скачать книгу бесплатно
– Привет, Арёль! – приветственно замахал один из них моему спутнику. – Что, нашёл очередную жертву для своей дружины?
– Чего это жертву?! – возмутился мой спутник. – К нам, между прочим, и так очереди из желающих выстраиваются!
– Да я вижу, – рассмеялся стражник. – То-то ты уже нулёвку сопровождать взялся, чтобы не сбежал по дороге от такого счастья.
– Это просто знакомый, – смутился Арёль. – Попросил до города проводить. А вы чего тут скучаете? Где весь народ?
– Так на площади, – махнул рукой стражник. – В кои веки в город цирк приехал!
– Блин, опоздали! – разочарованно протянул Арёль. – Если бы я знал, что сегодня в город цирк приехал, то обязательно бы порталом сюда прыгнул.
– Цирк? – В первое мгновение мне показалось, что я ослышался. – С клоунами и дрессированными львами?
– Ни того, ни другого, – помотал головой витязь. – Здесь в основном всякие магические штуки показывают… Да сам увидишь. Пойдём!
И Арёль начал протискиваться поближе к месту действия. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Судя по всему, витязь точно знал, откуда в условиях переполненной площади будет наилучший вид, потому что пробирался не к центру площади, а к одному из фонтанов, стоявших по краям. Несмотря на то что его основание тоже было заполнено игроками, Арёль всё-таки сумел найти там достаточно места, чтобы мы смогли с ним встать более-менее комфортно.
Теперь наконец я смог вздохнуть и спокойно осмотреться. Виртуальность продолжала открываться для меня абсолютно новыми гранями.
Вот чего я и правда не мог представить в виртуальности, так это цирка. Народу на площади было столько, что протиснуться поближе к центру оказалось практически невозможно. Там на небольшом возвышении стоял деревянный помост, который сейчас использовался как сцена для артистов.
Вокруг импровизированных подмостков была отгорожена импровизированная санитарная зона шириной буквально три-четыре метра, а дальше колыхалось разноцветное людское море. На небольшой по меркам мегаполиса площади, едва достигавшей метров триста в диаметре, собралось по меньшей мере две тысячи игроков.
Такое ощущение, что все эти люди погрузились в виртуальность именно ради такого, достаточно примитивного, на мой взгляд, зрелища. Да и в целом – разве люди приходят в игру ради зрелищ?
На моих глазах какой-то маг показывал оптические иллюзии с помощью посоха, и толпа улюлюкала каждой новой фигуре, как будто собравшиеся до этого никогда не видели ничего подобного.
– Развлекайся! – с улыбкой толкнул меня в бок Арёль, видимо, обратив внимание на мою постную физиономию. – Или тебе действительно неинтересно?
– Я просто не понимаю, в чем именно смысл происходящего, – честно ответил я витязю. – Зачем здесь все эти люди? Я был искренне уверен, что на представление соберётся два-три десятка человек, но такая толпа… В чем прикол?
– В халяве, – охотно пояснил мне Арёль. – Все выступающие дают зрителям какие-нибудь временные плюшки, причём абсолютно рандомно. Это может быть как что-то в плюс, так и что-то в минус. Но если в плюс, то может оказаться очень и очень вкусно.
В этот момент волшебник на сцене выкрикнул какую-то непонятную абракадабру, и над площадью появилась полупрозрачная фигура дракона. Хотя нет, у драконов все-таки всего одна голова, а здесь отчётливо просматривались целых три. Это был Змей Горыныч, известный персонаж русских сказок.
Толпа на площади взревела, и я неосознанно закричал вместе со всеми. Зрелище над головой и впрямь было достойно восторга. Фигура летающего змея переливалась всполохами ярко-изумрудного цвета и щедро рассыпала вокруг себя целые облака золотистых искринок. Несмотря на то что трёхголовый ящер был всего лишь иллюзией, мне показалось, что я и впрямь слышу рёв огромного зверя.
Чародей на сцене прокричал очередную абракадабру, и голограмма лопнула, обдав народ на площади водопадом золотых капель. Толпа взревела ещё громче, а я с удивлением прочитал вспыхнувшее перед глазами системное сообщение.
