скачать книгу бесплатно
В шорохе листьев. Страж леса
Марина Паршина
Что может случиться, если однажды в лесу два храбрых воина повстречают одинокую девушку? Почти беззащитную, ибо лук без стрел мало кого может защитить. Что она делает в лесу? И с какой целью пришли они? У них так мало времени, чтобы научиться доверять друг другу, но без этого им никак не справиться с той бедой, что нависла над лесом и людьми, живущими в деревушке неподалёку.
Марина Паршина
В шорохе листьев. Страж леса
ГЛАВА 1.
Вот уже два дня я иду по следам тех, кто пришёл в мой лес убивать! Именно так я расцениваю их намерения, и именно так я отношусь к ним, как к убийцам! И пусть я ещё не решила, что с ними делать, зато я точно знаю, что своей цели они не достигнут. Мне ещё никогда не доводилось убивать людей, но когда-то это должно было случиться, ведь мой долг – защищать тех, кто живёт в этом лесу. Хотелось бы, конечно, чтобы до этого не дошло, но как я могу позволить им творить здесь своё человеческое беззаконие?!
Хорошо, что люди не обладают чутьём животных! Именно поэтому мне несказанно повезло, они и понятия не имеют, как близко мне удалось подобраться к ним: я слышу всё, о чём они говорят, вижу всё, что они делают. О, как же они беззащитны и предсказуемы! Изначально я думала, что это будет посложнее, чем выследить волка, но всё оказалось так просто, что даже скучно становится! Из того, что мне довелось услышать, могу предположить, что они – войны! Причём, опытные войны, к тому же один из них мнит себя знатным следопытом. Наверное, им не понравилось бы такое сравнение, но в этом лесу эти воины, как слепые котята призрачной рыси, тыкаются носом куда не попадя, того и гляди забредут в волчье логово, и поминай, как звали. Так что хорошо, что я присматриваю за ними, ведь, это повышает их шансы на выживание здесь.
Зачем мне возиться с ними? Ну, просто хочу предотвратить череду бессмысленных смертей с той и другой стороны. Благородство? Нет, просто жалость! Я просто их пожалела! Мне показалось, что они не такие уж плохие люди, просто заблуждаются в своей правоте! Да, это отличное объяснение для моего отца, когда он спросит, зачем я столько времени потратила на них? Разве я смогла бы признаться ему в том, что пошла за ними по велению своего сердца?! Разве он поверил бы мне, если б я сказала, что прошлое так внезапно опять напомнило о себе, а я не смогла проигнорировать этот зов! Мне кажется, что наши судьбы не просто так пересеклись в этом лесу. Возможно, моё прошлое спасает их настоящее! Всё это не случайно!
Но, теперь, как не размышляй, а всё сложилось именно так, как сложилось. Я сама решила последовать за ними, поэтому к чему теперь все эти разговоры. Кстати, о разговорах! Этот, что помладше, очень уж любит поболтать, иногда мне даже кажется, что рот у него совсем не закрывается. Его зовут Адам, и он считает себя следопытом! Хм, этот следопыт так и не понял до сих пор, что идёт по ложному следу, который приведёт его в тупик. Знаю, что это нечестно, но так для них будет лучше! Я поступаю так только из лучших побуждений! Если подумать, то они должны быть мне благодарны за то, что я ограждаю их от разных неприятностей!
– Питер, предлагаю заночевать здесь! – довольно сказал Адам, оглядывая место будущего ночлега.
– Уверен?
– Уверен! – не задумываясь, ответил следопыт.
Я, конечно, не знакома с этим Питером, но почему-то мне так понятно его скептическое отношение к предложению брата. Я бы тоже не выбрала это место для ночлега, но кто ж меня спросит! Питер – старший брат, он сдержан, молчалив и так похож на … Впрочем, это просто совпадение, которое сводит меня с ума! Как это возможно? Почему опять со мной? Я много об этом думала, и пришла к выводу, что судьба даёт мне возможность искупления. Возможно, на этот раз я смогу спасти две жизни. Понимая, что прошлое не изменить, я упёрто пытаюсь исправить свою ошибку, искупить вину, если быть честной. Не могу поступить иначе!
Когда эти двое устроились на ночлег, я немного позавидовала им. Они довольно греются у костра, а мне остаётся только наблюдать за этим. Я бы тоже хотела согреться теплом огня, но вместо этого, я могу согреться, лишь завернувшись в свой плащ, что тоже не плохо, но это ни одно и то же.
