Принцесса-рыцарь 2: Древнее проклятье

скачать книгу бесплатно

Вероника накинула на себя тёплый плащ, странным образом оказавшийся в её сумке. Возможно, это была помощь Гризельды – или тайный и не совсем понятный ей смысл волшебных предметов, к которым девушка никак не могла привыкнуть.

По небу не спеша плыли розоватые облака. Ещё несколько мгновений и из-за горизонта покажется солнце.

– Рассвет, – блаженно вздохнула она и остановила Рикки на пригорке.

Из-за горизонта выпорхнул первый луч дневного светила.

Вдруг тишину потряс крик. Вероника вздрогнула. Рикки навострил уши.

– Откуда это? – она смотрела по сторонам.

Впереди были деревья, а дальше шли камни.

Рикки устремился вперёд, и вскоре они подскакали к необычным каменным монолитам, странным образом рассеянным в разных направлениях. Девушка пригляделась: ей показалось, что камни напоминают человеческие фигуры. А один валун и вовсе был похож на рыцаря в полном боевом облачении и на коне.

Вдалеке вырисовывались крыши домов.

– Вперёд. Это наверняка оттуда.

Рикки скакал во всю прыть. Проехав пару домов, Вероника поняла, что они пусты.

– И где же все жители? – спросила принцесса сама у себя.

Рикки фыркнул, предлагая дальше не идти, но девушка погладила коня по шее, давая понять, что ничего страшного здесь пока нет.

Небольшое поселение с полусотней маленьких домиков было абсолютно безлюдным. По улицам бегали куры, в хлевах блеяли бараны и мычали коровы. Важно сидевший на заборе петух прокукарекал в третий раз, возвещая, что утренняя кормёжка была бы нелишней.

Взошедшее солнце скользнуло лучами по крышам и наглухо запертым дверям и окнам.

На единственной площади возвышалась конусная крыша церкви. Её массивные двери медленно раскрылись, выпуская на свет божий испуганных и наверняка почти не спавших ночью немногочисленных жителей. Женщины прижимали к себе детей, лихорадочно оглядываясь по сторонам, стариков поддерживали молодые, помогая им идти. В руках у мужчин были вилы, пики, топоры, мечи и сабли – словом, всё то, чем можно было защищаться.

Увидев Веронику, все остолбенели, осматривая её с ног до головы.

– Ты кто такой!? – враждебно спросил мужчина средних лет с небольшой бородкой и перевязанной левой рукой.

В рядах жителей послышались удивлённые восклицания и вопросы:

– Он был тут всю ночь?

– Боже милостивый.

– Он остался жив?

– Но как?

– Что ему тут надо?

После того, как Вероника покинула королевство Одэмрот, прошло шесть дней. И вот она, наконец, видит людей, а не бесконечные долины и леса, но эти люди ей явно не рады.

– Что у вас случилось? – спросила она.

– Здесь я задаю вопросы! Слезай с коня! – грубо отозвался всё тот же мужчина, нацелив на неё пику, полученную от молодого человека, стоящего рядом.

– Я не собираюсь с вами сражаться, – ответила Вероника и спрыгнула с коня. – Я всего лишь путник, ищущий отдыха.

Из толпы вышла старуха, с явным интересом изучая незнакомца.

– Не ту дорогу ты выбрала, милочка, – проговорила старуха.

– Ха, девчонка! – усмехнулся молодой человек, стоявший возле бородача.

– Да, это так. – Вероника сняла берет, и её кудри рассыпались по плечам.

В толпе прошло волнение.

3

Жизнь поселения быстро потекла по обычному руслу. Жители принялись за свои дела, как будто бы ничего не случилось.

Вероника сидела за столом небольшой таверны. Её окружали пятеро мужчин и две женщины – старейшины этого городка. Бородач с раненой рукой был главным, и звали его Клем. Его жена Нана – приветливая милая женщина. Молодой человек Марк – их сын, а также маленькая Лита – дочь, девочка пяти лет. Эта семья являлась хозяевами таверны, а также небольшого поля, засеянного сочной пшеницей.

