скачать книгу бесплатно
Слуги тем временем пытались поднять императора и вернуть ему подобающий царственной особе вид. Ивейн спасал монарха – не его наряд. Один рукав чудесного темно-зеленого фрака болтался наполовину оторванный, и молодой адъютант пытался приладить его обратно. Впрочем, без видимого успеха.
– Проваливай! – пробасил властный голос монарха.
Император оттолкнул мальчишку, отодрал рукав и бросил его на камни.
– С дороги! – император принялся расталкивать гвардейцев. – Вы, бестолковые ублюдки! Этот парень только что… – Гордиан Альбион замолк на полуслове и уставился за спину Ивейну.
В стане встречающих тоже творилась неразбериха. Ивейн отодвинул преграждающую путь алебарду и пошел туда словно на зов. Молча он протиснулся сквозь ряды красных кафтанов. Трое халду склонились над четвертой фигурой в балахоне.
Гней Поликус хрипел, плевался красным, а еще больше крови вытекало из дырки в его горле. Он попытался что-то сказать, но изо рта не вышло ничего нового. Дрожащей рукой молодой магистр указал на Ивейна.
А затем – умер.
Глава 2. Старые враги, новые «друзья»
Ястреб
Кассандра смотрела на дверь трактира Залы, никак не решаясь ее открыть. Выдохнула и потянулась было к дверной ручке, но снова остановилась на полпути.
Проклятье!
Она поработала кулаком, словно это могло помочь решиться.
…Первой мыслью, когда она открыла дверь и увидела Никоса – посланника Залы, было спустить того с лестницы. Но она все же совладала с собой – парень не сделал ей ничего дурного. Разве что приперся к ней домой. Значит – Зала очень хотел передать послание. За все годы, что она работала на этого жирдяя, сколько раз он отправлял кого-нибудь?.. Дважды?
– Проваливай, – буркнула Кассандра и попыталась закрыть дверь, но Никос подставил ногу.
– Ястреб, послушай, – быстро заговорил он.
– Не уберешь лапу немедля – сломаю, – пообещала Кассандра.
Парень сглотнул.
– Лучше уж так, чем вернуться к Зале ни с чем. Он сказал, что, если не передам послание, шкуру заживо сдерет.
Несколько мгновений Кассандра колебалась.
Она чуть приоткрыла дверь.
– Говори. А потом проваливай.
Никос вытер пот со лба. Полез за пазуху и вытащил оттуда тугой мешочек. Он протянул кошелек ей.
– Прежде всего, я должен отдать вот это. Зала приносит извинения.
Кассандра замерла.
Если жирный ублюдок рассчитывает задобрить ее с помощью денег, то он ошибается. Его предательство дорого обошлось и Кассандре, и Вайе. Едва не стоило жизни обеим. Снова промелькнули воспоминания о пыхтящем в ухо мордовороте. Подонок продолжал отравлять ей жизнь даже после своей смерти.
Она тряхнула головой.
С другой стороны – деньги есть деньги. И они совершенно не помешают. Кассандра уже нашла корабль, что отвезет их с Вайей на Перешеек. Вот только путешествие обойдется дороже, чем она рассчитывала изначально. Да и что ждет их в чужой земле? Лишняя сотня монет совсем не повредит.
Кассандра взяла кошель. Он был даже тяжелей, чем казался.
– Ну? – она посмотрела на бедолагу Никоса, который пока не спешил убрать ногу. – Теперь-то ты свалишь?
Парень снова утерся рукавом. Денек хоть и жаркий выдался, но Никос, похоже, потел не от этого.
– Есть еще кое-что…
– А, черт! – выругалась Кассандра.
«Зала приносит извинения? Как же!».
– Погоди, погоди, – затараторил парень, – лишь выслушай. Ладно? Просто послушай, о чем идет речь, и я уйду…
Кассандра снова сжала и разжала кулак.
Лишняя сотня монет не повредит. Но получив две тысячи, они с Вайей смогут жить как аристократки на отдыхе и не думать ни о чем. В конце концов – ведь можно и отказаться, если работа слишком плоха.
Кассандра выдохнула, взялась за ручку и толкнула дверь.
Коротко звякнул колокольчик.