Вы получаете +10 % к жизненной энергии сроком на 24 часа. Поздравляем!
Это оказалось действительно неожиданно и вызвало ещё один крик восторга, вырвавшийся из моей груди. Зря я грешил на внутриигровые реалии, цирк оказался и впрямь довольно занятным мероприятием, к тому же совсем не лишённым практической пользы.
Пусть в моём случае десять процентов жизни – это мелочь, о которой и говорить стыдно, но всё равно и такая безделица на ровном месте способна мгновенно поднять настроение. Так что тут с Арёлем надо согласиться, цирк – и впрямь хорошее мероприятие.
– Вот же зараза! – ругнулся кто-то рядом со мной. Я с недоумением оглянулся и увидел дружинника, одетого, правда, не так богато, как Арёль, но зато сразу с двумя боевыми топориками за поясом. Игрок улыбался самой добродушной улыбкой и беззлобно махал кулаком в сторону сцены.
– Опять не повезло, – с ухмылкой пояснил воин, заметив моё недоумение. – В прошлый раз от этого кудесника мне минус четыре к ловкости прилетело, из рук всё валилось, как у нуба.
– А сегодня? – улыбнулся в ответ незнакомому воину Арёль.
– Сегодня фигня, – махнул рукой наш неожиданный собеседник. – Всего-навсего минус два к силе, да и то лишь на три часа. Переживём!
– А мне, наоборот, плюс пять прилетело, – похвастался Арёль. – Ещё и на целые сутки.
– Повезло, – вздохнул воин, правда, без особого расстройства. – Но я думаю, что три раза в одну воронку снаряд не попадает, так что в следующий раз и мне обязательно упадёт какая-нибудь плюшка.
– Конечно, – с энтузиазмом воскликнул витязь. – Это же игра, а значит, рано или поздно удача тебе улыбнётся.
Я наблюдал за этим диалогом, ловя себя на мысли, что непроизвольно и сам начинаю улыбаться. Кажется, потихонечку я начинал понимать, чем именно виртуальная реальность привлекает такое количество народа.
А на сцене тем временем разворачивалось очередное действо циркового представления. Трое витязей пытались угадать, какой предмет вытащит из-под плаща милая девушка. Веселящаяся публика комментировала каждую такую попытку и активно подсказывала с мест, генерируя абсолютно фантастические версии.
Впрочем, до конца сути испытания я не понял. По каким критериям можно было угадать венок из ромашек или деревянную флейту? Впрочем, что-либо спрашивать не хотелось. Наверняка окажется, что это какое-то традиционное испытание и все вокруг непременно в курсе того, что происходит. Один только я буду выглядеть глупо, а мне этого как-то не хочется!
После девушки на сцене появился бард, который пел достаточно воинственные песни о многочисленных победах дружинников над темными силами. Что было особенно прикольно, так это то, что барда сопровождал иллюзионист, запустивший над площадью инсталляцию с изображением описываемых в песне событий.
Происходящее настолько захватило меня, что в какой-то момент я поймал себя на том, что пытаюсь подпевать барду и в такт мелодии топаю ногой. Представляете, какое сожаление я испытал, когда песня закончилась? Внутри меня появилось ощущение, что мир потускнел, а меня лишили чего-то светлого и очень доброго.
Толпа вокруг меня неистово аплодировала барду, и я с удовольствием присоединился к этому занятию. Нет, всё-таки Арёль прав! Цирк – это замечательно!
– Леди, джентльмены и прочие уважаемые граждане! – разнёсся над площадью крик, явно усиленный каким-то магическим способом. В ответ на подобное приветствие толпа разразилась криком и свистом.
– Ладно-ладно, – исправился говоривший. – Доблестные воины!
Свист прекратился, а крики из возмущённых превратились в одобрительные. Приподнявшись на носочках, я сумел разглядеть на сцене высокого молодого мужчину в причудливом ярко-красном кафтане. Он буквально лучился от всеобщего внимания и явно старался продлить это ощущение чуть дольше.
– Заключительным номером сегодняшней программы будет…
Конферансье сделал театральную паузу, а затем закончил:
– Любовная лотерея!
