скачать книгу бесплатно
И вдруг я услышал уже громкий хруст, но не успел поднять голову, как огромный крылатый змей бурового цвета рухнул с дерева прямо на брата.
Мион заскулил в ту же секунду, как гадина укусила его за шею. От ярости на секунду потемнело в глазах, а потом я набросился на ночную тварь и вонзил в ее скользкое толстое тело клыки.
Змей извивался, стараясь выбраться из захвата, выпустил ядовитые зубы, и расправил перепончатые крылья, на концах которых появились красные шипы. Я чувствовал, как гад жалит меня крыльями, пробиваясь шипами через густую шерсть, но продолжал яростно впиваться в него, стараясь перекусить его пополам.
А когда черная субстанция рекой потекла из моей пасти, змей обмяк. У меня задвоилось в глазах, но я закончил начатое и разорвал его на части. Сквозь туманную пелену посмотрел на Миона, который лежал на тропе в человеческом облике и не подавал признаков жизни. Перекинулся, чувствуя, как меня покидают силы, подхватил братишку на руки и побежал в сторону поселения.
Вскоре полностью потерял слух, и мне начали мерещиться эльфы. Казалось, они пролетали мимо, а я бормотал безустанно:
– Лоу, Лоу… моя девочка. Я уже иду.
Когда показались горящие факелы и покатые крыши домов, я и вовсе начал бредить, отравленный ядом змея. Мне виделось, что у отца выросли заостренные уши и засветились крылья за спиной. Он что-то говорил, жестикулировал. Вокруг собралась толпа сородичей, и кто-то выхватил у меня из рук брата. И тут ко мне резко вернулся слух. Оглушительный душераздирающий крик матери разорвал перепонки. Я снова перестал слышать и почувствовал, как подкашиваются ноги, будто кто-то ударил по коленям палкой.
Как только лицом встретился с землей, ощутил привкус крови во рту и окунулся в забвение.
Начал приходить в себя лежа в постели, слушая суровый голос отца.
– Амфитуры водятся в северной части леса. Там охотятся только опытные волки. Что Тилион забыл в этих землях? Почему повел туда Миона?
– Какая теперь разница, Мисур? – узнал я голос старейшины совета стаи. – Миона не вернуть, а Тилиона достали с того света. Едва успели. Яд Амфитура быстро поражает жертву. Это чудо, что он выжил.
– Уже сутки в себя не приходит, – тяжело вздохнул отец, и я открыл налитые свинцом глаза.
– Мион, – сумел проговорить пересохшими губами и увидел, как надо мной склонился отец.
Что-то теплое полилось из уголков глаз. Я даже не сразу понял, что плачу впервые в жизни. Вся тяжесть осознания беды глыбой свалилась на туманную голову. Никогда не чувствовал такую слабость тела и опустошенность души. А потом за пустотой пришла боль. Невыносимая и всепоглощающая она напоминала, что я виновен в гибели брата. Если бы не пошел на север, если бы не задумал побег, если бы…
– Посмотри на меня, – коснулся моего плеча отец, но я продолжал смотреть на деревянные перекладины потолка. Кожа саднила от соленых слез, а подушка уже промокла. – Тилион! Говори! Говори со мной! – он затряс меня с такой силой, что я немного пришел в себя и смог присесть в постели. Голова закружилась, и свет от пламени свечей резал заплывшие глаза.
– Прости, – шепнул, и отец обнял меня, крепко прижимая к себе. – Где мама?
– Готовится к погребению…
Глава 6 Асур
Кабинет Эйлинга Сэлмана практически не отличался от кабинета моего отца в поместье Грэм. Лишь мелкие детали давали понять, что я нахожусь в чертогах лесных эльфов – герб рода в виде остролиста на картине и четко по цветам расставленные книги на полках. Но самое странное в этой ситуации то, что я вообще об этом думал, в то время как стоял рядом с Лоурэн на ковре перед главами наших семейств, ожидая важного вопроса.