В трактире было почти темно. Она заморгала, привыкая к полумраку. Шторы задернуты. Лампы коптят. Хозяин трактира – на своем обычном месте, за стойкой. Но из клиентов – почти никого, лишь за одним столиком пара пьянчуг. Что-то здесь не то.
– Привет, Ястреб, – Кулак, вышибала Залы, улыбнулся ей всеми оставшимися зубами.
Учитывая его работу – их было не так уж мало. Его клиенты теряли свои гораздо чаще.
Кассандра кивнула в ответ.
– Ястреб, девочка моя, – Зала почти выбежал из-за стойки. Небывалая, мать его, честь, – мне так жаль, так жаль!
Толстяк настолько искренне врал, что у него на глазах даже слезы выступили. А в следующий миг он заключил ее в крепкие объятия. Кассандра замерла с открытым ртом.
– Я каждый день молился Создателю, чтобы он помог тебе. Но ты ж понимаешь, в какой сложной ситуации я оказался… Впрочем, не будем о грустном. Рад, что с тобой все в порядке. – Зала отстранился и, держа ее за плечи, разглядывал с видом мясника, изучающего тушу перед разделкой. Его ладони были слегка влажными, и Кассандра подумала о том, что неплохо бы подсушить их, сунув в жаровню. – О, да ты совсем не хромаешь!
Она проглотила готовое сорваться с губ ругательство.
– Халду подлатали. Оказывается, они кое-что да могут, – Кассандра брезгливо высвободилась из липких объятий, шагнула назад и сплюнула прямо на пол. Впрочем, пол был не слишком чистым, и плевок – далеко не самое худшее из того, что его пачкало. – Будешь и дальше лебезить или дело обсудим?
Зала улыбнулся.
– Слова профессионала, – он указал своей пухлой рукой в сторону единственного занятого столика. – Все остальные уже здесь, ждали лишь тебя.
Тут Кассандра разглядела людей за столиком. Какого еще демона задумал жирдяй?! Это же два его лучших вора! После нее самой, разумеется.
Высокого худощавого мужчину с густыми бровями, темными глазами и черными-пречерными волосами называли Вороном. Уроженец дождливой Гании, как и большинство его земляков, он был угрюмым и молчаливым. Но дело свое знал. В прошлом году Ворон прославился тем, что вывез с армейского склада целую телегу новехоньких винтовок, которые Зала выгодно продал на подпольном рынке.
Компанию Ворону составлял Лис. Рыжий паренек лет шестнадцати с бледной, почти белой кожей, забрызганной россыпью веснушек, и с озорными, постоянно бегающими глазами. Лис любил проникать на праздники в дома богатых особ. Обычно он притворялся слугой или артистом. А в самый разгар пиршества исчезал, прихватив с собою немного ценностей.
– Господа, – Зала махнул рукой, – полагаю, нет необходимости представлять вас друг другу.
Ворон удостоил ее лишь приподнятой бровью, а вот Лис – даже легонько поклонился.
Кассандра кивнула в ответ. Как же ей все это не нравилось.
Со стороны двери лязгнул засов. Она обернулась, выхватывая кинжал. Кулак запирал дверь.
Зала примирительно протянул руки раскрытыми ладонями вперед.
– Все в порядке. Это для нашей же безопасности. Не хочу, чтобы кто-то случайно помешал обсуждению. Прошу, – он отодвинул стул, предлагая Кассандре сесть за столик.
Она села, но кинжал решила не убирать.
Зала, громко выдохнув, плюхнулся на оставшийся стул. Тот жалобно скрипнул под весом его туши.
– Итак, – заговорил Зала, – спешу ответить на вопрос, который, наверняка, вас всех беспокоит. «Что за дерьмо здесь творится?» – толстяк улыбнулся. – Угадал?
Лис коротко хохотнул, но Ворон был солидарен с Кассандрой – наградил Залу иронично-презрительным взглядом.
Толстяк не обиделся – лишь широко улыбнулся и растопыренной пятерней перекинул свои редкие волосы с левой половины головы на правую в бесполезной попытке спрятать растущую по центру проплешину.
– Вот что я скажу, – продолжил он, заговорщически понизив тон, – дела важнее в этом заведении еще не обсуждали…
***
– Как видите, господа, дело трудное, но не безнадежное. Все вы выполняли заказы и посложнее, – Зала внимательно посмотрел на лица всех сидевших за столом.
