скачать книгу бесплатно
– Я… я не видел. Не знаю. Что за дурацкие мысли? Спи давай, и будем вылезать. А то у нас уже сил нет. Поспи, Веточка, ладно?
– Угу, – Эйвор прижался растрепанной головой к плечу старшего и прерывисто вздохнул.
Айк привалился к стене и прикрыл глаза. Боль от ушибов слегка унялась, короткими толчками напоминая о себе то здесь, то там. Мысли метались, как перепуганные козы в загоне.
Что теперь будет? Когда отец вернется домой?
Может, завтра, а может, через неделю – никто не знает. Поэтому Айк и затеял этот рискованный поход. К весне запасы истощились, близняшки отказывались от каши, плакали и просили хлеба. А отец все не приходил.
Айк рассчитывал быстренько сбегать в деревню за мукой и вернуться – и вот что получилось! Проклятый лавочник опять дал им от ворот поворот, даже говорить не захотел. Еды не раздобыли да еще и угодили в ловушку.
Если бы только они не играли, а сразу пошли домой! Если бы Эйвор соглашался оставаться дома с сестрами, а не устраивал истерику, стоило Айку заикнуться об этом! Если бы, если бы…
Упоминание о матери, как всегда, отозвалось болью в сердце Айка. Но в этот раз, разнообразия ради, она была приправлена острым чувством вины. Он всегда считал, что не справляется, безнадежно не справляется. Не делает для Веточки и близняшек все, что нужно.
Айк погладил длинные концы банданы кончиками пальцев. Истончившаяся от старости ткань льнула к груди, нежная, точно птичье перышко. Пару лет назад Дирхель принес потрясающую книгу о пиратах, и Айку страстно захотелось хоть в чем-то походить на них. Он вырезал большой кусок из платья матери. Красной краски не нашлось, пришлось покрасить в коричневый луковой шелухой. Почему-то Айк проделал все это тайком, хотя некому было устроить ему взбучку за испорченное платье.
Да и вряд ли мама сильно ругалась бы – она любила Айка. А он подвел ее. Не иначе как Темный Лик Всемогущего подбросил ему идею пойти сегодня в деревню и оставить сестер одних.
Губы Айка презрительно скривились. Смысл валить вину на того, в кого он по-настоящему никогда не верил? Нет, это все он, Айк, это его ошибка. И она, скорее всего, будет стоить жизни ему и Веточке.
Он уже и не помнил, когда и как придумал брату прозвище Веточка. Наверное, когда Эйви потерял младенческую пухлость и стал очень худенький, совсем как молодой побег дерева.
Маленькая цветущая веточка… яблони в цвету…
Розово-белая метель лепестков закружилась перед глазами Айка и подарила забвение.
Проснулся он от страшного, режущего холода. Кругом кромешная тьма, словно в банке с чернилами. Лишь чуть светлее на фоне густого мрака выделялся квадрат ночного неба. Ветер усилился, листва тревожно шумела. Звезды мерцали, как огни далеких маяков, до которых обреченному кораблю никогда не добраться.
– Эйви… проснись, – пробормотал Айк, с трудом шевеля онемевшими губами. Потряс брата за плечо и почувствовал, что тот весь окоченел. Надо вставать, двигаться, иначе смерть.
Айк родился и вырос в лесу, видел смерть множество раз и хорошо знал, насколько она проста и обыденна. С какой легкостью настигает любое живое существо, стоит ему чуть зазеваться.
Именно это с ними и случилось. Все ловушки Айк знал, как свои пять пальцев, эту, видимо, соорудили совсем недавно. На дне, несмотря на весеннюю пору, еще не успела скопиться вода. Повезло – несколько часов по щиколотку в холодной воде и им пришел бы конец.
Впрочем, еще не вечер, как говорит Дирхель.
Айк нащупал запястье брата и сжал с такой силой, что тот вскрикнул.
– Вставай же! – Айк сжимал зубы изо всех сил, но челюсть тряслась помимо его воли.
Лес беспокоился; деревья, казалось, разговаривали скрипучими, недовольными голосами. Вдалеке жутко ухала ночная птица.