Посмотрел на горделивый профиль самой прекрасной эльфийки на свете и сердце предательски забилось чаще положенного. Она еле заметно прикусила алую губу и тяжело вздохнула.
– Асур и Лоурэн, вы уже знаете, что мы изначально, когда вы были еще детьми, договорились о вашей свадьбе. По всем правилам и традициям клана мы заключили договор о помолвке, – заговорил мой отец и пальцем указал на свиток пергамента. – Согласно закону, мой сын вправе отказаться от выбранной мной партии, обозначив причину отказа.
– Законы устарели и давно пора их поменять, – бесцеремонно выступила Лоурэн и сделала шаг вперед.
От удивления, мои глаза округлились. Нет. Никогда я не видел таких смелых и нахальных эльфиек. Только из-за одного этого выпада я мог сейчас отказаться от свадьбы, но ее чарующий голос снова заворожил, заставляя кровь кипеть и обжигать вены до приятной боли. Только рядом с ней я чувствовал себя по-настоящему живым.
– Почему бы мне не задать этот вопрос? Что если я не согласна на брак и хочу посвятить свою жизнь вовсе не рождению детей?
– А чему? – растерянно спросил отец и оторопел.
Эйлинг Сэлман вообще рот открыл и побагровел, а я едва сдержал нервный смешок. Да уж! В этом браке мне точно скучать не придется!
– Образование позволяет мне поступить на практику, чтобы потом стать педагогом в Академии Семи Ветров, – выпалила Лоу и тут ее отец не выдержал.
– Вижу, твоя мать ничему тебя не научила! Предназначение настоящей родовитой эльфийки в том, чтобы выйти замуж и воспитывать детей! Я не потерплю подобного отношения к браку в моей семье! И сейчас жалею, что поддался на уговоры Эрвен и отправил тебя учиться! А рассуждать о законах, которые по твоему мнению устарели, не позволю! – стукнул он по столу, окончательно выходя из себя. – Асур, ты вправе отказаться от моей дочери, – прожег он ее ненавистным взглядом.
Лоу посмотрела на меня с надеждой в глазах. Я вспомнил слова сестры, ее предостережения и жестокую правду о том дне, когда мы играли в фанты у леса. На долю секунды представил, как она тонет в объятиях грязного оборотня, и ярость больно ударила по сердцу. Но если откажусь, никогда себе не прощу!
– Я согласен взять в жены Лоурэн Сэлман, – произнес ровным тоном, глядя ей прямо в глаза, замечая, как их ярко-зеленый цвет темнеет от злости.
– В таком случае, прошу подойти и подписать договор, – протянул мне перо отец и я смело поставил подпись. – Завтра состоится церемония. Праздновать будем по традиции в доме невесты, – как только он это сказал, Лоу выбежала из кабинета, хлопнув дверью.
Я пожал плечами и улыбнулся.
– Я рад, что вы доверили мне заботу о Лоурэн, – склонился перед Элингом. – Даю слово, она будет со мной счастлива. Я все для этого сделаю.
– Я в этом и не сомневаюсь, мой мальчик, – а вздохнул так обреченно, что слова никак не сочетались с выражением лица, да и мой отец был явно не в восторге от невесты, после такой выходки. Но выбор сделан, договор подписан и завтра свадьба. Давно я не чувствовал себя таким счастливым, хотя понимал, что мне будет нелегко завоевать сердце Лоу.
На ужине в честь состоявшейся помолвки, я сидел рядом с невестой, которая, будто застывшая статуя не шевелилась и смотрела в одну точку. Я отважился взять ее за руку, и только тогда она отмерла, повернулась и посмотрела на меня опустошенными глазами.
– Ты будешь счастлива, обещаю, – шепнул, немного наклонившись.
Она резко вырвала руку, ухмыльнулась и ответила:
– Сомневаюсь.
