скачать книгу бесплатно
– Ничего, – холодно ответила я.
Почти силой ссыпала монеты в его ладонь, сцепила пальцы и спросила прямо:
– Ты думаешь, я согрею твою постель? Да, Бран? Жилье есть. Мужика нет. Почему бы не приударить? Дочку ее приучить к себе, как котенка. А когда надоест, просто свалить в закат. Верно?
Это было грубо и жестоко, но совершенно необходимо. Лучше сразу расставить все по местам и расстаться пусть не друзьями, но и не врагами. Иначе Розали привыкнет. Я привыкну. А как потом рвать по живому? В том, что наша связь не продлится долго, я не сомневалась.
Каждое мое слово больно ударяло Брана. Он так сжал пакет с булочками, что сквозь бумагу проступил ягодный джем.
– Считаешь, я все это спланировал? Налетел на корзину? Напоролся на книгу?
– Отправил Рису в «Одинокого дракона»!
– Только потому, что знал: никто не придет по объявлению! Хотел помочь! Теперь вижу, каким был дураком! Прощайте, мадам Аро.
Бран положил многострадальный пакет на стол и отправился к выходу.
«Блефует, он не уйдет. Ждет, пока я окликну!»
Но Бран не стал медлить на пороге. Колокольчик звякнул, провожая… А следом дернулось мое сердце. Такой же бестолковый бубенец…
– Бран! – крикнула я в удаляющуюся спину. – Розали расстроится, если ты уйдешь!
– Розали расстроится? – переспросил он, обернувшись, а взгляд добавил: «А ты?»
– Дядя Бран! – Воробушек босиком выбежал на крыльцо. – Ты уходишь?
В улыбке Брана скользнула горечь, но он справился с собой.
– Нет, пичуга, что ты. Я ведь только пришел!
Я заварила ароматный напиток. Бран принес хорошие травки – листья земляники и смородины, душицу. Первые несколько минут мы с ним сидели молча и чопорно, точно старики на поминках. Зато Розали щебетала за нас двоих. Рассказывала, что видела во сне пони – серого, с длинной челкой, в которую она сама заплела синие ленты.
– Однажды у меня будет пони, как у всех леди! – заявила она, но тут же осеклась и испуганно посмотрела на меня.
Но Бран ни о чем не догадался, решил, что Рози продолжает свою любимую игру.
– Конечно, ведь ты не просто леди. Ты, наверное, маленькая герцогиня!
– Бери выше, – подхватила я. – Принцесса!
Рози восхищенно переводила взгляд с меня на Брана.
– Просто виконтесса, – скромно призналась Розали и на этот раз сказала чистую правду.
Увидела мои большие глаза и мигом принялась уплетать булочку, мол, молчу, молчу, рот занят.
– Вообще я пришел, чтобы пригласить вас на городской благотворительный бал, – помолчав, сказал Бран. – Строго говоря, это не бал, а праздник, который открыт для всех желающих. В парке рядом с ратушной площадью устраивают гулянья. Музыка, лимонад, сладкая вата.
При каждом слове Розали подпрыгивала на месте.
– Всю выручку отдадут приюту.
– Это хорошо, – осторожно сказала я, не совсем понимая, куда клонит Бран.
– На благотворительном балу можно познакомиться с нужными людьми, – объяснил он. – Завести знакомства. Это полезно для дела. Я представлю тебя обеспеченным холостякам, которые не прочь найти себе вторую половинку. Скажу пару слов о твоем агентстве, а дальше дело за тобой.
Надо признать, идея неплоха. Если клиенты не идут к свахе, значит, сваха пойдет к ним!
– Когда бал?
– Завтра вечером. Я зайду за вами.
Я сдержанно кивнула, но потом все-таки улыбнулась.
Глава 17
Следующий день выдался на удивление теплый, по-настоящему летний. Самая подходящая погода для праздника на открытом воздухе.
Я долго думала, что надеть. Как должна выглядеть сваха, чтобы вызвать доверие? С тяжелым вздохом я отложила в сторону наряды, сохранившиеся с безбедных времен, – яркие шелковые платья с кокетливыми кружевными вставками и блестящими пуговками. Моя фигура почти не изменилась после родов, платья были впору. Но я больше не девочка, а серьезная дама, хозяйка собственного агентства.
