скачать книгу бесплатно
– Не помню такого, – пожала я плечами, удивленная, что у меня есть связи среди магистров. – А ты помнишь? – это я уже дракону. Он в ответ только шумно выдохнул.
– Вы знакомы. Он целитель. Вместе лечили демона четыре месяца назад.
– Прошло уже четыре месяца?
Я резко развернулась на каблуках и ошарашенно посмотрела на эльфа. Да, тогда был то ли конец осени, то ли начало зимы, а сейчас близится её конец, в этом мире зима немного длиннее, а в этой полосе не выпадает снег, но это компенсируется сильными холодными ветрами и морскими бурями.
– Давай письмо.
Эльф полез в кожаную сумку, пристегнутую к сбруе на чешуйчатом боку дракона, и достал оттуда самое обычное письмо с каким-то гербом на конверте. Мне он ни о чем не говорил.
Письмо спокойно перекочевало мне в руки. Не было вспышек, искр или дыма, которые бы могли сигнализировать о вреде для меня. Артефакты надежно защищали от любых посылок, которые мне передавали в руки, и могли просто не дать мне их взять, если распознают недоброжелательные намерения. Правда, действие распространялось только на бумагу и бытовые предметы, более мощный артефакт совсем других денег стоит.
«Темного дня, госпожа зельевар!
К сожалению, мне не передали вашего имени, но я хотел бы познакомиться с вами лично и наконец узнать его.
Ваше уникальное зелье помогло другу моего сына, Имеру Вараниш, дожить до дня прохождения испытания. И вот позавчера, за день до испытания, ваша блокировка его огня неожиданно прекратила своё действие и он смог попытать удачу снова. И да, Имер Вараниш теперь стал полноправной частью нашего народа!
Имер не так много помнил о вашей встрече, его состояние не позволяло ему даже осознать самого себя, но он четко запомнил, что вы спрашивали его о времени до испытания, и тем чудеснее для нашего народа было узнать, что ваше зелье способно действовать в рамках необходимого срока и помогать демонам не сгорать от собственного огня.
Надеюсь на встречу с вами и возможность приобщиться к вашей уникальной рецептуре, за соответствующую ей плату, разумеется. Мы гарантируем – она будет максимально щедрая!
В ближайшее время с вами свяжется мой помощник и обговорит детали встречи. Прошу вас внизу этого письма написать ваши пожелания по оплате и ваше имя.
Надеюсь на скорую встречу и плодотворное сотрудничество!
С пожеланиями самых темнейших дел,
Магистр боевой магии второй степени,
Председатель комиссии по защите интересов демонов
в составе Магического Совета Смешанных земель,
Дариал Хараш».
Интересная фамилия – Хараш… Напоминает мне одного наглого демона из прошлого. Родственник?
Надо было предусмотреть, что мною могут заинтересоваться демоны, но к чему-то подобному я была давно готова, не могли мои действия оставаться долго незамеченными. Я старалась действовать аккуратно, не вызывая излишнего интереса, но и скрываться более не планировала, давно решив, что будь что будет. Если судьба захочет свести меня с самыми первыми знакомыми этого мира – сведет, а нет – так нет, я напрашиваться не буду, особенно к великолепному Амирру.
Но пока не место и не время для встреч. Предложить мне Магистру Харашу нечего, никакого чудодейственного зелья не существует.
– Что там? – не выдержал Алиендр, всё это время терпеливо наблюдавший за тем, как я скользила глазами по строкам.
– Читай, – протянула я ему письмо как участнику сцены «лечения» демона. Он имеет право быть хотя в частичном курсе ситуации.
По мере чтения брови Стража поднимались всё выше и выше, и даже дракон попытался сунуть свою морду в письмо, но его мягко оттолкнул эльф.
– Вот так… Магический совет, понятно, почему меня просил сам магистр. Дела становятся государственными, да только ты не наша подданная. Что думаешь?
– Да тут и думать нечего. Есть чернилка?
Алиендр вынул из сумки местную письменную принадлежность и протянул мне.