Старая женщина Ульта, которая распознала в Веронике женский образ, была целительницей, ворожеей и знахаркой. Остальными тремя были: священник Клавдий, оружейник и кузнец Зейд и бывший шут, да вдобавок знаток мудрых слов и древнего письма, Ирвин.

– Ты действительно ничего странного не видела? – спросил Ирвин, мужчина сорока лет.

– Нет, – ответила Вероника. – Я уж посчитала город вымершим.

– В чём-то ты права, – перекрестился священник. – От города остались одни развалины.

– Здесь обитает чудовище, – вымолвила Нана, ставя на стол только что приготовленный пирог и нарезая его на кусочки. – Оно выходит только ночью и уничтожает всех, кто не успел спрятаться. Нас спасает лишь церковь.

Священник вновь перекрестился.

– Это огромный белый волк, – сказал Зейд. – Его невозможно убить. Наши лучшие охотники канули в неизвестность, стараясь избавиться от этого чудовища. Ульта подтвердит, пропали два её сына.

– Волк, чудовище, – хмыкнула Ульта. – Нет, это – оборотень, проклятье древних, в которое никто не верит.

– Это твои сказки, – отмахнулся Клем.

– А почему тогда его невозможно убить? – ответила вопросом старуха.

– В общем, мы не знаем, кто он, – вздохнул Ирвин. – Сначала он уничтожил нашего хозяина, герцога Вирнборгского, и всю его семью вместе со слугами. Их некогда красивейший замок много лет стоит в запустении, поросший деревьями и мхом. Мне единственному удалось спастись. Я видел огромного белого зверя с красными глазами. – Ирвин мрачно вздохнул и опустил голову.

– Мы уже двенадцать лет живём в страхе и каждую ночь ютимся в церкви, – сказал Клавдий. – С божией помощью мы прорыли под церковью туннели, и места стало больше. Каждую ночь мы слышим ужасный вопль чудовища, – он перекрестился.

– Кто бы ни заезжал сюда, все не верят нам, – Нана разложила пирог по тарелочкам и протянула всем сидящим за столом. – Смельчаки пропадают в ту же ночь, желая сразиться со зверем. Угощайтесь, Вероника, и уезжайте отсюда как можно быстрей.

– А почему вы не покинули эти места? – спросила девушка.

Все разом переглянулись, но ответа на столь интересный вопрос не нашлось, или его предпочли скрыть.

– Лита, не трогай, – мать оборвала стремление девочки вытащить из ножен меч, лежавший на лавке возле Вероники.

– А ты воин, да? – спросила девочка.

– Что-то вроде того, – улыбнувшись, ответила принцесса.

– И ты убьёшь чудовище? – вновь спросила Лита.

– Что ты такое говоришь, девочка моя, – Нана взяла дочь на руки. – Пойдём, ты немного поспишь, а то всю ночь глаз не сомкнула.

Мать понесла дочь к лестнице, в спальню на втором этаже.

– Ты действительно умеешь сражаться? – с сомнением улыбаясь, спросил Марк.

Вероника осмотрела парня – примерно её возраста, может, чуть старше, – и гордо ответила:

– Хочешь проверить?

– Вот ещё, – вступился отец. – Нам только поединков не хватает. Дел и так по горло, – он встал со скамьи. – А ну марш дрова рубить!

– Да знаю, знаю, – недовольно ответил парень и, вскочив из-за стола, спешно выбежал из дверей таверны.

– Простите нас, милая леди, – вздохнул Клем. – Вы попали в проклятый город. Уезжайте немедленно.

Мужчина взял с тарелки свой кусок пирога и вышел из таверны во двор.

– Он боится за вас, – сказала Ульта.

– Как и за всех оставшихся здесь, – подтвердил священник.

– Значит, есть те, кто ушли отсюда? – спросила Вероника, откусывая кусочек пирога.

