скачать книгу бесплатно
Наступил вечер, Анастель как всегда завершив все дела, начала готовиться ко сну. В доме с каждым часом становилось всё темнее и холоднее. Единственная свеча, которая одиноко стояла на столе давала слабый свет. Зябко поёжившись, Анастель подошла к камину, чтобы расшевелить поленья, но увидев, что они догорают, оторопела. Только теперь она поняла, что не умеет разжигать огонь, так как этим всегда занимался Таларис. В её обязанности входила уборка по дому и приготовление пищи. Сейчас же ей не на кого было надеяться, и после недолгих раздумий Анастель решила действовать. Выбежав на улицу, она почти на ощупь насобирала сучья и палки и помчалась в дом, чтобы подбросить их в камин, но было уже поздно. От дров остались лишь красные угольки. Обречённо простонав, Анастель бросила свою ношу на пол. Вспомнив про свечу, она подлетела к столу и, схватив спасительный огонёк, осторожно понесла его к камину, бережно прикрывая рукой. К сожалению, все попытки разжечь принесённые дрова догорающей свечой так и не увенчались успехом. Анастель едва не расплакалась от досады. Но внезапно ей в голову пришла идея. Среди банок на полке стояла серная жидкость, которую Таларис использовал лишь в самых крайних случаях и то где-нибудь подальше от дома. Недолго думая Анастель схватила её и, открыв крышку, попыталась получше разглядеть. В нос ей ударил едкий запах, от которого она поморщилась и закашляла. Отодвинув банку подальше, Анастель подбежала с ней к камину и, обмакнув в жидкость конец палки, не раздумывая, бросила её на тлеющие угли. Не успела она и глазом моргнуть, как комнату озарила яркая вспышка света, сопровождаемая жутким грохотом. Анастель испуганно отпрыгнула назад. Всё заволокло густым едким туманом, от которого защипало в глазах. Задыхаясь от кашля, насмерть перепуганная девушка выскочила на улицу. Из открытых дверей повалил чёрный дым, а в доме всё покрылось копотью. Теперь на то, чтобы отмыть эту грязь ей не хватит и жизни. Ей было даже страшно себе представить, что произойдёт, когда Таларис вернётся и увидит, что она натворила в его отсутствие. Схватившись за голову, Анастель беспомощно простонала. Как ни крути, а отвечать перед ним ей всё-таки придётся, и от этого уже никуда не денешься. Анастель дождалась, когда весь дым выветрится, и поплелась в дом. Не обращая больше внимания на холод и темноту, она обессилено рухнула на кровать и, укутавшись в тёплое одеяло, забылась крепким сном.
Усталый, но довольный проделанной работой Таларис наконец-то возвращался домой. Всю ночь он хлопотал над постелью больного ребёнка и вот, наконец, его старания принесли свои плоды. Жар у мальчика спал благодаря липовому отвару с корнем лопуха и мази из воска, гусиного жира и лесной мяты, которой он усердно натирал ему грудь. Убедившись, что ребёнок пойдёт на поправку, Таларис оставил необходимые лекарства, которые ускорят процесс выздоровления и покинул деревню. За спасение своего чада, благодарные родители вручили ему суконный мешок со свежеиспечённым хлебом, маслом, сыром и яйцами.
Пока Таларис ухаживал за юным пациентом, все его мысли были обращены к Анастель. Он волновался и думал о том, как она там без него одна. А если учесть обстоятельства, при которых она попала к нему, он беспокоился ещё сильнее, ведь она до сих пор находилась в опасности. За всё-то время пока жила у него, Анастель так ничего и не рассказала ему о себе и о том, почему за ней гнались оборотни и гоблины. И то, что она по какой-то причине нужна Руграмиру, ещё больше укрепляло его тревогу и дурное предчувствие. У него было много вопросов, но пугать и расстраивать девушку своим допросом он не хотел и терпеливо ждал, когда она, наконец, решится рассказать ему свою тайну сама. Одно он понял сразу, как только увидел её, Анастель заметно отличалась от прочих людей. Уж очень она была добра и наивна, и всё с чем бы ни столкнулась было для неё словно впервые. Её глаза не переставали гореть от восторга при каждом взгляде на окружающий мир. Она будто не могла надышаться той свободой и великолепием природы, в которые каким-то загадочным для него образом попала. Да и по красоте с Анастель мало кто мог сравниться, слишком уж она была идеальна для обычного человека. И всё же, Таларис чувствовал, что в её чистой душе и сердце скрывается какая-то великая тайна, и эта тайна, подобно тяжёлому бремени очень тяготила Анастель и не давала покоя.
Полуденное солнце уже высоко поднялось над лесом, и Таларис ускорил шаг к опушке. Приблизившись к дому, он остановился и замер на мгновение, засомневавшись, к себе ли вернулся? Проёмы двери и окна избушки были покрыты чёрной копотью. Внутри у него будто всё оборвалось, кинув свою ношу наземь, он опрометью бросился в дом. – Анастель! Анастель дитя отзовись! – кричал не на шутку перепуганный Таларис, увидев какой бардак творится повсюду. На почерневшем от копоти полу валялись палки и сучья, вперемешку с обломками деревянных котомок и осколками от стеклянных банок.
– Таларис – вдруг услышал он тихий голос Анастель. Резко обернувшись и открыв рот чтобы что-то сказать, старик вздрогнул и опешил, а его челюсть отвисла едва ли не до самого пола. Анастель стояла напротив него, до неузнаваемости перепачкавшись в саже, и нервно теребила пальцы. На голове у неё творился такой хаос, что он даже и не сразу понял, что это волосы. От каскада красивых каштановых локонов не осталось и следа. Теперь вместо них во все стороны торчали патлы, которые в совокупности напоминали разрушенное воронье гнездо. Что уж говорить про личико, скрытое под слоем копоти и пыли. Попадись Анастель в таком виде людям на глаза, её бы непременно приняли за лесное чудовище. Животные и те, наверное, без оглядки бросились наутёк. И сейчас она стояла перед ним, переминаясь с ноги на ногу, и пыталась что-то сказать. Виновато вытаращив глаза, Анастель затараторила. – Я всё тебе сейчас объясню! Я всего лишь хотела разжечь огонь в камине, но у меня ничего не вышло, и тогда я взяла ту серную жидкость. Прости, я не должна была, но у меня не было другого выхода, а уже наступила ночь и я замёрзла. Но я взяла совсем немного, и вот что получилось, но я всё уберу и отмою. Обещаю, к вечеру дом будет сверкать чистотой и….