Теперь, удобно устроившись на дереве, мне предстоит долго и нудно слушать их разговоры, пока они не провалятся в сон! Ну, я начинаю находить в этом что-то забавное! Можно сказать, это определённое развлечение! До этого мне никогда не приходилось слушать столь откровенные мужские разговоры, от некоторых я даже начинаю краснеть. Когда же, устав от разговоров, они засыпают, у меня появляется возможность подойти к ним так близко, как только это возможно, чтоб не оставить следов своего пребывания. Они такие беззащитные, когда спят, как малые дети! Жаль, но у меня в запасе всегда очень мало времени, чтобы насмотреться на Питера! В этом лесу много тех, кто охотится по ночам, и моё промедление может стоить им жизни. Затем я отхожу подальше и рассыпать порошок розоцвета вокруг места их ночёвки, запах которого отпугивает ночных шептунов. Только сделав все эти манипуляции, я могу спокойно вернуться на своё дерево и тоже лечь спать.
Ночь в лесу прекрасна и ужасна одновременно! Сейчас наступает смена времён года, лето переходит в осень, и в шорохе опавших листьев я так чётко различаю каждое существо, движущееся в темноте. Меня забавляет топот фыркающего ежа, степенность проползающей змеи, еле слышный полёт совы где-то в верхушках деревьев – под эти шорохи я всегда неспешно засыпаю. А с недавних пор ещё и человеческий храп стал мне по сердцу, по нему я определяю, что они живы! Да, кто бы мог подумать!
Журчание воды?! Что?! Откуда?! С этими мыслями я открыла глаза. Уже светало, но я не сразу поняла, откуда исходит это журчание. Посмотрев вниз, я тут же отвернулась! Неужели не мог найти другое место, чтобы справить свою нужду? О, злости не хватает!
– Что за чертовщина здесь творится? Я иду не по тому следу! Нас кто-то водит кругами, и это уж точно не зверь, – прошептал Адам, сделав своё дело.
Потом он огляделся по сторонам, и уже хотел было поднять голову вверх, но тут его окликнул Питер. Я в это время просто вжалась в ветку, на которой лежала, надеясь на то, что мой плащ не позволит ему разглядеть меня среди листвы. Фух, мне, можно сказать, повезло! Первый раз он так близко подошёл ко мне, а я была совсем к этому не готова! Отец всегда говорил мне, что нельзя недооценивать противника, а я расслабилась! Подумала, что хитрее и умнее их, и чуть было не попалась! Ах, я не должна недооценивать людей!
– Адам, как долго мы ещё будем блуждать по этому лесу? Ты уверен, что мы идём в правильном направлении? – спросил Питер, собираясь опять в дорогу.
– Питер, должен признать, что этот зверь очень хитёр, но ему не уйти от меня! Как бы он не пытался нас запутать, ему, всё равно, не уйти, – пытаясь храбриться, ответил Адам, надевая на плечи свою странную сумку.
– Так он нас путает? – с недоумением переспросил Питер.
– Да! Вот уже пару дней!
– Пару дней? Мы пару дней ходим кругами? Адам, просто признайся, что ты потерял след! Зачем придумывать, что этот зверь настолько умён, что сидит где-то рядом на пеньке, попивая чай, пока мы вокруг него круги наматываем! – вспылил Питер.
– Доверься мне, брат! Где бы он ни сидел, круги вокруг него сужаются, – с улыбкой ответил Адам и отправился дальше, на поиски неуловимого зверя.
Мне на мгновение показалось, что они уже готовы повернуть назад. Питер готов, Адам же упорствует. Что и кому он хочет доказать? Не сдаётся до последнего, в этом он похож на нас, как бы странно это не звучало.
Итак, они продолжили свой поход, но на этот раз Адам повёл брата не по тому следу, что я оставила для них. Нет, он целенаправленно устремился в самую чащу леса, такого поворота событий я никак не могла предугадать! И сейчас я никак не могу этому помешать, мне остаётся только наблюдать за ними со стороны! В очередной раз убеждаюсь в непредсказуемости людей! Не знаю, почему этот следопыт ведёт нас всех в чащу, но там он точно не найдёт того, кого ищет – это хорошо с одной стороны! Однако, он может наткнуться на нечто иное, что не предназначено для человеческих глаз, и это меня сильно беспокоит!