Но знакомые с детства звуки не вызывали страха. Братья чувствовали себя в лесу как дома, лес никогда не предавал их. Этого не случилось и сейчас – они попали в ловушку, созданную людьми.
Айк слышал, как Эйвор, по его примеру, пытается стиснуть зубы, чтобы не стучали – безо всякого успеха.
– Как х-холодно!
– Н-надо двигаться, – Айк крепко сжал ладонь брата, – держись за меня!
Эйвор кое-как поднялся, хныча от холода и боли – словно крохотный щенок жалобно заскулил в темноте. Сердце Айка разрывалось от любви и отчаяния.
– Потерпи, Веточка, – ласково шептал он, поддерживая брата за талию, – ты же великий воин, не раскисай!
Они начали ходить взад-вперед – яма была довольно большой. Айк вел по стене рукой и думал, отчаянно думал. Не верилось, что можно умереть от холода в какой-то дурацкой яме, но Айк хорошо знал – можно и очень просто. Ночь длинна, а рассвет не принесет ни капли тепла в эту могилу. Скоро они опустятся на землю, и она жадно выпьет из их тел остатки тепла и жизни.
Как долго можно продержаться? Когда придет охотник? Покричать, что ли, вдруг кто-нибудь услышит?
«Это ночью-то? Не обманывай себя, Айк!»
Но попытаться стоит, времени у них слишком мало.
Айк уже собирался озвучить свою мысль, как вдруг наверху грозно зашумели и затрещали ветки. Он прижался к стене ямы, закрывая собой Эйвора. И мгновение спустя осознал, что с таким бесцеремонным шумом по лесу мог ходить только человек.
Впрочем, это вовсе не означало, что бояться в самом деле нечего.
– И что дальше? – внезапно произнес кто-то над головой братьев. – Какие предложения?
Удивительный это был голос! Он явно принадлежал мальчику или совсем молодому юноше – высокий, чистый, мелодичный, с серебристым переливом на концах фраз. Он прозвучал в темноте леса, точно первая птичья трель на исходе зимы, точно журчание ручья в прохладной тени жарким днем.
Звук этого голоса проник в самое сердце Айка и чудесным образом принес успокоение. Он вдруг отчетливо понял, что теперь все будет хорошо. И не просто хорошо – замечательно.
– Очень смешно, Джори, – произнес в ответ девчачий голос. Напускная бравада не могла скрыть звучавшую в нем растерянность, – погоди, сейчас разберемся…
– Ты «разбираешься» без малого четыре часа, сестренка!
– Ах, я во всем виновата? Ты тоже дорогу не запомнил! Вечно думаешь непонятно о чем!
– Крис, я рассчитывал на тебя, ты Всемогущим клялась, что следишь за дорогой! Как можно быть настолько безответственной?
– Да иди ты к Темному!
– Я-то пойду. А вот куда пойдешь ты, когда мы заявимся домой посреди ночи? Догадаешься или подсказать?
– Ой, напугал! Сейчас обделаюсь со страху!
– В нашем лесу были медведи, помнишь, как мы один раз…
– Не ерунди! Никто тут не водится, ты все выдумал!
– Я выдумал? А вот послушай-ка!
Голоса выжидающе стихли.
Айк усмехнулся и с трудом преодолел озорное желание зарычать или завыть, чтобы нагнать на ребят страху. Но это было бы даже не безответственно, как выразился обладатель мелодичного голоса, а по-настоящему глупо. Поэтому он откашлялся и крикнул:
– Эй, мы можем помочь друг другу!
Сверху донесся сдавленный вопль. К счастью, никто не завизжал и не убежал.
– Кто здесь? – прошептал слегка дрожащий девчачий голос.
– Ребята, не бойтесь! – крикнул Эйвор. – Мы провалились в ловчую яму! Помогите нам выбраться, пожалуйста-пожалуйста!
– А мы вас выведем из леса! – добавил Айк.
Пару секунд царило молчание. Потом на фоне отверстия ямы появился темный силуэт головы.
– Это кто здесь боится? – осведомилась голова.
– Да никто, – быстро произнес Эйвор, – э-э-э… Крис?
– Она самая. А вот ты кто такой, позволь узнать?
Тут рядом с первой головой появилась вторая, чуть покрупнее.