Надеясь прекратить её тирады, Таларис поднял руку, призывая Анастель к молчанию, и девушка тут же притихла. Приготовившись к худшему, она, обречённо вздохнула и подумала. – Сейчас он потребует, чтобы я немедленно ушла и будет прав – но вместо этого Таларис снисходительно улыбнулся, и устало вздохнул. – Последствия могли оказаться гораздо более плачевными и признаться, я ожидал картины пострашнее – лукаво усмехнулся отшельник. – Самое главное, что ты не пострадала дитя, а всё это…. – обвёл он взглядом дом. – Исправить можно, и я помогу тебе, так что не вини себя понапрасну, а давай быстренько умойся и сядем обедать, а после займёмся уборкой.
Анастель с облегчением вздохнула, и робко улыбнувшись, всё же спросила. – Ты, правда, не сердишься на меня?
Таларис подошёл к ней и взял за плечи. – Конечно же, нет, но разжигать огонь в камине, я тебя обязательно научу – и они весело рассмеялись.
Анастель собрала немного грибов и направилась домой, наслаждаясь окружающей её красотой и пением птиц. Юркие белки с любопытством поглядывали на неё и, следуя по пятам, ловко перескакивали с ветки на ветку. Где-то неподалёку стучал по дуплу дерева дятел, из травы доносился хор цикад и шмелей, жужжащих над благоухающими цветами барвинка и донника. Несмотря на сентябрь, природа сохраняла сочные живые краски. Земля была покрыта ромашками и маргаритками, вперемешку с вереском и ракитником. Лес населяли дубы, соседствующие с ясенем и орешником, а вязы и ели только дополняли его природную гамму. – И этот мир ты хочешь поработить? – мысленно обратилась Анастель к своему создателю. – Нет, больше молчать нельзя, пора рассказать обо всём Таларису…. – и воодушевившись принятым решением, она ускорила шаг.
Таларис тем временем прикладывал мазь из вереска, подорожника и пещерного мха к ране на пятнистой шее оленихи. Животное стояло смирно и c интересом глядело на подошедшую девушку большими чёрными глазами. Она ничуть не испугалась её, и это приятно удивило Анастель, так как лишь Таларис имел возможность приблизиться к лесным обитателям настолько, чтобы прикоснуться, и они ему очень доверяли и охотно шли на встречу.
– А, Анастель! – увидев её, обрадовался старик. – Я даже и не услышал твоих шагов, ты нашла травы, которые я просил?
– Да, как ты и заказывал. Думаю, я не ошиблась – ответила она довольная проделанной работой и протянула ему плетёную корзинку из бересты, в которой лежали грибы и пучки трав.
– Верно, ты умница, я даже не на миг не усомнился в твоём успехе! – подтвердил Таларис, приняв у неё из рук корзинку и заглянув внутрь.
– Что с ней произошло? – сочувственно спросила Анастель, нежно гладя олениху по спинке. Таларис печально вздохнул. – Гоблины рыскают повсюду. Они любят мясо и, охотясь за ней, зацепили стрелой, ей чудом удалось спастись. К счастью, рана скоро затянется благодаря этой мази и предотвратит заражение.
Анастель с пониманием кивнула, и на её личике отразилось отвращение. – Ещё бы. Они не чураются даже себе подобным, не говоря уже о животных – и робко взглянув на него, пояснила. – В крепости, я часто слышала о том, что гоблины иногда питаются кем-нибудь из своих сородичей, кто слабее их или просто ранен. Хорошо, что мне не пришлось увидеть этого.
Завершив лечение, Таларис отпустил животное и внимательно посмотрел на неё. – Вижу, ты готова открыть мне свою тайну дитя…. Анастель нервно затеребила край нежно-лилового льняного платья, которое он ей подарил. Таларис обменял на него лекарственные травы и снадобья у жены местного фермера, поскольку то, в котором она попала к нему, было безнадёжно испорчено. Покусывая нижнюю губу, Анастель решительно кивнула.
– Пойдём-ка лучше в дом – предложил Таларис и поднялся с соснового пня. Устроившись за столом, Анастель собралась духом и начала свой грустный рассказ, невольно погрузившись в воспоминания. – Я родилась в подземелье Иламор-Тара…. из почвы земли. Руграмир принял меня с великой радостью, заключив в свои объятия. Царивший в пределах крепости хаос я поначалу воспринимала, как должное не ведая о том, что на самом деле всё иначе. Руграмир постоянно твердил, что я его сокровище и жизненно важна для него. Он холил и лелеял меня, словно какой-то редкий цветок и не разрешал выходить за ворота крепости, опасаясь, что со мной что-нибудь произойдёт – с иронией усмехнулась она. – Ко мне приставили стража-гоблина, который целыми днями ходил за мной как тень. Днём и ночью неустанно кипела работа. Я слышала, как из леса вырубают деревья для топлива кузниц в крепости и пристройках. Ни на минуту не умолкал бой наковален. Из темниц доносился вой оборотней, которых похитили и заточили в кандалы ещё людьми.
Услышав это, Таларис побелел и, уставившись на неё с тревогой и страхом, спросил. – Ты уверена? Девушка печально кивнула и ответила. – Да, гоблины похищали для Руграмира мужчин, женщин и детей, которые забрели в лес или находились неподалёку от горных ущелий. С помощью чёрного колдовства и оборотного зелья он превращал их в монстров. Ему ловко удавалось заметать следы, создавая камнепады с гор или устраивая пожар на торфяных болотах в лесу, выставляя всё как несчастный случай. Таларис закивал, прекрасно понимая, о чём она говорит. Он всегда знал о существовании оборотней, но их внезапное появление в Мидгарасе его очень насторожило. В тот день, когда грифоны принесли к нему Анастель и сообщили о них, он сразу понял, что к этому причастен Руграмир, вот только, для чего это нужно одному из Хранителей всё ещё оставалось загадкой. Теперь становится очевидным, что Руграмир затевает что-то очень не хорошее и от этой мысли по коже Талариса пробежали мурашки. Ни кому и в голову бы не пришло заподозрить его в преступлениях. К сожалению, природные катаклизмы в Мидгарасе иногда случались и только сыграли ему на руку. Смерть уже не раз находила тех, кто попадал в её стихию. Кроме того, если бы люди кого и обвинили, так это только гоблинов, за спинами которых прятался Руграмир. После напряжённого и гнетущего молчания Анастель продолжила. – Этот мрак постепенно начал сдавливать моё сердце и душу. Лишь из высоких окон крепости за каменными стенами Иламор-Тара я видела зелёные деревья и горы, и знала, что где-то там, за гранью моего тёмного мира есть другой, светлый и красивый – глаза Анастель на мгновение засияли, но потом в них опять поселилась печаль. – Но как только я заводила разговор о том, что хочу погулять по лесу и посмотреть, что творится снаружи, Руграмир приходил в ярость. Он говорил, что мир для меня опасен, и жизнь, существующая по ту сторону крепости, лишь иллюзия, которой скоро не станет – молвила Анастель. – Но моё сердце всё сильнее стремилось прочь из Иламор-Тара. Я чахла в тёмных и холодных стенах комнаты, словно мне не хватало воздуха, и уже ощущала себя пленницей, а моя жизнь стремительно быстро превращалась в кошмар. И зовущий голос, который я слышала по ночам во сне, постоянно пугал меня – тревога и страх промелькнули на её красивом личике. – Так длилось несколько дней. У Руграмира есть прислужник-гоблин, его правая рука по имени Глимхаль. С ним он обсуждал планы нападения на Мидгарас и ещё много разных подлостей, которые они намереваются сделать вместе. Дурное предчувствие и беспокойство нарастали во мне словно снежный ком. Я уже ясно понимала что, они творят зло и за всем этим кроется нечто большее… Отшельник сидел неподвижно, лишь беспокойство об угрозе и неизбежной опасности читалось в его глазах. В голове Талариса пока не укладывалась связь между девушкой и колдуном, и он терпеливо продолжал слушать её дальше.
