скачать книгу бесплатно
– А как ты думаешь, Максимилиан, кто это может быть: пастухи, странники-пилигримы, торговцы, разбойники, прокаженные или головорезы хана? – спросил Дург.
– Дург, давайте лучше заночуем сами. Есть ведь надежда, что нас не сожрут степные волки. Будем дежурить по очереди, в конце концов, – совершенно неуверенным голосом буквально попросил рыжий студент.
– Ну вот, ты сделал ставку почему-то на худшие варианты. А нам ведь может и повезти, – сказав это, Дург пихнул рыжего кулаком в бок. – Надо верить в лучшее, мой друг.
Когда Дург с Максимилианом подъехали к огню, стало ясно, что, перечисляя возможные варианты встречи в ночной степи, этот вариант Дург не учел. Вокруг большого костра сидели работорговцы. Шестеро крупных мужчин. У каждого из них за поясом был длинный кривой кинжал и толстый кнут из воловьей кожи. В стороне от костра сидели два десятка пленников. На шее у каждого из них было металлическое кольцо. К кольцу крепилась цепь с маленьким кольцом на конце, которое, в свою очередь, надевалось на общую цепь. Таким образом все пленники были скреплены между собой, а общая цепь крепилась к большой тяжелой повозке.
– Мир вам, добрые люди, – обратился Дург на местном наречии к сидящим у костра мужчинам. Понятно, что они не были добрыми людьми, но этикет обязывал к этому.
Мужчины взялись за рукоятки своих кинжалов, но никаких действий не предприняли, поглядывая на самого толстого из них, вероятно, их вожака. И, действительно, толстый ответил Дургу:
– И вам мир. Можете располагаться у костра. Но советую вам с первыми лучами солнца убраться отсюда. Иначе путь вы продолжите в той компании, что сидит дальше от огня.
И он кивнул головой в сторону скованных цепями пленников.
– Не очень радушное гостеприимство, – прошептал Максимилиан, когда они с Дургом спешились и стали снимать дорожные мешки. Он не понял, что сказал толстый вожак, но тон у того и вид были явно недобрыми.
– Ничего, ночевать в одиночку в степи опасно, пока еще мы не освоились с тобой здесь. Плюс каждая встреча может дать нам полезную информацию, а это стоит того, чтобы рискнуть. Но снимать седла с лошадей не будем, – говоря это, Дург нанизал кусок солонины на острие кинжала и подал Максимилиану, чтобы тот пошел к костру и поджарил его.
Рыжий осторожно подошел к костру. Двое из работорговцев любезно отодвинулись, давая ему приблизиться к огню. Он присел и стал, поворачивая кинжал, обжаривать мясо.
Максимилиан очень неуютно чувствовал себя в этой компании. Будь его воля, он бежал бы подальше от этого места. Заснуть он точно не сможет в таком окружении. А так хочется отдохнуть. Отбитый за целый день в седле зад и раскоряченные ноги так просили покоя. Но Дург упорно решил ночевать именно здесь.
Увлекшись такими мыслями, рыжий чуть не спалил мясо. Усатый мужик в чалме пихнул его в бок, когда кусок уже был объят пламенем. Максимилиан стал дуть на мясо, пытаясь сбить огонь. Он так смешно надувал щеки, что очень развеселил работорговцев. Они стали подбадривать его криками. А когда рыжий наконец погасил пламя, усачи разразились громкими аплодисментами и еще долго обсуждали увиденное, периодически заливаясь громким хохотом.
Дург с улыбкой наблюдал за злоключениями своего помощника. Когда Максимилиан принес наконец мясо, он другим кинжалом счистил обуглившуюся корку и разрезал кусок надвое.
Поев мяса, Дург с Максимилианом запили его водой и решили ложиться спать. Неожиданно к ним подошел старший из работорговцев и, обращаясь к Дургу на своем языке, сказал, что они будут ночью в дозоре. За это они могут греться у костра. И в случае опасности быть под общей защитой.
Дург не стал возражать. Тем более и так спать надо было по одному. Слишком опасное соседство у них получалось.