У меня вновь заболело сердце и уверенности в собственных словах поубавилось, но Лоу не понимала, что эта свадьба спасет ее от сожжения крыльев. Если бы я отказался, Элинг нашел бы другого, того, для кого чистота и невинность невесты превыше всего. И тогда раскрылась бы тайна Лоу, опозорив весь ее род. Я же не собирался делать ей больно и хотел лишь одного – искренней любви, на которую она только способна.
– Мы с Хаузером приняли решение, что молодожены будут жить в имении Сэлман, которое является приданным Лоурэн. Там все готово для комфортного проживания, – объявил Элинг и я заметил улыбку на лице Лоу, что не могло не радовать. – Наша экономка Касана учтиво согласилась следить за вашим новым домом, – а вот тут Лоу выдала отрицательную реакцию, картинно скривившись.
– Благодарю. Это очень щедрый подарок, – прижал я ладонь к груди и кивнул.
– А теперь обсудим подробности церемонии…
– Извините, – встала Лоу из-за стола. – Неважно себя чувствую, позвольте покинуть вас?
Не дождавшись ответа главы семьи, она вышла, и я тут же направился за ней. По лабиринтам коридоров, что вели к большому открытому балкону.
Лоурэн припала к перилам и посмотрела на Самшитовый лес. Зарыдала в голос, не замечая моего присутствия.
Я так и застыл на пороге, наблюдая за ее истерикой. Больше всего на свете мне сейчас хотелось подойти к ней, крепко обнять и успокоить, но гордость не позволила. А когда услышал тихое:
– Тилион… – и вовсе едва не взорвался от ярости.
«Ты сможешь с этим жить?», – раздались в голове слова сестры, но ответить сам себе не смог и поспешил незаметно покинуть эту часть замка.
Глава 7 Лоурэн
– Как ты могла себе позволить сказать нечто подобное?! – кричала вне себя мать, пока приглашенные «феи красоты» колдовали над моим образом невесты. – Знаешь, что мне сказал твой отец?! Оказывается, я не так тебя воспитала! И ничему тебя не научила! И во всем виновата я! – сокрушалась она так, что эльфийки места себе не находили, будто тирада предназначалась им лично, а не мне.
– Все равно, – произнесла и стерла с губ яркую помаду. – Пожалуйста, не трогайте губы, – обратилась к девушкам.
Они тут же переметнулись на прическу, которая уже возвышалась над головой так, что впору подпирать ею потолок. А в завершение еще и фату полупрозрачную нацепили с намеком на то, что во время церемонии она закроет мое лицо.
– Конечно! Тебе все равно, что после этой свадьбы твой отец от меня откажется! А так и будет! Когда проверяющие за дверью… – осеклась она, едва не выдав мою тайну посторонним. – Молюсь каждую секунду, Лоу. Молюсь нашей великой Ши, чтобы спасла, но ты продолжаешь противиться судьбе!
Знала бы она, что сейчас творилось в моей душе! Меня трясло, как осиновый лист от дикого страха быть разоблаченной проверяющими. За блуд традиционно сжигают крылья на ритуальном огне в храме Ши. Однажды мать меня водила посмотреть на наказание эльфийки, которая оказалась не чиста перед мужем и старалась это скрыть от него. Зрелище не для слабонервных! Помню, как меня мутило от противного паленого запаха, заполонившего храм, как морщилась от жуткого крика той девушки, которая навсегда теряла крылья и способность летать. На ее спине остались глубокие рубцы, как напоминание о преступлении.
Я на миг представила, как лежу на каменной плите, расправив крылья, как голубые языки пламени пожирают часть меня…
– Уходи! – прокричала матери. – Уходи! Не хочу тебя видеть и слышать! Вы все подписали мне приговор этой свадьбой, так будь добра замолчать и наслаждаться церемонией, – никогда раньше я не говорила таких слов горячо любимой маме, никогда не общалась с ней в таком тоне, но нервы были на пределе, а она накаляла их еще больше.
