скачать книгу бесплатно
Мы синхронно открыли рты, а я даже подумала, что ослышалась. То есть… как? Кто?
Рука сама потянулась к разрешению, которое я носила на цепочке. С виду по нему и не скажешь, что королевское, – обычная черная карточка с незамысловатым текстом и витиеватой подписью.
– Я не понимаю… – пробормотала я. – Но вы ведь не…
– Младший, – уточнил Бернон. – Только давайте без этикета. Я путешествую инкогнито и, естественно, с измененной внешностью. Долгое время мне вообще нельзя было покидать столицу из соображений безопасности. Но у старшего брата недавно родился наследник, и я отказался от каких-либо претензий на престол.
Так вот что за клетка, о которой говорил Рикард! Бернон не мог жить так, как хочет, пока его старший брат не продлит королевский род.
Отлично! Просто замечательно! У меня на кухне сидит принц и жрет суп!
Компашка как на подбор. Рикард – следователь с севера, приехавший портить жизнь сильным города сего. Камилла – бывшая беспризорница и моя соседка. Непосредственно я – беглая невеста и не слишком удачливый предприниматель. Дрю – давно мертвый сын артефактора. И Бернон, принц на выгуле.
Книгу, что ли, начать писать…
– Я действительно прошу вас сохранить мою тайну, – мягко произнес Бернон. – Иначе мне придется уехать, и я не смогу вам помочь.
– Конечно! – хором заверили его мы с Камиллой.
Кажется, в присутствии такого гостя мы утратили способность отвечать поодиночке. И только Рикард с каждой минутой мрачнел.
– Ревнует, – сообщил Дрю, не решившийся пока являться перед гостем. – Ему полезно.
А мне – вредно. В первую очередь ревность Рикарда ударит по мне. Так если бы я еще понимала, как на эту ревность реагировать. Успокоить, что я ни с кем не собираюсь заводить романы? Отчасти это правда, сейчас я не слишком-то хочу ухаживаний, но так не будет вечно. Рано или поздно мне придется выйти замуж, и какова вероятность, что за Рикарда?
Начала болеть голова. Вот об аптечке мы забыли начисто, и теперь, чтобы снять боль, мне придется идти к Рикарду. Ну или терпеть, потому что уж он-то не упустит случай опять что-нибудь сделать, от чего я впаду в раздумья на остаток ночи.
Ненавидеть его было проще.
Меж тем, пока я разбиралась с собственными чувствами, Рикард вводил Бернона в курс дела. Рассказывал об артефакторе, камнях жизни и рисунках Рета, а в конце произнес:
– Покажись ему.
Это он Дрю. Призрак сразу все понял и появился у окна. Принц не выдержал и вздрогнул.
– Поразительно! – прошептал он. – Никогда не видел призраков!
Он Дрю даже пощупать попытался. Привидение терпело изучение стойко и с ответным любопытством. А мы, затаив дыхание, ждали вердикта Бернона.
– Мне нужно немного времени, – наконец решил он. – Камни жизни, что вы нашли, эскизы того художника. Еще желательно присутствие господина…
Он повернулся к Дрю, отчего тот аж опешил. Никто на моей памяти не обращался к нему так церемонно.
– Просто Дрю, – отозвался он.
– Дрю, – кивнул Бернон. – И еще было бы неплохо сходить в тот дом, где жил артефактор. Это возможно?
– От него почти ничего не осталось, – ответила Камилла.
– Но подвал-то цел, – возразила я. – И все самое важное происходило именно там.
– Камилла тебя проводит завтра, – кивнул Рикард.
– Отлично! – просиял Бернон. – Никки, пойдете с нами? Мне бы хотелось услышать ваш рассказ о сырной лавке. Знаете, кое-какие слухи долетали и до столицы!
– Э-э-э… – Я замялась, вспоминая слова Рика о том, что лучше бы, пока мы не разобрались с мэром, мне не выходить без него или Криса.
А потом вспомнила! Он ведь разрешил выходить с другом-артефактором. Я, конечно, не ожидала, что у Рикарда такие друзья, но шанс прогуляться и пообщаться не упущу.
– Конечно, я составлю вам компанию.