– По-моему, момент для знакомства неподходящий, – в серебристом голосе мальчика появились нотки тревоги, но не испуга. Айк окончательно воспрял духом.
– Как вас угораздило упасть туда вдвоем, дурни? – спросила Крис и тут же, не ожидая ответа, добавила: – А впрочем, в этом удача. Один встает на плечи другому…
– Гениально, Крис, а как мы вытащим того, кто останется?
Пока они пререкались, Айк помог Эйвору вскарабкаться к себе на плечи.
– Давай руку! Хватайся!
Джори был явно старше и сильнее Айка – он легко втащил Эйвора наверх.
– Что теперь, Крис? Какой план?
– Мы могли бы сходить в деревню за помощью, – неуверенно произнесла девочка, – если ты нас проводишь… тебя как зовут?
– Эйвор Райни. Эйв. А моего брата зовут Айк.
– Айк? Какое забавное имя!
– Я Айкен! – уточнил слегка уязвленный обладатель забавного имени. – И звать на помощь деревенских – не лучшая идея.
– Мы все равно не можем бросить здесь Айкена одного, – вмешался в разговор Джори, – да и как потом найти эту яму? Надо придумать другой способ.
– Предложи уже что-нибудь, умник! – мигом заострилась Крис.
– Надо найти крепкую ветку…
– Ветку? Да я руки свои едва вижу!
– Тогда я могу опустить тебя в яму, вы возьметесь за руки, а я вытяну вас обоих.
– Ага, а при этом подол у меня на голове окажется?
Джори насмешливо фыркнул.
– Девчонки! Никому не интересен твой подол. Тем более ты сама сказала, что ничего не видно.
– Ах вот как, мой подол никому не интересен?!
– Эй, тут поваленное дерево! – взволнованно крикнул Эйвор. – Если подтащить его к краю ямы…
– И? – насмешливо поинтересовалась Крис. – Малыш, нам нужна лестница, а не мост!
– Можно опустить его в яму одним концом, и Айк вскарабкается по нему наверх! – обиженно закончил Эйвор. – И я не малыш!
Раздался треск веток, а затем глухой удар о землю.
– Нет, не выйдет! – произнес Джори, тяжело дыша. – Водой напиталось… Нет-нет, брось! Уж если мне не сдвинуть…
– Что же делать? – Эйвор опять чуть не плакал.
– Придется пожертвовать скромностью моей сестры, – в голосе Джори послышалась добродушная усмешка, – ну, Крисси, что тебе дороже, пристойность или жизнь Айкена?
– Не ерунди! – сердито произнесла Крис. Чувствовалось, что она и правда смущена. – Конечно, я помогу! Крепче держи только, не то окажемся там, где начали.
Зашуршало, на голову Айку посыпалась земля и мелкие корни.
– Держись!
Айк протянул вверх руки и почувствовал, как его хватают за локти – цепко и сильно, по-мальчишечьи.
– Крепче держись! – велела Крис. – Я не стеклянная!
Айк почувствовал, что краснеет. Ни разу в жизни он не касался чужого человека, тем более девчонки – сестры, понятно, не считаются. Мышцы Крис напряглись под тонкой тканью рубашки, горячее дыхание касалось его лица. Это вызывало в Айке странные, неведомые прежде чувства.
Вся кровь словно бы вскипела, несмотря на холод. Она бурлила, как химические смеси отца в стеклянных сосудах, и Айк благодарил Всемогущего за то, что в темноте не видно его пылающего лица.
Ладони мигом стали влажными. Но он не выпустил предплечья Крис, пока не почувствовал, что переваливается через край ямы. В мгновение ока поднялся и нащупал руку девочки, чтобы помочь ей. Но она отпихнула его.
– Сама могу встать, не из слабеньких!
– Крисильда! – с укором произнес Джори. – Не груби.
Айк смущенно застыл на месте, а Джори добавил:
– Извини, Крис плохо умеет принимать знаки внимания.
– Спасибо! – поспешно произнес Айк.
Эйвор бросился к нему и крепко обнял. Ошарашенный, Айк прижал его к себе. Все это казалось сном – и яма, и чудесное спасение.