Она настолько обиделась, что ничего не ответила. Бросила мою свадебную диадему на кровать и выбежала из комнаты.
Слезы постарались испортить идеальный макияж, но я их сдержала. Мой внутренний стержень все еще подбадривал и заставлял верить в лучшее. Глупо, конечно. Мне никак не избежать этого брака. Уже поздно. Я должна была сейчас…
О, Ши! Я тоже ей молилась не меньше, чем мать. Но шли часы, а мой Тилион не появлялся, хотя знал, что если опоздает, буду принадлежать другому. И вот теперь считанные минуты оставались до церемонии, в которой придется отдать мужу тело и душу, скрепив договор эльфийской магией и особенным браслетом. Как только крохотный замочек защелкнется на моем запястье, Асур получит на меня все права. Он сможет распоряжаться мной, как вещью. Заявить о не чистоте в первую брачную ночь и подать заявку на сожжение моих крыльев. За измену может обратиться к жрецам, которые лишат меня магии. Тогда я стану никем в мире эльфов и он будет в праве держать меня в доме в качестве наложницы, что даст ему возможность жениться вновь.
Вот на такую незавидную участь обрек меня любимый! И он знал, что если не придет, то я буду вынуждена выйти замуж, что равно расставанию. И сейчас я смотрела на себя в зеркало, щурясь от внеземного сияния платья, и прощалась с Тилионом навсегда. В эту секунду я дала себе обещание, что больше никогда не поддамся чувствам и если Ши решила так, то противиться нет смысла. Значит, Асур – моя судьба. Значит, лишиться крыльев – моя судьба! И гореть я буду в одиночестве, а не вместе с оборотнем, как он обещал.
С этими мыслями я вышла из комнаты, неся за собой тяжелый шлейф белого платья от начала и до конца выбитого кружевом. Еще одна традиция родовитых эльфов. На мне то самое платье, в котором моя мать выходила замуж за отца. Трогательно и мило. Впору расплакаться, как сейчас это делала мать, стоя у арки с цветами в главном зале поместья, но выдавить из себя даже слезинки не смогла. Для меня все, что не было связано с Тилионом, не вызывало чувств. Удивительно и странно, ведь я все еще жила. А жива ли?
– В связи с подписанным договором, сегодня соединяю ваши горящие сердца… – конечно же, меня никто не спрашивал, хочу я этого или нет. Все подписано и решено. Оставалось лишь кивать и смотреть на красавца мужа, что улыбался во весь рот и светился счастьем. Видеть его серую косу волос, что спускалась до груди, теряясь на фоне стального камзола. – Именем Великой Ши, объявляю вас мужем и женой! – чей-то незнакомый ребенок вышел из толпы гостей и застыл перед нами с подушкой, на которой покоился тот самый драгоценный браслет.
Я протянула руку Асуру и отвела взгляд, чтобы не видеть, как он надевает на меня оковы.
Зажмурилась, когда холодная вещица коснулась запястья, вздрогнула и прикусила губу, силясь не расплакаться в панихиде по проданной душе.
– Именем Ши объявляю вас мужем и женой! – прозвучали приговором слова жреца и подвели черту, за которую мне теперь нельзя зайти. Будто та самая ненавистная полоса белого песка между королевством и лесом сегодня снова разделила мою жизнь напополам.
Вот так просто я и погрузилась в туманность веселого праздника, выцепив из массы гостей лишь одно лицо… Лицо Адрианы. Она подошла, обняла меня без единого намека на улыбку и прошептала:
– Не обижай его…
Вот она! Родственная любовь! Я и сама сейчас, принимая поздравления от брата, едва не расплакалась, когда он пошутил, что женится на Адри.
– Я одобрю любой твой выбор, – произнесла на вдохе и уткнулась в плечо Айрика.
– Только не плачь. Я тут еще поживу до учебы, – подбодрил брат. – До вашего имения рукой подать, да и Касана доложит обо всем раньше, чем оно случится, – рассмеялся и я вместе с ним, хотя от новости, что экономка плавно перекочует в мой новый дом, была не в восторге.