Толпа взревела от восторга, а я непонимающе посмотрел на Арёля, ожидая пояснения.
– О-о-о, – поймал мой взгляд витязь. – Это редкое, но очень классное зрелище. Такого ты точно ещё не видел!
Других пояснений я не дождался. Арёль только похлопал меня по плечу, а затем кивнул в сторону сцены. Впрочем, вокруг нас стоял такой гвалт, что я всё равно ничего не смог бы услышать. Ладно, лотерея так лотерея.
Я ещё раз приподнялся на цыпочках, чтобы разглядеть всё повнимательнее. И, как оказалось, витязь меня не обманул. Такого я точно ещё не видел, более того, вообще не представлял, что когда-нибудь увижу. Мне вообще в какой-то момент показалось, что я сплю.
Конферансье вынес на сцену две клетки, и я с изумлением увидел в ней двух лягушек. Это что, наглядная демонстрация старой сказки из детства? Надо поцеловать зелёную малышку, причём так пылко и страстно, что она в принцессу обернётся? А дальше? Я надеюсь, что групповой секс на сцене сценарием не предусмотрен?
– Сейчас кто-нибудь будет признаваться лягушке в любви, а затем поцелует её, – раздался за моим плечом голос Арёля. – И если признание окажется достаточно искренним, то игроку достанется секира уровня «Легендарная». Она будет увеличивать значения всех умений и навыков игрока независимо от уровня.
– И что? – спросил я не оборачиваясь. – Много таких счастливчиков?
– Пока ни одного, – вместо витязя ответил мне кто-то из стоявших рядом со мной игроков. Он оказался как минимум на голову выше меня и вооружён огромным двуручным топором. – По условиям задания лягушка должна превратиться в прекрасную девушку, но такого пока не случалось. Зато иногда вторая лягушка выдаёт попытавшемуся какое-нибудь редкое умение или заклинание.
– Ага, – подтвердил ещё один игрок с огромным ростовым луком, прикреплённым на спину. – Мне рассказывали, что однажды парню досталось умение «Исключительная меткость». Любая пущенная им стрела попадает точно в цель. Так его прямо с помоста в дружину «Сыны Финиста» забрали.
– Да ладно тебе, – усомнился кто-то из толпы. – В «Сыны Финиста» меньше семидесятого уровня не принимают.
– А ты думаешь, с таким умением он будет долго в нулёвках прозябать? – не согласился с ним игрок с топором. – Не прокачается сам, так дружина поможет.
– Тоже верно, – согласился лучник, но дальше их спор я уже не слушал.
На сцену поднялся игрок в красных шароварах и светлой кожаной жилетке. К этому моменту лягушек уже достали из клеток, в которых они сидели, и разместили на специальных постаментах с подушечками. Несмотря на то что от меня до сцены было не менее восьмидесяти метров, я отчётливо слышал каждое сказанное там слово.
– Прекраснейшее из всех виденных мной созданий, – соловьём заливался парень в кожанке. – В тот миг, когда я увидел ваш светлый лик, в моем сердце что-то встрепенулось, и я понял, что дальнейший мой путь предрешён. Всё, о чем я мечтаю…
Вылетевший изо рта лягушки язык отвесил игроку такую пощёчину, что парень покачнулся на месте. Да уж, малышка явно в пути успела подрасти и научиться новым интересным фокусам. По крайней мере, раньше я не знал, что язык у лягушек может служить вместо плети.
– Свободен! – проквакала вторая жаба, и толпа залилась хохотом вперемежку с улюлюканьем. Парень в кожанке спускался со сцены красный как рак, но даже несмотря на это, на щеке отчётливо был виден след от раздваивающегося на конце языка.
Второй желающий попытать счастья слетел со сцены ещё быстрее. Правды ради, на красавца он не тянул даже после графического редактора, и я искренне подивился, почему игрок не стал исправлять свою внешность с помощью виртуальных технологий.