– Руграмир упоминал в беседе Хельгара. Он боится, что Хельгар обо всём догадается, а разоблачив, попытается помешать ему.
– Ты знаешь Хельгара? – встрепенулся Таларис.
– Нет…. К сожалению, нет… – замотала головой Анастель. – Я лишь слышала о нём. В углу моей комнаты находится маленькая решётка, из которой отчётливо доносилось каждое слово, произносимое в Базальтовом зале, а он расположен прямо под ней – лукаво улыбнулась она, и, заглянув собеседнику в глаза, решительно сообщила. – Но я намереваюсь его найти и обо всём рассказать. Он моя единственная и последняя надежда.
Таларис уже знал, что их с Хельгаром встреча неизбежна и с огромным интересом внимал каждому её слову дальше.
– Однажды, я, наконец, узнала истину, которая открыла мне глаза на происходящее, и всё сразу же встало на свои места – продолжила Анастель.
Войдя в свою комнату как обычно после прогулки вокруг крепости, она услышала очередную беседу Руграмира с Глимхалем. Речь шла о ней.
Анастель остановилась посреди комнаты, затем спешно подошла к решётке, откуда доносились голоса и замерла.
– Торсаг очень доволен творением, которое я создал для него. С помощью Анастель он, наконец, воплотится, вобрав в себя все её жизненные соки – молвил Руграмир. Девушку словно обухом ударили по голове, она стояла с широко раскрытыми глазами и не верила своим ушам. Мурашки пробегали по её спине, оставляя холодный мороз. Колени подогнулись, и она не заметила, как сползла по стене на пол, а её тело начала сотрясать мелкая дрожь.
– Но возможно ли это мой господин? – с испугом и одновременно восхищением уставился на колдуна Глимхаль. – Прежде я ни о чём подобном не слышал.
– Да, Глимхаль возможно – гордо ответил колдун и с нескрываемым благоговением продолжил. – Торсаг владел сокрушительной силой и мощью. Более того, он один из первейших и сильнейших демонов подземного мира, его власть велика! Но всё же, нам Хранителям удалось упрятать его обратно в подземное царство так, что окончательно вернуться ему будет не просто. Торсагу необходима плоть, но не обычная дряхлая человеческая, а достойная моего господина, не поддающаяся времени и людским хворям. Поэтому я сотворил девчонку, вложив в неё частицу себя. С помощью магии она восстала из земли, которую я ранее подготовил, оросив порошком из костей давно павших Хранителей и кровью невинных младенцев, украденных гоблинами из деревень – открыл ему страшную тайну её появления колдун. – Завершая ритуал, я добавил в почву последние необходимые элементы свой волос, часть плоти и кровь. И наконец, на шестую ночь нарастающей луны, земля понесла мне столь желанное дитя. Скоро Анастель достигнет этапа, когда сможет выполнить с честью эту важную миссию – глаза Руграмира триумфально блеснули, затем он поднял указательный палец вверх, и победоносно улыбаясь, провозгласил. – Но самое главное заключается в том, что Торсаг и Анастель, словно магниты будут притягиваться друг к другу, подобно двум частям единого целого, до тех пор, пока не воссоединятся и одна сильная половина не вберёт в себя другую, предназначенную ей. Анастель – душа призванная в этот мир, воплотить Торсага в теле, пока тот, лишь призраком ожидает её возвращения. С помощью неё, он получит не только плоть, но и все свои силы целиком.
Глимхаль в трепетном страхе выражал ему восхищение и не переставал возносить похвалы за изобретательность и могущество. Но слов Глимхаля Анастель уже не слышала. Невыносимая боль и обида пронзили её сердце. – Я даже не дочь! Я существо. Очередное оружие, созданное во имя зла – пульсировало у неё в сознании. Её тело сотрясали беззвучные рыдания скорби о своей несчастной и обречённой судьбе. Так Анастель и закончила эту историю, не заметив, как слёзы горечи вновь заструились по её щекам.
– Бедное моё дитя – только и смог вымолвить Таларис, потрясённый жестокостью и коварством колдуна. Сочувственно держа её за руку, он пытался успокоить девушку. – Тебе нечего бояться и стыдиться, я никому не позволю причинить тебе зло. Не ведать ни Руграмиру, ни Торсагу тебя, как своих ушей! – гневно воскликнул Таларис и соскочил со стула так рьяно, что тот упал, громко брякнув о деревянный пол.
– Что ты собираешься делать? – испуганно воззрилась на него Анастель, шмыгая носом.
– Я намерен сейчас же призвать грифонов, они отыщут Хельгара и принесут сюда. На твои поиски наверняка уже повторно отправили целую армию, теперь я понимаю, почему ты так важна для них. Тебе нужно было рассказать мне об этом раньше. Нас в любой момент могут найти, сейчас на счету каждая минута – и Таларис достал из кармана плаща деревянный свисток и приложил его к губам, но никаких звуков Анастель так и не услышала. Затем он вывел её на улицу и указал пальцем на небо. Через некоторое время она увидела летящие силуэты, которые приближались к ним с огромной скоростью. Глаза девушки расширились от страха, но Таларис улыбнулся и успокоил её. – Не бойся Анастель. Сейчас я вас познакомлю.
Два грациозных создания с телом льва и орлиными головами предстали перед ними, их гигантские крылья едва ли не закрывали собой свет солнца.
– Таларис, чем мы обязаны столь скорому визиту к тебе? – спросил один из грифонов, приблизившись к нему и складывая золотые крылья по бокам своего бронзового тела.
– Приветствую вас вновь, друзья мои – отозвался Таларис и сразу же перешёл к делу, вкратце рассказав историю Анастель. – Мне нужна ваша помощь. Необходимо найти Хельгара и доставить его сюда как можно скорее иначе произойдёт непоправимое.
– Да, дело действительно очень срочное и серьёзное. Теперь понятно, почему Руграмир перестал общаться с Хельгаром и отдалился от него – оправившись от шока, заключил златокрылый грифон и оценивающе окинул изумлённую от встречи с ними Анастель янтарным взором. – Девушка твоими стараниями опять здорова и полна сил.
