скачать книгу бесплатно
– Посмотрим. Что ещё?
Маг извлёк из мешочка очередной незнакомый кристалл. Кристалл? Оранжево-красный, форма неопределённая, почти непрозрачный. Естественно, потоки прогнать необходимо.
И снова рассеяние оказалось неприемлемым. Видимо, присутствовали очень мелкие включения. Маг с досадой отложил кристалл в сторону. Негодный мальчишка не упустил возможность вставить словечко:
– Сердолик называется, господин маг. У меня ещё такие есть, только очень мелкие.
Маг рассудил, что проверять подобные – только время терять и спросил:
– А другого вида есть?
– Как не быть, господин маг. Ещё лунный камень… вот он.
Таможня не давала добро просто так. Маг с величайшей добросовестностью проверил все до единого камешки, нашедшиеся в мешочке, за исключением десятка совсем уж маленьких. Не нашлось ни одного, который стоил бы более пары медяков. Вот почему последовал вопрос:
– На что эти… предметы годятся? Магической ценности они не имеют.
– Так ведь это немагические кристаллы, господин маг. – Презрение в голосе юнца было замаскированным, но не настолько хорошо, чтобы его совсем не ощутить. – Оне для украшений хороши. Для этого сестра и дала их. Она торгует магическими кристаллами, а эти ей без надобности, значит.
Подозрения отнюдь не покинули мага.
– Откуда ты знаешь все названия?
На этот раз в ответе мальчишки прозвучала откровенная гордость:
– Мне сестра дала поглядеть книгу. Вот такую. – Последовали классические рыбацкие жесты. Судя по ним, книга была в полтонны весом. – Я все-все картинки рассмотрел и даже названия прочитал.
– Ладно, проезжай.
Маг, занятый оценкой магических свойств этого странного товара, не заметил группы драконов, поднявшихся из рощицы на восточном спуске с перевала. Именно на такой результат я и рассчитывал.
Неожиданно меня вызвал на разговор особопочтенный Курат. Угадать причину такого интереса я не смог. После надлежащих приветствий маг жизни предложил:
– Стурр, с вашего позволения, я сначала изложу факты, а потом – мою просьбу, ибо одно с другим, как вы сами убедитесь, связано.
– Когда вы находитесь рядом со мной, сундук моего внимания всегда распахнут.
– На собрании группы магов жизни я предложил…
Рассказ занял целый час. Подумалось, что, будь у меня человеческая, а не драконья память, и тогда запомнил бы, очень уж интересные факты излагались. Попутно я решил не выкладывать свои догадки, а дождаться просьбы Курата.
– …И, приняв это предложение, я оказался вовлечён в учебный процесс. Разумеется, в лекции вошло не только то, что я услышал от вас, но также мои собственные умозаключения. Лично для себя я сделал ещё один вывод: даже те купленные у вас превосходные кристаллы со временем утратят свои свойства. Да, чуть не забыл: часть из них пришлось продать особо почтенной Туоне. Вот почему я хотел бы приобрести у вас нечто подобное.
Я на мгновение прикрыл глаза, проворачивая в уме вариант за вариантом.
– У меня есть небольшой запас зелёных кристаллов… – Это было правдой. – И вы их получите, причём я за них не возьму и медяка. Но потребую услугу.
Вопросительный взгляд собеседника.
– Вы прочитаете мне курс магии разума. Сейчас у меня об этом понятия… ну, сами представляете, какого уровня. Это не всё. Я хочу получить, хотя бы в основных чертах, навыки выведения, – тут я запнулся, поскольку соответствующие термины я знал только на маэрском, а не на языке Древних, – полезных сортов сельскохозяйственных растений и полезных пород животных. По возможности я хотел бы купить книги.
На этот раз удивление мага жизни выразилось в словесной форме:
– Что до книг – я могу лишь одолжить их вам. Уверен, что большую часть вы запомните. Относительно магии разума – это возможно, конечно. Насчёт второй вашей просьбы: я никогда не специализировался в этом разделе магии жизни. Основной курс университета и спецкурс на один семестр – вот весь мой багаж.
Разумеется, Курат не спросил: «И зачем эти знания дракону?» – но подумал это.
– Я предвидел такое положение дел. Однако мне нужно знать хотя бы, с чего начинать.