Отправив рыжего студента лечь ближе к костру, сам Дург остался на месте. Дальше от тепла ночная прохлада не даст быстро сморить себя сном.
В принципе, все было не так уж плохо. Костер давал тепло и отпугивал степных хищников. Единственное, о чем сожалел Дург, глядя на замолчавших и увалившихся спать работорговцев, что общение с ними было совершенно бесполезным в плане информации. От них не удалось услышать ничего интересного, что могло бы помочь в поисках.
Дург отвернулся. Взгляд его упал на кучку рабов, жавшихся друг к другу, пытаясь согреться.
– Да, этим бедолагам сейчас еще хуже, – тихо прошептал он.
И тут Дург увидел, как один юноша взмахом руки призывал его подойти. Дург обернулся к костру. Шестеро мужчин уже дружно храпели. Стараясь меньше шуметь, он, не вставая, передвинулся ближе к рабам.
Юноша вдруг заговорил по-ледонски:
– Господин, выслушайте меня и исполните мою просьбу.
– Ты ледонец? – спросил Дург.
– Нет, я просто слышал, как вы говорите с вашим слугой, и стал говорить так же, – ответил юноша.
– Я не смогу забрать тебя из плена, – сразу сказал Дург.
– Я не прошу вас об этом.
– Откуда ты и чего же тогда хочешь?
– Я из страны песков. Я оказался здесь случайно. Нас выбросило из песчаного смерча.
– Вас всех? – Дург обвел пальцем всю толпу сидящих рядом с юношей людей.
– Нет, только меня и его, – и парень достал из-за пазухи маленького щенка, – заберите его себе, он обязательно вам пригодится.
Дург взял щенка в руку. Он был чуть крупнее ладони. На фоне серой шерсти глаза в отблеске костра казались двумя маленькими угольками. И эти угольки сейчас так внимательно изучали лицо Дурга, что он даже поежился.
– Почему ты считаешь, что он может нам пригодиться? Какой нам толк с этого маленького комка шерсти? Я надеюсь закончить путешествие, когда этот пес только научится стоять твердо на лапах, – Дургу совсем не хотелось брать себе обузу в виде маленького животного, о котором придется заботиться в пути.
– Эта собака не доставит вам хлопот. Она очень мало есть, не лает по пустякам и быстро растет. А главное – с ней вы сможете войти в песчаный смерч.
– Ты уже второй раз упоминаешь про этот смерч. Что это такое? – Дург пытался понять, дурачит ли его этот невольник, или в его словах есть рациональное зерно, и от него можно узнать полезную информацию. – Откуда в степи вообще могут быть песчаные вихри, если здесь нет песка?
– Смерчи часто случаются в стране, где я тогда жил, в Сегинтакии. Я гулял с щенком в песчаной долине, когда неожиданно налетел смерч. Щенок отбежал от меня шагов на тридцать. Я звал его к себе, но он завороженно смотрел на приближающийся к нему песчаный вихрь. Я рванулся к нему, схватил и уже повернул назад, но нас буквально втянуло в центр этого сумасшедшего круговорота. Я очнулся здесь, в этой стране, лежащим на траве. Но как только я поднял голову, меня схватили за руки эти усачи, – парень кивнул головой на спящих у костра работорговцев, – и приковали вместе со всеми, еще и очень радовались такой удаче. Щенка они сразу не заметили. Он затаился в траве и только потом, в пути, подбежал ко мне. У меня его все равно заберут. Судя по всему, здесь очень ценятся такие собаки. Недавно я увидел у нас в стране мужчину и женщину, идущих во дворец падишаха, и с ними собака этой породы. На мужчине была одежда такая же, как у вас, но на собаке был ошейник с рисунком восточных правителей. Эти люди проникли к нам из вашего мира. И помог им в этом здешний падишах, это точно, по-другому быть не могло.
Дург протянул руку и взял в ладонь маленький комок с черными глазами-бусинками. Щенок сначала оскалился, но потом лизнул большой палец руки Дурга.
– Ладно, малыш, будем друзьями, – и Дург погладил щенка между ушами.
