблок!
– Да будет тебе известно, Владыка Рик, – шакалы не едят яблок, – захихикал Мерукан. – Ты научился славно ругаться… Но пора бы тебе уже научиться и разговаривать с прекрасными девами!
– Что ты…
– Ты так же мудра, как и прекрасна, Владыка Анора! – Мерукан прижал руки к груди, томно вздохнул и закатил глаза. – Твои слова неуклюжи, как старый Прадеш утром после попойки. Над тобой смеялись бы даже беззубые верблюды в пустыне – а она не смеялась лишь потому, что любовь сделала ее такой же неразумной, как и ты, единоутробный…
Похоже, моя Техника Шагов Ветра после драки с дикарями стала еще сильнее – договорить Мерукан не успел.
– Верблюды, говоришь?.. – прошипел я, вдавливая его в дно ванной. – Беззубые?
– Пусти, болван! – Мерукан вынырнул обратно и фыркнул, выплевывая воду. – Может, я не смыслю ничего в Вуса-Мату, но в женщинах разбираюсь уж точно получше тебя! И вижу, как вы смотрели друг на друга!
Я собрался было снова искупать его с головой – и на этот раз подольше – но вместо этого выпустил.