– Так и есть, но моей заслуги в этом нет – ответил Таларис, но увидев мимолётную растерянность и непонимание в глазах друзей, деликатно пояснил. – Учитывая то, что Анастель особенная и не такая как все, кроме усталости и переохлаждения ей ничто не угрожало, но вы всё равно правильно сделали, что принесли её ко мне.
Златокрылый грифон снова с интересом посмотрел на девушку, затем приблизился к ней. – Что ж Анастель мы рады, что вопреки всему ты теперь в безопасности. Я Ниал, а это мой друг Эдур – представился он и указал на сородича с серебристыми крыльями и таким же львиным могучим телом только дымчатого окраса. Эдур почтительно склонил голову и с юмором произнёс, лукаво взглянув на неё. – Надеюсь, больше нам не придётся ловить тебя на лету с края какой-нибудь горы.
Щёки Анастель запылали от неловкости, и она смущённо ответила. – Простите, что доставила вам столько хлопот, но иного выхода на тот момент я для себя просто не видела и не могла допустить, чтобы они схватили меня и вернули обратно Руграмиру, уж лучше смерть.
– Пожалуй, я тебя очень хорошо понимаю – задумчиво произнёс Ниал. – Окажись мы на твоём месте, то, наверное, поступили бы так же.
– Это уж точно – согласился с ним Эдур и сочувственно тряхнул головой. – Хуже участи, чем твоя и не придумать.
– Но я всё равно очень благодарна вам за то, что спасли мне жизнь – искренне молвила Анастель. Грифоны кивнули в ответ и, пообещав, что вскоре найдут Хельгара и непременно доставят к ним, отправились на его поиски.
– Отлично. Дело сделано, теперь нам остаётся только ждать и молиться о том, чтобы наша с Хельгаром встреча состоялась до того, как сюда явится новый отряд гоблинов и оборотней – с надеждой признался отшельник и обернулся к Анастель, которая будто приросла к земле, провожая зачарованным взглядом улетающих грифонов. – Они прекрасны! – всё ещё находилась она под впечатлением. – Прежде, я никогда ничего подобного не видела и не поверила бы собственным глазам, посчитав, что мне это привиделось.
Талариса позабавила её реакция, но он отлично понимал девушку, ибо сам когда-то испытал подобные чувства, впервые увидев будущих друзей. Хельгар познакомил их пять лет назад. Вначале отшельник испугался, затем его охватили трепет и гордость от встречи со столь мудрыми и благородными созданиями.
– Ниал и Эдур теперь единственные в своём роде, так как все их сородичи погибли в войне с Торсагом – пояснил Таларис и рассказал Анастель их печальную историю. – Когда над Мидгарасом нависла угроза, Хранители призвали к битве всех кого только смогли. На зов помощи сразу же откликнулись эльфы и грифоны, прибыв из Айденхельма. Эльфы, как и люди, понесли многочисленные потери, но для грифонов это сражение оказалось последним.
– О, мне так жаль…. – сочувственно произнесла Анастель, едва сдерживая слёзы. Таларис тоже грустно вздохнул и взглянул на ясное небо. – К счастью демона и его армию всё же, удалось сокрушить ценой многих жизней. Из одиннадцати Хранителей остались только Хельгар и Руграмир, но думаю, он потерял право так называться в тот миг, когда перешёл на сторону тьмы. Анастель лишь понимающе кивнула, невольно ощутив горечь и стыд за своего отца, а Таларис тем временем завершил свой рассказ. – Выжившие эльфы вернулись на родину, а люди постепенно восстановили свои дома и продолжили жить дальше.
Не смотря на благополучный исход этой истории, Анастель чувствовала себя подавленной. Её так расстроила трагическая гибель грифонов, что она спросила. – А почему Ниал с Эдуром не покинули Мидгарас после войны вместе с эльфами, ведь здесь их больше ничего не держало?
– Хм, на этот вопрос даже я не знаю ответа – на миг задумался Таларис, скрестив руки на груди, затем предположил. – Возможно, они остались из-за Хельгара и светлой памяти своим братьям, которые были похоронены на этой земле.
Сердце Анастель мучительно заныло, и она сказала. – Теперь я понимаю, какими должны быть преданность и дружба.
Таларис ласково улыбнулся ей. – Верно дитя, есть вещи, которым нет цены.
VI глава
Следуя вдоль реки Логни, Хельгар направлялся в Денайвалгар. Давненько он не навещал короля Рагнагора, который уже не раз звал его в гости. Поэтому пренебречь очередным приглашением столь дорогого и венценосного друга с его стороны было бы непростительной ошибкой и оскорблением. На протяжении всего пути Хельгар не переставал думать о Руграмире. Он очень переживал из-за ссоры, возникшей между ними буквально на пустом месте и вследствие которой они так и не померились. Им и раньше приходилось ссориться, поскольку Руграмир был очень вспыльчив и остёр на язык и никому не спускал обиды. Из всех одиннадцати Хранителей только он один отличался суровым нравом. Именно из-за его скверного характера другие волшебники при каждом удобном случае старались избегать общения с ним. Они считали его чрезвычайно высокомерным и заносчивым и были правы. Только Хельгар находил с ним общий язык и хоть как-то сглаживал возникшее между волшебниками напряжение. Он постоянно напоминал друзьям о миссии, с которой их отправили к людям, ибо только она важна и должна быть превыше всего. А вместо этого они – Хранители собачатся как самый последний сброд. Так какой же они тогда подадут им пример и чему научат, если даже между собой разобраться толком не могут. Периодические встряски помогали установить мир и порядок на несколько дней, но потом всё снова возвращалось на круги своя и все усилия Хельгара сводились на «нет». Даже победа над Торсагом и смерть товарищей не смогли изменить Руграмира. Он каким всегда был, таким, к сожалению и остался. Теперь их только двое, и Хельгару было больно и обидно при жизни потерять ещё одного друга. Он попытался первым пойти на примирение, явившись в Иламор-Тар два месяца назад, но Руграмир даже не вышел к нему и не открыл ворот. Хельгару ничего не оставалось кроме как уйти, но он искренне надеялся на то, что рано или поздно суровый товарищ смерит свою гордыню и беспричинный гнев и сам объявится. После того как Руграмир отдалился от него произошло много странных событий. Дурное предчувствие начало терзать сердце Хельгара и не зря. Гоблины стали наглы и неуправляемы настолько, что осмелились напасть на города и деревни. Из селений начали пропадать люди, но никто ничего не видел и не слышал и тем более не мог дать никакого разумного объяснения. Вместо этого, загадочным образом начали появляться оборотни. Хельгар отказывался думать о том, кто мог стоять за всем этим и гнал подобные мысли прочь, но дурное предчувствие только усиливалось и заставляло посмотреть правде в глаза. Хотя никакой правды он, по сути, ещё и не знал и даже не мог предположить о том, что давно уже затевает его бывший союзник. Пожалуй, не помешает вызвать Ниала с Эдуром и отправить их на разведку. Возможно, они что-нибудь разузнают и прольют свет на все эти загадочные события, а он тем временем будет ждать их возвращения в Денайвалгаре. И если его подозрения подтвердятся и Руграмир действительно замешан в тёмных делах, то он тут же предупредит об этом Рагнагора, ибо тогда необходимо будет принять все меры безопасности. Сам же он отправится в Иламор-Тар и попытается по-хорошему поговорить с Руграмиром и переубедить его в том, чтобы он там не замышлял. Если же ему это не удастся, то тогда он сделает всё чтобы остановить его. Хельгар не мешкая, достал из кармана плаща деревянный свисток и подул в него. Он уже почти дошёл до города и теперь решил немного передохнуть и дождаться грифонов. Невольно залюбовавшись Денайвалгаром, который величественно возвышался над горным водопадом, волшебник отметил про себя. – Да, что не говори, а люди уже много чего умеют и архитектурные сооружения города яркое тому подтверждение. Рагнагор вложил немало усилий и трудов для того чтобы страна процветала.