– Приходи каждый день. Не бросай меня, – сказала уже серьезно, и он посмотрел мне в глаза.
– Я всегда за тебя, сестренка. Ты же знаешь, – а потом игриво подмигнул и отошел, пропуская отца, который тоже решил лично поздравить меня с радостным событием.
– Не опозорь наш род, Лоурэн. Мы несем честь лесных эльфов испокон веков, – совсем не удивилась его пылкой речи. Эти слова я слышала чуть ли не каждый день.
Я просто посмотрела на отца, вздохнула и ничего не ответила. Хорошо, что мать бросилась в мои объятия, будто в омут. Я ничего не поняла из-за ее нескончаемых рыданий. Зато кивала в такт. Видимо, это ее устроило, если так быстро отошла в сторонку.
В то время как гости веселились, танцуя традиционные для свадьбы эльфийские танцы, я сидела за столом и смотрела на тарелку с фруктами. Один лишь вид спелых слив погружал меня в счастливые и в то же время болезненные воспоминания. Всем своим нутром силилась смириться с замужеством, но самая обворожительная на свете улыбка оборотня так и стояла перед глазами. В сердце защемила тоска. Неужели я когда-нибудь смогу его забыть? Как буду жить, зная, что больше никогда к нему не прикоснусь, не услышу голоса, не вдохну запаха, не обниму и не поцелую? От такой перспективы мир тут же померк, стал пресным и опостылевшим. И это уже не страх, а кое-что похуже. Отчаяние и безысходность.
– Наш выход, – шепнул мне на ухо муж, чем заставил посмотреть прямо в его глаза. Танца молодоженов ждали все гости и родственники. В преддверии сумерек мы все еще могли летать. Возможно, для меня это будет последний полет.
– Идем, – ответила и протянула ему руку.
Асур с улыбкой обхватил мою ладонь, и мы вместе поднялись и вышли из-за стола в центр зала с бесконечно высоким потолком. Прижавшись к мужу, я положила руку ему на плечо, и он закружил меня в танце под прекрасную музыку арфы.
С каждым новым движением наши крылья расправлялись все больше, и настал миг, когда мы оторвались от пола.
Я всегда любила это ощущение свободы, когда вокруг нет опоры. По улыбке мужа поняла, что он был доволен полетом. Здесь под куполом зала под овации гостей, он потянулся к моим губам, прикрыв глаза. Но я не смогла себя пересилить и отвернулась.
– Лоу, пожалуйста, – услышала умоляющее. – Лоу…
– Прости, – замотала головой. Я никогда еще не прикасалась к другому мужчине, не целовала никого и тем более не… – Прости, но нет.
Музыка еще не стихла, а наш парящий танец уже закончился. Асур явно разозлился и поспешил вернуться к застолью. Это и к лучшему. Близости с мужем боялась, как огня, но неминуемо настал час, когда явились проверяющие, которые будут стоять за дверью в то время, пока будет длиться наша первая брачная ночь.
Как только Асур выйдет и у него не окажется доказательств моей невинности в качестве капель особенной крови, которая даже цвет имеет другой, проверяющие тут же потащат меня в храм для исполнения наказания.
Эльфы в золотистых мантиях прошли по ковровой дорожке, одновременно остановились и скрестили руки на груди. Первым заговорил жрец, который выглядел старше своего сопровождающего:
– Позвольте выразить свое почтение к ново созданной семейной паре рода лесных и горных эльфов. Желаю процветания клану Грэм. Мы прибыли с традиционной миссией и готовы сопроводить молодых к покоям.
Вот и все! Я шла на негнущихся ногах, как на казнь. Сердце колотилось в груди от жуткого страха, в глазах то и дело темнело. Я не замечала никого вокруг, не различала лиц и старалась не смотреть в сторону матери. Знала, что она сама сейчас на грани обморока.