– Будь по-вашему. Стало быть, курс магии жизни чуть увеличится. Ещё вопрос. Доктор Туона-маа, моя коллега, хотела бы с вами поговорить как со знатоком кристаллов. Она не знает, что вы дракон.
– В тех вопросах, что я озвучил, она понимает столько же, сколько и вы?
– Именно так.
– Тогда я против этого разговора.
– Как угодно. Предлагаю такой распорядок занятий на эту зиму…
В зале заседаний Временного правительства Южной Маэры
Вопреки обыкновению, зал был почти пуст: в нём собрались только те, кто по-настоящему принимал решения на Юге, а таковых было лишь пятеро. Разумеется, все были боевыми магами высокого ранга.
– Господа и дама! – Такое обращение было вызвано тем, что среди присутствующих была женщина. – Получены срочные и, как полагаю, весьма важные сведения от нашей разведки. – Председательствующий по привычке опытного преподавателя сделал паузу. Она совершенно не была нужна, поскольку выступающего и так слушали с вниманием. – Некий маг Запада заказал большое количество сёдел, которые позволят драконам летать с всадниками. Заказ уже выполнен. Второе сообщение, полученное от независимого источника: этот заказ доставлен по Сосновой дороге почти до перевала. Тамвозчики разгрузились, дальнейшая судьба товара неизвестна. Аналитики подсчитали, что место выгрузки находится в пределах досягаемости драконов. Есть вопросы?
– Личность заказчика установлена?
– Он сделал заказ анонимно.
– Велика ли партия?
– Точной цифры нет. По оценкам – более сорока штук.
Воцарилось молчание. Каждый из слушателей попытался представить себе армаду из сорока драконов (такой отряд сам по себе грозная сила) с таким же количеством всадников. А наличие магов на драконах, помимо всего прочего, означало гораздо лучшую координацию действий: появлялась возможность пользоваться магосвязью.
Наконец последовал ещё один вопрос:
– Ваш источник вхож в командные круги Запада?
Ответ был быстрым и недвусмысленным:
– Нет.
После ещё одной паузы председатель спросил:
– Больше вопросов не имеется? Тогда прошу высказываться на тему противодействия этой угрозе.
Борьбы за слово не было. Выждав с минуту, председательствующий обвел взглядом коллег. Это подействовало: поднял палец доктор магии воздуха и огня Ибррахим.
– Прошу, особопочтенный.
– Из общих соображений могу сказать: наличие груза на спине дракона резко сокращает его дальнодействие. Узнать исходные позиции большой группы драконов не так трудно, с этим может справиться наземная разведка. Исходя из предполагаемого радиуса действия, можно расположить наши войска так, чтобы драконы были крайне ограничены во времени. Это даст возможность защищаться.
Для запуска обсуждения большего и не требовалось. Сразу несколько пальцев обозначили готовность вступить в спор.
– Не согласна с коллегой! Итоги летней кампании уже ничейные, без всякого вмешательства драконов. При их участии всё будет для нас только хуже.
– Особопочтенная Зуххра, я бы попросил вас, а также всех прочих высказываться в позитивном смысле.
Жест в сторону другого поднятого пальца.
– Благодарю. Я продолжу мысль доктора Зуххры: нам нужно думать не о том, как выиграть битву против магов на драконах, а о том, как предотвратить появление этого вида войск.
– С вашего позволения, председатель. Не вижу иных способов, кроме как диверсии против драконов. Причём провести её нужно заранее.
– Согласен с вами, доктор Раххмат, но хочу развить эту мысль. Против самих драконов можно использовать любые, повторяю – ЛЮБЫЕ заклинания. А вот против драконов вместе с всадниками – нет.
По этому вопросу разногласий не было.
– Тогда, господа и дама, сделаю ещё одно замечание. Мы должны наметить стратегию. Частности оставим непосредственным исполнителям.
И снова не было ни единого голоса против. Упреждающая диверсия должна состояться.
– Имею кое-что добавить. К счастью, у нас есть время на разработку операции. Всё равно до конца холодного периода никаких серьёзных военных действий не будет. Но не больше трёх месяцев!
– Откуда такой срок?
– Отпадёт одна из проблем в снабжении. Снег сойдёт на перевалах.
Опять же никто не возразил.