Услышав за спиной взмахи крыльев, сопровождаемых резким порывом ветра, волшебник обернулся и радостно воскликнул. – Эдур, Ниал, вы уже здесь?!
Едва приземлившись, Ниал сразу же перешёл к делу. – Здравствуй Хельгар, мы слышали твой призыв и как раз направлялись к тебе по просьбе Талариса, ему срочно необходимо увидеться с тобой и потолковать.
– Что ж, стало быть, дело серьёзное – тут же насторожился Хельгар и задумчиво почесал подбородок, а его сердце опять тревожно заныло. – Очевидно, у него есть какие-то важные новости, раз он велел меня разыскать – вкрадчиво поинтересовался волшебник и пытливо взглянул на них.
– Уверяем тебя, новости настолько важные что ты, и представить себе не можешь – загадочно ответил Эдур, невольно заставив его нервничать ещё сильнее. Хельгар не стал больше задавать никаких вопросов, и ловко взобравшись Эдуру на спину, они полетели прочь от Денайвалгара.
Хельгар познакомился с Таларисом пятью годами ранее в Зильгманском лесу. Отшельник собирал лечебные растения для жителей Мидгараса заболевших чахоткой, которая унесла тысячи жизней. Хельгар обладал даром разбираться в различных травах и умел изготавливать из них всевозможные чудодейственные снадобья. Увидев доброе сердце и стремление Талариса к благим деяниям, он решил помочь ему и открыл товарищу тайные свойства в растениях, которые принесли огромную пользу и спасли множество людей от гибели. Они сразу подружились, и с тех пор, Таларис стал ему верным и надёжным другом.
– Ладно, сначала выясню у Талариса что стряслось, а там будет видно…. – заключил про себя Хельгар, решив не загадывать наперёд.
Таларис тем временем обеспокоенно метался по дому в ожидании волшебника. Прошли сутки, с тех пор как грифоны отправились на его поиски, и до сих пор не вернулись. Как бы с ними чего не случилось, да и с Хельгаром тоже, и потом на счету каждый час не говоря уже о днях. Их в любой момент могут найти гоблины и оборотни или чего ещё хуже Собиратель душ. Анастель, покончив с домашними делами, тихо сидела за столом и думала о том, что, наконец-то познакомится с Хельгаром. Она очень переживала о том, как он воспримет страшную истину о Руграмире и её существовании. Эти размышления навели девушку на вопрос, который она тут же задала встревоженному Таларису. – Я вот тут подумала, если я родилась с помощью магии из земли, то, как же тогда на свет появились люди? Уж к чему к чему, но такому Таларис не был сейчас готов. Позабыв на мгновение о Хельгаре, он замер на месте и ошарашено уставился на неё, а с его губ сорвалось одно лишь. – Эээ… Анастель терпеливо ждала ответа и невинно хлопала ресницами, не понимая его внезапной растерянности и смущения. Таларис напоминал ей сейчас выброшенную на берег рыбу, которая вращая глазами, беспомощно открывала рот. Он не знал, как объяснить ей одновременно простую и сложную для неё истину. В этот момент в дверь постучали и снаружи, раздался долгожданный голос. – Таларис, ты дома? – молвил гость, спасший беднягу от неловких объяснений. Таларис тут же ринулся открывать дверь и с радостью и облегчением обнял стоявшего на пороге высокого худощавого старца в белом плаще. Анастель смогла разглядеть лишь длинную седую бороду, так как лицо всё ещё надёжно скрывал капюшон.
– Хельгар, наконец-то! Как я рад. Мы так ждали тебя, нам крайне необходимо поговорить и обсудить очень важные вещи! – взволнованно воскликнул Таларис.
– Непременно друг мой, поэтому я здесь – добродушно поддержал его Хельгар. – Но только вначале напои горячим чаем путника, уставшего с дороги. Я уже почти дошёл до Денайвалгара, и тут как раз прилетели Ниал с Эдуром с вестью о том, что ты срочно хочешь меня видеть, и вот я пред тобой! – с улыбкой произнёс он, разведя руки.
– Ох, да конечно, прости меня! – спохватился Таларис и обратился к девушке. – Анастель, помоги мне накрыть стол! Анастель тут же соскочила со стула и принялась за дело, но её привлёк голос Хельгара, который с любопытством взглянув на неё, снял, наконец, капюшон с головы. – Что за прелестная помощница у тебя Таларис? Ты нас не представишь?
Анастель впервые увидела его лик. Обрамлённые морщинками голубые глаза в которых искрились смешинки и мудрость, крупный прямой нос и басистый голос. От него исходили магическая сила и добро. Хельгар не творил зла как её создатель и был именно таким, каким она его себе и представляла.
– Ох, опять я оплошал – посетовал Таларис, затем загадочно произнёс. – Хельгар познакомься, это Анастель, моя гостья, она живёт пока у меня. Хельгару показалось очень подозрительным и странным присутствие столь очаровательного создания в лесу, тем более у Талариса, который всегда предпочитал одиночество, обществу людей, не говоря уже о прекрасных девах.
– Мне очень приятно с вами познакомиться – мягким мелодичным голосом произнесла Анастель.
– И мне тоже дитя – тепло ответил волшебник. Что-то в ней показалось ему до боли знакомым. – И держится она как-то странно, напряжённо…. – размышлял про себя Хельгар, украдкой поглядывая на Анастель, пока та хозяйничала у стола. Девушка была высокой и стройной, с чистой светло-карамельной кожей. Каштановые волосы свободно ниспадали до тонкой талии. На прекрасном личике изогнутыми дугами лежали соболиные брови. Слегка раскосые карие глаза обрамляли чёрные густые ресницы, которые длинными веерами ложились на её румяные щёки всякий раз, когда она опускала взор. Под аккуратным прямым носиком сложились в нежную улыбку розовые губы, над которыми виднелась маленькая родинка. Анастель была необычайно красива. Но всё же, она определённо кого-то ему напоминала….