В этот момент предводитель работорговцев поднял голову и, шевеля длинными усами, грозно прорычал:
– Эй, ты, если будешь разговаривать с рабами, я тебя самого посажу к ним на цепь. Отойди оттуда, не заставляй меня нарушать кодекс степного гостеприимства.
Дургу в этот момент очень захотелось обнажить меч и отрубить эту усатую голову, уста которой осмелились разговаривать в таком тоне с ледонским аристократом, да еще и с чиновником высокого ранга. Но он сдержал себя. Во-первых, это была всего лишь угроза, и усач, на свое счастье, не приступил к ее реализации. А в таком случае уже Дург нарушил бы кодекс гостеприимства. Во-вторых, даже если убить их всех и выпустить пленников, весть об этом случае все равно разлетится по степи. А им с Максимилианом еще надо здесь выполнять задание короля.
Дург посадил щенка в сумку, отодвинулся от пленников и разбудил Максимилиана. Сказав ему, чтобы он даже не смотрел на пленников и тем более не разговаривал с ними, Дург прилег вздремнуть хотя бы на пару часов.
Рыжий честно высидел свое время. Как только первые лучи солнца забрезжили над степью и стали слышны первые сонные перекликания птиц, он тихонько тронул Дурга за плечо.
Уже через пару минут два всадника медленно удалялись от ночной стоянки в утренней дымке.
Лишь отъехав на достаточное расстояние, всадники пришпорили коней. Солнце поднялось уже достаточно высоко. Становилось жарко. Лошадей не поили и не кормили со вчерашнего дня. Надо было делать привал. Заодно и самим позавтракать.
Попавшиеся навстречу торговцы овечьей шерстью рассказали, что через пару миль справа будет небольшое озерцо, где можно будет напоить лошадей. Путники так и сделали. Распрягли лошадей, дали им вволю напиться и пощипать травы, обильно растущей по берегам озерца. Сами поели сыра с хлебом и после полудня продолжили путь.
К ночи подъехали к ставке хана. По количеству юрт и костров рядом с ними ставка напоминала большой светящийся город. Вдоль дороги стояли шатры для путников. Над кострами на вертелах жарились туши баранов и быков. На столах умело трясли бедрами и животами восточные красавицы в полупрозрачных одеждах.
Максимилиан был очарован здешней обстановкой. Он никогда не видел ничего подобного, и сейчас усталость от двух дней пути по жаркой пыльной степи словно улетучилась. Еще час назад он мечтал быстрее слезть с опостылевшего седла, растянуться на овечьей шкуре и сладко заснуть на несколько часов. Сейчас же он с жадностью смотрел по сторонам, и ему казалось, что он не успевает впитать в себя все великолепие восточной сказки, происходящее вокруг.
От сильного удара в спину рыжий чуть не вылетел из седла.
– Возьми себя в руки, рыжий болван, – первый раз Максимилиан увидел Дурга таким злым.
– Что случилось, сеньор? – студент ошарашенно смотрел на Дурга.
– Я уже давно повернул к шатру и договорился с хозяином о ночлеге и ужине, а ты все ехал прямо и пускал слюни, созерцая местных одалисок. Мне пришлось вновь прыгать в седло и догонять тебя.
– Дург, вы выбрали самый мрачный и скучный шатер из всех, – раздосадовано сказал рыжий, входя в низкую убогую палатку с дырами в боковинах. – Из-за дыр здесь гуляет ветер. Хотя, может, он будет разгонять вонь вот от этих, – и Максимилиан кивнул головой в сторону кучки сидящих на облезлых коврах низкорослых людей, замотанных в тряпье.
– Максимилиан, не стоит говорить плохо о людях, с которыми тебе придется сегодня спать под одной крышей.
– Хорошо, что здесь хоть крыша есть, – пробубнил недовольно рыжий, опустившись на вытертый до дыр ковер, начав развязывать дорожный мешок.
Шатер, который выбрал Дург для ночлега, был небольшого размера и высоты. Для обогрева костер внутри не зажигали. В центре шатра стояло металлическое корыто с тлеющими углями, которые хорошо отдавали тепло без пламени и почти без дыма. Для приготовления пищи был костер снаружи.