Зима, а это значит, что есть время на эксперименты. Получив кристаллики магнетита, я, разумеется, немедленно их огранил. А когда к ним прибыли железные бруски, принялся изготавливать из них нужные детали магического молота.
Дело оказалось не столь уж трудным – наверное, из-за несложной формы. В сумме изготовление пробной конструкции молота обошлось в полных три дня работы, включая сборку готового молота. Телемагия позволяла и шарахнуть бойком со всей дури, и слегка им тюкать – короче, ковать всё, что пожелает уважаемый кузнец, то есть лично я. Но тут же пришлось обозвать себя остолопом: работать, собственно, было не с чем. У меня не имелось бронзовых или серебряных заготовок, а делать что-либо из золота – так его и без того мало. Поэтому пришлось подумать о заказе материала. Но сначала следовало обдумать: что, собственно, заказывать.
Конечно, бронза существенно дешевле серебра. Но она хуже обрабатывается – менее пластична. К тому же понадобится нагрев, а бронза легче окисляется. И потому я решился на изготовление серебряного браслета. Материал, понятно, добывался через Пикора.
На работу потребовалось больше десяти дней, поскольку занятий по магии разума и жизни никто не отменял. Гордиться полученным изделием не стоило – оно выглядело средненько. Скорее самолюбие тешилось овладением технологией изготовления – на уровне подмастерья, конечно. Теперь появилась уверенность: мои драконы не останутся без браслетов, даже если их нынешние износятся или сломаются.
В зале заседаний Временного правительства Южной Маэры
На этот раз в зале собралось не пятеро, а шестеро руководителей. Добавился ещё один боевой маг (в ранге магистра), который отвечал за разработку операции против драконов.
План был изложен при полном молчании аудитории. Выглядел он рискованным, если применить самое осторожное слово. С этой стороны просто напрашивалась жёсткая критика, но докладчик её упредил:
– Разумеется, господа и дама, такая операция совершенно невозможна без тщательной разведки. И как раз здесь понадобится ваша помощь…
Кое-кто поднял брови.
– …в части материального обеспечения: разведгруппе будет нужен не только корабль, но и хороший маг воды с приличными кристаллами. Без «Гладкой воды» в сезон штормов ни один капитан не выйдет из порта и уж точно откажется приставать к берегу в необорудованном месте. А держать это заклинание достаточно долго можно лишь надлежащим кристаллом, или же отрядить на это двух магистров воды. Понадобятся также кристаллы для заклинаний огня, поскольку на перевалах Драконьего хребта и в летнюю пору прохладно, а уж зимой… сами понимаете. По это, возможно, излишняя осторожность. Полагаю, сил магов огня хватит. Задачей разведгруппы будет в первую очередь определить, где корабль может незаметно пристать к берегу и разгрузиться, а также найти перевалы через Драконий хребет, которые позволят скрытно перебросить боевую группу… или группы. Раздобыть хорошие карты наша разведка сумела бы, но мой штаб решил исключить малейшую вероятность привлечения внимания нашего противника ко всей операции. Пока что только разведка, никаких боевых действий!
На эти слова все присутствующие боевые маги кивнули.
– Особо подчёркиваю: масштаб всей операции будет напрямую зависеть от полученных разведданных, но даже в идеальных условиях можно рассчитывать на уничтожение двухсот пещер, то есть примерно четырёхсот драконов. Детёныши не в счёт, понятно. На большее у нас нет ресурсов. Расчёт сделан для максимально возможной магоёмкости кристаллов, так что наиболее вероятные потери противника вдвое меньше. Но и это, полагаю, очень существенно. Легко понять, что в обозримом будущем повторить такую атаку не удастся. Однако уверен, что мы получим в качестве побочного результата отвлечение части драконов на усиленную охрану своих поселений. В заключение разрешите раздать вам список необходимого для проведения разведывательной операции.
Зашуршали бумажные листы. Цена запрашиваемого оснащения вызывала почти что трепет. Но магистру-разведчику не понадобились слова убеждения. Все понимали, что обеспечение этой важнейшей операции – не то, на чём можно экономить.
