Тот самый перевал

скачать книгу бесплатно


***

Утро 20 сентября оказалось много холоднее минувшего вечера. Едва только Маркус покинул палатку, как на него накинулся ветер, норовя свои морозным дыханием отнять у него как можно больше тепла. В низине возле озера спускающиеся с плато потоки воздуха набирали большую скоростью и беспрепятственно носились над водной поверхностью. Маркусу пришлось надеть под куртку кофту, а на голову натянуть зимнюю шапку, в которой он спал, чтобы хоть как-то противостоять холоду.

Стоять на одном месте было невозможно, постоянно приходилось находиться в движении. Небо немного очистилось от туч, и в низину заглядывали редкие солнечные лучи, отсутствие дождя позволило Маркусу вытащить все вещи наружу, сложить на берегу и после этого спокойно собрать палатку. Пока он занимался паковкой своего снаряжения за широким камнем работала газовая горелка, на этот раз конструктивно предусмотренная защита от ветра не справлялась, поэтому горелка нуждалась в дополнительном укрытии.

С большой поспешностью Маркус закидывал в рот утреннюю кашу и мыл тарелку, стремясь как можно скорее покинуть продуваемую стоянку у озера Первопроходцев, несмотря на прекрасные виды, у него не было никакого желания задерживаться тут дольше необходимого. Северные ветра подгоняли его на протяжении всех сборов, только под самый конец Маркус с неохотой снял подштаники и вместе с кофтой убрал их в рюкзак. Оставшись в лёгком ходовом костюме, он пробежался взглядом по берегу, проверяя чистоту оставляемой стоянки, а затем вышел на маршрут.

Если вчера он спускался с плато, чтобы провести ночь у озера, то сейчас ему нужно было набрать прежнюю высоту и продолжить движение по плато в северном направлении. Для начала Маркус решил перебраться на противоположный берег озера, для этого он воспользовался перешейком, образованном в северо-восточной оконечности озера, в этом месте дно немного поднималось, открывая торчащие из воды камни, по которым спокойно можно было передвигаться.

Перебравшись через озеро Первопроходцев в самой узкой его части, Маркус оказался перед скалой, образовывавшей стенки естественной чаши, теперь ему предстояло карабкаться по ней. Из его лагеря скала по эту сторону озера выглядела практически ровной, гладкой поверхностью, но на деле и при ближайшем рассмотрении она имела вполне посильный уклон, чёткую тропу и множественные уступы, облегчавшие процесс забирания наверх.

Уже первый переход по склону заставил Маркуса убедиться в том, что он поторопился надевать на себя куртку и шапку, поэтому, как только появилась возможность привалиться, он быстро избавился от куртки, а зимнюю шапку заменил на привычную шляпу. Оставшись в одной рубашке, он продолжил восхождение.

Всё время его подъёма по левую руку его сопровождал резкий обрыв, уходящий вниз к водам озера Первопроходцев. С высоты он впервые сумел разглядеть всё озеро целиком – этот сине-изумрудный овал, укрытый с трёх сторон крутыми скалами. И всё же ему не следовало отвлекаться на красивые виды, ветер никуда не делся, он налетал на него со стороны озера и вжимал в скальную стенку, порой заставляя пережидать особо сильные порывы.

Менее часа ему потребовалось на то, чтобы достичь плато, к удивлению Маркуса ветер здесь немного поутих, да и температура воздуха пошла вверх. Облака до сих пор закрывали солнце, но опять же нигде не наблюдалось грозовых туч. Сидя на плато Длинной горы и переводя дыхание, Маркус рассматривал карту, разложенную на клапане его рюкзака. Сегодняшний день не должен был нести в себе никаких трудностей, переход он запланировал небольшой, после плато его ждал один перевал, после которого он спускался в Можжевеловую долину и до самого вечера шёл по ней.

Сориентировавшись, он убрал карту в карман рубашки и после глотка воды закинул за спину рюкзак. По плато ему предстояло пройти километра полтора, и на протяжении всего этого отрезка вокруг него не наблюдалось абсолютно ничего интересного. Большей частью он шёл по плоским каменным плитам, лишь изредка прибегая к прыжкам через узкие трещины, во все стороны от него тянулось плато, лишь на самой границе видимости пригибаясь к нижележащим долинам.

Южный Кустарниковый перевал, как и его собрат перевал Первопроходцев, имел ориентацию восток-запад. Стоя у южной стенки на края начинавшегося спуска в седловину перевала, Маркус мог наблюдать напротив себя верхушку Кустарниковой горы, впрочем, она никоим образом не входила в его маршрут. Намного интересней было смотреть в сторону от горы, чуть западнее неё виднелся отлогий спуск в долину Рыбной реки, где сквозь листву проступали крыши деревни. То был Кумджунг, и Маркус намеревался добраться до него к вечеру 21 числа.