Из раздумий его вывел Таларис, заметив очевидный интерес гостя к девушке. – Ну вот, дорогой друг, всё готово! Горячий чай, хлеб, душистый мёд, малиновое варенье и сыр, угощайся, а после поговорим. Да и нам не помешает подкрепиться…. – обратился он к Анастель, поняв, что тоже немного проголодался. Устроившись за столом, они принялись за вечернюю трапезу на время отложив серьёзный разговор. Друзья весело болтали, вспоминая разные истории. И, конечно же, Таларис не забыл упомянуть о «смешанном» чае Анастель, напившись которого, он очень долго смеялся, пока она не уложила его спать и о серной жидкости с помощью, которой Анастель отчаянно пыталась разжечь огонь в камине.
Девушка покраснела до корней волос, но ей было так смешно, что она заливисто рассмеялась в унисон басистому хохоту собеседников. Убрав остатки ужина со стола, они переместились в маленькую, но весьма уютную комнатку, послужившую им гостиной, и сразу же, перешли к важному разговору.
– Так что всё-таки произошло Таларис? – вопрошающе воззрился на друга Хельгар. – В чём причина моего скорого визита к тебе?
Тяжело вздохнув, Таларис ответил, переведя взор на девушку, которая сжавшись в комок, сидела на стуле напротив них и с нескрываемым волнением глядела на собеседников. – Причина в ней, Хельгар… в Анастель.
Хельгар всё ещё не понимал, что происходит. Взглянув на неё, он мягко, но твердо подбодрил. – Расскажи мне всё девочка, не бойся, я постараюсь помочь тебе, какой бы большой ни была твоя беда.
И Анастель рассказала ему свою историю, всё слово в слово, как поведала и Таларису. Посвящая Хельгара в тайну своего рождения и судьбы, уготованной ей Руграмиром, она увидела в глазах волшебника вихрем крутившиеся эмоции, но он продолжал внимательно слушать её, сохраняя выдержку и завидное терпение. Теперь у него были ответы на все свои вопросы и даже больше. После недолгой паузы молчания волшебник оправился от потрясения и мрачно произнёс. – Наконец всё встало на свои места… – и тяжело вздохнув, посмотрел на Талариса. – Ты правильно сделал, что перехватил меня.
– Я не мог поступить иначе, это жизненно важное обстоятельство, о котором тебе необходимо было узнать – печально ответил отшельник.
– Да это, верно…. но вам здесь оставаться нельзя. Анастель будут неустанно разыскивать слуги Руграмира и одними оборотнями и гоблинами он не ограничится. Он наверняка уже послал на её поиски Собирателя душ – рассуждал Хельгар. – Но послал тайно. Если люди узнают о ней, то захотят убить и тогда его план по воскрешению Торсага потерпит крах, а он этого не допустит – взглянув на побелевшую от страха девушку, волшебник тут же осёкся. – О, прости меня старого олуха, дитя! Я не хотел тебя напугать.
Он подошёл к ней и взял её похолодевшие руки в свои. – Но ты должна быть сильной, и знай, что в обиду тебя не дадим, ни я, ни Таларис! Теперь я понял, кого ты мне напоминаешь Анастель, Руграмира….
Анастель тут же выдернула свои руки из его объятий и сердито замотала головой. – Нет! Не желаю слышать об этом, меньше всего на свете мне бы хотелось хоть в чём-то быть на него похожей! И если мне снова придётся сделать выбор между жизнью и смертью, то я лучше умру, но не позволю Руграмиру осуществить свой коварный замысел!
Хельгару всё больше нравилась эта очаровательная и добрая девочка и ему вдруг открылась истина. В тёмном царстве зла и ненависти Руграмир сам того не ведая, породил яркий и тёплый луч света. Улыбнувшись этому открытию, он сказал.
– Милое моё дитя, тебе не придётся жертвовать своей жизнью. Мы спрячем тебя так надёжно, что никто о тебе не узнает и никогда не найдёт. Теперь, ты будешь моей тайной – загадочно молвил он, воззрившись в пустоту, затем снова посмотрел на неё и с грустью в голосе продолжил. – К сожалению Руграмир всегда был таким. Это я был слепцом и не желал признавать очевидное, только теперь всё оказалось гораздо хуже. На сей раз, он перешёл все границы и его нужно остановить – и, обратившись к Таларису, пояснил. – По пути в Денайвалгар я вызвал Ниала и Эдура, ещё не ведая о том, что они тоже разыскивают меня по твоей просьбе. Я рассказал им о своих подозрениях и отправил на разведку в Иламор-Тар. Скоро они вернутся и унесут вас в Закрытый лес к Фанкальту, там вы будете в безопасности, он укроет и защитит Анастель.
– Что ты собираешься делать дальше, Хельгар? – встревожено спросил Таларис. Хельгар сложил руки за спиной и начал расхаживать по комнате. – Завтра я должен попасть в Денайвалгар и оповестить короля Рагнагора о неизбежном восстании Руграмира и о том, что он со своей армией собирается напасть на Мидгарас. Про Анастель, само собой никто не узнает. Мы с тобой будем хранить в строжайшем секрете её существование, сколько потребуется. Присылай мне тайно вести, чтобы я не упускал вас из виду – а про себя подумал, взглянув на неё. – Теперь, моя душа будет болеть о милой девочке…
– Непременно друг мой – с готовностью отозвался отшельник, и только было собрался ещё что-то сказать, как за дверями раздались взмахи крыльев и приближающиеся шаги. Анастель вздрогнула от страха и спряталась за Талариса.
– Не бойся дитя, это всего лишь Ниал и Эдур – тут же успокоил её волшебник и уверенно направился к двери. Как только он открыл её, в дом вошли встревоженные грифоны. Спешно поприветствовав друзей, Ниал начал. – Не хотим огорчать тебя Хельгар, но всё гораздо страшнее и хуже чем мы предполагали. За воротами крепости Руграмир собрал целый легион гоблинов и сейчас там ведётся самая настоящая подготовка к войне. Эдур согласно кивнул и добавил. – Но мы не увидели оборотней, скорее всего они заточены в темницах подземелий и ждут своего часа, как и говорила Анастель. И как ни странно, когда мы возвращались обратно, никаких признаков погони за ней не было.
– Всё это очень подозрительно… – нахмурился волшебник, скрестив руки на груди. – Если Руграмир больше никого не отправил за ней, значит, Собиратель душ уже где-то рядом, а он гораздо опаснее. Вам нужно немедленно унести Анастель и Талариса к Фанкальту.
– Согласен – тут же отозвался Ниал. – Скоро рассвет и медлить нельзя, он может появиться в любую минуту.