– Никто не может уйти отсюда, проведя хотя бы одну ночь с нами, – ответила старая ведунья.

– А те, кто попытался это сделать, превращаются в каменные исполины, лишь выйдя за пределы города, – вздохнул Ирвин.

– Я видела странные камни, похожие на людей, – вспомнила Вероника и взглянула Ульте в глаза. – О каком древнем проклятье вы упоминали?

– Когда-то в наших лесах жили альвы, – начала Ульта. – Они помогали нам, и город процветал во всём своём величии. Альвы редко показывались людям в своём облике, такая честь выпадает только самому достойному и справедливому. Мы часто встречали белоснежных волков. Кто-то утверждал, что это и есть альвы, мы считали их священными. Белые волки никогда ни на кого не нападали, а наоборот, охраняли наш город. Прошёл слух, что если человек убьёт белого волка и проглотит хоть каплю его крови, то станет неуязвимым для всех ран и болезней. Многие пытались это сделать, и кому-то даже удалось. За это альвы прокляли нас и ушли. И пока жив здесь хоть один человек, заклятье останется.

– Хватит нести чушь, великая грешница, – проговорил Клавдий и перекрестился. – Помолилась бы богу.

– Твой бог тут не властен. Тут витают силы пострашней, – ответила старая женщина.

– Я слышала эту историю, – Вероника обескуражила всех присутствующих. – Думала, это только сказки.

– Ох, девочка моя, этот зверь не успокоится, пока не уничтожит всех нас, – Ульта с жалостью посмотрела на Веронику. – Уходи и не обрекай себя на ужасные муки.

Вероника задумалась. Она столько всего слышала от Гризельды, и эту историю в том числе. Она даже не могла и представить себе, что всё это правда.

– А где оборотень может прятаться днём? – спросила она, в очередной раз обескуражив присутствующих.

– Возможно, в пределах замка, – предположил Ирвин. – Там много места и разных пристроек. Никто из нас не был там с тех пор, когда появился оборотень.

– А вдруг это и есть разгадка? – улыбнулась Вероника. – До заката ещё долго.

– Не хочешь ли ты сказать, что отправишься туда? – удивился Зейд и уставился на геройски настроенную юную девушку.

– Зачем бояться днём того, кто появляется только ночью? – ответила принцесса.

– Ты права, – кивнула Ульта. – Нам пора взглянуть в глаза чудовищу, которое мы сотворили.

– Господи помилуй, – ахнул священник и перекрестился.

– Я пойду с тобой, – вызвался Зейд. – Ульта права во многом. Но не стоит перекладывать чужой груз на столь нежные плечи, – он улыбнулся. – Простите, но вы всё-таки барышня.

– Меня многие недооценивают, – гордо ответила Вероника.

– И я с вами, – отозвался Ирвин. – Замок мне знаком от крыши до подвала.

– Бог вам в помощь, – Клавдий сложил руки в молитвенной позе.

Как только все трое встали с лавки, в таверну вошёл Клем и удивлённо осмотрел резвый вид смельчаков.

– Куда это вы собрались? – недовольно спросил глава города, ставший таковым по воле судьбы.

– Мы покажем леди дорогу, – быстро сообразил Ирвин, зная, что прямой ответ вряд ли понравится. – Так она скорей выберется из города.

– Да. Я благодарю вас за всё, – подыграла Вероника. – Прощайте.

– Всего хорошего, леди, – ответил Клем.

Зейд, Ирвин и Вероника вышли из дверей таверны.

– Вы её уговорили? – спросил Клем.

Клавдий шептал молитвы, опустив голову и не решаясь посмотреть на Клема, а старая ведунья молча кивнула, жуя пирог.

– Хорошо, – ответил глава. – Одной проблемой меньше.

4

Трое смельчаков пробирались по когда-то красивейшему парку, заросшему травой, кустарниками и деревьями. По дороге они зашли в кузницу и запаслись парой мечей и острым топором. Вероника вела коня; она оглядывалась по сторонам, переступая через сломанные ветром сучки и ветки.