Потом был ещё один и ещё… Толпа бесновалась, провожая каждую следующую неудачную попытку. Впрочем, паре игроков всё-таки досталось немного игрового счастья. Голый по пояс великан получил от жабы какой-то амулет и ушёл, гордо вздымая над головой свою добычу. Вторым же везунчиком оказался худенький паренёк с магическим посохом, которому достался какой-то свиток.
Интересно, что удачам товарищей здесь радовались меньше. Толпа желала зрелищ, а не побед, поэтому счастливчики её не интересовали.
Я и сам с интересом наблюдал за разворачивающимся шоу, беснуясь и крича вместе со всеми. Может быть, конферансье как-то воздействует на толпу?
– Кто хочет стать следующим претендентом на сердце нашей красавицы? – спросил конферансье у толпы, и публика взревела новой волной криков.
– Я! – заорал кто-то совсем рядом. Я обернулся и увидел ошарашенные глаза Арёля, а затем сообразил, что орущим во всё горло придурком был я сам. Зачем мне это надо?
– Кто ты, смельчак? Покажись! – неслось уже в мою сторону со сцены, а по плечам со всех сторон посыпались одобрительные шлепки и похлопывания.
– Я. – Теперь в моем голосе слышалось гораздо меньше уверенности, но деваться, судя по всему, было некуда.
– Пропустите нашего нового героя! – Я с изумлением увидел, как толпа расступается, образуя живой коридор, а на меня смотрят сотни пар глаз.
«Вот оно мне было надо?» – с досадой подумал я, делая первый шаг в направлении сцены. Появившееся чувство неловкости стремительно росло внутри меня и порождало страх. Я уже буквально физически начинал ощущать, как сотни глоток готовятся начать хохотать над моей неуклюжестью.
Ноги наливались свинцом. Я шёл на сцену, как на эшафот, не понимая, что сейчас буду говорить и чем это может закончиться.
Пять деревянных ступенек, что-то орущий мне в самое ухо конферансье и глаза! Глаза из прошлого!
Непроизвольно на глаза навернулись слезы, а губы прошептали почти неслышно:
– Василиса?
Глава 5
Первой мыслью, проскочившей в мозгу, было ощущение сна. Знаете, бывает иногда такое ощущение нереальности происходящего, когда смотришь на собственные действия как бы со стороны и удивляешься происходящему.
Буквально вчера казалось, что я веду обычную жизнь обычного человека, со своими плюсами и минусами, взлётами и падениями. В моем мире имелись стабильная работа, любимая жена, регулярные посиделки с коллегами по пятницам за кружкой крафтового пива и никаких компьютерных игр. Ещё совсем недавно я искренне верил, что виртуальное прошлое осталось только в редких снах и воспоминаниях, и вот сейчас оно вставало передо мной в полный рост.
Да уж, как странно бы это ни прозвучало, подсознание действительно часто возвращало меня в игру против моей воли. Мне снились озеро, русалки, болотник… Иногда слышался голос кикиморы, которая не просто ворчала по обыкновению, а давала достаточно дельные и своевременные советы.
Головой я, конечно же, осознавал, что со мной разговаривает моё собственное подсознание, которое при отдыхе находило оптимальное решение, но почему из всех возможных вариантов оно находило именно этот образ, не понимал.
Иногда я думал о том, как буду читать маленькому сыну сказки про Бабу Ягу и загадочно улыбаться при этом. Или рассказывать ему, что берлоги бывают разные, и некоторые могут быть весьма и весьма обширны по размерам.
Но всё равно прошлое начинало подёргиваться дымкой и превращаться из части моего бытия в красивую сказку. Знаете, как бывает с первой школьной любовью. Иногда нам кажется, что тогда, в первом классе, эта девочка была такая воздушная, красивая и волшебная, что прекраснее и в жизни представить невозможно.
А потом через двадцать лет столкнёшься с этим бывшим ангелом в очереди магазина и будешь долго не верить, что вот это было вот тем.
Жизнь, знаете ли… Скажем так, жизнь удивительно многогранна, и я прекрасно осознаю эту аксиому.
Но при всём этом я никогда не мог представить, что столкнусь с Василисой вот так, лицом к лицу, и это снова произойдёт в виртуальности.