Пробираясь через заросли медвежьего папоротника, они неожиданно вышли к статуе нашей богини Аллаис, которая была так искусно вырезана из дерева, что походила на живое изваяние! Она стоит здесь уже сотню лет, хранимая нами, потому что мы верим, что она оберегает всё живое в этом лесу. Отец осудил бы меня за то, что я позволила этим людям вообще её найти! Но, что я могла? Он бы их просто убил, но я – не он! Что теперь делать?
– Питер, посмотри, какая она красивая! У неё же грудь, как настоящая, так и хочется потрогать! Ай, да что там, никто же не увидит! – обрадовался Адам и протянул руку, чтобы воплотить задуманное.
– Адам, не стоит этого делать, – попытался остановить его брат.
Но, казалось, этого осквернителя ничего не могло остановить! Что ж, если уговоры не помогают, нужно принимать решительные действия!
– Послушал бы ты брата, Адам! – не выдержав, прокричала я.
Братья на мгновение застыли, не ожидая, что кто-то может наблюдать за ними в этих чащобах. Меня даже насмешили выражения их лиц, но потом я поняла, что смеяться пока рано! Я не должна забывать, что нельзя недооценивать своего врага!
– Кто вы? – громко спросил Питер, вынимая меч из ножен.
– Э, если я как-то оскорбил вас этим поступком, приношу свои извинения, – речь Адама снова удивила меня.
– Ты хотел осквернить эту святыню! Для меня – это весомый повод, чтобы убить тебя!
– Святыню? – прошептал Адам.
Они стояли в полной растерянности, не понимая, что женщина может делать в этой глуши, да ещё и угрожать им расправой. Иногда так бывает, что и опытных воинов можно застать врасплох!
– Слушайте, хотелось бы понимать, с кем мы разговариваем! Обещаю, мы не обидим вас, – предложил Питер, озираясь по сторонам.
– У вас не получится обидеть меня, – я вышла к ним из-за деревьев, накинув капюшон, чтобы они не сразу поняли, кто я.
Мой лук был направлен на них, всё равно, с кого начинать, убиты будут оба. Но, надеюсь, до этого не дойдёт! Встретившись глазами с Питером, я растерялась, потому что никак не могу привыкнуть к мысли, что вижу его снова. Он же улыбнулся и убрал свой меч в ножны, а Адам весело хихикнул.
– Такая приятная встреча! Вы очаровательны, и у вас лук такой хороший, вот только к нему полагаются стрелы. У вас стрел нет, – сдерживая смех, сказал Адам.
– Правда? О, такая оплошность с моей стороны! Наверное, я их дома забыла! Иногда я такая рассеянная, – ехидно ответила я.
– Если хотите, я сопровожу вас до дома, опасно же гулять по лесу без стрел. Одним луком можно и не отбиться, – сердце Адама застучало чаще.
– Адам! – Питера разозлило такое предложение брата.
– У меня есть встречное предложение! Давайте, лучше я сопровожу вас до дома, пока вы не наткнулись на тех, от кого ещё никому не удавалось уйти!
– К сожалению, мы не можем так просто повернуть обратно! Если вы так хорошо знаете этот лес, может, сможете нам помочь? – с надеждой спросил Питер.
– Не думаю, что вы найдёте здесь то, что ищите, – довольно ответила я.
– Откуда такая уверенность? – с недоверием спросил Питер.
Я не спешила отвечать на его вопрос, раздумывая над тем, как бы посложнее запутать их в хитросплетениях своих ответов.
– Наверняка знает только тот, кто приложил к этому руку! – хитро пропел Адам.
– О чём ты, брат?
– Сам не верю, что говорю это, Питер, но другого объяснения я не нахожу! Мы встретили женщину в чаще леса, одну, такую хрупкую и почти безоружную. Что она делает здесь? Защищает лесную святыню! Как она может её защищать, если у неё даже стрел нет! Если только …
– Что? – по-прежнему недоумевал Питер.