– И надо же было вам выбрать шатер даже без стола, – все не унимался в своих претензиях к Дургу Максимилиан.
В шатре было отделено четыре места для еды и отдыха. В центре каждого лежали четыре свернутых войлочных одеяла, являя собой подобие стола. После еды ими укрывались, ложась спать.
Кроме Дурга с Максимилианом, в шатре сидели еще трое мужчин. Были они низкорослые, крепкого телосложения с мертвенно-бледными лицами. За поясом у каждого виднелся меч серповидной формы с наружной заточкой. Таким мечом удобно драться только в очень тесных помещениях.
– Кто это может быть? – спросил Дурга рыжий, показывая глазами на компанию странных людей.
– Это эрлахи, жители подземного города Думы. Надеюсь, их получится разговорить. Хотя они славятся своим нежеланием общаться с чужеродцами, – ответил Дург.
– Никогда не видел живых гномов, – пробормотал Максимилиан.
– Они не гномы, это люди, давно ушедшие жить в подземелья. Вообще интересно, что они делают здесь?
– Откуда вы знаете про них, Дург? Я ничего не встречал про этот город в университетской библиотеке.
– Я бывал раньше в этих краях, изучал их язык и обычаи. Отсюда постоянно исходит угроза нашему государству. Поэтому я всегда хотел узнать, сколько стоят улыбка и заверения в дружбе у этих людей.
– И вы смогли это узнать, Дург? – устало спросил рыжий.
– Думаю, окончательные ответы на эти вопросы мы получим в наступающем завтрашнем дне.
В этот момент раздвинулись полы шатра с противоположной входу стороны, и внутрь вошла девушка с медным подносом в правой руке. Ее поступь была настолько легка, что, казалось, она не касается стопами старых ковров на полу, а пролетает над ними.
Довольно высокий рост и гибкий стан совершенно не привлек внимания жителей подземелий. Видимо, их идеалы женской красоты были весьма далеки от этого. А вот Максимилиан, открыв рот, смотрел, как девушка, грациозно покачивая бедрами, огибала войлочные скатки, служившие подпорами для спин сидящих. Когда она подошла и стала выкладывать с подноса мясо, лепешки и овощи, рыжий попытался коснуться ее руки. Девушка резко отпрянула от него.
– Не стоит этого делать, Максимилиан, – строго произнес Дург. – В кабаке на площади рядом с университетом это было бы вполне уместно. Здесь за такое можно получить кинжал в спину, окажись она дочерью хозяина.
– А вдруг она рабыня, Дург? Давайте выкупим ее, – с небывалым азартом и горящими глазами выпалил рыжий.
– У тебя есть деньги? – с наигранно изумленным видом спросил Дург.
– Нет! Но я отработаю, я достану, найду, – с горечью в голосе, сморщив лицо, тараторил Максимилиан, глядя вслед уходящей девушке.
– Не переживай, она еще вернется, принесет нам напитки, – почти не скрывая смех, сказал Дург, глядя на жалостливое лицо своего спутника.
Рыжий насупился и отвернулся, придав своему лицу, насколько это было возможно, надменный вид.
Полы шатра раздвинулись. Максимилиан с надеждой устремил туда свой взор, но внутрь вошел толстоватый мужчина в чалме и с пышными длинными усами. Он степенно прошел по шатру и, подойдя к Дургу с Максимилианом, спросил, все ли их устраивает.
Дург поблагодарил хозяина заведения за гостеприимство и спросил, будут ли эрлахи ночевать с ними в шатре? От них исходил не очень приятный запах, и соседство на целую ночь было серьезным испытанием. При этом Дург выказал удивление, что они вообще выходят к людям. Хозяин шатра рассказал, что иногда эрлахи приходят продать золото и драгоценные камни, найденные ими в подземельях. Себе покупают соль, специи, чай, иногда рабов, участь которых вообще незавидна. Ночевать они будут здесь. Завтра большой рыночный день. Скорее всего, по результатам завтрашней купли-продажи они решат, когда поедут назад. До Думы отсюда три дня пути. Но эрлахи передвигаются только ночью. На день они роют норы и пережидают солнцепек в них. Солнце губительно для жителей пещерного города.