На меня смотрели глаза, которые я не смог бы забыть при всём желании. Я почувствовал дежавю, как будто бы вселенная сделала оборот, и я вернулся назад в прошлое. Казалось, ещё секунда – и снова раздастся голос вечно ворчливой кикиморы: «Эридан! Ну где тебя носило?»
Видимо, я чересчур увлёкся фантазиями, поэтому не сразу понял, что постепенно выпадаю из происходящего. Может быть, подсознание решило, что мне на глаза наворачиваются слёзы, но на самом деле пространство вокруг лягушки внезапно начало мутнеть и расплываться.
Я потёр глаза кулаком, но чёткость картинки почему-то не возвращалась. Причём центром оптической иллюзии являлась именно лягушка, а искажения пространства растекались от неё в стороны, как круги по воде от брошенного камня.
Признаться честно, непроизвольно меня даже начало накрывать чувство паники. А ну как сейчас какой-нибудь сервер обрушится и вся виртуальность канет в Лету? Был в моей жизни подобный печальный опыт, когда глобальную игру буквально за минуту на ноль помножили. Там делов-то, из пробирки кислотой плеснуть в нужное место – и ариведерчи!
Ладно обычные игроки, они вернутся к своей обычной жизни, погрустят об утраченных надеждах и наверняка быстро найдут себе новое занятие. А вот что делать мне? Калечному и убогому? И что делать Даше, которая останется без шансов на выздоровление?
Весь клубок мыслей промелькнул в моей голове буквально за несколько мгновений, а затем я понял, что с игрой ничего не происходит. Происходит что-то непонятное в самой игре!
Лягушка внаглую ухмыльнулась, причём так знакомо, что я отбросил подальше самые последние сомнения, а затем удовлетворённо подмигнула.
– А я знала, что ты за нами придёшь! – Знакомый голос пробудил в памяти целый спектр разнообразных эмоций, но впадать в ностальгию оказалось некогда. Яркая вспышка заставила меня зажмуриться, а затем я увидел перед собой уже не лягушку, а полностью обнажённую девушку.
Толпа на площади охнула. Такого продолжения представления никто из присутствующих явно не ожидал. Высокая стройная красавица с лёгкостью могла украсить обложку любого эротического издания.
Перед глазами замелькали какие-то системные сообщения, но я даже не пытался вглядываться в их содержание, поражённый зрелищем прямо перед глазами. А посмотреть, признаться, было на что!
Длинные черные волосы, перекинутые вперёд, никак не скрывали высокую грудь с напряжёнными сосками. Тонкая талия перетекала в идеальную линию бёдер. Стройные мускулистые ноги притягивали взгляд и были прекрасны сами по себе без всяких дополнений в виде чулок или прочих аксессуаров.
Пухлые губы не нуждались и в капле помады, густоте ресниц позавидовала бы любая кокетка, регулярно посещающая всевозможные салоны красоты. Широко распахнутые глаза оказались ярко-изумрудного цвета, и даже излишне курносый нос не портил общее великолепие.
Судя по всему, собственная внешность пришлась по вкусу и самой девушке. Она неторопливо провела ладонями по груди, сжала талию, а затем звонко шлёпнула себя по заднице.
– Великолепно! Это даже лучше, чем я рассчитывала!
А вот голос Василисы остался неизменным, по крайней мере, в моих снах она беседовала со мной именно так. Краем глаза я заметил, что чудесная метаморфоза произошла не только с лягушкой, но и с её товарищем по несчастью. Почему товарищем? Простите, но уж мужика от женщины-то я отличить сумею! Особенно если он стоит на сцене тоже не особо одетый и угрожает толпе своими отличительными особенностями.
Публика на площади, кстати, его появления, казалось, и не заметила. Все выкрики из толпы касались исключительно Василисы, причём совсем не той направленности, о которой я подумал. Конечно, парочка идиотов с искромётными возгласами «Эх, я бы сейчас!» всё-таки нашлась, что естественно и абсолютно неудивительно, но помыслы основной массы собравшихся оказались направлены совсем в другую сторону.
– Пророчество сбылось!
– Это уже начало квеста или ещё какой-то квестстартер нужен?