Остался один вариант – строгое синее платье ниже колен с пояском и высоким воротником. Меня смущали только короткие рукава, но, порывшись в сундуке с вещами, я отыскала пару тонких длинных перчаток, закрывающих руку до локтя. Критически оглядела себя в зеркале. Пойдет. Волосы уложу локонами, и образ симпатичной молодой свахи закончен!
Чем ближе подступал вечер, тем сильнее я волновалась. Не из-за праздника. Я по-прежнему не знала, как вести себя с Браном. С ним все время возникало ощущение, что я балансирую на грани. Я становлюсь чересчур вспыльчива, реагирую на каждое слово. Веду себя, прямо скажем, как одичавшая в захолустье старая перечница, озлобленная на весь мир. Я ведь не такая на самом деле! Или такая?
Я с сомнением снова посмотрела на себя в зеркало. Что видит Бран? И почему он так терпелив? Неужели просто хочет помочь молодой вдове, оставшейся с ребенком на руках?
– Рози, когда придет дядя Бран, не спускайся, пока я тебя не позову, – попросила я. – Мне нужно с ним поговорить.
– Взрослые разговорчики? – с пониманием спросила Рози. – Не для детей, да?
– Да, воробушек.
Я ждала Брана в конторе. Вся извелась, даже живот скрутило. Я обхватила себя руками за талию и едва не сгибалась пополам. Но когда на крыльце послышались шаги и звякнула, отворяясь, дверь, я выпрямилась.
– Прекрасно выглядишь, Вэл!
Журналист тоже смотрелся превосходно. В синем сюртуке, белой рубашке и светлых летних брюках. Сюртук отлично гармонировал с моим платьем. Как он удачно подгадал! Бран побрился, а еще от него пахло лесной свежестью и чем-то древесным, терпким. Я поймала себя на мысли, что хочу подойти ближе и вдохнуть этот аромат полной грудью. Коснуться щеки…
Я подалась назад.
– Вэл? – Он огляделся. – А где Рози?
– Сейчас придет. Бран, я хотела поговорить.
Он кивнул. Сразу понял, что предстоит важный разговор. С чего же начать? Мои мысли лихорадочно скакали. Попросить прощения за то, что я заставила его расплачиваться за грехи других людей? Ведь Бран ни в чем передо мной не виноват, но получил сполна и грубости, и колючек.
– Спасибо за помощь. Вчера я была несправедлива.
Бран сделал шаг навстречу, но я снова отступила. Я еще не сказала главного.
– Надеюсь, ты понимаешь, что между нами ничего не может быть. Эту часть жизни я навсегда закрыла для себя. У меня много дел и помимо глупостей, вроде отношений… Надо развивать дело, зарабатывать деньги, воспитывать дочь.
«Я больше никогда не хочу снова переживать ту боль!» – добавила я про себя.
– Отличные планы, – мягко ответил Бран. – Очень серьезные. Ты все продумала.
И все-таки он немножко иронизировал. Я нахмурилась и вздернула подбородок.
– Да, все продумала!
Бран подошел еще ближе. Так близко, что я могла разглядеть темные точки на радужке его необычно ярких серых глаз.
– Я не сделаю тебе больно. Ни тебе, ни Розали.
Он нашел мою руку и пожал пальцы. У меня кружилась голова от его близости, его запаха. Захотелось положить голову на теплое плечо, позволить сильному мужчине решать все проблемы.
– Только друзья, – выдохнула я. – И ничего больше!
– Друзья, – согласился Бран.
Он еще несколько мгновений смотрел мне в глаза, будто ждал чего-то. Потом чуть поклонился и отошел.
– Розали, – хрипло позвала я. – Пора идти на праздник.
Моя птичка не умеет ходить шагом, она или прыгает, или несется, будто ветерок, или скачет на одной ноге. В комнате сразу стало светлее, когда она распахнула дверь.
– Ура! Мне ведь можно сладкую вату, мамуля?
– Можно, – улыбнулась я.
Теперь я могла себе это позволить: в кошельке лежала серебряная монета, которую я честно заработала.
* * *
На улице Бран передал мне стопку плотных карточек.