– Вы знаете их язык? – спросил Дург хозяина шатра.
– Я могу изъясняться с ними, – ответил тот.
– Спросите у них, как встретиться с их правителем. Я хотел бы нанести визит в город Дума, – попросил Дург.
Хозяин шатра подошел к эрлахам, несколько минут беседовал с ними с помощью слов и жестов и, наконец, вернулся обратно.
– Они сказали, что чужеродец может попасть в их город только через Пещеру потерянной души. Если он сможет пройти через Пещеру, значит, он уже не опасен для города. В противном случае чужестранцам вход в город закрыт.
– А где находится вход в Пещеру? – пытался ухватиться за любую ниточку Дург.
– Они не сказали этого. Все, что я услышал от них, я передал. Но я и раньше слышал, что эта пещера – единственный путь из нашего мира в Думу. Другие эрлахи рассказывали, что из мира песчаных бурь пещера намного короче. Из нашего мира пройти ее невозможно. Я все сказал, – словно подвел черту в разговоре хозяин шатра и замолчал.
Дург понял, что больше никакой информации ему не добиться, и не стал продолжать этот разговор, дабы не выглядеть слишком назойливым.
– Пусть ваша дочь подает нам чай, – с легким поклоном произнес Дург, тем самым соглашаясь с окончанием разговора.
– Нийдэ – рабыня, она не дочь мне, – ответил хозяин шатра с легким кивком головы.
Дург в ответ еще раз слегка наклонил голову.
– Максимилиан, – обратился к своему слуге Дург, присаживаясь на ковер, – девушку, которая прислуживает нам, зовут Нийдэ.
– И она, конечно же, дочка хозяина? – с досадой в голосе, выпустив при этом весь воздух из своей тщедушной груди глубоким выдохом, произнес рыжий.
– Да нет, мой друг, она всего лишь рабыня, – сказал Дург, пристально вглядываясь в лицо Максимилиана, пытаясь не пропустить его реакцию на сказанное.
Широкая гнилозубая улыбка не заставила себя долго ждать. Ожидаемая Дургом улыбка. Еще ни разу ему не удавалось сдержать смех, когда он видел, как рот Максимилиана, раздвигаясь, тянул за собой все лицо, превращая его в почти клоунскую гримасу. Дург специально провокационной фразой узнал у хозяина шатра про девушку и сейчас был явно доволен собой, произведя впечатление на рыжего друга.
– Когда же она уже принесет нам чай, – заерзав на потертом ковре задом, с нетерпением в голосе проговорил рыжий.
Когда девушка, по обыкновению, «вплыла» в шатер, Максимилиан так пристально впился в нее взглядом, что Дург опять рассмеялся, проследив за ним. Девушка поставила чайник с чашками перед гостями и собиралась уходить, но Дург неожиданно спросил ее:
– Нийдэ, тебе нравится мой спутник?
Она на секунду остановилась, бросив украдкой смущенный взгляд на рыжего студента, и, не сказав ни слова, убежала.
Как только она скрылась за пологом шатра, оттуда раздалась громкая брань хозяина.
– Что вы сказали ей, Дург? – с озабоченно-испуганным видом спросил Максимилиан.
– Ты думаешь, у нее из-за этого сейчас проблемы? – совершенно спокойно ответил Дург. – Перестань, мало ли за что может получить взбучку кухонная прислуга.
– Простите меня, Дург, за то, что я вам сейчас скажу, но смолчать я не смогу, – говоря эту фразу, Максимилиан был серьезен, как никогда. – Вам, сеньорам, непонятны большие беды и обиды маленьких людей. Для вас это всего лишь рядовая, ничего не значащая взбучка прислуги. А я, если услышу сейчас, что этот толстобрюхий усач бьет ее, выну свой меч, пойду и вспорю ему его толстое брюхо.