После ужина все разошлись, оставив мне уборку. По правде говоря, Камилла вызывалась сделать все за меня, но я дала ей списки – сверять купленное и составлять планы на следующие дни. Рикард ушел мыться.
И тут, когда я убирала грязные тарелки, в кухню вошел Бернон. С обворожительной улыбкой он просто взял и начал складывать приборы в мойку. Я так обалдела, что застыла на месте.
– Что? – усмехнулся он. – Нельзя помочь?
– Ну-у-у… – протянула я. – Спасибо, конечно, но я справлюсь…
– Считайте, что это своеобразный вид развлечений. Уехать из столицы, жить в обычном доме, работать наравне со всеми. Признаться, я надеялся, вы научите меня готовить какой-нибудь из особенно вкусных сыров.
– Как пожелаете, – улыбнулась я. – Вы не слишком-то напоминаете принца.
– Я всегда знал, что сценарий, где на моей голове красуется корона, – что-то вроде фантазий. Меня и обучали как артефактора, и оберегали не так рьяно. А с рождением наследника последние ограничения были сняты.
– А как вы выглядите на самом деле? – вырвалось у меня.
Не то чтобы я боялась, что Бернон – толстенький, прыщавый и рыжеволосый, просто было любопытно. Я не видела портретов младшего принца.
– Так и выгляжу, – улыбнулся он. – На вас моя магия не будет действовать.
– Почему? – удивилась я.
Бернон усмехнулся и ловким движением очистил все тарелки. Я даже рот открыла – уж при моей-то сильной бытовой магии и то так не выходило.
– Просто вы мне понравились, – тут же обескуражил принц.
– Благодарю, – пробормотала я.
Проверила, чтобы все продукты были убраны, и решила позорно сбежать:
– Вы извините, Бернон, мне нужно кое-что доделать. Если вам что-то понадобится – не стесняйтесь, только скажите.
– Да, пожалуй, просмотрю документы, что дал Рик. Завтра предстоит долгий день. Спокойной ночи, Николь.
Уже когда я была у лестницы, Бернон окликнул меня:
– Никки! С вами все в порядке? Ваша магия… я чувствую какой-то дискомфорт.
– Просто болит голова, ничего страшного.
В ответ на это парень, подойдя ближе, едва касаясь, провел по моему лицу ладонью. В считаные секунды боль ушла, оставив легкую сонливость и желание растянуться на мягкой теплой кроватке.
– Спасибо.
– Обращайтесь, Никки. Мне действительно несложно.
Я долго задумчиво смотрела ему вслед. Да… скоро здесь будет по-настоящему интересно.
Как и было обещано Дрю, перед сном мы решили немного почитать. Тем более что новенькая книга так и манила к себе. Даже если бы я хотела, не смогла бы заснуть, не открыв ее.
С каждой новой страницей я все больше и больше проникалась к Рикарду теплом. Наверное, он купил эту книгу, просто чтобы произвести на меня впечатление, не задумываясь особенно о ее ценности, но я никогда еще не держала в руках такое потрясающее издание. Тяжесть фолианта почему-то безмерно радовала, а запах новой бумаги вызывал восторг.
Дрю крутился рядом – читал, заглядывая мне через плечо. Камилла уже спала, так что верхний свет мы погасили, оставив мерцающую магическую свечу. Я все надеялась высушить волосы, чтобы не вставать утром с гнездом на голове, но магии совсем не осталось.
– Спишь? – в дверях показался Рикард.
Увидел, что не сплю, и прошел к моей кровати.
– Я завтра буду в центре, там есть лавка художника. Надо сделать заказ на вывеску и оформление таверны, ты еще не думала?
– Кое-что накидала, – кивнула я. – Сейчас покажу.
Камилла заворочалась и заворчала.
– Вот что, Сырочек, – шепотом произнес Рикард, – пошли-ка поболтаем в другом месте, а то твоя подружка нас выгонит из дома.
И прежде, чем я успела как-то эту мысль обдумать, Рикард подхватил меня на руки вместе с книгой. Не забыв по дороге к выходу захватить мою папку с наметками, бодро пошагал прочь из комнаты.