Сейчас же его ждал спуск в седловину Южного Кустарникового перевала, и ему следовало сосредоточиться на этом. Весь склон представлял собой мелкую сыпуху, так и норовящую вырваться у него из-под ног. Маркус не стал брать с собой треккинговые палки и в данный момент сильно жалел об этом упущении. Дополнительные точки опоры точно не оказались бы лишними. Что ж, с ним был его опыт, к тому же спуск не выглядел слишком уж опасным.

Маркус добрался до седловины за один переход и устроил свой рюкзак возле разбросанных обломков скал, представляющих некое укрытие от пересекающего перевал ветра. Внимание его привлекла металлическая стела, установленная на каменном основании и окружённая ленточками всех цветов. На старом чёрно-белом снимке Маркус разглядел лицо мужчины, примерно такого же возраста, как и он сам. Подпись под фотографией сообщала о том, что альпинист-одиночка погиб на этом перевале почти тридцать лет назад, найдя свой покой под весенней лавиной.

Опасность. Никогда не следовало забывать о ней, не следовало относиться к ней пренебрежительно. Сколько таких мемориальных табличек ему приходилось видеть в иных местах? На перевалах? Возле вершин? И в горных ущельях? Сколько ему ещё предстоит увидеть их, этих предупреждений, окончательных вех, отметивших чей-то путь? В такие моменты его всегда захлёстывала серьёзность, Маркус внимательно присмотрелся к стенкам перевала, размышляя, с какой из них могла прийти та самая весенняя лавина.

Он давно взял привычку путешествовать в одиночестве, и от этого старался более внимательно относиться к тем предупреждениям, что оставляли ему ушедшие.

Перед возобновлением движения Маркус пожевал орехи, ветер гнал его с перевала, и он решил более не задерживаться. Спуск в Можжевеловую долину оказался очень плавным, высота сбрасывалась практически незаметно, а временами проглядывающее солнце превращало переход в приятную прогулку.

Спустя два часа довольно бодрого движения Маркус достиг точки слияния Северной и Южной Можжевеловых рек. В его полном распоряжении оказался небольшой пятачок земли, с двух сторон омываемый быстрыми водами горных рек. Место так и напрашивалось на то, чтобы устроиться на обед.

Ожидая приготовления пищи, Маркус стянул с ног ботинки вместе с носками и в пределах своей обеденной зоны перемещался исключительно босиком. Со всех сторон его окружало такое обилие горных видов, он почти даже пожалел о том, что не имеет при себе фотоаппарата. Впереди, в той стороне, куда он должен пойти, два потока, пенясь и брызгаясь, сливались в одну речку. Позади, в той стороне, откуда он прибыл, на фоне голубеющего неба выступали неровные силуэты горной гряды, где особо выделялись впадины Южного и Северного Кустарниковых перевалов. В данном случае Северный целиком оправдывал своё название, Маркус разглядел обильный снежник, покрывающий его седловину, и более крутые склоны.

В Умптекских горах лето длится всего пару недель, да и те давно истекли, однако осенняя пора и близость зимнего сезона нисколько не ослабили желание Маркуса искупаться. Ему захотелось погрузиться в холодные воды Можжевеловой реки, к тому же прямо возле его обеденной зоны виднелось удобное место, напоминающее ванну. Он быстро переоделся в шорты, приготовил полотенце и сухие вещи и совершил небольшой заплыв. Конечно, плаваньем этот процесс назвать было нельзя, он только на несколько мгновений прилёг в воду, следя за тем, чтобы не замочить волосы, зато из реки выскочил очень резво и принялся тщательно обтираться полотенцем, топчась босыми ногами по мокрым камням.

Освежившись таким образом, Маркус не стал отказывать себе в удовольствии второй кружки чая, но в тот момент, когда горелка выдала новую порцию кипятка, погода резко пошла на ухудшение, и внимание Маркуса привлекла тёмная туча, выползающая из-за Южного перевала и в точности повторяющая тот маршрут, который он проделал недавно. Умптекские горы подарили ему два дня, и на этом, видимо, их терпение иссякло. Столь частые в этих местах дожди возвращались в привычный ареал обитания.

Последующие за этим сборы происходили в атмосфере большой спешки. Маркус в последний момент выпил горячий чай, спрятал в рюкзаке кружку и приготовился покинуть приветливый пятачок Можжевеловой реки, подаривший ему столько впечатлений. Он переправился на левый берег и устремился за течением реки в ту сторону, где виднелся небольшой лесок, в котором он планировал провести ночь.

Поминутно оглядываясь, он шёл, соревнуясь в скорости с дождевой тучей, та по-прежнему оставалась у него за спиной, но успешно сокращала расстояние. Тропинка то вплотную подходила к бегущей реке, то уводила немного в сторону, становясь в некоторых местах такой узкой, что приходилось перебираться на торчащие камни и следовать по ним. Низкорослые деревья – первые признаки приближающего леса – стали попадаться всё чаще, Маркус добрался до них как раз в тот момент, когда с неба заморосил мелкий дождь. Удачная полянка подвернулась почти сразу. Он быстро оглядел и пришёл к мнению, что она вполне подходит для его маленького лагеря.