Держась за локоть мужа, я продолжала путь вверх по лестнице, то и дело спотыкаясь и путаясь в юбках платья. Асур не давал мне упасть, поддерживая за талию. Смотрел на меня и молчал, едва заметно улыбаясь. А вот мне было не до улыбок. Я уже распрощалась с крыльями, когда он запер за нами дверь, оставив снаружи жрецов.
– Давай я помогу? – аккуратно отстегнул от моей прически фату и снял диадему. Я стояла не живая ни мертвая, наблюдая за его движениями. – Не волнуйся, я не причиню тебе боль, – но Асур просто не знал, что у него это никогда не получится. Я давно испытала боль от первой близости с любимым мужчиной и не могла даже представить, что теперь отдам себя другому. Он сразу все поймет и ничто меня не спасет от наказания.
Я стояла и изо всех сил молилась Ши, пока муж снимал с меня платье, с трепетом прикасаясь к коже. Вздрагивала всякий раз, когда его теплые пальцы проходились в близости от груди или бедер.
– Тебе неприятно? – спросил он больше утвердительно, когда я осталась в одном кружевном белье.
– Ты знаешь мое мнение по поводу свадьбы, – ответила сухо, переступила через гору из ткани белого платья и села на край кровати. Потянулась к графину с водой и смочила горло двумя глотками.
Асур снял с себя камзол и остался в рубашке, которая едва прикрывала его причинное место. Мне стало совсем плохо, когда он сел рядом и взял меня за руку.
– Я люблю тебя, Лоу, – прозвучало тихо и искреннее, а влажные губы коснулись легким поцелуем тыльной стороны ладони, вызывая во мне новую волну мурашек. – Попробуй и ты полюбить меня. Я все для тебя сделаю. Если захочешь, то можешь поехать на практику и потом работать в Академии. Поселимся рядом и ты сможешь спокойно заниматься любимым делом, – эти слова бередили душу, я чувствовала себя ужасно из-за того что не способна оценить его щедрости. Любая эльфийка была бы счастлива иметь такого мужа. Ну почему же он выбрал меня?! Не хотела я ничего в этой жизни, лишь Тилиона, лишь с ним желала быть рядом, но он бросил меня.
– Мне ничего не нужно. Я хотела, чтобы ты отказался от брака. А сейчас мне все равно, – так и веяло холодом от каждого моего слова, и он не мог этого не почувствовать. Обхватил мой подбородок и заставил заглянуть в его сизые глаза.
– Я никогда от тебя не откажусь, запомни, – проговорил, словно клятву и мне стало не по себе, когда Асур начал медленно приближаться к моим губам.
Постаралась отключить все чувства, чтобы его прикосновения не вызывали отвращения, закрыла глаза и ощутила мягкое прикосновение губ. Подсознание против воли представляло на месте Асура Тилиона и обмануть саму себя было сложно, ведь поцелуй совсем не тот. И если на оборотня откликалось все мое тело, то с Асуром оно протестовало.
Я испытывала насилие над собой, когда заставляла себя обнимать его за шею и тесниться ближе, когда отвечала на поцелуй и чувствовала тепло его дыхания на коже. А когда муж оторвался от моих губ, чтобы припасть к шее, спускаясь все ниже нежными поцелуями, поняла, что не смогу ему отдаться. Я полностью принадлежала другому мужчине, и пусть он меня бросил, этих чувств не изменить до конца моих дней.
– Не могу! – вырвалась из объятий и подошла к окну, которое, по иронии судьбы, как раз выходило на лес и тот участок, где мы обычно встречались, я тут же отыскала глазами. Едва рассудка не лишились, когда у озера замерцал фонарик – знак, что Тилион там!
– Не можешь? – ухмыльнулся Асур и подошел ко мне. Я быстро успела задвинуть штору и повернуться к нему лицом. – С грязным трупоедом ты можешь, а со мной нет?!