Я написала:
«Благодарю за ваше предложение, уважаемый магистр Хараш. Но я не заинтересована в сотрудничестве.
Темный зельевар М.»
– Немного грубо, не находишь? – попытался мягко обсудить ситуацию эльф.
– Так я всего лишь недоделанный зельевар с Темной матерью забытого острова, куда мне до ваших этикетов? А так меньше писать будут. Решат ещё, что я торгуюсь. А тут пару-тройку раз пошлют ещё тебя посыльным, а потом отстанут. Наверняка с тобой свяжется его помощник. Ты можешь повторить мой ответ, я не буду сотрудничать.
– Но почему? Нравится быть единственным темным зельеваром на границе со светлыми эльфами? Неужели не хочешь выбраться отсюда, пожить в столице?
Я только рассмеялась. Мой остров – идеален. Удаленный ото всех государств, условно человечий, с отсутствием магов-местных жителей, с прекрасной природой и таинственной историей. А пожить понемногу я могу где угодно.
– Мне всё нравится. А посланцев можешь смело отсылать прочь.
Эльф продолжал недоуменно таращиться на меня. Не знаю, что он обо мне думал на самом деле, как относился, но это и неважно. Когда никто не знает тебя настоящую, постепенно становится безразлично, что о тебе думают вообще.
***
В полдень жизнь на острове замирает. После утренней рыбалки мужчины возвращаются домой, где начинают разделывать рыбу, а затем приходит время обеда. Дальше кто ложится подремать, пока жена готовит ужин, а кто занимается подготовкой рыбы для последующей торговли: солят, коптят, вялят, замораживают, фасуют. Более половины местных жителей – рыбаки, и здесь я приноровилась к рыбе. Часто на завтрак у меня бутерброд с кусочком ароматной свежеиспеченной булки, слой белого деревенского масла, а поверх – соленая красная рыбка с листиком зелени.
Обедаю обычно немного позже полудня, и тоже нередко жареной, запеченной или приготовленной на пару рыбой, белой или красной, с овощами или крупой. А чай – вот тут я сама проявляю фантазию! Чайные листья привезены с юга Смешанных земель, а наполняю я их травами по своему усмотрению. На острове в болотистых местах люблю собирать травы и веточки кустистых растений, а позже добавлять к чайным листьям веточки багульника и сушеные ягоды голубики, а иногда и листочки. Чай получается неповторимым – особенно за счет того, что он впитывает в себя атмосферу этого удаленного места.
До обеда было ещё около цикла, я спокойно опрыскивала питательным раствором лекарственные растения в теплице в небольшом саду позади дома.
Стук я услышала издалека, он пронесся над моим огородом и застыл в ушах. Стучали уверенно и настойчиво. Плохой знак – местные стучат боязливо, опасливо.
Я быстро вошла в дом с заднего хода и подошла к двери. Рывком распахнула.
Посередине крыльца стоял маг. Это было видно по его дорогой одежде, уверенному и слегка презрительному взгляду и амулетам на груди. Он был одет в длинное темно-синее пальто, распахнутое, из-под которого виднелась такая же темно-синяя рубашка. Черты лица были тонкими и острыми, с зауженным подбородком и пронзительными глазами. Они мгновенно впились в меня, как только я открыла дверь.
– Подождите, – быстро сказала я и тут же эту дверь захлопнула.
Плохо, очень плохо. Нежданных гостей у меня здесь никогда не было, и этот гость явно выбивался из привычного мне контингента.
Главное, что я сообразила закрыть дверь. Он в любом случае не вошел бы в дом без приглашения, потому что мой дом – самая лучшая крепость, оплетенная паутиной пространственной магии. Но когда я его впущу, нужно быть наготове после того, как я опознала в нем мага.
Быстро избавляюсь от верхней домашней одежды, переодеваюсь в своё длинное черное платье с золотым витиеватым узором и высоким воротом. На пальцы – все возможные кольца. На ухе проверила каффу. Волосы только расчесала и распустила, и они заструились по спине волнами золотисто-русого цвета.
Замирая, подошла к двери и распахнула её повторно.
– Прошу прощения, я только вернулась из теплицы, мне нужно было привести себя в порядок перед приемом гостей. Нежданных, – выделила я особо, пытаясь призвать гостя к совести. Являться без предупреждения – дурной тон.
Гость кивнул, не реагируя на мою подколку, и внимательно осмотрел меня и особенно мои руки.
– Светлого дня, госпожа. Прошу простить мою бесцеремонность, к сожалению, у меня нет вашей карты, чтобы связаться с вами, да и лучше переговорить с вами вживую. Моё имя – Тарс Ишмерр, претендент третьей степени. Я – второй помощник магистра Хараша.
– Светлого дня, претендент Ишмерр. Проходите.
Я распутала невидимую нить и позволила ему войти. Видимо, этого разговора не избежать. И вообще бежать после того, как я плотно обосновалась, мне больше не хотелось. Пусть говорит что хотел, а дальше катится к Темной матери.
Ишмерр вошел, внимательно оглядывая помещение. У меня было довольно просто – серые каменные стены и деревянная мебель. Теплые ковры. Минимум артефактов. Много света.
На улице гулял промозглый ветер, зато у меня было тепло, сухо и уютно.
Я указала помощнику на кованую вешалку, а после проводила в гостиную с камином. Он сел на диван, я – в кресло напротив. Предлагать ему напитки я не планировала.
– Как вы здесь оказались? Как миновали границу, вернее, две – эльфийскую и нашу?
– У меня есть дипломатический пропуск, госпожа… Вы так и не назвали ваше имя, – укоризненно сказал он, уверенно рассевшись на диване. Он меня совсем не боялся и скорее наблюдал за мной как за забавной зверушкой, с которой ему по нелепой случайности пришлось контактировать. Снисходительно и небрежно.
– Вам оно ни к чему, наше знакомство не будет длительным. Я уже отказалась от сотрудничества, моя позиция не изменилась, – я немного нервно теребила кольцо и сама же себя одергивала. Откуда нервозность? Давно не общалась ни с кем со Смешанных земель, так теперь каждый их житель будет вызывать беспокойство?
– Я проделал долгий путь не ради такого ответа, – маг подался вперед и уперся ладонями в колени, наклонив корпус ко мне и вперив в меня свой острый взгляд. А ведь он меня всего на пару лет старше, а столько гонора….
– Вы со Стражем Галланелем прилетели?
– Нет. От него мы получили отказ, он уверял, что говорит от вашего имени. Ему пришлось сказать, где вас можно найти. Я вышел из городского портала в Эленвилле, затем встретился с ним, а потом провожатый провел меня по тайной тропе в Серебряном лесу до лодки у берега. Ею я воспользовался, чтобы перебраться к вам. И это заняло у меня полдня, а моё время, уж поверьте, весьма ценно.
– Я верю, претендент Ишмерр.
Он усмехнулся, но продолжил на меня напирать всей своей позой.
– В чем же дело?
– У меня есть всё, что мне нужно для жизни.
– Это всё? – он окинул скептическим взглядом мою гостиную. – Вы, верно, даже не предполагаете, что я, мой народ, можем вам дать.
– Мой ответ отрицательный, – я покачала головой.
– Да что вы заладили! – он нервно вскочил, понимая, что главный аргумент не действует. – Не нужны вам деньги, там подумайте о другом народе. Или вам, кто вы там, эльфийка или человечка, не понять, каково это – гореть перед испытанием? Не все могут выдержать, у некоторых инициация накладывается на жизненные сложности, и так раз за разом численность наших снижается!
– Моё зелье… экспериментальное, – пришлось начать врать, а я это ненавижу делать и тоже начинаю закипать из-за того, что демонов демон меня вынуждает этим заниматься. – Раз получилось, не факт, что получится во второй.
– У вас будет самая лучшая лаборатория! – воскликнул маг.
– Использовались редкие ингредиенты зелий, – продолжила говорить неправду я.
– Поверьте, уж мы достанем что угодно, – в его глазах начали мелькать красноватые искорки. Злится.
– Вы скорее меня достанете. Не вынуждайте выпроваживать вас отсюда! – я поднялась с кресла, намереваясь это исполнить, не знаю как. Да хотя бы начать с веника – и то подойдет для того, чтобы посетитель начал осознавать серьезность моей позиции.
– Не вынуждайте меня тащить вас силой! – выплюнул демонов претендент.
– Да я подданная другого государства! Что вы себе позволяете? Думаете, вам всё можно? – вот теперь уже и я серьезно разозлилась.
– Да мне плевать, чья вы подданая! Всё, пусть с вами Дариал разбирается!
С этими словами он стиснул мой локоть своей цепкой рукой, другой схватил артефакт портала, и нас мгновенно окутали искры и серый туман. Я судорожно вдохнула воздух, а выдохнула – в просторном холле.
5
Отряхнув остаточные искры портала с рукавов и плеч, я огляделась.
Надо мной воспаряли ввысь высокие стрельчатые потолки. Под ногами блестел глянцевой поверхностью черный гранитный пол. Стены из были облицованы белым камнем с темными вкраплениями и искусно украшены резным декором, изображавшим сцены битв магических народов или сражений с нечистью. Эльфийская архитектура предстала передо мной во всем её великолепии: нас окружали мастерски выточенные статуи из темного, светлого или полудрагоценного камня, изображающие разных людей, нелюдей и нежить, рассредоточенные по периметру зала.
А он был огромен! Мы переместились к центру одной из стен и прямо перед нами взмывались на несколько метров вверх гигантские ворота из странного металла или непонятного вещества вроде постоянно переливающейся ртути, словно вязкая металлизированная субстанция неведомым образом решила принять форму двери. Только ручки были из более привычного материала, серебряными.
По обе стороны от ворот располагались изящные лавки из черного гранита с орнаментальным рельефом по краям, на которых сейчас не было ни души.
– Вы с ума сошли? – только и могла выдавить я, оторопело пялясь на демона.
– Я должен был отчитаться по вам на собрании, уже как полцикла назад. Кто ж знал, что вы так далеко заберетесь и там не будет портальной сети?! – он так возмущенно произнес свою речь, словно это я была виновна во всех грехах этого амбициозного идиота.
И пока я находилась с ответом абсолютно бесцеремонному магу, как он вновь схватил меня за руку, мигом подтащил к воротам и распахнул их пассом второй руки, чтобы пройти внутрь, практически волоча меня за собой.
– Уважаемые советники, прошу прощения за опоздание, эта… госпожа отказывалась сотрудничать. Добровольно.
Я смотрела на него, не в силах поверить в его невыносимую наглость. Демонов претендент, весь раскрасневшийся, продолжал цепко держал меня в районе локтя, сжимая руки до боли.
А потом я перевела взгляд на Совет.
И так и застыла.
Он сидел во главе длинного черного стола. Темно-серые волосы, темная одежда и глаза с огненным зрачком, мгновенно впившиеся в меня. Я, как и семь лет назад, почувствовала себя мухой, которая секунда за секундой намертво застревает в паутине. Не было сил пошевелиться, не было сил выдохнуть, не было никакой возможности отвести глаза. Сердце стучало так сильно, словно вот-вот вырвется из груди.
Боже, я была к этому не готова. Не сегодня. Не завтра. Никогда.
Я закрыла глаза, надеясь, что мне померещилась, но, когда открыла, Тардаэш уже поднимался, медленно и неумолимо.
Пара мгновений, в которые я совершенно забыла, как дышать, и в мир ворвался гомон голосов советников: «Это та зельеварка?», «Зачем он её сюда притащил?», «Доклад должен был быть полцикла назад, сейчас не его очередь!».
И тягучее, низкое:
– Тихо.
Я замерла, словно меня сковали заклинанием. Только молча смотрела, как демон сокрушительной лавиной приближается ко мне. На его лице не дрогнул ни единый мускул, но эти пульсирующие огненные зрачки…
Остановился он в паре метров от нас.
Некстати вспомнилось, что я всё ещё в домашних туфлях на низком каблуке и в совсем простом платье, без косметики и без уверенности в себе.