Первым делом Маркус натянул тент над старым костровищем, закрепив две главные оттяжки, он растянул боковые и в течении десяти минут обеспечил себя крышей. С неба продолжали сыпаться мелкие капли, пока не переходящие в настоящий дождь, Маркус не сильно доверял им, он предпочитал заранее готовиться к неожиданностям, а потому не давал себе отдыха до той поры, пока его лагерь не принял окончательно готовый вид. Чуть в стороне от тента он расположил палатку, обустроил её внутренности и переоделся.

Так как обед в его расписании значился совсем недавно, а до ужина оставалось большое количество времени, Маркус решил насобирать себе небольшую поленницу дров. Готовить он, как и раньше, собирался на горелке, но ничто при этом не мешало ему развести небольшой костёр, даже наоборот ухудшающаяся погода этому только соответствовала. Не было нужды заворачиваться в дождевик, он решил обойтись одной курткой.

Он прошёлся вдоль тропы в обоих направления, отыскивая сухостой и ломая его прямо руками – ещё одна причина всегда ходить в перчатках. Спустя несколько ходок Маркус обеспечил себя достаточным, как ему казалось, количеством дров, и он сразу приступил к разведению огня.

Он сидел, прислонившись спиною к дереву, под лёгкий шелест дождевых капель по тенту и наблюдал за игрой пламени до того момента, пока желудок не напомнил ему о приготовлении ужина. Всё в той же спокойной манере проходил весь остаток вечера, Маркус не ограничил себя одним стаканом чая, а позже при свете фонарика успел немного почитать, а перед самым сном внёс краткий пересказ произошедших с ним событий в блокнот.

***

Утро 21 сентября выдалось мерзким. Дождь, начавшийся около четырёх часов ночи, не прекратился, и что-то подсказывало Маркусу, что он останется в этом месте надолго. Небо над ним рисовалось в грязно-серых тонах, однообразное оно покрывало всё обозримое пространство, отрезая не только солнечные лучи, но и малейшую надежду повстречаться с ними. Заготовленные вчерашним вечером дрова превратились в бесполезные склизкие палки, хорошо, что он собирался готовить на горелке и был независим от степени сухости дров.

Весь лес промок до основания, палатка превратилась в слипшийся влажный комок силиконовой ткани, тент обвис под тяжестью хлынувшей на него жидкости. На самом деле примерно так погода и должна была выглядеть в районе Умптекских гор, а то, что до этого Маркусу попадались солнечные дни, было везением.

Несмотря на повышенную влажность и сырость, сборы лагерной стоянки не заняли большого количества времени, погода мотивировала покончить со сборами как можно скорее. Последним делом Маркус снял тент, запихал его в чехол и спрятал рюкзак под накидкой. Сам он, как и вчера, надевать дождевик не стал. Ближайшее время ему предстояло двигаться по лесной тропе, где дождевик постоянно бы цеплялся за торчащие ветви и корни. Он вполне обойдётся курткой, а далее будет смотреть уже по ситуации.

Он покинул уютную стоянку и двинулся по течению Можжевеловой реки, где-то через полкилометра река делала крутой поворот, заставляя его искать переправу для перехода на противоположный берег. Маркус провёл быструю разведку, но не обнаружил поблизости ни поваленных деревьев, которые можно было бы использовать в качестве моста, ни выступающих камней. Ему оставалось переходить реку прямо по дну, а для этого требовалось отыскать наименее глубокое место.

В стороне от тропы ему попался участок, где вода проходила на уровне его коленей, Маркус решил переправиться здесь. Мочить ещё сухие ботинки он не имел никакого желания, поэтому быстро принялся разуваться. Носки он вложил в ботинки, сами их связал шнурками и повесил на шею, а на ноги натянул галоши, в которых имел обыкновение ходить по вечерам. На всякий случай он поднял с земли длинную крепкую палку, чтобы использовать её в качестве дополнительной опоры.

Закатав штанины, он вошёл в реку и стал медленно переставлять ноги, внимательно следя за тем, чтобы не поскользнуться на камнях и не угодить ногой в какую-нибудь щель. Ледяная вода, бегущая прямо с гор, облизывала его голые ноги, постепенно сковывая подвижность и принося неприятный зуд. Под конец Маркусу пришлось поторапливаться, чтобы быстрее достичь противоположного берега.

Он сбросил рюкзак, присел прямо на него и принялся обтирать ноги полотенцем. Добившись их сухости, он натянул носки, тщательно затянул тугие шнурки и, приладив галоши снаружи рюкзака, продолжил маршрут.

Из-за того, что он вынужден был искать место переправы, Маркус немного сбился с дороги. На карте была обозначена тропа, но ему никак не удавалось выйти на неё. Примерно час он потратил на её поиски, и на протяжении всего этого времени с серых небес продолжал струиться дождь. Сразу за изгибом реки и переправой располагался небольшой лесок, где согласно карте, и проходила тропа. Маркус оскальзывался на влажных камня, по лицу хлестали ветви, ноги увязали в разбухшем от влаги мхе, но следов тропинки обнаружить не удавалось.