– Если только её лук не наделён некими магическими свойствами, как у тёмных эльфов, например. Я слышал такие рассказы, но всегда думал, что это просто сказки, до сегодняшнего дня! – продолжал младший брат. – А потом я заметил, как кто-то пытается сбить нас со следа, словно насмехаясь, водит кругами. Я долго не мог понять, чьи же это шутки, пока случайно не нашёл след, всего один, но какой! Такой маленький человеческий след, неглубокий, сродни женскому. У мужика поступь другая. У хозяйки этого следа должна быть лёгкая, но прочная обувь, местные деревенские жители такую не шьют и не носят! Ты – не из деревенских, зато хорошо знаешь этот лес! Твой лук и сапоги сделаны не человеческими руками! Я знаю, кто ты, лесная красавица!
Ха, снова и снова он поражает меня! Я в полном недоумении! Нет смысла опровергать очевидные вещи, он, действительно хороший следопыт, я просто его недооценила. Опять!
– К чему ты клонишь, Адам?
– Питер, запомни этот день, потому что сегодня мы повстречали в лесу самого настоящего эльфа. Вернее, прекрасную, но коварную эльфийку! – усмехнулся Адам.
– Что?
– Коварную? О, да не уж-то! – усмехнулась я, опустив лук.
С одной стороны, это даже хорошо, что наша встреча состоялась, наконец-то. Теперь у меня будет намного больше шансов убедить их повернуть домой! С другой стороны, теперь они знают об эльфах в этих местах, и я не знаю, как раскрытие этой тайны обернётся для моего народа! Пока мне очень хочется верить в то, что они сохранят всё в секрете, и эльфы останутся в безопасности.
– Я должен попросить тебя снять капюшон. Мне важно понимать, с кем я разговариваю, – настойчиво сказал Питер.
Если бы кто-то другой попросил меня это сделать, я бы отказалась, но меня просил он. Ему я не смогла отказать. Почему-то я подумала, что между нами не должно быть тайн, он должен знать, кто я. Увидев, что его брат был прав, Питер оторопел, я даже услышала, как он прошептал:” Быть того не может!”
– Может! И я здесь! Хороший из тебя вышел следопыт, Адам! Но, я в последний раз вас предупреждаю, если вы не повернёте, то к вечеру наткнётесь на логово серебристых волков, где и останетесь навсегда! Наши пути с вами расходятся на этом священном месте, больше я за вами не пойду и помогать не стану!
Сделав вид, что собираюсь покинуть этих двоих, я прекрасно понимала, что так и продолжу следовать за ними. Однако, насчёт волков я не шутила!
– Подожди, не знаю, как тебя зовут, но, может, ты поможешь нам?
Внезапная просьба Питера остановила меня, может, я только этого и ждала?! Как же я рада, что он попросил моей помощи, всё внутри меня ликовало, но я постаралась ничем не выдать свою радость.
– Нэриней, – ответила я, повернувшись к нему.
– Тебя так зовут? – переспросил он.
– Питер, ну, конечно, это её имя, – усмехнулся Адам, присаживаясь на пень.
– Необычное. Э, мы пришла в лес, чтобы найти зверя, напавшего на здешнюю деревеньку. Этот зверь похож на большого медведя, местные говорят, что его шерсть меняет цвет, сливаясь с растительностью вокруг. Ты знаешь, что это за зверь? – рассказывая, Питер достал из своей сумки клочок бумаги и протянул его мне.
Пришлось подойти к нему, чтобы рассмотреть то, что было нарисовано на бумаге. Моё сердце застучало, как безумное, когда мы оказались так близко друг к другу, и его серые глаза с любопытством смотрели на меня. Казалось, даже дышать стало нечем. Я схватила бумагу и отошла подальше, чтобы не выдать себя. Конечно же, я сразу узнала Стража леса, нарисованного чьей-то умелой рукой. Но я никак не могу допустить ни единой мысли о том, что Страж мог напасть на деревню. Эти животные так не поступают, они не выходят из леса! Но, сейчас люди утверждают обратное, заставляя меня терзаться в сомнениях!
– Эти животные никогда не нападали на людей! Они оберегают лес, поэтому их называют Стражами …
– От кого оберегают? – перебил меня Адам.
– От всех, кто несёт угрозу для леса! – пояснила я.
– Люди тоже несут угрозу? – любопытствовал Адам.
– Вы – люди, но вы всё ещё живы! – огрызнулась я.
На какое-то время между нами повисла тишина, дающая возможность всем выдохнуть. Мне не понравились эти вопросы от следопыта, он так и пытался навести всех на мысль о том, что Страж считает человека опасным для себя! Какое глубокое человеческое заблуждение!