Только профессиональная гордость не позволила Кассандре сказать толстяку все, что она думает о нем и о подобном заказе. Но Лис, похоже, был менее щепетильным.
– Да ты в своем уме?! – он уставился на Залу, потом поглядел на Ворона в поисках поддержки, но тот совершенно безучастно ковырялся мизинцем правой руки под ногтями левой, – трудное, говоришь? Не безнадежное? Стянуть корону с головы императора легче будет!
Рыжий был недалек от истины. Три экипажа (каждый – в сопровождении вооруженных стражников, естественно) отправятся с пристани по трем различным маршрутам. Лишь в одном из них груз будет настоящим. В двух других – пустышки. Поэтому Зала и собрал здесь трех своих лучших воров – никто не сможет оказаться в нескольких местах одновременно.
Лис вскочил на ноги.
– Как хотите, – он снова посмотрел на Ворона, который принялся за изучение мозолей на ладонях. Не найдя сочувствия и в этот раз, перевел взгляд на Кассандру, которая тоже решила пока помолчать, – а я сваливаю.
Рыжий решительно двинулся к выходу.
Со страшным грохотом Зала обрушил свой огромный кулак на столик. Удар был такой силы, что одна ножка подломилась. Стол покосился и не упал лишь потому, что уперся толстяку в живот.
– Сядь, – скомандовал Зала.
Лис замотал головой и руками.
– Нет, нет, нет. Я свое слово сказал. Ищи другого дурака.
Интуиция, вкупе со сломанным столом и перекошенным злобой лицом Залы, подсказывала Кассандре, что тот не собирается принимать отказ.
Толстяк вскочил с невероятным проворством для человека таких габаритов. Столик рухнул – Кассандра едва успела отодвинуть ноги. Зала же двинулся на Лиса, который словно уменьшился в размерах. Ворон оставил в покое свои руки и наблюдал за происходящим с нескрываемым любопытством.
Рыжий попятился в сторону двери.
– Этот груз должен быть у меня, – прорычал Зала. – Ты, маленький ублюдок, даже не понимаешь, насколько это важно.
Тут Лис остановился, так как уперся спиной в грудь Кулака. Лицо парня побелело, отчего веснушки стали заметны еще сильней. Зала ухватил его за грудки.
– А теперь – вернись на свое место и дослушай. Иначе – больше ты сюда не войдешь. Но прежде чем уйти – пообщаешься с ним, – Зала кивнул на Кулака.
Кассандра невольно усмехнулась, видя как Лис, словно побитая собака, бочком крадется на свое место у сломанного столика.
– Вы, трое, – Зала по очереди указал жирным пальцем на каждого из воров, – должны похитить все три шкатулки и доставить их сюда. За это каждый получит две тысячи солидов. Тому же, кому улыбнется удача, и шкатулка окажется с грузом, я заплачу еще четыре сверху.
Шесть тысяч! С такими деньгами можно будет и слуг нанять. Вот только шансы один к трем не слишком радовали. Да и само дело не переставало быть менее скверным.
– Что же внутри? – спросила Кассандра.
Зала улыбнулся.
– Неважно. Как и всегда.
Толстяк продолжал изучать собравшихся взглядом удава, выбирающего какого кролика ему съесть первым.
– В деле, – просто сказал Ворон.
Рыжий облизнул губы. В его глазах шла ожесточенная борьба страха с жадностью.
Жадность победила.
– Я тоже, – выпалил Лис.
Теперь все трое мужчин смотрели на Кассандру.
– Не повезло вам, парни, – она улыбнулась, – будете довольствоваться утешительным призом. Главный – заберу я.
Глава 3. Все тот же трус
Беглец
Одна нога, затем вторая. Одна, вторая…
Атакай. Великая пустыня.
О, теперь Пулий понимал, что означает это слово! Безнадежность – вот самое подходящее определение. Бесконечные пески сменялись растрескавшимися корками солончаков. Те уступали место пыльным каменистым равнинам, испещренным высохшими речными долинами и озерными впадинами. Затем снова начинались пески, простирающиеся до самого горизонта и сливающиеся с пышущим синевой небом.