Наконец он принял решение двигаться на запад. Теперь слева от него журчала ещё одна речка, впадающая в Можжевеловую, которую он оставил за спиной. Этой речки ему следовало придерживаться, потому как она должна была привести его к месту слияния, где он надеялся отыскать пропащую тропу. Продвигаться по лесу становилось всё труднее, к этому моменту он успел промочить ботинки, а значит его фокусы с переобуванием оказались лишёнными смысла; линзы очков покрывались каплями, убирать которые не было абсолютно никакого смысла – с этим неудобством приходилось мириться. Не в первый раз Маркус задумался над коррекцией зрения.

Он увидел её совершенно случайно, запнувшись о корень, Маркус вынужден был прислониться плечом к стволу дерева, и взгляд его обратился к речке, на другом берегу которой виднелось свободное пространство, имевшее все свойства тропы. На этот раз он перебрался по упавшему дереву и продолжил движение уже в более комфортных условиях.

Дождь никуда не делся, но ему по крайней мере удалось выбраться из леса, прямо под ним была хорошо набитая тропа, уходящая на перевал Закрытый и далее спускающаяся к деревне Кумджунг. Сегодня на его пути лежал самый низкий перевал в его путешествии, поэтому Маркус не ожидал от его преодоления каких бы то ни было трудностей.

На подходе к перевалу Маркуса поджидала протяжённая россыпь курумников, разбросанные без всякого порядка камни, нагромождённые обломки складывались в длинную вереницу препятствий, через которую приходилось перебираться. Вымоченные дождём камни таили в себе дополнительную опасность, на некоторых из них располагался обманчивый мох, наступать на который Маркус не рисковал. Тут он не брезговал пользоваться руками.

Несмотря на кажущуюся близость перевала, путь до него занял намного больше времени, чем изначально казалось. Камни существенно задерживали продвижение Маркуса, к проблемам которого теперь добавился ещё и ветер. Ему приходилось подстраиваться под его дыхание, чтобы не оказаться в неустойчивом положении в тот момент, когда налетит очередной порыв.

Пересечение каменной россыпи сильно измотало Маркуса, и как только у него появилась возможность перевести дыхание, он незамедлительно ей воспользовался. Он укрылся за массивной скалой, привалился к ней и решил устроить себе перекус. Пить не было никакого желания, кругом и так наблюдалось слишком много воды, а вот от еды он не стал отказываться. Он нашарил в рюкзаке пакет с сухофруктами, достал его и начал жевать, совершенно не обращая внимания на вкус. Именно во время этого привала он заметил первые снежинки, кружащие в воздухе и оседающие на камнях.

Ещё не успев дожевать сухофрукты до конца, Маркус осознал, что начинает замерзать. Ему необходимо было продолжить движение дальше. С одной стороны он нуждался в отдыхе, но с другой не мог позволить себе частые привалы, рискуя в таком случае мёрзнуть. Маркус принял решение двигаться без привалов, пока погода не пойдёт на улучшение или пока он не достигнет Кумджунга, устраивая их лишь в случаях крайней необходимости. Натянув капюшон прямо поверх вымоченной шляпы, он вышел из-за камня и продолжил восхождение на Закрытый перевал.

По дороге ему то и дело попадались озёра, некоторые дополнялись небольшими водопадиками – эти места идеально подходили для обеденной стоянки, но ему приходилось их игнорировать Под дождём он не станет тратить время на приготовление пищи, у него даже не было возможности вносить записи в блокнот, Маркусу приходилось удерживать факты в своей голове, запоминать их, дабы иметь возможность перенести их на бумагу чуть позже. Отчасти поэтому окружающие пейзажи волновали его в меньшей степени. Когда он сумел добраться до седловины перевала, его штаны и ботинки оказались вымоченными насквозь, куртка ещё держала влагу, оставалось надеяться, что накидка на рюкзак справлялась со своими обязанностями и хранила сухость вещей.

Уже на спуске Маркус понял, что сбился со счёта попадавшихся ему озёр. Небо хранило серость, а монотонный стук дождя по капюшону начинал сводить с ума. Постепенно навстречу ему стали вырастать деревья, рельеф понижался, и вскоре перевал остался позади. После перекуса за скалой Маркус ни разу не останавливался, более двух часов он не позволял себе отдыха, и организм начинал требовать передышки.

Он даже не заметил, как прекратился дождь. Просто в один момент Маркус поднял голову и не увидел падающих капель. К тому времени он достиг Зольной долины и находился в нескольких километрах к северу от Кумджунга. Он сошёл с тропы и освободился от рюкзака. Плечи и шея ныли, ноги забились, а пальцы ног, казалось, разбухли от обилия влаги. Давно миновало время обеда, но Маркус твердо вознамерился поесть уже в деревне. Изменившаяся погода давала ему возможность двигаться без затруднений, и он собирался воспользоваться этим, прекрасно представляя непостоянство горных дождей, а потому отдыхал всего десять минут.