Не теряя больше времени на разговоры, Таларис и Анастель собрались в дорогу. Хельгар попрощался с ними и тоже удалился прочь. От разлуки с волшебником, сердце Анастель невольно сковала тревога и тоска. Увидев печаль на её лице, Таларис сразу всё понял и подбодрил девушку. – Не переживай дитя, с Хельгаром всё будет в порядке, он скоро доберётся до Денайвалгара тайной тропой, минуя опасность.
– Таларис прав, Анастель – поддержал его Эдур. – За Хельгара не стоит беспокоиться, он ведь всё-таки волшебник. И вы обязательно ещё встретитесь, но только после того, как ты окажешься в полной безопасности, и тебе ничего больше не будет угрожать.
Анастель лишь грустно улыбнулась им и кивнула в ответ, и они отправились в путь.
VII глава
Собиратель душ направлялся к домику Талариса, осыпая бранью предательницу-ночь за то, что так скоро уступила место ненавистному утру. Сжимая в костлявых пальцах меч, он надеялся застать старика и девушку врасплох и уже представлял себе, как щедро наградит его владыка Руграмир, когда он вернёт ему беглянку. Распахнув в предвкушении дверь, он влетел в дом и приготовился к нападению, но, не учуяв, никаких признаков жизни, остановился. Вокруг было темно и тихо, лишь догоревшие в камине угли напоминали о том, что всего пару часов назад здесь были люди. Собиратель душ издал глухое рычание и яростным взмахом клинка снёс с полки котомки и стеклянные банки, затем круто развернулся и вылетел прочь. Далеко девчонка и старик уйти всё равно не могли, он быстро нагонит их и без своего крылатого помощника, который сейчас укрылся в тёмной пещере и спит, набираясь сил перед очередной охотой. Устремив взор к ступенькам, ведущим от порога двери к лесной тропе, призрак увидел следы людей, двое из которых вне всяких сомнений принадлежали беглецам, а с ними ещё четыре пары следов, оставленных огромными лапами. Грифоны…. Дальше идти бесполезно, теперь остаётся ждать наступления темноты и тогда он настигнет их в небе. Собиратель душ скрипнул от негодования зубами и спрятал клинок в ножны, затем отправился к пещере, где оставил свою бестию. Анастель наслаждалась полётом, восседая на Эдуре. Никогда ничего подобного она не испытывала, сердце замирало в груди от удовольствия невесомости и свободы. Таларис летел на Ниале впереди них. Эдур тем временем рассказывал девушке об их новом крове и убежище. – Закрытый лес расположен к северу от небольшого городка Эднакиль и занимает большую часть страны с незапамятных времён, когда ещё не было ни городов, ни деревень. Теперь он граничит с поселением Пильхин, основанным девяносто лет назад близ городка Готри-дата, его западной границей. Великан уже не один век стоит на страже леса и чтобы защитить его от чрезмерного вреда, который наносят гоблины и люди, он оживил деревья. И когда им пытаются навредить, они тут же дают отпор.
– По-моему он правильно сделал, что дал им возможность защищаться – высказала своё мнение Анастель.
– Я тоже так считаю – согласился с ней Эдур. – От врагов пощады не дождёшься, тем более, если это касается растений и животных. Поэтому духи Света и отправили Фанкальта в Мидгарас, чтобы сохранять равновесие в природе, он её Хранитель – объяснил грифон.
– Ясно – задумчиво сказала Анастель, затем снова спросила. – А кто такие духи Света?
– Это небесные покровители земли, именно они когда-то послали одиннадцать Хранителей к людям, а Фанкальта в лес. Так что какое-то время вы с Таларисом поживёте у него, это единственное безопасное для тебя место.
Анастель не возражала, всё равно идти ей было некуда. Не встреть она Талариса и Хельгара, то, наверное, давно бы уже погибла. В голове у неё крылась уйма разных вопросов, на которые она потом обязательно найдёт ответы. Её жизнь только началась и ей ещё о многом предстоит узнать.
День сменился ночью, накрыв путников звёздным одеялом. Пролетая над селением Нингир, Таларис ощутил порыв ветра, появившийся словно неоткуда. Ему это показалось странным, ибо ночь была тиха и безмолвна. Умиротворение полёта нарушил страшный крик неизвестного животного. Путники начали обеспокоенно озираться по сторонам, не веря тому, что уже и в небе стало не безопасно. Сердце Анастель опять сковал страх и плохое предчувствие. – Собиратель душ! – вдруг встревожено закричал Таларис, указывая пальцем на две тёмные фигуры справа, которые стремительно быстро приближались к ним, и тут же обратился к Эдуру. – Скорее уноси её отсюда! Эдур мгновенно набрал скорость и полетел к убежищу, огибая Южные холмы, чтобы сбить призрака со следа. – Нет! Таларис, не оставляй меня! – взмолилась Анастель, отчаянно крича и протягивая к нему руки, словно пыталась уцепиться за друга в воздухе, но только всё дальше удалялась. – Нет, стой! Пожалуйста, прошу Эдур! Им нужно помочь, мы не можем оставить их! – с мольбой обратилась она к грифону. Слёзы отчаяния и беспомощности покатились по её щекам. Мудрый Эдур ничего не мог объяснить ей сейчас, ибо время побега было бесценно, а появление призрака неизбежно. Безысходность разрывала его сердце, но он понимал, как жизненно важно было спрятать Анастель, и не мог подвести Талариса. Издав пронзительный крик, он ринулся вперёд ещё быстрее, унося протестующую девушку, прочь от опасности. Ниал в этот момент развернулся и преградил Собирателю душ путь, закрыв от его взора улетающих друзей. Перед ними в невесомости парила крылатая уродливая тварь, из пасти которой, торчали острые как бритва зубы. Маленькие чёрные глазки кровожадно глядели на противников, предвкушая свежую кровь. Собиратель душ, восседавший, на её спине уже обнажил свой клинок, который зловеще поблёскивал в лунном свете и проскрипел не живым низким голосом. – Уйдите с дороги или умрите жалкие создания, вам всё равно не одолеть меня.