– Куда понес?! – раздался грозный голос Камиллы.
– Поговорить, – как-то немного нервно отозвался мужчина.
Я хихикнула.
– Чтобы принес в таком же состоянии, как уносил, – буркнула подруга, переворачиваясь на другой бок.
– Какая суровая, – хмыкнул Рикард.
Однако в коридоре стало ясно, что говорить он хочет не внизу, а в собственной спальне, и я как-то напряглась. Но меня лишь посадили на огромную постель и вручили стакан теплого молока. Даже оскорбилась – я ведь не ребенок!
Сам Рик сел просматривать мои наброски. Я пыталась придумать оригинальную вывеску и оформление, но ничего путного так и не вышло. В свое время вывеска «Королевы сыра» была оригинальной и простой. Вот бы придумать что-то настолько же запоминающееся…
Наконец он отложил листы.
– Мне нравится почти все, но я тут кое-что придумал. Я не раз бывал в столице, и знаешь, чем отличаются крупные сети лавок и таверн от мелких?
– Чем? – заинтересовалась я.
– У них есть стиль. Они узнаваемы: идет человек, видит краем глаза вывеску – и воображение дорисовывает все остальное. Оп – и в лавке клиент. Нам нужно так же.
– Не поняла, – нахмурилась я.
– Люди в городе знают «Королеву сыра». Похожая вывеска их привлечет. Оформим все в желтых тонах с сырными украшениями. Потом, когда отреставрируем ту лавку, разделим продажу и таверну.
– А название? Тоже что-то связанное с сыром?
– Да, – кивнул Рикард. – Но более широкое и в то же время приглушенное. Спокойное, семейное.
– Сырная магия? – предложила я.
– Согласен, – мгновенно отозвался мужчина.
Складывалось ощущение, что ему, в общем-то, без разницы, что открывать, хоть сырную магию, хоть сырочары или там какие-нибудь колдосыры. Наверное, так оно все и было. Рикард просто развлекался, как Бернон развлекался в путешествии. Не факт, что это плохо.
Он сел рядом и задумчиво посмотрел на что-то поверх моей головы.
– Я давно тебя не целовал, – тихо сказал он.
Я покраснела с ног до головы и уткнулась в стакан с молоком.
– Что мне сделать, чтобы ты снова решила меня поотвлекать, как во время обыска?
– Еще издеваешься, – возмущенно просопела я в стакан. – Ведь знал все!
Рикард рассмеялся, улегся поверх темно-зеленого покрывала и устало зевнул.
– Оставайся, Сырочек. Уступлю тебе половину кровати.
– Ты хочешь, чтобы Камилла пришла сюда разбираться, почему я не вернулась?
– Хочу дождаться, пока ты уснешь, и пообниматься, – признался Рикард.
Я не успела ответить: на тумбочке рядом с кроватью во всполохах зеленого пламени появился обугленный по краям кусочек пергамента. Рикард тоже его заметил и едва заметно выругался.
– Надо на работу. Оставайся, сегодня кровать в твоем полном распоряжении.
– На работу? – нахмурилась я. – Ночью?
– Что-то случилось. Может, кого-то пришили. А может, Кристианов питомец до мокрых штанов напугал мэра и тот отрекается от поста… эх, мечты-мечты. Спокойной ночи, Сырочек.
Он взъерошил мои еще влажные волосы и, в считаные минуты собравшись, ушел. Я с тоской посмотрела в окно. Тьма кромешная, весь город уж спит, разве можно в такое время работать? Только сейчас я начала понимать масштабы занятости Рикарда. Он действительно мог сорваться в любое время дня и ночи, даже когда брал выходной. Порой смены выпадали одна за другой. В самом начале работы «Королевы сыра» я упала в обморок от двух дней без сна, а Рик ходил, словно никаких неудобств это ему не доставляет.
Надо было идти к себе, но сил уже не осталось. Я поддалась соблазну прилечь всего на минутку и сама не заметила, как уснула, пригревшись. Что ни говори, а спать, развалившись на большой кровати от души, жутко приятно.
Глава 4
Наутро мое появление было встречено ехидной усмешкой Камиллы. Я тут же поспешила разочаровать подругу:
