скачать книгу бесплатно
Артем отступил за спину мужчины и устало опустился на землю. Проклятый выброс энергии все никак не заканчивался, голова уже раскалывалась, а поддержание щита требовало сил, да и сам путь оказался нелегким. В конце концов, это Лонгину так нужно пройти дальше, вот пусть сам и разбирается, а он пока будет охранять девушку.
– Я только сейчас поняла, – прошептала Фема. – Это Пауль, друг моего дедушки. Только им двоим хватило решимости добраться сюда, но дедушка вернулся один. Это существо забрало тело Пауля.
– И так просто ему теперь не отделаться, – произнес Артем. Он смотрел на спину Лонгина и почти физически ощущал его жажду. Лонгин слишком долго не имел возможности воспользоваться своей силой и в данный момент испытывал нетерпение. Возможно, противник окажется достойным, а значит, на какое-то время удастся унять голод терзающий его душу.
– Смелый человек, – задумчиво сказал Страж. – Ты видел мою силу, но все равно не боишься и собираешься сразиться со мной.
– Что по-твоему есть сила? – спросил Лонгин приближаясь. – Твое тело старо. Оно худое и ссохшееся, но при этом способно пробивать скалы, потому что подпитывается твоей внутренней энергией. Действительно, внутренняя энергия является основным источником силы…
Страж плавно поднял ногу, чтобы сделать шаг вперед и в тот же миг преодолел несколько метров, оказавшись прямо перед Лонгином, одновременно нанося удар. Кулак остановился в нескольких сантиметрах от лица мужчины, сжимаемый в его ладони.
– Но единственный ли это источник? – продолжил Лонгин, резко сжимая пальцы и дробя кисть противника. Привратник издал едва слышное шипение и отскочил назад.
– Даже боль чувствуешь? Хорошо… так намного интереснее.
Тощая фигура стража размазалась в пространстве. Он двигался с невероятной скоростью, постоянно появляясь слева, справа, сверху, позади Лонгина и безостановочно атакуя. Мужчина стоял на одном месте, молниеносно реагируя на каждый удар. Ровная каменная поверхность под его ногами покрылась сетью трещин, не выдерживая давления бесчисленных ударов.
Лонгин резко выкинул руку вперед, но страж уже находился в нескольких метрах от него.
– Какой крепкий и дерзкий человек. У тебя хорошая скорость и реакция, тебе даже удалось один раз схватить меня, но теперь ты бессилен. Твоей скорости недостаточно чтобы попасть по мне.
– Ты сам предоставишь мне возможность, – спокойно сказал Лонгин и шагнул вперед. На него тут же обрушился новый шквал ударов, однако мужчина продолжил идти, отражая все атаки. Шаг за шагом, он приближался к арке.
– Что ты делаешь? Сражайся! – казалось, в голосе стража появились нотки волнения.
– Зачем? Мне ведь нужно только пройти, а раз ты не можешь меня остановить, то и сражаться с тобой нет смысла.
Привратник переместился внутрь арки и занял позицию посередине прохода.
– Я не могу пропустить тебя.
– Да, – хищно улыбнулся Лонгин, – и теперь ты не можешь убежать, а значит, моя очередь.
Мужчина с разгону врезался в ссохшуюся фигуру, нанося страшный удар. Его правый кулак столкнулся с худым предплечьем – Страж заблокировал атаку. Предплечье противно хрустнуло и осталось выгнутым под неестественным углом.
– Внутренняя энергия очень важна, – повторил Лонгин, – однако есть кое-что не менее важное. Реальные физические данные. Энергия усиливает тело в десятки, а порой и сотни раз, но изначальную силу дают мышцы, закаленные в бесчисленных тренировках. Твое тело быстрое и сильное, но оно все же человеческое и не тренированное. Не адаптированное. И ты полагаешь, что это может сдержать меня?
Страж заблокировал еще один удар, но на этот раз кулак Лонгина раздробил локтевой сустав, обезвредив левую руку.
– Твое тело слишком хрупкое для меня, поэтому я медленно разберу его на части.
Следующий удар сломал стражу колено. В тот же момент костлявые пальцы привратника вцепились в мужчину, но тот резко перехватил тощее запястье двумя руками и потянул на себя. Старая кожа разрывалась подобно бумаге, а сухожилия лопались как истрепанные струны. Вот тут стража по-настоящему проняло. Он громко замычал от боли, извиваясь всем своим худым телом. С мерзким чавкающим звуком кость вышла из паза. Лонгин вырвал руку своего противника и небрежно отбросил в сторону.
– И это только начало. Расскажи нам, что ты так ревностно охраняешь или следующей будет твоя нога и на этот раз я не стану так торопиться.
Оставшаяся искалеченная рука схватила за голову Лонгина.
– Теперь тебя ждет только безумие, – прошипел Страж, перекачивая через себя и концентрируя негативную энергию испускаемую порталом и направляя в сознание Лонгина. – А после я заберу твое тело себе.
Мужчина плавно перехватил вторую руку Стража, затем неторопливо уперся ногой в грудь и медленно повторил прошлую процедуру.
– Почему? – захрипел привратник. – Почему ты не сошел с ума? Ни один человек не способен выдержать такую боль и такой страх.
– Я видел и чувствовал вещи намного страшнее, – Лонгин обхватил ладонями лицо Стража и приблизил к своему лицу. – Так узри же и ты.
Сморщенный рот раскрылся в беззвучном крике, и в тот же миг тощее тело резко обмякло, превратившись в обычный старый, высохший труп.
– Сбежал, – раздосадовано произнес мужчина. – У него наверняка есть запасное тело. Хотел бы я сразиться с ним в лучшей форме. По крайней мере, теперь путь свободен.
Глава 5
– По все видимости, мне уже ничему не следует удивляться, – сказал Артем. – Как думаешь, этот «страж» не устроит нам засаду чуть дальше? Потому что у меня создается смутное ощущение, что он способен перемещаться между телами. Вероятно, произошедшее для него является экстренной ситуацией и если мои догадки верны, то он примет меры.
– Вполне возможно, – пожал плечами Лонгин, – но это не имеет значения. Он не сможет мне помешать.
Юноша с сомнением оглядел дальнейший путь. Каменная арка вела в длинный и темный тоннель, высеченный внутри горы.
– Тебе он может и не помешает, но вот если на мою голову обрушатся тысячи тонн камня, то мне это очень помешает, прямо таки смертельно.
– Здесь не будет ловушек.
– Почему ты так уверен?
– Слишком примитивно. Это место проектировалось совсем по-другому. Я удивлен, что его кто-то охраняет.
– Ну, – протянул парень, – это ведь стратегически важный объект.
– Стратегически важный для нынешнего поколения. Порталы существуют уже тысячи лет, если не десятки тысяч. Полагаю в те времена, когда они создавались, все было иначе.
– Довольно странно тогда, что за столько времени портал никто не обнаружил.
– Все намного сложнее, – покачал головой Лонгин. – Думаю его нельзя найти, если не знать точно, что ищешь. Однако я уверен, что портал находили уже не раз.
– Тогда почему…
– Просто обнаружить портал недостаточно. Это невероятно древняя технология. Думаешь, обычные люди способны понять, что она из себя представляет и как заставить ее работать? Кроме того, страж… это странно.
– Странно, когда ты говоришь слово «странно».
– Идем, – мужчина уверенно шагнул в темноту тоннеля.
«Хотел бы и я все делать так же уверенно, – подумал Артем. – Должно быть это удивительное чувство – никогда не сомневаться. Удивительное и страшное для того, кто сомневается. Разве подобная уверенность не равняется опрометчивости? И за ошибки приходится платить несопоставимо большую цену. Но почему же Лонгин не боится ошибок? Возможно… потому что ему нечего терять?»
Тоннель внутри ничем не освещался, совсем. Некоторое время дневной свет от входа рассеивал темноту, но его хватило ненадолго. Вскоре отряд окутала кромешная тьма. Впереди отчетливо слышались уверенные шаги Лонгина. Артем старался не отставать, держась одной рукой за стену, но все же не мог двигаться быстро, будучи полностью слепым. К тому же за его вторую руку крепко держалась девушка, которая следовала за ним с каким-то детским доверием.
– Эй, Лонгин, – позвал юноша. Слова эхом отразились от каменных стен. – Ты можешь так не спешить? Тут же тьма кромешная, хоть глаз выколи, я вообще ничего не вижу. Как ты черт возьми, можешь так спокойно идти, словно тут день деньской?
– Слишком сильно полагаешься на свои глаза. Вопреки твоим ощущениям, это далеко не единственный и не главный орган чувств. В бою может случиться и такое, что тебя лишат зрения. Как ты тогда поступишь? Просто сдашься и умрешь?
Артем вспомнил, как сражался Элоним в Цитадели. Ему не потребовалось зрение, чтобы победить по-настоящему сильного противника. Юноше показалось, что он услышал в своем сознании едва слышный смешок.
– Но я не могу просто взять и научиться этому за секунду, – сказал парень. – Так не бывает. Требуется хоть какое-то время, чтобы овладеть абсолютно любым навыком. Время и тренировки.
– Это правило распространяется на других людей. В твоем случае секунда тоже является временем. Догоняй.
Юноша услышал, как шаги Лонгина начали стремительно отдаляться.
– Да чтоб тебя! Почему ты не умеешь общаться по-человечески?
– Артем, – Фема потянула его за руку, – мне страшно. Лонгин ушел без нас?
– Не обращай внимания, – сквозь зубы произнес парень, – он просто говнюк. Сейчас мы его догоним, только подожди немного. Дух переведу.
«Что мне делать-то? – мысленно воскликнул Артем. – Элоним! Хоть ты будь человеком, я не настроен разгадывать эти проклятые шарады. Я ведь знаю Лонгина, ему на все плевать, он действительно сейчас свалит. Я вроде не совсем тупой, но дай мне хоть подсказку какую-нибудь».
– Лонгин сказал все правильно, – раздалось в голове юноши. – Тебе не нужно много времени, ведь ты уже умеешь чувствовать.
– И ты туда же? Скажи мне, как?
– Вспомни, как пытался ощутить течение своей праны, когда хотел предложить мне сделку. Сейчас то же самое, только наоборот. Внешний мир так же наполнен жизненной энергией.
– Проще сказать, – проворчал парень.
Артем закрыл глаза. Вглядываться в темноту все равно нет смысла, но с закрытыми глазами проще сосредоточиться на остальных органах чувств. Он ведь потратил много сил в первый раз, чтобы почувствовать свою внутреннюю энергию, и каждый день тренировался ощущать ее как можно четче. Внутренняя или внешняя, энергия остается энергией. В прошлый раз он слушал работу своего тела, значит сейчас пришло время услышать мир.
Расслабиться, не акцентировать ни на чем свое внимание. Хорошо… теперь следует подавить мысленный шум, опустошить сознание, иначе ощущения не пробьются сквозь эту плотную завесу.
Кожа чувствует направление ветра, его разделение на легкие воздушные потоки, прохладу, исходящую от каменных стен. Слух улавливает отзвуки падающих капель воды, стук собственного сердца, далекое эхо шагов Лонгина. Артем и сам шагнул вперед, слыша, как звук отражается от стен. Нос чует запах камня и сырости, а так же слабый отголосок леса, приносимый сквозняком.
Совокупность ощущений вырисовывает в голове картину, но она все еще недостаточно полная. Органы чувств не обладают должной остротой, существует то, что они не способны засечь. Потоки свободной энергии. Как можно прикоснуться к ним, чтобы ощутить? С помощью каких органов взаимодействовать? Нет, все не ограничивается физическим телом. Существует нечто большее. Энергия, окутывающая каждое существо, каждый предмет. Аура.
Продолжая отдаляться, Лонгин на мгновение уловил короткую вспышку силы за своей спиной и улыбнулся. Аура юноши немного изменилась. Теперь она стала по-настоящему живой.
Первые несколько секунд Артему казалось, словно он оказался в ином измерении. Должно быть, так чувствуют себя люди с ограниченным восприятием, чудесным образом обретшие возможность слышать или видеть. Все прошлое представление о мире для них навсегда меняется.
– Дааа… – пораженно протянул парень, – теперь темноты можно не бояться. Идем, Фема.
Лонгин ждал его через сотню метров. Тоннель оканчивался глухим тупиком. Мужчина слегка постучал по каменной поверхности.
– Заслонка, – сказал он, принимая боевую стойку. – Сантиметров двадцать, не больше.
На мгновение юноше показалось, что в стену ударил гидравлический молот – с такой отдачей разнесло каменную плиту. Дневной свет резанул по глазам, и перед командой предстала просторная долина, спрятанная в горах. На несколько километров простирались сочные зеленые поля, укрытые от внешнего мира высокими горными грядами, что создавало какое-то особенное ощущение уюта и защищенности.
Однако внимание Артема привлекло нечто другое. В центре долины раскинулось необычное поселение. Вокруг исполинского кристаллического сооружения расположилось множество странных многоярусных зданий, больше похожих на древние пагоды.
– Здесь кто-то живет? – удивился парень.
– Сейчас уже вряд ли, – покачал головой Лонгин. – Похоже, на закрытый город.
– Закрытый город? Разве они обычно не принадлежат государству?
– Здесь другая специфика. Город, закрытый для всех, отделенный от внешнего мира. Вероятно, его возводили вокруг портала, но для местных жителей портал, скорее всего, являлся святыней, божественным сооружением, которому поклонялись. Люди любят обожествлять все непонятное. Но для нас это даже лучше. Наверняка они старательно оберегали свою святыню.
– Так значит, – неуверенно произнесла Фема, – кристаллические колонны, возвышающиеся в центре города, являются частью портала? Настоящая древняя технология? Вот это да…
– Раз, два, три… – начал считать Артем, – одиннадцать колонн.
Лонгин нахмурился.
– Это плохая новость. Должно быть двенадцать. Ладно, разберемся на месте.
Отряд приближался к городу, и теперь появилась возможность получше рассмотреть высокие здания. Пагоды имели разную форму. Пятиугольные, квадратные, круглые многоярусные башни, сделанные из камня и кирпича. Некоторые отличались богатой отделкой и множеством украшений, другие своей простотой. Широкие, просторные и наоборот, узкие шпили. Город, состоящий из подобных строений, казался странным. Но на фоне обычных изб, эти здания являлись выдающимися архитектурными сооружениями.
– Неплохие они себе домишки отгрохали.
– Это не дома, – произнес Лонгин. – Это храмы. Город, состоящий из храмов.
Сколь бы величественными ни казались крупнейшие храмы в городе, все они меркли перед циклопическими колоннами портала. Гигантские столбы состояли из огромных кусков кристаллического минерала, отливающего пурпурным цветом. И в настоящий момент, внутри каждой колонны тускло мерцали мириады крошечных огоньков, похожих на отражения далеких дремлющих звезд. Это мерцание завораживало.
– Он все же работает, – сказал мужчина, – но, судя по тусклости света, на минимальной мощности и с перебоями.
– Так нам удастся им воспользоваться?
– Надеюсь.
Внутри долины излучение негативной энергии стало интенсивнее, но аура Артема так же усилилась. Помимо этого юноша уже успел в некоторой степени адаптироваться к внешнему воздействию.
Город встретил путников тишиной. Мертвые, пустые улицы создавали гнетущее впечатление.
«Здесь больше не живут люди, – подумал Артем. – А ведь, похоже, когда-то это был процветающий город. Плодородные земли приносили пищу, реки давали обилие пресной воды, высокие горы защищали от напастей внешнего мира. Отличное место, для развития науки и искусства. Здесь люди шли по пути духовного совершенствования. И что их погубило? Вполне вероятно, сам объект поклонения. Их собственная святыня предала свой народ. Древняя технология, в которой люди видели бога, в один ужасный день обернулась для них страшным проклятием. Источником безумия. Успели ли они сбежать и спастись? Была ли у них вообще возможность сбежать из этой природной крепости?»
– Артем, – окликнул парня Лонгин. – У нас неприятности.
Погрузившийся в собственные мысли юноша, моментально вскинул голову и осмотрелся. Неприятности? Если уж Лонгин произнес слово «неприятности», то похоже дела обстоят по-настоящему плохо, но в чем проблема? И тут Артем услышал отдаленный шаркающий звук, затем еще один и еще. Вскоре город наполнился многоголосым шорохом.
– Что происходит?
– Мы разбудили жителей.
Справа пошевелилась неприметная полуистлевшая куча старого тряпья, заставив Фему вскрикнуть от неожиданности. Куча медленно поднималась, приобретая отдаленные человеческие очертания. Труп неуверенно шагнул в сторону путников.
– Быстрее, – сказал Лонгин, – нужно успеть добраться до портала. Что-то мне подсказывает, что скоро у них прибавится резвости.
Отряд перешел на бег, а из-за ближайшего поворота вывалила сразу небольшая толпа ссохшихся мертвецов. Однако толпа росла с каждой секундой. Все больше ходячих трупов сбивалось в группы и вливалось в общий поток. И они начинали двигаться значительно оживленнее. Как ни странно, но их тела не сгнили за долгое время, и со стороны даже не замечалось признаков разложения. Казалось, мертвецы просто высохли, превратившись в худые, обтянутые пергаментной кожей куклы.
Артем невольно оглянулся, пока что их не догоняли, но ведь скоро и бежать будет некуда. Портал уже близко, вот только когда они доберутся до него, что делать дальше? Десятки трупов превратились в сотни, а сотни в тысячи. Такая армия попросту поглотит их в своей массе.
Пусть старая истлевшая и рваная, но на большинстве жителей сохранилась одежда, а на некоторых и головные уборы. Почти вся одежда представляла собой однородные рясы и мантии. Жители выглядели так, словно при жизни каждый из них являлся священнослужителем или послушником некоего культа.