Глава 7. Зимние забавы
Зима выдалась холоднее средней. Выпал снег, к тому же погода была ветреной. Мои ребята с радостью переняли опыт по утеплению пещер и с гордостью передавали эти умения друзьям, соседям и родственникам. Моя мама, жена и тёща хором утверждали, что наша Саня учится говорить. Лично мне казалось, что драконочка скорее учится болтать. Теперь малышка уже не ползала, а почти уверенно перемещалась на четырёх лапках и даже осторожно дотрагивалась до снега левой передней, стоя на трёх остальных. Видимо, она каждый раз надеялась, что снег не окажется таким противно-холодным. И каждый раз раздавалось обиженное скуление.
Разумеется, сёдла мы отправили в самую сухую пещеру. Помещение было крошечным, вода и канализация в нём не существовали – она располагалась настолько высоко, что воду туда было бы поднять очень непросто. Но как раз в воде склад и не нуждался.
Одним вечером супруга, дождавшись, пока Саня уснёт, задала простенький вопрос:
– Твои планы на переселение я примерно представляю. Но прорабатывал ли ты детали? Кто, когда, в каком количестве?
Я почесал хвостом в затылке. Этот почти человеческий жест помог слегка прояснить мысли.
– Знаешь, Гир, опасаюсь я зарываться в детали. Суди сама. Весной наверняка боевые действия возобновятся. Убеждён, что драконов тем или иным способом будут подталкивать к участию. Какими будут решения драконьего руководства – не знаю. Как нам на них отреагировать – знаю ещё меньше.
– Ну хорошо, поставлю вопрос иначе. Буду рассуждать, как начальник контрразведки…
От такого пассажа я невольно фыркнул. Супруга поддержала эту реакцию.
– …а при такой должности работают не с кристаллами и магополями, а с драконами. Ну и с людьми немного. Кого бы ты НЕ хотел взять с собой в новые края?
– Кого? – Я встал и по старой привычке стал прохаживаться туда-сюда. – Тех, кто мог бы помешать создать новое сообщество, а по факту – государство драконов, причём государство нового типа. Не застывшее в догмах, а развивающееся, пусть даже медленно. С новыми методами обучения, поощряющими творчество. Не все окажутся на это способны, но те, кто родился творцами – а я верю, что среди драконов есть и будут такие, – получат возможность реализации своих способностей. Вывод: нельзя брать с собой большое количество главных наставников. Они слишком привыкли к старым методам и не смогут (или, скорее, не захотят) переучиваться. К тому же имею подозрение, что главные наставники связаны с верхушкой драконов какими-то интересами. Кстати, верховных руководителей тоже предпочёл бы там не видеть. Да они и сами не полетят. А вот целители, наставники низшего звена, маги земли – другое дело. Есть, правда, вот ещё какое соображение… – Несколько кругов по пещере (молча) поддали резвости моим мыслям. – То, что драконов захотят уничтожить, – не сомневаюсь ни капельки, очень уж на этот счёт данные… надёжные. А вот когда именно появится эта возможность, сказать не могу. И как война пойдёт, тоже не предскажу. Эх! В идеале было бы вот что: колония там, за океаном. С постоянной связью с Драконьим хребтом. Чтобы те и те знали, что творится друг у друга. Да, в идеале… Где он, этот идеал?
– Допустим, – голос моей драгоценной прямо-таки мурлыкал, – что идеал не сложится. А что наиболее вероятно?
– Что? А то, что тем или иным боком вдруг обрушится информация, что удар по драконам – вот он, завтра в полдень. И расправлять крылья придётся в самом срочном порядке. Знаешь, чего я больше всего опасаюсь? Что мы не успеем создать достаточно вместительную базу на острове Большое Кольцо. Если ситуация сложится так, как я описал, места там может не хватить. Даже если втискивать три семьи в одну пещеру.
– Положим, расширить уже имеющуюся пещеру – задача куда проще, чем создать её из ничего.
– Это так, но… Вот те вопросик: как лучше всего спрятать драконов от людей? Отвечу: создать впечатление, что все драконы умерли. Нету их больше. Тогда нас искать не будут. И появится время на накопление сил.
– Спрятать? Как ты себе это представляешь?
Никак я не представлял. Идеи отсутствовали, о чём и было сказано в открытую.
– А у меня есть мысль.
Будь я человеком, непременно подскочил бы от таких слов. Драконы в таких случаях лишь мгновенно поднимают весь гребень.
– Предлагаю навестить дядю Кнарра.
– Тогда придётся выложить ему весь план.