Последовавшие за этим километры до Кумджунга показались Маркусу невообразимо изматывающими. Отсутствие обеда и длительное воздержание от привалов давали о себе знать, он уже не шёл, а волочил уставшие ноги по дороге, постоянно одёргивая лямки рюкзака в надежде хоть немного разгрузить плечи. Он уже готов был согласиться на привал, когда внезапно увидел забор и деревянные постройки за ним.

Кумджунг не отличался впечатляющими размерами, с той точки, где стоял Маркус ему была видна вся деревня, составленная из похожих друг на друга домиков. Вдалеке паслось стадо яков. Привычные к посещениям шаркхомбо без всякого интереса оглядывали пришедшего в ним путника, каждый день через их деревушку проходил такой плотный поток путешественников из других стран, что они давно к этому привыкли.

Первым делом Маркус освободился от рюкзака и некоторое время просто сидел на сколоченной из досок лавке, наблюдая за течением жизни Кумджунга. Гружёные поклажей шаркхомбо готовились к выходу из деревни, по улицам бродили люди многих национальностей, слышались разговоры, смех и даже переругивания. Маркус разглядел над одним из домов искривлённую антенну, однако его телефон не выказывал ни единого признака присутствия связи. Сегодня он собирался отзвониться Тандукару, но, видимо, разговор переносился на неопределённое время.

Заранее прочитавший о Кумджунге Маркус представлял его внутреннее устройство, а потому планировал пообедать прямо в деревне. Согласно его предположениям, дом с антенной являлся чем-то вроде местного туристского пункта, где путники вполне могли рассчитывать на некоторые услуги. Здесь можно было заночевать, докупить необходимых продуктов и снаряжения, заказать экскурсию, нанять проводников и отведать блюд местной кухни.

Приём пищи обошёлся ему примерно в четыре раза дороже, чем в Тинтане, но на то имелись причины: Кумджунг находился в более труднодоступной районе, заброска сюда продуктов, вне всякого сомнения, стоила огромных денег, что естественным образом отражалось на ценах. Конечно, ничто не мешало ему приготовить свой собственный обед, но это убивало всю романтику его путешествия. И он был готов переплачивать за удовольствие прикоснуться к местной культуре и почувствовать себя настоящим гостем шаркхомбо.

В том же самом здании, где он обедал, Маркус решил договориться насчёт бани. Последний раз он мылся в хостеле Тинтаны и вчерашнее купание в Можжевеловой реке в счёт не шло, за умеренную плату он имел возможность как следует отогреться и смыть с себя накопленную грязь. Решив денежные вопросы и договорившись на счёт времени, он стал раздумывать над местом ночлега.

Оставаться в Кумджунге ему не хотелось, Маркус присмотрел себе небольшую рощицу примерно в полукилометре от деревни и стал двигаться в её направлении. К сожалению, многие другие путешественники, прибывшие в Кумджунг, разделяли его позицию, а потому роща оказалась переполнена лагерями и отдельно разбитыми палатками. Пока Маркус бродил между ними, отыскивая для себя местечко, небо вновь заполнилось тучами и в скором времени начался довольно сильный дождь. Маркус укрылся под тентом, и как только напор воды стал снижаться, приступил к установке палатки.

Поиск места ночёвки отнял у него порядочное количество времени, потом его задержал дождь, он уже начинал опаздывать в баню, а потому лишь побросал вещи в палатку, выудил из общей кучи чистое бельё и направился в сторону деревни.

Особо долго возиться в бане он не стал, прогрелся, отмылся и сразу выдвинулся обратно. В наспех разбитом лагере его ждали дела, первым из которых было приготовление ужина. Как и в прошлый вечер Маркус решил устроить себе небольшой костёр, пришедшийся как нельзя кстати после целого дня затяжного дождя. В свете фонарика он делал записи в подмокшем с одного бока блокноте. Прошедший день задумывался, как простой, но изменчивая погода внесла свои корректировки, день завтрашний изначально выглядел труднее, Маркуса ждал высокий перевал, и было бы неплохо успеть восстановиться к утру.

Лагеря вокруг него вели не такой размеренный образ жизни: звучали песни, бренчали гитары, нестройные голоса невнятно выкрикивали слова. Под этот шум Маркус наводил порядок в палатке и переодевался в одежду для сна. Веселье в соседних лагерях продолжалось и после того, как он натянул на уши шапку и поглубже забрался в спальник.

***

Разбудило его солнце, и поначалу он не придал значения данному факту. Лишь запоздало Маркус сообразил, что ожидал проснуться ненастным утром, а вместо этого на улице его поджидало северное солнце.

По большей части остальные лагеря безмолвствовали, лишь кое-где меж палаточных оттяжек ходили сонные силуэты. Такая картина намного больше травилась Маркусу, нежели вчерашнее позднее веселье, не вязавшееся со спокойствием гор.