Ниал даже не подумал сдвинуться с места и продолжал с вызовом глядеть на врага. На лике Талариса не дрогнул не один мускул, и он бесстрашно прокричал. – Ты не получишь её! Ты и Руграмир можете считать, что она утеряна для вас навсегда! Дальше тебе дороги нет! Презрительный смех раздался из тёмного отверстия капюшона. – Наивный старик, решил бросить мне вызов! Я всё равно доберусь до девчонки, устелив пред собой дорогу из твоих костей, пеняй на себя! – Не обольщайся призрак! Прежде сразись, и тогда потолкуем, кто из чьих костей устелет себе путь! Мы поработим вначале тебя, а уж потом и до твоего хозяина доберёмся! – вступился за друга Ниал и, издав боевой клич сражения, бросился на врага. В мерцании звёзд неистово бились две фигуры и их всадники. Орудием Талариса был деревянный посох, служивший ему опорой при длительной ходьбе, но не менее прочный как самый надёжный меч воина, которым он храбро отражал удары противника. Ниал тем временем ранил бестию острыми когтями и клювом, заставив истошно вопить от боли. И только грифон вновь вцепился в неё, как призрак подался вперёд и замахнулся над открытой для удара шеей Ниала. – Берегись, Ниал! – предостерёг его Таларис, и, надеясь предотвратить роковую атаку, не раздумывая, прыгнул на Собирателя душ. Смерти верного друга он допустить не мог. Вцепившись в запястье призрака мёртвой хваткой, и пытаясь отвести остриё клинка от шеи грифона как можно дальше, Таларис выронил посох. Свободной рукой Собиратель душ тут же схватил его за горло, и молниеносно вонзив ему в грудь клинок, гневно прошипел. – Прими свою смерть, упрямый глупец. Взор Талариса застыл, испустив дух, он обмякнул в руке призрака. Без колебаний, Собиратель душ вознамерился вырезать клинком сердце бездыханного старца, но Ниал невольно помешал ему, перевернув существо головой вниз. Призрак только и успел ухватиться за него, выпустив свою жертву. Ниал оказался сверху и крепко вонзил в плоть чудовища острые когти. Он уже было занёс клюв для решающего удара, как увидел стремительно летящее вниз безжизненное тело Талариса. Отшвырнув бестию и его всадника в сторону, он с отчаянным воплем стрелой бросился за другом. Собиратель душ, воспользовался моментом и, развернув раненое существо, помчался в Иламор-Тар. Горестно крича, Ниал настиг тело Талариса и бережно подхватив, направился в Закрытый лес. Боль потери разрывала его сердце и была столь же сильной, как и ненависть к врагам. Сострадание к бедной девушке добавилось к скорби. В лесу она будет в безопасности, Эдур унёс её по ложному следу в другую сторону и Руграмиру останется только догадываться о её месте нахождения. Спасение Анастель стоило жизни его друга, но эта смерть не была напрасной, Таларис защитил её. Но зато он, Ниал не сумел уберечь Талариса. Жажда мести и безмерное горе сжигали душу грифона, они обязательно воздадут врагам по заслугам. Ибо они – последние выжившие из своего рода со времён нападения Торсага, будут сражаться во имя добра и справедливости за Мидгарас, и на сей раз. Эдур приземлился у реки Редельфар. Анастель моментально спешилась и начала метаться в ожидании задержавшихся друзей. С тревогой устремила она взор к едва покинутым небесам и обратилась к грифону. – Почему их так долго нет, Эдур? Собиратель душ опасный враг, его не победить ни одному смертному, тем более Таларису! – и заламывая в беспокойстве руки, она взглянула на него. Эдур тоже ни на минуту не отрывал глаз от неба. – Не волнуйся Анастель, Ниал не даст его в обиду, он сильный воин и ему не составит большого труда победить призрака, наверняка они уже летят к нам – постарался успокоить он девушку, хотя и сам в душе очень переживал за друзей и беспокоился не столько о Ниале, сколько о Таларисе. Внезапно за их спинами раздался треск веток деревьев и громкий рокочущий голос, который заставил их резко обернуться. – Что за лихо принесло в мои владения грифона и человека? – мощным басом испросил он ответа. Анастель испуганно подбежала к Эдуру и прижалась к нему. На них с интересом и настороженностью глядело человекообразное существо, футов тридцать в высоту с поросшими вместо волос тонкими деревянными прутиками на голове. Бурая кожа его рук не отличалась от покрытого маленькими зелёными ветками тела. Нижнюю часть продолговатого лица скрывала густая борода, которая очень напоминала зелёный мох. Проницательные глаза сосредоточенно смотрели на незваных гостей, и в них горел живой огонёк любопытства. Едва Анастель пришла в себя от растерянности, как задрала голову к великану и громко произнесла. – Извините, если мы потревожили вас! Моё имя Анастель! Меня отправил к вам Хельгар в поисках укрытия и защиты. Но по пути мы подверглись нападению Собирателя душ – и в её голосе снова прозвучала тревога. – Скоро должны прилететь наши друзья, Таларис и Ниал, они остались задержать призрака, чтобы мы смогли скрыться.
– Хм… тебя отправил Хельгар, говоришь? – всё ещё недоверчиво глядел на неё Фанкальт, теребя свою бороду, и после недолгих раздумий ответил. – Что ж, если это так, то, стало быть, ты не представляешь для нас опасности, ибо Хельгар мой давний приятель – рассудительно решил он. – Нет, она не представляет ни для тебя, ни для твоего леса никакой угрозы Фанкальт – вмешался в разговор Эдур. – Анастель сама нуждается в защите, для этого мы и прилетели к тебе. Девушку необходимо укрыть от нашего общего врага Руграмира, который неустанно разыскивает её. Она всё тебе потом расскажет. – Мне будет любопытно узнать об этом – прогремел Фанкальт. – И если ей нужна помощь, то я, конечно же, помогу, тем более, если этот враг Руграмир. Последнее время много плохого стало твориться вокруг. Мало того что люди сами того не ведая, вредят лесу и бесконечно вырубают деревья, так ещё и гоблины – эти уродливые паразиты жестоко уничтожают живность, неустанно охотясь и преследуя её повсюду! – сетовал великан.
VIII глава
Внимание всех троих привлёк звук взмахивающих крыльев. Это был Ниал, который что-то нёс в лапах, вернее …. О нет. Нет! Таларис, чьё безжизненное тело предстало их взору. Покой леса нарушили безутешные рыдания Анастель. Окружающий мир, словно замер, погрузившись в скорбь и молчание. Из ясных глаз храбрых грифонов покатились слёзы великой потери и утраты. Горестно плача, Анастель приникла к бездыханной окровавленной груди друга и, всхлипывая, произнесла. – Я никогда не прощу себе этого. Если бы не я, он был бы сейчас жив. От меня всё равно одни беды и неприятности. Лучше бы вы дали мне тогда умереть, лучше бы я разбилась…
– Не смей винить себя Анастель, ты здесь не причём – нежно коснулся крылом её головы Ниал, надеясь хоть как-то утешить. – Таларис пал от меча призрака в момент, когда я бился с его тварью. Этот удар предназначался мне, но Таларис принял его на себя и этим спас меня. В этом причина его гибели.
– О… – простонала Анастель, осознав, что могла потерять недавно обретённых друзей, которые спасли её от верной смерти в Сумрачных горах и груз вины ещё сильнее сдавил ей сердце. – Прости меня Ниал. Я эгоистка, не подумала о том, что ты тоже мог погибнуть. Мне не пережить, если я ещё и вас потеряю – от одной этой мысли Анастель испытала ужас и снова залилась слезами.