– Что это? – удивилась я, вглядываясь в тисненые буквы.
«Брачное агентство «Одинокий дракон» – было отпечатано на карточке крупным шрифтом, ниже адрес, мое имя и слоган: «Соединяем сердца».
– Это же визитки!
Сама я и не подумала о такой полезной вещице. А ведь как удобно – стану раздавать их потенциальным клиентам.
– Сколько я тебе должна?
Бран качнул головой:
– Ничего. Пустяки. Я сделал их в нашей типографии.
– Спасибо.
Как же тяжело выдавить из себя слова благодарности, куда проще мне удавались подколы и шпильки. Я убрала визитки в маленькую сумочку, где, помимо кошелька, лежал только носовой платок. Бран предложил локоть, и я, поколебавшись долю секунды, все-таки взяла его под руку.
– Добрый вечер, мадам Аро! – Сосед-зеленщик приветливо приподнял шляпу. – Отправляетесь на праздник?
Орк поклонился мне и Брану и в то же время с интересом поглядывал на незнакомого мужчину. Все, теперь пойдут слухи о том, что вдовушка завела шашни с журналистом. Одинокая женщина с ребенком всегда в центре внимания и сплетен, придется смириться и каждый раз выходить из дома с высоко поднятой головой.
В городском парке яблоку негде было упасть. Звучала веселая музыка, дети со смехом носились по лужайке. В лавках продавали сладости: орешки в меду, сладкую вату, цукаты в карамели и газировку.
Вход на праздник стоил медную монету со взрослого, детей пускали бесплатно. Бран заплатил сам, не принимая моих возражений. Сначала мы решили прогуляться, угостить Розали, а заодно разведать обстановку. Было слишком жарко и шумно. К делам лучше приступать на закате, когда в парке останутся лишь те, кто хочет в тишине и прохладе пропустить стаканчик-другой эля, сидя в открытом шатре.
Рози получила долгожданную сладкую вату и аккуратно ела ее, отщипывая от лакомства по крошечному кусочку. Она шла между нами и в восхищении вертела головой. Рози выросла вдали от города и еще ни разу не бывала на подобном празднике.
– Какие шарики! – радостно щебетала она. – Какая красивая музыка! А там, погляди, мамуля, там циркачи!
Вдруг Рози замерла, ее глазки распахнулись. Я проследила за направлением ее взгляда и увидела стриженую лужайку, окруженную невысоким заборчиком. В центре белели нарядные шатры, а на зеленой травке паслись ухоженные пони.
Я сразу поняла, что вход за ограждение разрешен далеко не всем желающим. Заборчик выглядел мило, он был украшен цветами и лентами, но у калитки стоял угрюмый орк-охранник и зорко следил за тем, чтобы никто из простолюдинов не помешал отдыху знатных господ.
Дело в том, что в нарядных шатрах расположились те, к чьим фамилиям полагалась приставка Ви’, благородные семейства, которые не желали смешиваться с толпой.
Вот только моя птичка этого не поняла.
– Пони! – пискнула она. – Понички! Давай посмотрим, мама!
И она со всех ног припустила к лошадкам. Сейчас они были расседланы и щипали травку, а их маленькие хозяйки угощались пирожными под навесом.
Забор не остановил мою шуструю дочь. Она вмиг перелезла через него, пока неповоротливый охранник сделал два шага в ее сторону. Мы с Браном побежали следом, и тогда орк решил, что мы куда более ценная добыча.
– Ваши пропуска!
– Там моя дочь! Пустите, я ее заберу, и мы уйдем!
Орк оказался не только неповоротливым, но и тугодумом. Он наморщил лоб, размышляя. А Рози подбежала к серому пони, принялась гладить его нос и трепать уши.
– Лошадушка, лошадка! Ты моя хорошая! Ты моя сладенькая!
Из-за стола выбралась маленькая гоблинка в пышном платье. Зеленое личико исказилось от злости. В два счета она подскочила к моей птичке и со всего маха толкнула ее в грудь.
– Убери свои вонючие руки от Чучи! Как ты посмела сюда прийти!
Розали, сидя на земле, удивленно разглядывала свои ручки.
– Они не вонючие. Почему ты так говоришь?
– Потому что ты грязная простолюдинка!