– Давайте успокоимся! Нэриней, местные не стали бы выдумывать такое! Возможно, у зверя был весомый повод напасть на них, кто знает! Помоги нам разобраться, чтобы никто больше не пострадал! – опять попросил Питер.
– И как же? – с интересом спросила я.
– Пойдём с нами в деревню! Сама всё увидишь!
Возможность побывать в человеческой деревне, конечно, прельщала меня. Я смогла бы, не прячась, окунуться в быт людей, пожить немного человеческой жизнью, можно так сказать. Да, почему бы и нет! Однако, вместе с тем, меня сковывал страх от одной мысли, что люди не примут меня, что прогонят или, что ещё хуже, я могу накликать беду на всех эльфов, которые живут в лесу. Стоит ли так рисковать?! Я стояла на распутье, не зная, по какой дороге мне идти.
– Нет! Я не могу! Людям лучше не знать о существовании эльфов в здешних местах, – попыталась отказаться я.
– В данных обстоятельствах не получится просто отсидеться в домике! – заявил Адам.
– О чём это ты говоришь? – с долей раздражения спросила я.
– Ты хочешь сейчас уйти, вернуться в свой эльфийский маленький домик, уютно расположиться в удобном кресле, попивая какую-нибудь ягодную настойку, наслаждаясь её дивным ароматом. Мы же в это время вернёмся назад ни с чем! Казалось бы, что тут такого? А я тебе скажу! Деревенские жители не заплатят нам, ведь свою работу мы не выполнили, более того, они наймут тех, кто превосходит нас числом, скорее всего, отряд наёмников, которые прочешут лес вдоль и поперёк, найдут этого Стража, а заодно и ваши уютные маленькие домики. Как ты думаешь, как они поступят с вами, позарившись на ваших прекрасных дев и богатства? Да, вы так просто не сдадитесь, но многие погибнут! Может, настало время эльфу протянуть руку помощи человеку? – следопыт очень красочно описал последствия моего отказа.
Ну, что сказать? Его слова заставили меня задуматься над сложившейся ситуацией. Меня обеспокоила сама возможность прихода в наш лес наёмников, приходилось уже слышать про их жестокость, они никого не пожалеют. Конечно, мы тоже будем сражаться до последнего, но победим ли? Могу ли я так рисковать судьбой своего народа? Что сказал бы отец? О, лучше мне этого не знать, думаю, он был бы категорически против моего решения! Но, его здесь нет, поэтому я сделаю так, как считаю нужным!
– Хорошо, я пойду с вами, но если ещё раз услышу про маленькие эльфийские домики, я начну сомневаться, а не путаешь ли ты меня с гномом, следопыт, – съязвила я.
Он довольно улыбнулся и сделал шаг в сторону, давая возможность мне пройти. Его наглая улыбочка начинает меня раздражать, надеюсь, однажды она исчезнет с его лица навсегда. Проходя мимо Питера, я опять почувствовала, что не могу дышать! Что же это такое?! Мне нужно обуздать свои эмоции и чувства, иначе я точно задохнусь рядом с ним!
Я повела их самой короткой тропой к деревне, про неё знаю только я и огненные лисы, которые изредка наведываются к людям, чтобы стащить несколько кур. Конечно, я не одобряю, что они занимаются воровством, но там, где живут огненные лисы, не появляются волки, так что это своеобразная плата за относительно спокойную жизнь. Мы долго шли молча, пока не остановились, чтобы немного передохнуть. Вернее, чтобы мои спутники смогли передохнуть!
– Долго нам ещё идти? – поинтересовался Питер.
– Ну, вы не очень-то быстрые, поэтому полтора – два дня.
– И это короткая тропа? – усмехнулся Питер.
– Самая короткая. Будь я одна, то добралась бы к утру, но вы …
–Хочешь сказать, что мы – тот балласт, от которого ты хотела бы избавиться? – с ухмылкой спросил Адам.
– Возможно! Но эльфы благородны, поэтому я не брошу вас тут одних на растерзание хищникам, – ехидно заметила я.
– Может, дело не в благородстве? – продолжал Адам.
– Да, а в чём тогда?
– Ты просто ещё никогда не встречала таких бравых парней, как мы! – улыбнулся он, восхваляя себя и брата.
– О, да! Бравые парни встречаются мне впервые! – усмехнулась я.