Через сорок минут он был полностью готов к выходу. Первая часть сегодняшнего запланированного маршрута представлялась достаточно лёгкой, ему следовало двигаться вдоль Зольной реки до подножия Южного Горного перевала, пересечь его и уже искать стоянку в долине Гольца.

Маркус не испытывал никакого сожаления, покидая рощицу близ Кумджунга, скорее он бежал от неё, вновь стремясь к уединению и внутренней гармонии. Сквозь дыры в низких облаках просвечивало солнце, он держался реки и продвижение по Зольной долине не преподносило ему никаких трудностей. Вымокшие вчера ботинки успели немного подсохнуть, и прошедшая ночь принесла ему должную дозу отдохновения.

В том месте, где долина переходила в подножье перевала, ему повстречалась пожилая пара туристов, которые только что успешно взяли перевал. По их словам, восхождение прошло без осложнений, и они пожелали удачи Маркусу. Он некоторое время смотрел вслед людям столь преклонного возраста, решившихся на взятие горного перевала, а потом продолжил свой маршрут.

Но едва только он приступил к подъёму и набрал первые несколько десятков метров высоты, как его приподнятое настроение начало стремительно меняться. Причиной тому стали чёрные, грозовые тучи, выплывающие из-за хребта и устремляющиеся к Южному Горному перевалу. Заранее предвкушая схватку со стихией, он затянул завязки своей шляпы и полностью закрыл молнию на куртке.

Атака не заставила себя долго ждать, ветер врезался в него и стал пытаться сорвать накидку с рюкзака, Маркус был вынужден остановиться и закрепить накидку дополнительными узлами. Теперь он отчётливо видел перевальный влёт. Практически сразу начинался очень крутой подъём, где двигаться приходилось на четвереньках. Маркус буквально вползал в первую часть подъёма, в равной мере напрягая руки и ноги.

Он наблюдал за тем, как чёрная туча идёт ему наперерез, обустраиваясь на южной стенке перевала, грозя накрыть собою седловину, и в полном соответствии с его ожиданиями в очень скором времени пошёл дождь.

Помимо осадков и скользких камней подъём усложнялся тем, что тропа постоянно куда-то девалась. Здесь не было единой дороги, ведущей на седловину, все тропки рано или поздно обрывались расщелинами или попросту упирались в вертикальные стенки. Маркусу приходилось постоянно напрягать зрение, выискивая продолжение потерянного пути. В одном месте ему пришлось прости по краю широкой трещины, вжимая тело в шершавый камень, лишь затем, чтобы потерять исходный след. Он выписывал зигзаги и спирали, при этом практически не приближаясь к седловине.

Очередная тропка завела его в тупик, Маркус принялся карабкаться по каменным уступам к тому месту, где виднелся небольшой выступающий балкон, с которого можно было получше разглядеть уходящий вверх склон. Да, с этой позиции он мог различить несколько тропок, но ни одна из них не вела к седловине.

Так как проку от тропинок не было, Маркус стал пробираться наверх своим путём. Где мог он придерживался проложенных дорог, но всё больше полагался на собственные силы. Дождь не ослабевал и не усиливался, он вышел на определённую плотность и единообразно стекал на землю, небо выглядело беспросветным, а вот туча, сидящая на стенке перевала, возобновила движение, не оставляя сомнений в том, что она полностью накроет седловину.

Руки в промокших перчатках до определённой степени потеряли чувствительность, очки покрывали крупные капли, бороться с которыми было бессмысленно, едва просохшие ботинки наполнились водой. Естественно, ни о каких привалах речи не шло.

Достижение седловины ознаменовалось сразу несколькими моментами. Для начала Маркус осознал, что больше подниматься некуда, перед ним тянулись горизонтальные плиты, уводящие прямо в морозное облако. Затем в его кармане ожил телефон, подавая сигналы о наличии связи, а из молочной пелены впереди выплыла ещё одна стела с памятной табличкой на ней.

Неизвестно, когда в следующий раз у него появится возможность воспользоваться сотовой связью, поэтому Маркус пристроился возле стелы и быстро отзвонился Тандукару. Короткий разговор из минимума слов состоялся, принеся с собой некоторую долю удовлетворения. Прислонившись к скале, Маркус решил устроить перекус – однозначно впереди его ждал более сложный спуск, поэтому следовало пользоваться любыми способами хоть немного подзарядиться энергией. Он жевал финики, сплёвывая косточки прямо себе под ноги. Он не стал доставать блокнот и вновь должен был полагаться исключительно на собственную память.

Ждать окончания дождя было бессмысленно, к тому же в постоянном движении заключался секрет сохранения тепла, Маркус продолжил шествие по седловине, вспомнив, что так и не удосужился прочесть памятную табличку, размещённую на стеле.

Он шёл внутри облака, видимость сузилась до десятка метров, выступающие из белёсого тумана скалы возникали в поле его зрения и спустя какое-то время таяли вдали. Маркус по-прежнему двигался по горизонтальной поверхности, видимо, седловина имела довольно большую протяжённость, потому только спустя минут десять он достиг её края. Внизу туман немного расходился, ему открывалось зрелище уводящего в долину курумника, где-то у подножия плескалось круглое озеро, а прямо от него начиналась хорошо заметная тропа. Промахнуться мимо неё не было ни единой возможности, вот только сначала следовало преодолеть каменный склон и делать это предстояло с предельной аккуратностью.

Несмотря на дождь, Маркус вновь отказался от непромокаемой накидки, ему требовался полный контроль собственных движений, а плащ лишь создавал бы лишние помехи. Между сухостью и безопасностью он выбрал второе и без спешки приступил к спуску.

Прежде Умптекские горы не сталкивали его с испытаниями такого рода, Южный Горный перевал стал первым действительно серьёзным препятствием на его пути. Следить здесь необходимо было сразу за многими вещами: за скользкими поверхностями, на которых ботинки держались не так уверено; за живыми камнями, приходящими в движение от малейшего прикосновения, за опасно накренившимися валунами, преграждающими его дорогу.

Ежесекундно Маркусу приходилось хвататься за что-то руками, чтобы не потерять равновесия, если бы не перчатки, его руки давно бы уже стёрлись об острые кромки камней, но несмотря на боль в пальцах и морозное онемение, он продолжа доверять свое тело цепким рукам и не единожды это спасало его от неприятных падений.

Долина становилась всё ближе, дождь начал слабеть, но и его силы находились далеко от пиковой формы. Несколько фиников, которые он сжевал возле стелы, давно отдали всю энергию, а остановиться посреди склона Маркус не мог. Уже не в первый раз в своей походной жизни он пришёл к мнению о том, что самым неприятным зрелищем на маршруте является вид лежащей под тобой долины, до которой так тяжело добраться. Вот она! Можно дотянуться рукой! Можно достать одним прыжком! Но при этом приходится идти по камням, злясь от своей усталости и заставляя себя делать новые шаги.

У самого подножия западного склона Горного перевала его подстерегали массивные глыбы, после которых Маркус сумел-таки добраться до земли. После тяжкого спуска он достиг Долины Дятла и первым делом поднял голову, чтобы посмотреть на только что взятый перевал. Увиденное оказалось менее величественным, чем ему то казалось. Снизу высота седловины не выглядела слишком большой, сразу возникал вопрос, как на преодоление этого у него могло уйти больше часа времени? Неужели он в самом деле полз как черепаха? Конечно, заметный отпечаток на его прохождение наложили и погода, и накопленная усталость, поэтому не стоило умалять собственное достижение, хотя при иных обстоятельствах данный перевал дался бы ему на порядок проще.

С двух сторон его окружали горные стенки, между ними виднелась лента Дятловой реки, вдоль которой он продолжил следовать. Дождь больше не капал с неба, однако облачность никуда не делась, Маркус по-прежнему находился в туманном мареве, воздух вокруг него был напитан влажностью, и в очень скором времени это обстоятельство заставило его содрогнуться от холода, пусть даже он и шёл в повышенном темпе.

Дыхание рисовалось облачками вылетающего изо рта пара, желудок неодобрительно урчал, одновременно хотелось в туалет и попить горячего чая. В который раз за время путешествия по Заполярью Маркус нашёл укрытие за отдельно стоящей скалой, он расположился таким образом, чтобы максимально обезопасить себя от ветра, достал горелку и трясущимися руками прикрутил к ней газовый баллон.

Вспыхнуло пламя, в скором времени должна была закипеть вода, Маркус уже подготовил кружку, в которую высыпал растворимый суп. Пока кипяток доходил до нужной кондиции, он вытащил из папки блокнот и, укрывая страницы от ветра, стал заносить беглое описание своего знакомства с Южным Горным перевалом. Выжав из своей памяти максимум и зная о том, что при написании дневника некоторые вещи всплывут в его памяти сами собой, он бережно запаковал блокнот и убрал его к спинке рюкзака.

Суп он поглощал стоя, при этом приседая или разминая ноги, холод всё сильнее охватывал неподвижные конечности. Чай он пил уже на ходу, не было сил и дальше переносить морозные прикосновения тумана, Маркус вылил остатки кипятка в свою кружку, бросил в неё пакетик и в таком виде вернулся на тропу. Дорога в этом месте пролегала по ровному месту, он мог спокойно пить на ходу. Он планировал двигаться с максимальной скоростью, прекрасно понимая, что к вечерней стоянке абсолютно выдохнется, однако иначе он никак не мог противостоять холоду. Ему казалось, что где-то впереди облако немного рассеивается, и он гнался за этим просветом в сплошной завесе.

Изначально в его замыслы входило следовать по Дятловой реке до её слияния с рекой Гольца, протекающей с юга на север по более широкой и открытой долине. Он хотел добраться до Гольца и пройти по её течению километров пять, спуститься до уровня леса, и там заночевать, но в эти планы требовалось внести несколько довольно серьёзных корректировок. Оценивая своё состояние и то, сколько сил и времени у него ушло на преодоление перевала, Маркус сомневался в возможностях ночёвки на берегу Гольца. Добавочные пять километров он сразу выбросил из головы и постепенно начинал приходить к мысли о том, что разбивать лагерь ему придётся возле Дятловой реки.

За ним по пятам двигались сумерки, и до их наступления ему необходимо было встать лагерем. Продвигаться вперёд в темноте было крайне неразумным, пусть даже ему так и не удалось выполнить поставленную на день задачу.

Приют он нашёл под прикрытием тоненьких деревцев, приближающаяся ночь не оставила ему другого выбора, поэтому пришлось обходиться тем местом, которое подвернулось под руку. Палатку он ставил уже при свете фонарика, весь прошедший день представлялся калейдоскопом ярких образов, среди которых главенствующее место занимал подступающий со всех сторон холод. С приходом ночи его наступление на уставший организм усилилось, и, как назло, в его распоряжении не находилось хоть сколько-нибудь приличных дров. Маркусу пришлось натянуть на себя все слои одежды, имевшиеся в его распоряжении.

Пока горелка подготавливала воду для ужина, Маркус вглядывался в карту, обдумывая свои планы на завтрашний день. Итак, сегодня он не дошёл до намеченной цели порядка семи километров, следующий ночлег он планировал совершить в приюте путников, что располагался в деревеньке Ло-Мантанг, предварительно посетив знаменитое ущелье Эхо-Эхо. Таким образом, чтобы не выбиться из графика ему требовалось выложиться по полной завтрашним днём. Не стоило преждевременно паниковать и рвать на голове волосы, на запланированных маршрутах всегда случаются какие-нибудь казусы, заставляющие на ходу искать решения непредвиденных проблем. Задержку вполне можно будет отыграть или, в самом крайнем случае, укоротить на несколько километров его путь, чтобы в конечном итоге успеть на поезд и присоединиться к экспедиции Тандукара. Маркус понимал правильность подобного решения, ему и раньше приходилось сниматься с маршрута в силу тех или иных причин, но в глубине его души скрывалось упорное сопротивление такому выходу. Северное путешествие занимало слишком весомое место среди его устремлений, и он не испытывал большого желания жертвовать хоть один километром и уж тем более посещением ущелья Эхо-Эхо. Благоразумная и мечтательная стороны его натуры вели между собой спор, и сам он пока затруднялся ответить, какая из них пересилит.

Мучимый сомнениями и терзаемый холодом Маркус в полном обмундировании накрылся спальником и отложил принятие трудного решения на следующий день.

***

Если до этого дня события развивались в соответствии с замыслами Маркуса, то начиная с 23 сентября они стали постепенно выходить из-под его контроля. Одно неверное решение тянуло за собой следующее, они складывались в цепочку, ведущую к трагическому завершению, хотя ни один человек не мог заранее предвидеть его.

Утром Маркус проснулся совсем разбитым, все конечности болели, а в ногах ощущалась тяжесть, плечи и пояс оказались натёртыми и резко реагировали на прикосновения. Он чувствовал слабость, но не посчитал нужным отнестись к ней с должной долей внимания, удобно было предположить, что это лишь ещё одно следствие вчерашнего переутомления. В его аптечке имелся градусник и мощное жаропонижающее, но обращение к ним он посчитал преждевременной мерой.

Второй неприятный сюрприз поджидал его на улице. Его палатку, тент, дорогу и всю обозримую долину покрывал тонкий слой снега. Выглядывавшее из-за горного хребта солнце многократно отражалось от белого одеяла и неприятно ударило Маркуса по глазам, когда он только распахнул входную молнию. От тумана не осталось и следа, в долине царило снежное затишье, и даже ветер немного присмирел после длительной свистопляски. Маркус громко чихнул, понаблюдал за паром от собственного дыхания и выбрался наружу. Нужно было поторапливаться, если ему хотелось сегодняшним днём добраться до ущелья Эхо-Эхо.

Сборы лагеря заняли у него на порядок больше времени, чем прежде, он передвигался медленнее обычного, и простейшие действия по скатыванию палатки вызывали в нём усталость. Один раз ему пришлось на некоторое время присесть, чтобы переждать внезапно накативший приступ головокружения.

Завтрак не доставил ему никакого удовольствия, он заставил выпить себя три кружки горячего чая, чувствуя, как во рту и горле растекается жидкое тепло. После этого он убрал горелку и зашнуровал ботинки. Так как он приближался к окончанию маршрута, то из его рюкзака успели исчезнуть несколько килограммов еды, однако этим утром рюкзак не показался ему облегчённым, скорее даже наоборот, уже в самом начале дня он находился в состоянии упадка сил и упорно отказывался воспринимать сигналы, подаваемые ему телом.